Изучаю пейзажи, проплывающие за окном. Страна маленькая, но и дорога не скоростная. Две полосы, притом узких, да и что тут можно грузовиками возить? Машин вообще ни одной не видно. Только моё такси. Столица небольшая, пару кварталов - и за городом. Несколько деревень, домов по десять. Ограды пастбищ вдоль дороги в пару жердей. И всё. Теперь же за окошком только холмы.
Странная это вещь - дальние родственники, оставляющие наследство. Слыхом о них не слыхивал, и ни о каких семейных тайнах. А тут... Звонок международный, и юрист, относительно хорошо знающий ваш язык, читает вам завещание. Вот вы и владелец замка. Естественно, вас тотчас настораживает финансовый вопрос. Налоги? Все ли уплачены, и сколько платить в будущем? Копейки... Как оформлять документы? Удивительно! Виза получена в тот же день, и билет на самолёт - он всегда летает полупустой. Я бы сказал - почти пустой. Несколько человек разбрелись по своим делам в ночном аэропорту. Язык... Но юрист меня встретил, вызвал такси. Объяснил водителю ситуацию. И исчез. Сослался на срочные дела. Замок я могу пока осмотреть сам. А там что, никого нет? Вопрос в пространство. Таксисты категорически отказались ехать ночью. Дорога плохая. И вот скоро полдень, и вместо холмов по сторонам тянутся болота. Такси почти ползёт.
Отмечаю про себя, что замок расположен удачно. Отбиваться легко - дорога через болота одна, и с тыла не зайдёшь, и перекрыть легко. С другой стороны - и сбежать трудно, почти невозможно. По той же причине. Да разве храброму рыцарю подобает бегать? А в замке отсиживаться подобает? Тем более - особо ты в этом болоте никому и не нужен, сиди себе на здоровье. Просто подождут, пока ты скушаешь все припасы...
Такси останавливается у ограды. Протягиваю водителю обменянные бумажки. Машина резко даёт газу и устремляется обратно. По пути сюда он вроде боялся в болото слететь... Открываю ворота. Замка нет. Об этом юрист говорил. Есть только один большой ключ от входной двери, что вместо ворот. Да и ров тут без нужды. А кованая ограда - это уже девятнадцатый век, когда замок превратился в поместье, и был перестроен. Так мне рассказывали.
Оглядываю зелёную траву вокруг. Прохладно. По нашим меркам - осень. А здесь - лето. Тучи плывут по небу, изредка прикрывая солнце, на стенах - игра теней. Пошкрябанные временем кирпичи, изначально грубой формы. Но держится стена крепко, за счёт толщины. Замок щёлкает, без скрипа - либо недавно смазали, либо удачно выковали. Дверь открывается так же тихо. Теперь - закрыть дверь. Мало ли кого в округе носит? Самое место для беглых каторжников и террористов. Особенно если знаешь тропки в болотах. Армия не пройдёт, особенно чужая. А вот местные - сколько угодно.
Обхожу владения. Старые оружейные, караульные - всё это теперь жилые комнаты. Запах... Странный. Пыль есть, но прибирали здесь с месяц назад. Поднимаюсь на дозорные площадки, оглядываю окрестность. Где-то далеко - холмы. Но даже ближних деревень не видно. Внутренний двор очищен от травы, и тоже с месяц назад. На кухне заготовлены дрова, есть солонина в бочках, и сухари, соленья. Припасов на год хватит, так юрист говорил? Смотря кому. Раскочегариваю печь докрасна. Долго приглядываюсь к мясу. И принюхиваюсь. Мало ли? И только уварив почти до каши, решаюсь съесть. Кулинар из меня не очень, так я и не привередлив. Солнце садится, начинается дождь. Провозился до обеда. Заночевал я на втором этаже.
Уголья в камине играют причудливыми бликами на потолке. Дождь за окном стучит по карнизу. Свечи стоит поберечь - уходят они быстро. Замок наполняется самыми разнообразными звуками. Скрипы, трески, вой ветра в трубах... Надо бы подучить местный язык.
Дверь в комнату распахивается. Сквозняк? Не настолько он сильный. Опять закрывается. Присаживаюсь на постели. Опрокидывается на спинку стул.
- Сэр! Или леди... Вы так и не представились. Стулья-то зачем ронять? Я и так о вашем присутствии прекрасно догадываюсь. -
Эх, незнание местного языка... Ладно, гляну в библиотеку. Впрочем, есть ли там нужный мне учебник? Больше ничего не происходит. Жду.
- Не хотите - как хотите. Спокойной ночи! - ложусь на подушку. А поленом по черепу не даст? Ладно, надо подушку на голову положить - хоть помягче будет. Сон берёт своё. Значит, нервы пока в порядке.
Утром дождь прекратился. Солнечный луч проникает в комнату. Потом исчезает, и снова - сплошная серая пелена в небе. Угли остыли, становится холодно. Выбираюсь на кухню, развожу огонь в плите. Смотрю, как огонь от спички ползёт по лучине. Опускаю в колодец из поленьев. Смотрю на огонь. Потом закрываю заслонку. Положение начинает прояснятся. Здесь водятся призраки, я это ночью видел. Ясно, почему сюда никого и калачом не заманишь. Вопрос - что бывает с теми, кого сюда привозят? И как отсюда выбраться? Ну, второй ответ - проще, берёшь, и пешочком топаешь до ближней деревни. День вполне уйдёт, и можно начинать прямо сейчас. А вот первый вопрос... А оно мне надо? Но что-то держит. Уйти всегда успею. Всегда, хе-хе? С такой же вероятностью - никогда, ибо уйти не дадут в принципе. Хоть сейчас, хоть потом. Значит, успеется. Утолил голод чаем и сухарями. Солонину под вечер сварю. Побрился в спальне. А станков здесь нигде и не достанешь.
Обошёл дом, ничего интересного. А вот путь вокруг двора... Вот и следы по свежей грязи! Значит, после окончания дождя. Начинаются от дороги, во дворе - только грунт. Обходят замок, ведут к калитке. Сзади дорога тоже есть? Нет, болото. И в болоте следы и исчезают. Тропинка здесь должна быть. Но с чего калитка? Разглядываю место, где исчезли следы. Ничего. А если рядом? Прохожу по краю трясины. Пусто. А в другую сторону? Кепка. Аккуратно лежит у забора. И тапок. А сам несчастный где-то под слоем жижи.
Я в судмедэксперты явно не нанимался. А что делать? Возвращаюсь в замок, приношу несколько вил и грабель, старый плащ. Укладываю у берега. Начинаю возить в грязи. Есть! Как бы на куски не развалился. Но нет - удивительно целый труп. Почти мумия. Какого года? Ладно, потом узнаю. Мужик. Вроде... Рот распахнут. Укладываю на плащ, стараясь не притрагиваться руками. Куда ж его деть, чтоб воняло не сильно? Пока хранился в болоте, а на воздухе? Тащу жертву во двор. Скоро вечер. Надо бы поесть. Не очень приятно, а голод голодом. Пока надо помыться. И одежду отмыть. Развешиваю мокрые вещи над плитой. Других нет, впрочем, никто и не смотрит. Можно побыть и голым. Только вот холодно. Как бы воспаление лёгких не схватить - а то и до деревни не добредёшь.
Но всё-таки выхожу к ограде. Дождь. Сумерки. Кто-то стоит у ворот. Девушка в старинном одеянии. Вроде как век девятнадцатый, не раньше. Ноги в туфлях на низком каблуке, и вокруг нет следов...
- Я озябла, можете пригласить меня в дом? -
- Вы знаете мой язык? Тогда не могли б вы подучить меня местному наречию? В моей библиотеке подходящих книг нет. -
Она протягивает руку, берёт мою ладонь.
- У вас весьма холодные руки, - замечаю я.
- Ваши ничуть не теплее. -
Я провожаю девушку в спальню, зажигаю одну свечку. Прикрываю дверь, возвращаюсь к своей стряпне. Отогревшись у плиты, оставляю немного супа на завтрак. Иду со свечой по коридору. Открываю дверь. Никого. Только свеча. И грязные следы на полу.
- Леди, если хотите поесть - суп на кухне. -
Задуваю свечу на столе. Закрываю дверь. Поднимаюсь на второй этаж. Закутываюсь в одеяло. Как-то всё это мне начинает не нравиться. Скрипы, вой в трубах, шум дождя, бьющего в стекло. Но сон снова побеждает. И снова ничего не снится.
Утром выбираюсь из-под одеяла, сбегаю на кухню. Одежда просохла, вполне себе. Вот где бы погладить? Ладно, пока никто не видит. Лезть в болото и таскать новые трупы не хочется. Опять весь в грязи... Осторожно изучаю суп. Вроде ничего. Мало ли кто мог поглумиться за ночь?
День проходит в библиотеке. Пытаюсь понять по картинкам. Кое-где есть привидения, если я не ошибся. Но к замку ли это относится? Темнеет. Можно вкусить ужин. С запасами пока ничего. Но я ведь ни на йоту не приблизился к разгадке. А возможно ли это вообще? Если в эту ночь ничего не будет - уйду завтра с утра. А до утра надо дожить. Поднимаюсь на второй этаж со свечой. В комнате три джентльмена режутся в карты за столом.
- Добрый вечер, господа! - и присаживаюсь на постель.
- Добрый! - отзываются они. Язык им известен.
- Скажите, обитают ли в этом замке призраки? -
- Что?! Чушь! - громко заявляет один, и растворяется в воздухе.
- Молодой человек... Не смешите! - и толстяк отрывается от стула, пролетает под потолком к двери, просачивается в замочную скважину.
- И не стыдно, в вашем-то возрасте - в сказки верить?? - и третий встаёт, качает головой, идёт к окну, исчезая в стене. Потом высовывается, как из текстур.
- Спокойной ночи! -
- И вам того же! -
Правила этикета соблюдены. Хоть это наглейшая ложь - ни мне, ни им спокойная ночь явно не грозит. А теперь я проверю спальню на первом этаже. В кровати лежит женщина. Нет, не вчерашняя. Отбрасывает одеяло, подходит ко мне. Одежды на ней нет. Обнимает меня, но жутко холодными руками.
- Пойдёмте... -
- Я бы мог с вами, как честный человек, пойти к алтарю. А не сейчас... -
- Потом... -
- Вы думаете, я столь бесчестен? -
- Нет... - она злорадно усмехается. - Не поэтому... У вас же внутри всё дрожит от страха! -
- Я привык держать страх в узде. Потом - ложится с вами в постель не резон. И сами прекрасно понимаете. -
- Ах, вот как?!? - и она разражается громким и зловещим хохотом. Глаза вспыхнули красным огнём.
- Простите, я ведь ничего смешного не сказал. Что вас так насмешило? -
- Отсюда никто не уходил живым. -
- Значит, надо стать первым. -
- Не станешь! -
- Может быть. Тогда, с вашего позволения, присядем? Сюда по вашей настойчивости - разговор предстоит долгий. До самого утра. И ещё - может, поясните мне, что тут происходит? Мне интересно. Да и подучить ваш язык мне бы не мешало. Куча книг в библиотеке - читать не перечитать. И... откуда вам известен мой язык? Не потому ли, что юрист приволок сюда именно меня? -
Она немного опешила от подобной наглости.
- Нет! - и стала превращаться в разлагающийся труп. Но запаха не было...
- Будьте добры, избавьте меня от этого. Я уже вчера одного из трясины вытащил. Сколько их там? Или вы из них? Пусть дальше местная полиция разбирается. -
Теперь она снова в одежде, и в нормальном виде.
- Вас арестуют за убийство! -
- В этом случае, вам придётся терпеть моё общество на всё время заключения. А если мой прах останется здесь - то и навечно. -
Она фыркает и убегает из комнаты. Даже дверь не прикрыла.
- Спокойной ночи! - произношу в коридор. В эту ночь глаз сомкнуть не удалось. Тишина. Ветра нет, дождя тоже. Только яркая луна заглядывает в окно. Скоро зайдёт. За окном кто-то есть. Снова привстаю на локтях. Девушка, та, первая. А кто знает, какая, и сколько их тут!
- Прощайте! -
- Вот плакать не надо! Между нами ничего не было. Почти. Или я вас чем-то соблазнил в ту ночь? Да и оставить меня живым вы явно не собирались. Уж простите - начистоту. А какие у меня чувства к вам после этого? -
- Многое не в моей воле. И не в нашей. Тех, кого вы увидели... -
- Ладно. Прощайте! Может, что будь вы живы, сочетались бы... Но вот после гробовой доски брачные союзы не действуют. -
Луна висит жёлтым кругом над горизонтом. А с другой стороны - заря. Прихватываю остатки варёного мяса. Ещё нашёл флягу, залил кипячёной воды. С первыми лучами солнца выхожу за ворота замка и иду по асфальту. Солнце красным диском поднимается выше, сверкает, желтеет, начинается зной. От асфальта поднимается пар. Ноги начинают болеть. Эх, давно на такие расстояния не ходил! К полудню ступни печёт, а икры почти деревянные. Нет, привала не будет.
Забрёл в деревню. Заглянул в местный бар. Или как он тут называется? Ненавижу объясняться знаками. Но здесь поняли, кажется... И смотрят на меня, как на призрака. Набрал номер юриста.
- Вы? Погодите, вы где? В ближайшей деревне? Сейчас буду! -
Вечером я докладывал полицейскому через юриста о находке. А в ночь самолёт увезёт меня домой. Юрист остаётся рядом до отлёта. Ничего не объяснил - откуда трупы, что там творилось, был ли кто до меня пропавший.
- Поймите, я ведь только юрист! Дело о замке попало мне в руки недавно, через поверенного. Сам я там не был. Просто пришло завещание... -
Я делал вид, что поверил. А что делать? Не до всего додумаешься. Впрочем, я не настолько любопытен.