Гендальф опрокинул очередную стопку рябиновой настойки и захрустел огурцом:
- Да… Славное было время, - чародей жестом показал Фродо, чтобы тот налил ещё.
Хоббит тяжело вздохнул и потянулся за новой бутылью. Вот уже почти четыре часа они сидели в уютном домике Фродо, курили горький орочий табак и пили. Разговор не клеился. По подсчётам уставшего хозяина фраза Гендальфа о «славном времени» звучала пятнадцатый или шестнадцатый раз. Дальше этого вступления беседа не продвигалась. Наконец терпение Фродо закончилось:
- Гендальф, ты зачем пришёл?
Старик закряхтел, пытаясь дотянуться до тарелки с жареными колбасками.
- Ты ведь никогда не приходишь просто так, - не унимался хоббит.
- Да, ну?! – почти искренне удивился гость. - Твоё последнее посещение для меня чуть не закончилось в недрах Ородруина.
Гендальф вздрогнул:
- Так ты говоришь - «не закончилось»?
- Я чудом остался жив.
- А кольцо?
- Что кольцо?
- Где оно?
Фродо застонал, схватившись за голову:
- Ну, сколько можно? Я тебе уже тысячу раз рассказывал о гибели кольца.
Волшебник задумчиво покрутил в пальцах огурец.
- Так-то оно так… Но вот никто этого не видел.
- Как никто? А Сэм?
- Ах, да… Показания твоего лучшего друга и преданного слуги тогда убедили Братство… Но, Фродо, он ведь стоял довольно далеко от тебя. Что он мог видеть, когда вокруг был ад?
Хоббит налил себе полный стакан и выпил одним глотком.
- Ты мне не веришь, Гендальф?
Старик сунул огурец в рот:
- Не могу остановиться, как ты их делаешь?
- Семейный секрет.
- Всё-то у тебя секреты от меня. А ведь ты мне почти как сын.
Фродо покосился на своего «папашу»:
- И чего ты так прицепился к этому кольцу? Столько лет уже прошло.
Гендальф ничего не ответил и раскурил трубку. Хозяин зевнул. Над столом повисло молчание.
Наконец волшебник решительно поднялся:
- Рад был повидать тебя, Фродо.
Хоббит облегчённо выдохнул.
- И я, Гендальф. Заходи почаще.
- Непременно, - уже в дверях обернулся пошатывающийся гость.
Фродо остался один.
«Переживает старик, что не хватило смелости оставить кольцо себе. Сколько хорошего можно было бы сделать для Средиземья. Вот и шастает, выпытывает – совсем из ума выжил. Заладил как попугай - где кольцо, где кольцо? Это всё орочий табак. Надо ему поменьше курить. Ведь так, моя прелесть?» - и Фродо разжал в кармане кулак.