В далёком-далёком царстве, при совсем небольшом богатстве жил да был охотник. Домишко его стоял на краю леса. Родители давно умерли, а жену он стыдился в такую бедность приводить. Так и жил один. В лес ходил, силки расставлял, певчих пташек ловил и людям на радость продавал.
Вот однажды раздался громкий стук в дверь. Открыл охотник, а там солдаты царские с ружьями стоят – за ним пришли, во дворец его вести хотят. Приказ, мол, царской дочери – доставить охотника. Собрался охотник, пошёл с солдатами. Видит, за стенами дворца женщины плачут. Он их спрашивает, почему слёзы льют. А они ему отвечают, что их мужей-охотников царская дочь казнила: они её задание не исполнили.
Понял охотник, что и его ждёт такая же участь. «Ну, - думает, - ладно! Двум смертям не бывать, а одной – не миновать! Сейчас посмотрим, что тут такое!»
Привели его в тронный зал, сзади так по спине прикладом ружья приложили, что ноги сами собой подогнулись. Бухнулся охотник на колени, да ещё и лбом о мраморный пол стукнулся. Когда опомнился, голову поднял и увидел на малом царском троне царскую дочь. Многие бы сказали, что она была красавицей. Черты лица у неё были правильные, брови дугой выгнуты, глаза зелёные, волосы вьющиеся. Да только такая злость и безжалостность искажала это лицо, что красоты его совсем незаметно было. Губы казались тонкими, пальцы – скрюченными, щеки впалыми. Прямо не царская дочь, а ведьма настоящая!
Пока охотник её рассматривал, царская дочь заговорила:
- Ты должен изловить для меня птицу – радужное перо и сюда, во дворец, принести. Да смотри, не вздумай от меня прятаться, я тебя и под землёй найду, казню и опять закопаю. Понятно?
- Понятно, - вздохнул охотник.
- Тогда почему ты ещё здесь? Пошёл вон! Задание выполняй!
Вышел охотник из дворца. Никак придумать не может, что ему теперь делать. Может сразу вернуться и сказать, что задание он выполнить не может? Казнят – так уж сразу, не мучиться. Обернулся, посмотрел на дворец, вспомнил злющие глаза царской дочери, вздохнул. Решил сходить на родительские могилы, попрощаться напоследок.
Пришёл на кладбище, посидел на родимых холмиках, на жизнь свою горькую пожаловался, да и домой поплёлся. Утро вечера мудренее. Вдруг что в голову придёт?
А ночью приснилась ему матушка. Сказала она ему во сне, чтобы не печалился, а поутру взял хлеба в дорогу, встал у порога, на восток повернулся, на дом оглянулся и пошёл прямо туда, где солнце восходит.
Утром проснулся охотник, сон вспоминает, дивится. А потом решил – будь что будет. Сделаю так, как матушка во сне присоветовала!
Взял хлеба в дорогу, встал у порога, на восток повернулся, на дом оглянулся и пошёл прямо туда, где солнце восходит. Долго шёл. Может день, а может, год. Только пришёл в другое государство. Видит у дороги бабуля старенькая сидит на вязанке хвороста.
- Что, бабушка, притомилась? Давай помогу тебе хворост донести!
Взвалил вязанку на плечи и пошёл. Бабуля следом поспешает.
- Вот, сынок, мой дом тут, недалеко. Спасибо тебе, доброе сердце в твоей груди бьётся.
Попрощался охотник с ней и дальше пошёл. Слышит кряхтенье в стороне от дороги. Присмотрелся – а там старичок пытается камень из ручья убрать, да сил не хватает. Закатал рукава охотник:
- Давай, дедуля, я тебе помогу. Один-то ты не справишься!
Выкатил камень, в сторонку его оттолкнул, а старик за это время исчез куда-то, как будто его и не было. Подивился охотник и вдруг видит: невдалеке ребенок играет, а к нему волк с оскаленной пастью приближается. Схватил охотник палку и бросился на волка. Несколько раз палкой по бокам попал, поджал волк хвост и в лес убежал. А вместо ребенка на поляне появился старик-богатырь. Бородища седая за пояс заправлена, брови косматые, ладони лопатами. Заробел охотник: никогда ему такого великана видеть не приходилось.
- Не бойся, охотник. Знаю я, зачем ты пришёл, чего ищешь. Есть в наших местах то, что тебе надобно.
Засвистел старик чудным посвистом. Прилетела удивительная птица и села ему на плечо. Охотник ей навстречу свою руку протянул, она к нему перепорхнула. Сама серенькая, а в крыльях и хвосте перья радужные длинные развеваются. Птичка голову наклонила набок и в глаза охотнику заглянула.
- Доброе у тебя сердце, человек! Пойду с тобой, куда позовёшь.
Взмахнула крыльями и на ветку дерева перелетела. А старик-богатырь и говорит:
- Птица эта может жить только там, где добро. А многие злые люди верят, что если из неё суп сварить, супа того съесть, то вся власть мира им будет принадлежать, а подданные будут считать их добрыми правителями.
Пригорюнился охотник: вспомнил, кто его за птицей послал.
- Нет, - говорит, - не могу я такую красоту на погибель нести к царской дочери. Лучше уж самому сгинуть!
- Не бойся! – говорит ему птица. – Ступай смело домой. Я с тобой полечу. На месте посмотрим, что нам делать.
Вот пошёл охотник домой. Долго шёл. Может год, а может – день. Только приходит в своё царство. Видит – поля вытоптаны, дома порушены, всюду крики и плач. Остановил он проходящую мимо женщину и спрашивает
- Что случилось?
- Приезжал к царской дочери принц заморский свататься, - отвечает женщина, - а она ему по своей злости отказала. Вот он и порушил всё в царстве.
- А что с царской дочерью стало?
- Сидит во дворце, уже который день не пьёт, не ест, горькими слезами плачет. Царя с царицей в плен увели. Дворец разграбили. Ничего у неё теперь не осталось. Да и нам горя надолго хватит. Хорошо ещё, живы остались.
Решил охотник свой дом вначале навестить, посмотреть, что от него осталось. Подошёл к лесу – домишко его цел-невредим, даже окна не разбиты. Видно, очень далеко стоит, никто его не заметил. Зашёл в дом, птица следом влетела.
- Что ж нам теперь делать?
- Надо идти царя с царицей выручать. Они за дочкин отказ – не ответчики, - советует птица.
Собрался охотник и пошёл царя с царицей выручать. Долго шёл, много времени прошло, может день, а может – год. Только пришёл он в королевство принца – разорителя. По дороге наловил певчих пташек, стал их на рынке продавать, да местные слухи выспрашивать. Оказалось, что принц в королевстве очень добрый. А соседнюю страну разорил потому, что царская дочь его очень обидела. Сначала сама пригласила, а потом посмеялась и выгнала. Вот он и натворил бед, а теперь и сам горюет. А царь с царицей в его покоях живут хорошо, как гости дорогие. Они же сами и решили дочку безжалостную проучить.
- Видишь, - говорит ему птица, - как всё обернулось. Может, поумнела царская дочь. Сходи, попроси её родителей домой вернуться. Я думаю, такое горе должно сердце царской дочери растопить, злобу и жестокость из него убрать.
Пошёл охотник во дворец. Рассказал принцу и царю с царицей, какие беды в родном царстве происходят. Как дочка плачет, люди горюют, хозяйство порушено.
Затосковали тут царь с царицей:
- И правда! Мы тут в гостях веселимся, а люди наши плачут в горе. Вернёмся домой, чтобы с народом своим беды разделять. А вы, принц, зла на нашу дочь не держите.
С тем и отбыли на родину. Принц, чтобы как-то загладить свою вину, им с собой много добра снарядил. Приехали, людям многое раздали царь с царицей, а потом только во дворец к дочери пошли. Сидит царская дочь в своей комнате, глаза заплаканные, волосы растрёпанные. Увидала отца с матерью, кинулась им на шею, запричитала:
- Я уж думала, что навсегда вас потеряла. Век больше никому худого слова не скажу! Хочу свои ошибки исправить. Буду добрые дела делать.
Изменилась царевна, подобрела и такой красавицей стала, что ни в сказке сказать, ни пером описать! Пошла из дворца, людям помогает. Собрала детишек, школу для них организовала. А по вечерам больных начала лечить: кому рану перевязать, кому от простуды порошок развести, кому нарыв удалить, ничего не боялась царская дочь. Скоро слух по многим государствам прошёл, какая царевна на свете живёт – добрая и славная.
Вот тогда птица – радужное перо и говорит охотнику:
- Сходи к царской дочке, скажи, что задание её выполнил!
Пошёл охотник во дворец, а там царской дочери нет. Говорят, что она в школе. Пошёл в школу – а там говорят, что она в больнице. Пошёл в больницу – а ей некогда, она на перевязке. Подождал охотник, пока царевна освободится и говорит ей:
- Посылали вы меня, ваше высочество, за птицей – радужное перо! Выполнил я ваше приказание, птицу такую добыл!
Посвистел, птица к нему на плечо прилетела и сидит - головку на бок склонила.
Залюбовалась царская дочь красотой радужных перьев.
- Отпусти её на волю. Пусть она в наших лесах живёт, деток растит, чтобы такая красота не пропала из нашей жизни. А ещё слыхала я, что это ты ходил к принцу за моими родителями, да всё поблагодарить тебя не могла – некогда было. Вот сейчас хочу это сделать. Спасибо тебе, охотник! Может, ещё чего хочешь?
- Хочу! Да боюсь, что рассердишься ты сильно!
- Говори, не бойся! – а сама так глаз от охотника оторвать не может, до того он ей понравился.
- Выходи за меня замуж! – сказал охотник и даже зажмурился от своей наглости: вот сейчас засмеётся царская дочь и скажет, чтобы место своё знал!
Засмеялась царская дочь и говорит:
- Согласна я, охотник, за тебя замуж пойти. Только одно условие: людям вместе помогать всегда будем.
На том и порешили! Царь с царицей обрадовались, что дочка наконец-то замуж выходит. Свадьбу сыграли, всех соседних правителей пригласили, и про свой народ не забыли. Так царская дочь и охотник до сих пор и живут. А птицы – радужное перо с тех пор в этих краях не в диковинку. И никто из них суп не варит, а только красотой любуются, да мудрые советы выслушивают. Ведь люди здесь теперь все – добрые.