Мало радости в жизни, очень мало. Вроде и война закончилась, отгремели орудия, перестали приходить похоронки в города и села. Радоваться бы Победе! Ни покалечен, ни ранен - был контужен, да и то не тяжело. Главное - жив и медалей полная грудь! Только вот сердце с той поры болит, не отпускает. К кому только не обращался: и к врачам, и к бабкам-ведуньям, сказ один: «Не знаем, голубчик, не ведаем». Вот и маюсь с этой болью уже полвека.
Думал, что никогда от этого не избавлюсь, пока с одной девчонкой не встретился. С виду самая обыкновенная, вот только глаза блестят, точно угли горящие; в самую душу смотрит, словно книгу читает. Мне, старому солдату, даже страшно стало, но деваться некуда - всё-таки за помощью к ней пришёл. Только пожаловался на сердце, как она сразу в него и заглянула своими глазищами. Заглянула, да и отвернулась. А меня как током ударило, когда ее тихий голос услышал: «Вы, дедушка, простить себя не можете, оттого и болит до сих пор ваше сердце».
Меня словно холодом обдало: «Да, доченька. Только вот беда, рассказать-то об этом никому не могу - совесть не позволяет», а сам вижу по её глазам, что поняла она все, но сказать не решается.
Всю жизнь живу я с этим - никто этого не знает, - но каждую ночь он мне снится; всё время вижу его искаженное перед смертью лицо и полные ненависти глаза. Молодым был тогда - мне и двадцати-то не было, когда началась война, но тот бой никогда не забуду. Собственного голоса не слышно было от взрывов. Земля стонала, и день превратился в ночь. Один за другим гибли солдаты. А я не смог... не выдержал... побежал, но оглянулся и успел увидеть, как падает мой товарищ. До сих пор помню его последний взгляд. Лучше бы я погиб в том бою... Сколько бы потом ни лез в самое пекло, откуда и возврата-то нет, всё выходил целым и невредимым.
Прошло уже много лет, но того единственного боя мне не забыть. Всё пытаюсь оправдаться перед теми, кто погибал у меня на глазах, да, видимо, нет мне прощения и никогда не будет...
Сердце опять застонало. И зачем я встретил эту девчонку? Только вдруг слышу тихий её голос: «Дедушка, вы простите того мальчишку, которым тогда были».
Что тут со мною стало! Зарыдал я. Слёзы так и потекли из глаз: и не скупые солдатские, а горькие, как в детстве. И каждая слезинка будто боль из сердца выносила.
Во мне всё перевернулось. Сижу и плачу - даже неудобно стало от такой слабости. Слёзы текут, и удержать их никак не могу.
А девчонка та глаза отвела... Словно у неё я просил прощение за своё прошлое. Поняла она все и простила того мальчишку, которого послали на погибель, который струсил и побежал, бросив товарища, спасая свою жизнь.
Да, я простил его - молодого и сильного парня, каким был раньше.
Слёзы кончились, а с ними вместе ушла и боль из сердца. Надолго ли?
« Навсегда, дедушка, навсегда!»