В древности желтый цвет носил такой же сакральный характер, как черный, белый и красный – в Средневековье. Люди издавна поклонялись Солнцу как отцу жизни, главному божеству Вселенной. В Древнем Египте один из властителей – фараон Аменофис III – взял имя Эхнатона (атон – солнце), и попытался ввести монотеизм (культ Солнца) вместо язычества. Хотя данный эксперимент не увенчался успехом, сам факт свидетельствует об колоссальном значении культа бога-солнца в древних государствах (Шумер, Вавилон, Мессопотамия).
Возможно, именно неприятием язычества и одного из главных богов древности – Амона – объясняется порицание желтого цвета в средневековой европейской культуре и христианской религии. Новая вера – новый бог, новые обряды, новые правила. Заимствуя элементы древних культов в процессе формирования христианской религии, отцы церкви заменили многобожие монотеизмом. Роль Бога-Солнца и добрых богов досталась Богу-Отцу в христианской иерархии, роль бога царства мертвых – дъяволу, роль злых богов – демонам (бесам).
Желтый цвет, как и оранжевый, напоминал об огне, который в христианстве воспринимался как дьявольский символ, элемент ада. Так желтый цвет, с христианизацией Европы, утратил значение, и перешел в разряд нелюбимых, «плохих» цветов. К слову, желтый цвет также символизировал золото, которое считалось символом соблазна, сребролюбия в христианстве. Впрочем, это не мешало самой католической церкви (как и другим религиозным организациям) стяжать богатства и заниматься ростовщичеством. Как говорится: что позволено Цезарю – не позволено быку.
Рост негативного отношения к желтому цвету в позднее Средневековье и раннее Новое время (конец XV – конец XVI веков) был обусловлен «золотой лихорадкой», охватившей Европу после открытия Нового Света. Вместе с тем, в цветовой палитре одежды и искусства использовался золотистый цвет. Мы видим духовенство, святых, знать в одеждах золотистого цвета и его оттенках. Наконец, высший символ королевской и императорской власти – золотая корона. В отличие от других цветов, популярность золотистого цвета никогда не падала, о чем свидетельствует живопись, ювелирные украшения, и цена на золото, возраставшая на протяжении мировой истории (за исключением кратковременного снижения цен во времена экономических стагнаций).
Вернемся к истории желтого цвета. Долгое Средневековье (этот удачные термин ввел Жак Ле Гофф) отражало неприятие желтого цвета, особенно в сочетании с зеленым. Это цвет дураков, шутов, психических больных людей. Вообще, пестрая одежда считалась неприличной в средневековом европейском обществе. При этом отношение к шутам было неоднозначным, ведь зачастую это бы ли умные и даже мудрые люди, помогавшие советами королям, изобличающие путем сатиры пороки общества. Шут имел право говорить то, что не могли или не желали другие члены общества, включая высокопоставленных чиновников и высшую аристократию. Можно вспомнить пример Шико, шута, из дворянского сословия, при французском короле Генрихе III. Он был не просто умным человеком, но и смелым, успешно сражаясь за французскую корону в качестве офицера армии.
Тем не менее, негативное восприятие желтого сохранялось практически до XIX века. На протяжении столетий желтый цвет считался признаком глупости, безумия. Психиатрические больницы выкрашивали в желтый цвет (отсюда берет начало выражение «желтый дом»).
Девятнадцатый век изменил отношение к желтому цвету. Появление и развитие импрессионизма ввело желтый в палитру художников. Огюст Ренуар, Гюстав Курбе, Винсент ваг Гог и другие художники активно использовали желтый цвет. Позднее его использовали Густав Климт и Ив Кляйн, заставив публику по-новому посмотреть на этот цвет. Наравне с желтым росла популярность оранжевого и золотистого оттенков. Картины Климта и Кляйна выглядят солнечно, тепло, богато и необычно.
Вместе с тем, отношение к желтому сохранило средневековые ментальные пережитки. По-прежнему желтый воспринимается как цвет опасности (желтый сигнал светофора, желтые разделительные полосы), цвет болезни. Этот цвет является предупреждающим, маркером необычности. Не поэтому ли он используется как фон для автомобильных номеров и в качестве цвета кузова машин скорой помощи, наряду с красным ?
Суждено ли желтому вернуть популярность, как в Древнем Египте или Мессопотамии ? Отчасти это произошло, учитывая любовь к золотистому цвету. По крайней мере, в мире ювелирных украшений желтый цвет – символ золота и богатства.