Мерилин Скалибур облокотилась на спинку своего любимого стула-кресла. Её задумчивый взгляд скользнул к окну, потом прошел по стене и затем вновь вернулся к столу. Тяжело вздохнув, Мерилин взглянула на экран спейсера, где буквально минуту назад общалась через линк со своим другом детства Энрико Ласерта. Через его рассказ, девушка узнала, что в жизни Рико наметились важные перемены. Его отец наконец-то выпускал своего сына с Плутона. И у парня наконец-то появился шанс, которого раньше не было. Шанс на свободную жизнь, на право выбора в этом мире. Мерилин была очень рада за своего друга. И в то же время… «Он не вернется, – думала девушка, разглядывая безжизненным взглядом, экран спейсера. – Сделает всё, ради свободы. Мы с ним похожи… А я бы не вернулась». Мерилин нажала кнопку, и экран спейсера потух. Она сложила его, словно книгу, и поднялась со своего стула-кресла. Повернувшись, она оглядела комнату. Небольшой шкафчик, кровать, стол, стул-кресло, маленькая тумба – вот и вся мебель в её спальне. Но, несмотря на это, комнатка была довольно уютной. Два больших окна, занавески в маленький цветочек, несколько цветков, стоящих на полу, небольшой, но очень мягкий ярко-зеленый ковер, покрывало на кровати в виде раскидистого дерева на бледно-зеленом фоне. Комфортно, удобно и просто.
Вздохнув в очередной раз, Мерилин направилась к кровати. Улегшись на спину, девушка задумчиво уставилась в потолок. Ещё буквально вчера она сама была на свободе. В родном доме, чьи стены она будет любить всегда. Месяц счастья, и вот теперь она снова на Великих островах. Одинока, возможно, даже более, чем прежде.
Мерилин повернулась на левый бок и посмотрела в окно. Стоял летний вечер, и солнце медленно шло к закату. Это было заметно по темнеющим деревьям, по багряным оттенкам на зеленой траве. Даже не верилось, что всего сутки назад, Мерилин стояла со своим другом Беоном под своим любимым деревом на, манящей сердце, земле. Перед лицом девушки снова пронеслось их очередное прощание, далекий замок на холме, белоснежный единорог, граница времени. И, конечно же, волшебная арка – портал, который когда-то открыл ей путь домой.
Мерилин поднялась с кровати, потянулась, а затем подошла почти вплотную к окну. «Надо бы прогуляться, пока не стемнело», – решила она. Затем девушка повернулась и вышла в соседнюю комнату, где располагалась лестница, ведущая на первый этаж. Спустившись вниз и миновав кухню и гостиную, Мерилин оказалась в небольшой прихожей. Там она обулась, натянула легкий черный плащ, и выскользнула из дома. Мерилин направилась по небольшой желтоватой протоптанной дороге. Вокруг было полно зелени, росли деревья и кустарники. Природа здесь ей напоминала дом. Но ни Беона, ни Древа Жизни, ни замка на холме, ни чудесной гавани. И как бы не старалась Мерилин полюбить один из Великих островов, на который попала, она не могла.
Незаметно Мерилин дошла по дороге до небольшого озера с водопадом. Это было её единственное любимое место на всем острове. Недалеко от подножия водопада росло несколько, тесно сплетенных, деревьев, стоящих полукругом. В середину полукруга кто-то притащил, когда то большой камень. Мерилин часто садилась на него, и благодаря деревьям её совсем не было видно. В то же время ей открывался живописный вид. Вот и теперь Мерилин направилась к подножию водопада. Дойдя до заветного камня в окружении деревьев, она мигом уселась на него. Прямо перед ней лежало кристально-чистое озеро. Слева с небольшого утеса падал водопад. Вокруг деревья, кустарники, небольшие камни-валуны. И никого вокруг, только она и природа.
Мерилин в очередной раз вздохнула и посмотрела на небо. Оно быстро темнело и на нем уже были заметны самые яркие звезды. «Вот уже скоро сутки, как я здесь», – подумала девушка. И следом погрузилась в воспоминания.
Ночь, в которую Мерилин вернулась на острова, выдалась спокойной. Шагнув в портал около границы времени, девушка оказалась в атриуме острова Девы. Атриум представлял центр каждого острова. Это было здание, где в плохую погоду проходили занятия, где находились порталы для связи с другими островами, Белым Дымом и Бернимуд, где была библиотека и пункт выдачи еды. Также под атриумом понималась и вся площадь вокруг здания, которая, как правило, занимала большую часть всего острова. Эта местность предполагала занятия на природе, а также возможность прогулок и прочего времяпровождения. Каждый остров был уникальным по своей природе и сути. Как и каждый атриум внутри него. На каждом острове был необычный природный экспонат. К примеру, на острове Девы находился невероятно длинный гигантский водопад. Правда, добраться к нему можно было, только минуя весь остров.
Помимо атриумов, на каждом острове находилось по два сектора, в котором жили студенты островов. Одно из них было женским, второе мужским. Каждое из них было огорожено специальной стеной от атриума. Вход в сектора проходил через специальные магические арки, пропускающие лишь тех, у кого на это было право. Сами сектора не соединялись между собой общей стеной, а были разделены небольшим участком атриума. Они, как правило, находились в верхней части острова. Зачастую эти сектора назывались крылами за внешнюю схожесть крыльев птицы, тело которой и напоминал собой атриум.
По возвращению на остров, Мерилин попала, как всегда в подвал основного здания. Именно здесь она когда-то впервые обнаружила портал, который привел её домой. Подвал был очень старым и заброшенным. Находился он под небольшим холлом. Попасть в подвал можно было по старой ветхой лестнице, при этом вход был загорожен специально засекреченной дверью-плитой.
Проделав свой привычный путь из подвала, и миновав небольшой холл, Мерилин оказалась в длинном широком коридоре, стены которого были светло-золотыми, а пол был покрыт изображениями желтых и зеленых листьев. Потолок был куполообразным. По всей длине коридора с двух сторон находились небольшие окошки, усыпанные желто-зеленой мозаикой, а в конце его стояла огромная золотистая двустворчатая дверь. Это было очень приятное и светлое помещение. Благодаря множеству небольших лампочек, которые подсвечивали пол, потолок и стены, даже ночью порой возникало чувство, что за окном стоит день.
Пройдя через коридор, Мерилин оказалась у золотистой двустворчатой двери. Затем она взялась за желтую круглую ручку и потянула на себя. Дверь открылась, и ощущение светлого дня сменилось реальностью середины ночи. Мерилин сделала пару шагов и оказалась на широком крыльце. Вниз вела невысокая лесенка с резными светло-зелеными перилами. Несколько шагов, и Мерилин уже стояла на земле. Перед ней открылась широкая протоптанная дорога, по бокам которой стояли фонари в виде огромных цветков лотоса. Осмотревшись по сторонам, и убедившись, что её никто не видел, Мерилин направилась по дороге. Стояла тишина. Были слышны лишь отдаленный треск сверчков, да звуки шагов девушки. По бокам от дороги росли деревья и кустарники. Отдаленно и дорога, и атриум, да и сам остров напоминали Мерилин её дом. Но лишь отдаленно. Она скучала по своему дому всегда. А эта схожесть острова Девы с родным краем порой её даже раздражали.
Спустя несколько минут ходьбы дорога стола несколько сужаться, а по бокам в лесной глуши стали постепенно вырисовываться стены, отделяющие крылья от атриума. Примерно через пятнадцать минут после выхода из основного здания, Мерилин добралась до небольшой поляны, через середину которой проходила дорога, по которой она и пришла, а бокам её, у каждой из стен крыла, напротив друг друга стояли арки. Девушка завернула направо. Перед ней открылась арка из серого камня, как и стена, к которой она примыкала. Посередине арки и по её бокам находилось изображение герба острова. Знак Меркурия на зеленом фоне. Сам знак представлял из себя круг, стоящий на палочке, в середине которой был расположен полумесяц концами вверх. На голове круга также располагался идентичный полумесяц.
Недолго думая, Мерилин прошла через арку и оказалась наконец-то в своем крыле. Теперь даже если бы её и увидели, то заподозрить ничего бы не смогли. Она находилась в своей черте острова и могла вполне сказать, что ей просто не спалось, и она вышла прогуляться.
У края арки, около стены, стояли маленькие квадратные дощечки. Это были сквотеры. Мерилин взяла один из них и нажала на кнопку, что была посередине дощечки. Вокруг доски сразу появилось синее полупрозрачное свечение. Оно визуально увеличило её в несколько раз в длину и раза в два в ширину. Мерилин опустила доску. Она повисла на небольшом расстоянии над землей и девушка тут же встала на неё. Что удивительно синее свечение удерживало её так, как будто она стояла на твердой поверхности. Всё дело было в особом стереополе, благодаря которому и появилось столь исключительное свойство сквотера.
Едва Мерилин встала на доску, как на высоте вытянутой руки появилось два синих стереодержателя. Она взялась за них, направила вперед, словно руль, и сквотер сорвался с места.
Лететь на нем было быстро и, как ни странно, плавно. Деревья мелькали со скоростью ветра. Порой вдалеке можно было заметить небольшие домики студентов. Наконец, Мерилин выбралась на небольшую полянку и остановилась. Перед ней стоял небольшой двухэтажный дом из зеленого кирпича. Мерилин сошла со сквотера, затем взяла его в руки и отключила. После этого она огляделась. Вокруг не было никого. Ни в одном из домиков, что стояли по соседству с её полянкой, даже не горело света. Вероятно, большинство студентов всё ещё были на празднике по случаю очередного Распределения.
Потоптавшись немного на полянке, Мерилин направилась к домику. Поднявшись на крыльцо, она достала из кармана ключ, и, отперев им дверь, прошла внутрь. Вот и её гостиная. Всё было без перемен. Даже пыль не села за тот, в общей сложности, час, в который она отсутствовала. Мерилин прошла на кухню и налила себе в стакан воды. Взяв его в руки, она отпила пару глотков. Затем, держа стакан, она слегка облокотилась на стену и уставилась в потолок. «И ещё месяц такой вот беспросветной тоски», – устало подумала она. Допив воды и поставив стакан на стол, Мерилин подошла к окну. «Не знаю даже, что я хочу здесь увидеть? – подумала она, вглядываясь в сумрачный тихий лес. – Хорошо бы там был Беон, радостно машущий мне рукой. Или хотя бы… Энрико!» Её второй близкий друг пришел ей в голову столь внезапно, что Мерилин даже показалось, что её окатило целым стаканом только что выпитой воды. Девушка интуитивно почувствовала, что старый приятель ей хочет сообщить нечто важное, и она не теряя ни секунды, помчалась наверх. Залетев в спальню, Мерилин подбежала к столу и включила спейсер. Ещё полминуты и она зайдет в линк, практически основное средство общения между ней и Энрико. Секунда, другая и… Мерилин раздраженно уставилась на красный крестик в правом нижнем углу, сообщавший о том, что нет связи. Девушка поднесла указатель к этой отметке. Следом сразу же появилось сообщение: «Возможны помехи, в связи с движущимся скоплением астероидов вблизи Юпитера». «О, как же я могла забыть! Ведь, незадолго до моего отъезда по этой причине и отключили линк», – вспомнила девушка – «Да, но только это было месяц назад… Вернее час…». Тяжело вздохнув, Мерилин нажала на кнопку и выключила спейсер. Ей было жаль, что не удалось пообщаться Энрико. Она чувствовала, что он хотел ей сообщить нечто важное. Но в то же время, её куда более волновало, что она, похоже, сходит с ума. Эти перемещения через границу времени в конец запутали девушку. При этом, Мерилин понимала, что если бы граница времени, она не смогла бы покидать Великие острова так часто и совершенно незаметно.
После неудачной попытки пообщаться с Энрико, девушка отправилась спать. Уснула она почти сразу. Как никак, была уже середина ночи. Да и сама ночь выдалась не из легких.
Проснулась Мерилин ближе к обеду. Это был один из редких случаев, когда удалось себе такое позволить в первый же день месяца Девы. Обычно в этот день всегда начинались занятия и к восьми утра все студенты старше первого курса уже находились в атриуме. Но в этом году всё было иначе. Раз в семь лет месяц Девы начинался в седьмой день недели. Его ещё по-другому называли днем Солнца или Солнечным. Этот день считался выходным. Занятий на него не назначали.
Таким образом, у Мерилин было впереди, как минимум полдня. Поднявшись с кровати, она первым делом, включила спейсер, но связи по-прежнему не было. Тогда, после того как выпила энергетический коктейль, она занялась уборкой. Навела порядок, приготовила одежду, перебрала все полки. Попутно Мерилин отвлекалась на спейсер, но всё было тщетно. Красный крестик в правом нижнем углу не давал никакой надежды, что общение с Энрико скоро состоится.
Ближе к вечеру, Мерилин наконец-то вышла из дома. Постояв немного у крыльца, она поняла, что нет смысла упускать такую погоду. Девушке отчаянно захотелось прогуляться, но в то же время её мучило любопытство, связанное с её другом детства. Немного подумав, Мерилин решила ещё раз подняться и проверить линк, а потом, несмотря уже на результат, отправиться на прогулку. Так она и сделала. На её счастье, линк заработал. Правда, нельзя было увидеть друг друга через веб, но зато работал режим сообщений. Через разговор с Энрико, девушка узнала, что у него наметились важные перемены, и он вскоре улетал с Плутона. Девушка была рада за друга. Да и любопытство было удовлетворено. И в то же время личного счастья ей это известие не принесло.
Энрико был близким другом Мерилин с раннего детства. Она начала дружить с ним задолго до того, как познакомилась с Беоном. Ещё в то время, когда были живы её родители. Дружили они много лет и семьями. Начало же дружбы было положено Вейлром Порталом, дедом Мерилин по отцу, и Эрминайо Ласерта, дедом Энрико. Они когда-то вместе работали над проектами в научном центре Сатурна. Потом Эрминайо неожиданно нашел на своей планете латумь и вместе с Вейлром они обнаружили необычное свойство данного металла: несмотря на легкость в нем была невероятная прочность. Вейлр, тяготеющий к путешествиям, предложил попробовать изготовить звездолет из латуми. В результате чего случился сенсационный прорыв. Звездолеты теперь могли развивать невероятную скорость, превышающую в сотни раз скорость света. Двигатели, способные на это, были придуманы давно, но звездолеты просто распадались на части и не выдерживали. После открытия Вейлра и Эрминайо такое стало возможно. И оба ученых получили огромную известность. Эрминайо затем окончательно переселился на Плутон, где полностью посвятил себя добыче латуми. Вейлр же продолжил заниматься научными разработками на Сатурне. Но дружба навсегда сплотила их и передалась впоследствии их детям и внукам.
Энрико для Мерилин был важной частью жизни. До появления Беона, он был её единственным другом. После того, как не стало родителей Мерилин, и она попала на Великие острова, он был её поддержкой и опорой. Своеобразным лучом света в череде тоскливых беспросветных дней. А теперь он улетал из Солнечной системы, и возможно даже навсегда. И как бы Мерилин не радовалась за друга, она не могла не думать о том, что отлет Энрико станет для неё личной трагедией.
Великие острова и родной дом девушки представлялись ей словно два полюса планеты. А Энрико и Беон были долгое время точками опоры в этих полюсах. Теперь же всё менялось. Мерилин утрачивала былое равновесие в своей жизни, совершенно не зная, что ей теперь предпринять. Без общения с Энрико месяц на Великих островах покажется вечностью. И девушка вовсе не уверена была, что теперь справится, что не убежит домой, что не убежит навсегда. И что не сделает этого уже сегодня.
Мерилин открыла глаза, тяжело дыша. Она сидела на камне у подножия водопада. Воспоминания погрузили её в небольшую дремоту, и она совсем не заметила, как стемнело. «Пора домой», – подумала девушка, слезая с камня. Затем она слегка вздрогнула, осознав, что её мысли носили двойственный характер. Домой куда? В небольшое строение из зеленого кирпича, где она чувствовала себя всегда одиноко, или в родной край, где её любят и ждут.
Вернувшись на дорогу, Мерилин обернулась и посмотрела на водопад. Вода блестела под сиянием двух лун и бесчисленных звезд. «Да, это действительно потрясающее место», – в который раз убедилась девушка. Затем она отправилась по дороге. Ночь выдалась светлой и слегка прохладной. Мерилин не пожалела, что накинула на себя плащ перед выходом на прогулку. Вскоре, девушка дошла до своего дома из зеленого кирпича. Посмотрев на дверь, Мерилин подумала: «Что мне стоит? Сейчас зайти, взять сквотер и умчаться отсюда прочь. Что стоит? Сомневаюсь, что я бы скучала по Великим островам». Девушка повернулась и встала к домику спиной. Перед ней открывалась дорога, ведущая к арке, а оттуда к атриуму, а затем к порталу. «Так быстро и просто. Никто и не заметит, как я уйду», – подумала она. «Решайся, – стучал в голове голос. – А что потом? Ведь, даже если всё неправда, и никакой связи после Распределения между студентом и островом нет. Что дальше? Всю жизнь жить с мыслями, что я не справилась. Позволить слабости взять вверх. Как долго я смогу после этого наслаждаться счастьем свободы? Кому я после этого смогу посмотреть в глаза? Ведь, все будут знать, что Мерилин Скалибур просто сбежала». Сердце девушки бешено стучало. «Я могу бесконечно себя убеждать, что мне всё равно, что подумают остальные. Но это не совсем так. К тому же… от себя не убежишь. И если таков мой путь, то я его пройду. До конца». С этими мыслями, Мерилин резко развернулась, взметнув полами плаща, взбежала на крыльцо, отворила дверь и скрылась в доме.