Лента асфальта ползла вперёд. Тонкая мелодия свирели путалась в пушистых ветвях евгении. Казалось – вдали гудит завод, в сердце которого кипит металл. Цепочка следов от босых ног неровной тропинкой темнела на асфальте, усыпанном мелкой бетонной крошкой. Следы ходили от одного края пути к другому, то и дело забирались на выщербленный бордюр. Ножки осторожно скакали попеременно с жёлтой краски на белую, а потом – бетонные блоки закончились, и пришлось вернуться обратно на асфальт. В редкой траве блестели битые стёкла, сухие стебли словно были подёрнуты ржавчиной. Сегодня маленькой путнице совсем не хотелось бегать по кустам – без обуви там и делать нечего. Хотя весело прятаться в вечной зелени – наверное, кусты умрут последними.
- Я не хочу этого видеть! Пусть живут вечно! И никогда-никогда не завянут! – бойкий голос отозвался от ветвей. Перевёрнутая фигура быстро мелькнула в пустой баночке из-под джема, лежащей среди корней.
Лента асфальта обрывалась десять метров спустя. Свесив ноги, на краю сидел старик. Рукава коричневой рубашки подвёрнуты до локтей, на смуглой коже сквозь морщины видны вены. Видавший виды ремень, уже начавший рассыхаться от времени, поддерживал чёрные брюки, с заплатами на карманах. Седые кудрявые волосы непослушными прядями вылезали из-под выгоревшей на солнце шляпы.
- Дядюшка Том! – радостный оклик ребёнка прервал мелодию.
Старик опустил флейту и неторопливо обернулся. Высохшие губы расплылись в доброй улыбке.
- Привет-привет, малышка! И сегодня тоже пришла? – тёплый усталый голос задал вопрос.
- Конечно! Вот только угадайте – кто я сегодня?
Девочка восьми лет поставила плетёную корзину ровно на разделительную полосу и стала ждать ответа. Старик сразу же понял разгадку, но решил не спешить с ответом. Он деловито потёр подбородок, потом встал и подошёл поближе к девочке. Посмотрел на неё внимательно, поднял взгляд наверх, потёр затылок, а потом хлопнул себя по лбу.
- Ну, конечно же! Красная Шапочка! – произнёс он.
- Да! Да! Угадали! – торжествующе вскрикнула девочка.
- Рад, что ты сегодня весёлая, Мирра, - улыбнулся старик.
- А вам – весело?
- Ну, когда ко мне приходят гости – мне всегда весело!
Грустно вздохнув, он погладил девочку по волосам и сел обратно на край мира. Под поношенными ботинками зияла бездна. Это был край мира.
***
- Где же ты взяла этот костюмчик?
- Мама сшила!
- А где же она взяла ткань?
- Не знаю! – весело захихикала девочка и продолжила скакать по дорожке.
Дядя Том усмехнулся, потёр лоб и снова стал смотреть на бездну.
Завода не стало ночью – можно сказать, что жертв не было. Но у оставшихся здесь людей было своё мнение на этот счёт. Две массивные полые трубы тогда как подпрыгнули. Шесть бело-красных упали, как тонкие тополя. На несколько секунд раскрылся огненный зев на месте сердца этой колонии – и ничего не стало. Ни земли, ни неба.
Только край.
Край, который остался там, за защитным барьером, странное дело, включившимся вовремя. Никого не оказалось на месте взрыва – комендантский час был строг для всех. Может, из-за этой автоматики всё и случилось? Замкнуло где-то что-то? Или диверсия? Если подумать, этот завод поставлял добрую массу ресурсов – даром что был построен на месторождении, и таком богатом, что на Земле и не снилось.
«Земля…» - невольно дядя Том запрокидывал голову и вглядывался ввысь. Какая из этих точек над головой Земля – та самая, на которую был тут же послан сигнал бедствия? Когда с одной из этих точек прилетит подмога? Что они будут делать? Увезут всех обратно?
Да, это наиболее вероятно.
Ведь там, на Земле, когда на шахте истощался ресурс, городки живущие над ним умирали – быстро и беспробудно.
- Не помереть бы, дожидаясь вас, господа, - проворчал себе под нос старик, мусоля край воротника. Потом осёкся и оглянулся. Нет, слава богу, Мирра не услышала. Вон там она – плескается в луже на асфальте. Ох и влетит ей от матери за это дело!
- Я – подводная лодка! – детский смех разносился по дороге.
А, кто знает. Может, и восстанавливать всё будут? Может, как это делается - на буксир возьмут остаток этого трёклятого астероида, который на честном слове держится, на котором и остались те самые дома, те самые улицы, те самые люди…
«Бедная малышка. Один-единственный ребёнок здесь она… Как же ей скучно и грустно, небось…»
Красное платьице порхало туда-сюда, потом устало, остановилось и подсело к Тому под бок.
- А знаете что?
- Что же, сказочка моя?
- А мне площадку игровую сделали!
- Да, вот как?
- Правда-правда! – повторила она, словно сама пытаясь поверить в свои слова. – Из куска трубы дяди рабочие мне сделали горку!
- О! Умно!
- Туда кусок лестницы приделали! Чтобы я залезать могла!
- Ну, это точно надо!
- А ещё я хочу песочницу! Но только её пока нельзя сделать – мне так сказали. Песка нет…
- Это жаль.
- Но ничего! Я буду караулить ночью – вот придёт Песочный человечек, как начнёт всех усыплять, а я его мешок с песком – раз! – и украду!
- А у тебя получится?
- Ещё как! Ты же мне сам рассказывал про эту сказку! Ночью приходит Песочный человечек и дарит людям сны своим волшебным песком! А вот я!..
Кто бы мог подумать. Весёлая судьба у останков этого завода. Был сердцем этого мира – пока оно билось. А после – стал кусками для детской площадки. Не такую себе ты участь видел, да? Разрушитель мира.
Где-то внизу ещё можно было рассмотреть зацепившийся кусок оплавленного рельса – раньше там ходили поезда. Вот присядешь бывало у окошка, едешь себе, смотришь на эту махину из окна. А она там – гудит себе-работает. О чём-то своём думаешь, и мысли такие приходят… как в детстве. Как в детстве, что полетишь ты в космос, эту тёмную махину, что поселишься ты на какой-то неисследованной планете… или на худой конец, астероиде. Этом астероиде, одном из сотен, тысяч, которые вращаются здесь за орбитой Красной планеты. Вот иногда и подумаешь – а стоило ли изобретать ракеты? И осваивать колонии так далеко? И всё это рухнуло как карточный домик – в бездну, в одночасье. Не выдержало жадного инородного сердца – слишком сильно впилась игла завода в чрево этого куска камня.
Всё это произошло уже столько времени назад. Всё были просто уверены, что помощь придёт скоро, вот-вот. Но на сигнал бедствия не ответили ни на следующий день, ни через два дня. Всё было тихо, как будто из забыли на этом куске камня, летающем в большом пустом нигде. Месяца два как уже… Поначалу все носили защитные костюмы, а некоторые даже достали скафандры, но… Это прошло.
Первым в обычную одежду переоделся дядя Том – это так все всегда называли. Спустя неделю после взрыва, он первый переоделся в привычное и, поигрывая своей любимой ещё с юных лет свирелью в морщинистой руке пошёл на край мира.
- Может, и словлю там что-нибудь? А? - пошутил он при этом.
Остальные посчитали, что старик спятил, но вскоре все решили присоединиться к нему. Из закромов доставались земные одежды – платья, простые брюки, то, что было взято с собой на память и просто так. Все решили, что это, наверное, поможет справиться с большим горем, которое так внезапно на них обрушилось. Ведь если видишь, как по улице идёт люди в простой земной одежде, как в гости к тебе заходит не космонавт с далёкой планеты, а простой сосед в рубашке и джинсах. С порога говорит – «Эй, смотри я торт принёс! Заваривай чай!» - и дальше застолье до ночи.
Дядя Том оказался прав. Это и правда помогло, это и правда не допустило паники. О, если бы она победила – здесь бы уже никого не было. Мало ли что люди могут натворить под страхом! Страшно подумать.
О сигнале решили не говорить. Не напоминать об этом. Так что, о нём помнил только дядя Том. Он сам вызвался на это. Он сам, вставал с утра пораньше, плотно завтракал и шёл по длинной ленте асфальта туда, на край мира. И смотрел оттуда ввысь – может всё же прилетит помощь? Может сигнал всё-таки услышали?
А обед ему носила Мирра – так все договорились. И ей было весело – каждый день приключение и путешествие. Не каждый ребёнок может похвастаться тем, что ходит на край мира!
- Дядя Том? – раздался детский голос.
- Хм? – протянул старик, заглядывая в корзинку. О, пирожки и термос с чаем. Отлично.
- Слушайте, а…
Резкий гул прервал вопрос девочки. Дядя Том схватился за шляпу и чуть не выронил трубку изо рта. Потом поднял голову. К краю мира приближались несколько железных клиньев с ровными, как у птицы, вошедшей в пике, крыльями. Слегка прищурившись, он смог разглядеть на одном из них такой знакомый голубой шар с зелёными пятнами на нём.
- У нас гости! Летите сюда! У нас есть пирожки! – завизжала Мирра, пытаясь перекричать гул.
Дядя Том молчал. Но он уже понял главное – сигнал всё-таки услышали.
Пришла помощь. Она уже здесь.