Перекресток судеб. 5. Рекруты

С каждым днем нагрузки усиливались. Алексей с трудом привыкал к плотному режиму дня. Теперь помимо традиционного фехтования, боя на мечах и стрельбы из арбалетов они занимались спринтом на большие дистанции, преодолением полосы препятствий, заканчивалось все закаливающими процедурами. Тренировочная площадка для бега  и упражнений тянулась вдоль Золотой стены, по прикидкам Алексея, не менее семи километров. После утренних упражнений новобранцы шли в купальни, где по очереди ныряли в лохани с холодной водой, затем терлись полотенцами до тех пор, пока не начинала гореть кожа. Обучение бою проходило в послеобеденные часы.
Так шли день за днем, неделя за неделей. Давно опали последние листья. С липким нечастым снегом пришли грязь и слякоть. Сильных холодов не было, белое снежное покрывало лишь раз застлало землю, но к вечеру от него не осталось и следа. Тренироваться в таких условиях было вдвойне тяжелее. Люди с нетерпением ждали, когда воздух станет суше и стихнут ветра. Из разговоров Алексей понял, что зимы здесь теплые и сырые, к счастью, недолгие: через пару месяцев, со слов новых товарищей, солнце вернет свою силу. Алексей ждал. Ждал, самое главное, вестей и самого Эриона. Он волновался о Марише. Лесничий обещал передать Эриону, где искать Алексея. Может, его новые знакомые уже забрали девочку? Она больше не приходила во сне. Эх, не надо было уезжать из негостеприимного дома, нужно было дождаться возвращения Эриона.
Тем не менее, жизнь шла своим чередом. Рекруты относились к молчаливому иноземцу с уважением. Теперь ему принадлежали говорящие прозвища: «седой» или «дед». Сам Алексей неплохо чувствовал себя среди новобранцев. Постоянные физические нагрузки и отсутствие никотиновых сигарет благотворно сказывались на организме.
Постепенно знакомства переходили в дружбу. Самым приятным временем суток стали поздние сумерки после отбоя, когда они собирались на заднем дворе возле казармы, любуясь бездонным, будто вмиг наполнившимся звездами, небом и обрамляющей город золотой стеной. Частенько он размышлял о том, как изменилось все в его жизни. Ребята в это время покуривали дымовые палочки - «папироски» (так он их называл про себя), подшучивали над старшими чинами, вспоминали свои семьи, что-то рассказывали. Алексей, затянувшись сладковатым дымком, создающим легкое ощущении эйфории, слушал их беседы - свои мысли и воспоминания он предпочитал держать при себе, за что прослыл молчаливым и угрюмым.
В один из таких вечеров к нему подсел совсем молоденький паренек, Алексей навскидку дал ему не больше двадцати лет.
- Эй, Седой, твои родственники отправляли тебя в «Детский Рай»? – спросил парнишка.
- Было дело, - улыбнулся Алексей. – Только у нас подобное заведение называется иначе. У меня остались не самые приятные воспоминания об этих временах.
- Неужели условия хуже, чем в детской семинарии? - реакция ребят удивила Алексея, они все как один смотрели на него и ждали продолжения рассказа.
Алексей, не спеша, втянул в себя мягкий дым, наслаждаясь его вкусом и теплом, размышляя, что бы ответить. Парни продолжали выжидающе смотреть на него. Тот, что спросил о Детском Рае, подсел поближе и представился:
- Крис. Я тут новенький.
Алексей поднял ладонь в знак приветствия. Этого долговязого нескладного паренька он заприметил с начала последней седьмицы. Тот был энергичен, на службе старался поскорее привыкнуть, но не все получалось сразу. Алексею нравилось, как он воспринимает свои неудачи – легко, с упорством и улыбкой.
- Я Алексей. Здесь тоже недавно. Про учебу ничего особенного сказать не могу, неинтересно там было.
Крис не сдавался.
- Расскажи, а то я так мало об этом знаю. Мне самому не довелось учиться духовности.
  Алексей даже закашлялся.
- Ну, скажешь тоже – духовности. Какое там учение! Просто сплавляют родичи детвору лет так с трех в детский сад, поскольку самим нужно работать, а бабки с детишками не всегда могут посидеть. С семи лет – обязательно – в школу. Там вот учили. Грамоте, счету и всяким разным наукам. А потом – кто куда шел. Я вот поучился чуть-чуть мастерству, да и стал перевозчиком, работал на … большой повозке. Пока судьба в ваши края не завела. Все просто, ребята, - Алексей развел руками, показывая, что и в самом деле все просто.
- То есть, вас с трех лет забрали из дома? – лицо Криса было очень серьезным.
- Да нет, парень. Подобное – редкость. В основном, предки за нами приходили, вечерами мы при них были.
Джак, что сидел рядом на земле, скрестив ноги, вздохнул:
- В таком случае твое, Алексей, детство было безоблачным. Наши, как ты ни скажешь, предки, детвору лет с семи отправляют невесть куда. Я там был, помню, как было в самом начале, а потом – пустота, будто душу съели…
Возникла непривычная тишина. Араслан, что стоял, возвышаясь над ними, и курил длинными затяжками, заметил:
- А я дорогу туда никогда не забуду. До сих пор при виде длинных экипажей в пот бросает, и бессилие такое, что никакие тренировки не помогают.
Воспоминания о годах, проведенных в «Детском Раю», отразились на молодых лицах преждевременными морщинками вокруг глаз, потухшими взглядами, плечи ребят поникли. Алексей, научившийся ничему не удивляться, смотрел на них и силился понять, что же с ними произошло такого, что молодые люди вспоминают этот период в своей жизни, как пережитую войну.
- Перевозчиком, говоришь, был, – голос Криса прозвучал глухо. - А что ты перевозил?
- Грузы. Продукты питания, в основном, и прочий товар. Ничего особенного.
- Хорошо. Если бы ты жил в наших краях, могло быть иначе.
Крис задумчиво посмотрел на рощу, чья тень заботливо укрывала казармы.
- Не понимаю, о чем ты.
- Он решил, что тогда ты мог стать перевозчиком детей в «Рай», - пояснил коренастый смуглый парнишка. Алексей вспомнил, что его зовут Макс. Неожиданно он ощутил потребность узнать побольше, оставив обычную осторожность.
- Да, похоже, это место закрепило за собой дурную славу… Отчего это?
Крис вновь повернулся к остальным и чуть тише обычного произнес:
- Я там не был, но знаю… «Детским Раем» руководят вампиры.
Парни удивились, кто-то даже присвистнул.
- Тьфу, на твою бедовую голову! Каждый младенец знает, что это - заведение, где учат святому слову, славят Раритора и наставляют на путь истинный.
- Вот как? – Крис грустно усмехнулся. – Неужели Святой Раритор каждый день с вами беседу вел?
- Не то чтобы, - пробормотал кто-то. – Там жесткая дисциплина. И руководят настоятели, учат служители Священного Дома.
- К нам мессии часто приезжали, – буркнул Джак. – Я их боялся больше, чем гнева Создателя.
Крис оглядел окружавших его товарищей и еще тише произнес:
- Я видел, как умирал мессия.
- И-и-и…
Алексей наблюдал, как изменились лица ребят: все с интересом смотрели на Криса и ждали объяснений.
- Я тогда был пацаном, но никогда не забуду той ночи. Сидел в уголке у конюшни и занимался любимым делом: вырезал из колышка деревянную куклу. Подъехал темный экипаж. Оттуда вышел мессия, он кого-то искал, метался и был страшен в гневе. Невесть откуда возник пред ним вампир – худой такой, бледнолицый. Мессия бросился на него, и они начали драться на мечах. Они двигались очень быстро, так могут только вампиры. Я застыл на месте, боясь, на меня обратят внимание. Вампир дрался как демон, но и мессия не давал ему отдыха. Оба так и мелькали, я не успевал следить за их движениями. Казалось, воздух застыл, было слышно только, как свистят мечи. В запале они приблизились к конюшням. Было очень страшно, когда вампир выхватил у меня деревянную заготовку и вонзил ее, как обычный осиновый кол, в тело мессии. И тот истлел… Видит Создатель, прямо у моих ног истлел! Даже его мантия превратилась в пепел…
Рассказчик замолчал.
- Получается, вампир убил вампира, - Араслан недоверчиво усмехнулся и вновь прикурил потухшую палочку. – Выдумываешь, приятель. Вампир не стал бы оставлять тебя в живых.
- Сразу после убийства он напал на хозяина гостиницы, где я работал. Он выпил его и тело забрал с собой в карету мессии. Он даже не забыл поблагодарить меня за своевременную помощь.
Ребята не спешили верить Крису, но кое-кто всерьез засомневался. Они начали делиться подробностями о пребывании в «Детском раю»: кто-то вспоминал светящиеся глаза в темноте, кто-то – тень, метнувшуюся в коридоре, и то, как бледен и худ был надзиратель...
Постепенно рассказ Криса из фантастической выдумки превращался в несколько преувеличенную историю, которая, впрочем, вполне могла иметь место в реальности.
На Алексея услышанное произвело сильное впечатление. Память услужливо восстанавливала их встречи с Эрионом, которые были возможны только ночью, то, как он заставил вмиг поседеть его волосы, их необъяснимое путешествие через болотные топи, и слова про то, что он может убить его и семью лесничего, если потеряет над собой контроль… Тогда казалось, что он просто ненормальный колдун и сектант, как и тот пацан, благодаря которому Алексей оказался втянутым во всю эту историю. Но с мыслями об Эрионе в душу просочился леденящий страх. Давно ему не было так страшно за себя и за Маришу.
«Да, я попал. До сих пор думал, что такое бывает только в сказках. Но вот – случилось наяву. Разумеется, если бы Эрион рассказал о себе на болотах, я не смог бы поверить! Хотя намеков было предостаточно, меня готовили, чтобы принять правду о том, где нахожусь и кто они сами. Истинных целей Эриона и Игнариуса это не разъясняет, но то, что я им зачем-то был нужен, очевидно. Хотелось бы верить в хороший финал этой сумасшедшей истории. Уж если найду Маришу, ее в обиду не дам!»
Алексей поймал на себе задумчивый взгляд Криса, как будто тот хотел его о чем-то спросить, но передумал. Алексей слегка улыбнулся ему.
«Надо же, сколько всего случилось, а я все еще жив. Оказался в новом мире, чудом выжив после аварии. Эрион - вампир, но он оставил меня в живых. Правда ли этот юноша, похожий на тинэйджера, великий маг, про которого складывают здесь легенды, или просто подражатель, начитавшийся книг, не так важно. Опять же удивительно – я Жив! И жить с каждым днем, становиться все интереснее и интереснее…»
Конец тревожным разговорам и мыслям Алексея положил протяжный гудок, обозначающий команду «отбой». Ребята нехотя поднялись и разбрелись по казармам. Алексей ушел одним из первых: нестерпимо хотелось забраться под одеяло и, укрывшись с головой, не думать ни о чем.