Техпорт

  Пролог.
Зал космопорта Зеллы гудел. Разбуженное человеческими голосами эхо металось под высокими потолками. Томившиеся в ожидании командования армейские чины шутили и травили анекдоты. Море людей в коричневых и темно - зеленых комбинезонах бурлило между двух берегов Первый, лестницу в диспетчерскую, удерживали за собой ребята в
чёрных куртках — КЭРТы, команда эвакуации и ремонта техники. На втором, у панорамных окон, сгрудились их вечные соперники — компания выпускников Альдеронцев в светло синей форме. Пока со ступеней лестницы неслись дружеские приветствия в холл, напротив, у окон — заговорщически посмеивались в узком кругу.
— Предупреждаю последний раз, — разнесся по громкой связи гневный голос командора.
Мгновенно установилась тишина. Альдеронцы с живейшим интересом прислушались.
— Капитан…, — бушевало начальство сквозь помехи, — разжалований ….не будет!
В углу "золотой молодежи сдержанно хмыкнули. На другой стороне напряглись.
— Ещё только…. на штабную работу …
— … в Техпорт?
Транспортники оживились.
— Сэр, … включен, — прорвался другой голос.
— Так … что-нибудь..!
Звук пропал. Зато сразу зажглись все огромные экраны космопорта.  КЭРТы взвыли. Светло - синие застыли каменными истуканами. Военные уставились на видеопанели. На экранах замелькали кадры акробатических чудес, вытворяемых полураздетыми курсантками на пилонах. Зал рукоплескал отличной спортивной форме будущих офицеров — обладательниц соблазнительно упругих бедер и грудей. С лестницы щедро комментировали. У окна молча просчитывали реакцию женского контингента военного спутника.
— А у вас не скучно, — заметил один из офицер сержанту техобслуги.
— Бывает, — ухмыльнулся служивый в усы.

Глава первая.
Дзинь! Фужер влетел в экран и отскочил на ковер. Диктор замолк и видеопанель погасла. Плюх! Сбитый подушкой домашний дроид бухнулся на спину и аварийно замигал. От взмаха женской руки посыпались с трюмо флаконы и тюбики. Пнув пуфик, рыжеволосая девица с воем рухнула на постель. Плечи и тело её сотрясли рыдания. Она ещё давилась слезами в подушку, когда в спальню походкой модели вошла дама в сиреневом облегающем платье. Сначала она подняла робота и, осторожно пальцем с маникюром нажала кнопку уборки. С тихим жужжанием дроид покатил убираться, а женщина подсела на кровать.
 — Полно, дорогая, — дотронулась она до плеча девушки. – Не надо так убиваться.
      Девица подскочила и взбешенной фурией уставилась на даму. В её зеленых глазах с черной подводкой полыхал пожар. Под размазанной косметикой на щеках выступили красные пятна. Прическа страдалицы развалилась, и локоны рыжими ужами расползлись по плечам и груди. Шикарный бюст поднимался и опускался в унисон судорожным всхлипам, едва не выпрыгивая из корсажа.
 — Генри мой, мама! Только мой! – Заорала девица. – Это должна была быть моя свадьба!
— Родная моя, но никакой свадьбы не было, — мать аккуратно убрала завиток с виска дочери, — ты преувеличиваешь. Я говорила с юристом корпорации, это всего лишь служебный брак.
— Но леди Гордон стала эта приживалка Сондерс, а не я! – захлебнулась рыданиями несчастная. – Она, она заняла моё место. Почему все так носятся с ней?
— Амелия, милая, — покачала головой дама, — никто с ней не носится. Просто девочка - сирота, и сэр Джон спрятал её от Попечительского совета.
— Зачем? Чем она лучше других? – заглотила воздух Амелия.
— Ну, ты знаешь, дядя Джон, — мать приостановилась, подыскивая слова. Она облизнула накрашенные губы и продолжила, — очень консервативен в своих привязанностях. Полковник Сондерс был его лучшим другом. И дядя Джон считает себя обязанным позаботиться о его дочери, как о собственной. Он не может допустить, чтоб она попала в приют, когда его не станет. А здоровье сэра Кальдерона сейчас очень ухудшилось.
— Но почему именно Генри? – сморщилась дочь, давясь слезами.
— Ну, кто же ещё? – ласково улыбнулась женщина бедняжке, как несмышлёному ребенку. – Генри – единственный племянник. Дело семейное. Увы, в клане Кальдеронов больше никого не осталось, не считая Джоан, конечно.
— А мы, мама? – капризно надула губы Амелия. – Папа и дядя Георг столько сделал для компании.
— Митчеллы – не совсем непрямая родня. Но, когда Генри примет полностью дела компании, ему больше не на кого будет опереться, кроме нас. Джоан ему не помощница.
— Спесивая нахалка! — вырвалось у девицы.
— Увы, — вздохнула дама, — пока у неё лучше  всего,  получается,  доводить упрямством  отца.
Мать достала платок и, приговаривая, словно баюкая, стала вытирать лицо девушки от расплывшегося макияжа.
— Сама подумай, родная. С возможностями то Кальдеронов, какой могла бы быть настоящая свадьба. – Женщина мечтательно подняла глаза к потолку и покачала головой.
— Да уж, — фыркнула Амелия, — с таким утенком только перед  камерами и светиться. Народ смешить.
— Вот видишь, дорогая, — мать заставила дочь высморкаться, — ты и сама прекрасно понимаешь, что Генри  и эта Сондерс – не пара. Временная сделка по воле дяди. Ничего личного.
— Будь умницей, приведи себя в порядок. На ужин сегодня будут гости, — заинтриговала она. — Узнаем все из первых рук.

Глава вторая.
Спортивный универсал кидало из стороны в сторону. Машина то неслась у самой земли, то взывала вверх, пролетала узкие места на боку.
Земля и небо менялись местами. Здания наклонялись под немыслимыми углами, грозя навалиться и раздавить бешено, крутящиеся между ними авто. Только силовая страховочная система не давала пассажирам кувыркаться по салону.
Луиза не представляла нигде они, никуда несутся. С момента поворота   на старую промзону она потеряла всякую ориентацию в пространстве.
Все началось на главной магистрали. Поначалу ничего не предвещало опасность. Трехуровневый поток, несмотря на плотность, позволял двигаться с приличной скоростью. Подключиться по просьбе сэра Арчи к базе данных полицейского управления для получения полной картины на шоссе и развязках не составило большого труда. В конце концов, никто не заставлял скучающих полицейских на стадионе пару лет назад экономить свой виртуал за счет чужого. По совести, говоря, юная леди Сондерс ничего не нарушала, всего лишь поступала, как учил начальника охраны "Чужое первым не ломать, нападают — отвечать". Поразительного эффекта иногда можно добиться, совместив файлы любительских защитных программ с разработками начинающих хакеров.
Получив необходимую информацию, старый солдат уверенно вывел универсал в средний ряд верхнего уровня. Но что - то насторожило, и он стал перестраиваться из ряда в ряд, пользуясь каждым просветом. Закрутилась на месте Джоан. Луиза оторвалась от гаджета, и тоже обернулась. На хвосте машины, подобно здоровым шершням, безотрывно висело три черных универсала. Сэр Арчи, продолжая петлять, повел аэромобиль на снижение, пока не занял место во втором ряду наземной полосы.
Загонщики не отставали. Судя по маневрам, они собирались зажать спортивное авто сверху и с боков. Охранник снова направил машину на взлет, но неожиданно, в нарушение всех правил безопасности, резко бросил её вправо в сторону съезда на промзону, почти проехав по крышам несущихся универсалов в первом ряду.
И почти тут же грянул ужасающий по мощи взрыв. Над шоссе стал гигантский огненный столб. Мгновение, и валы черного дыма поглотили дорогу. Обе пассажирки онемели от ужасающе-завораживающей картины за стеклом.
— Похоже, сырьевую магистраль к заправкам взорвали, — предположил водитель, выравнивая универсал на трассе.
Но расслабиться им не дали. Через секунду из грязно — серых клубов вырвались три невредимых черных "шершня".
         — Ну, поехали, — произнес сэр Арчи, выжимая предельную скорость.
И начались "гонки по вертикали" в лабиринте производственных построек, цехов и складов. Для хорошего испуга не оставалось времени. Только сейчас до девушек дошло, почему для поездки сэр Дрейк выбрал верткую спортивную модель. Судьба лимузина представительского класса в этих каменных джунглях была бы в разы печальнее и короче.
Преследователи водить умели, но местности, похоже, не знали. Вместо того чтобы разделиться и пойти на перехват, мешались друг другу на узких пролетах, давая фору уходящим от погони. Правда, несколько раз им почти удалось зажать аэромобиль в клещи, но чиркая бортом о чужой кузов, машине удавалось вырваться из капкана.
 Покружившись по заводским закоулкам, бордовый универсал неожиданно оказался в тупике образованным глухими грязно серыми стенами трех производственных корпусов. Жертва сама загнала себя в ловушку.
Преграда стремительно надвигалась. Пальцы побледневшей Джоан мертвой хваткой вцепились в спинку водительского сидения, карие глаза широко распахнулись. Луиза, наоборот, зажмурилась в ожидании смертельного удара, обязанного смять их вместе с машиной. И пропустила момент, когда спортивное авто, не сбавляя скорости, влетело в невидимый сверху узкий, полутемный сводчатый проезд с маячившим впереди световым пятном. На выходе сэр Арчи принял влево, почти по касательной обходя грязно желтую стену здания, выраставшего прямо напротив тоннеля. Похоже, ему удалось подставить загонщиков под лобовое столкновение с кирпичной кладкой. Во всяком случае, из- за угол уже никто из «шершней» не вылетел.


Бордовый аэромобиль пронесся над бетонным забором и нырнул в распахнутый зев брошенного ангара, в котором начинался широкий тоннель, заставленный обшарпанными электрокарами и погрузчиками. Промчась над старой техникой, универсал очутился в обширном складском помещении с дырявой крышей и без ворот. Не сбавляя скорости, аэромобиль вырвался из ангара прямо на летное поле.

Влетев на эстакаду второго яруса космопорта, помятый со следами от пуль универсал с разгона проскользил с десяток метров и замер. 
- Сидите на месте, - бросил через плечо сэр Арчи пассажиркам.
Он вышел из машины и огляделся. Не заметив ничего подозрительного, сэр Дрейк обошел универсал и открыл пассажирскую дверь.
— Вылезайте.
Первой из салона выбралась Джоан Кальдерон. Она одернула бежевый жакет, и вернула на место перекрутившуюся юбку. Сдув с носа каштановый локон, леди вернула дрожащей рукой на место съехавшую на ухо шляпку. Нет, она не паниковала, только очень хотела знать – кого благодарить за столь головокружительные проводы.
Сэр Арчи Дрейк уже возился с заклинившей дверцей багажника. Спортивная скорлупка на удивление оказалась ударопрочной.
Взгляд девушки зацепился за прическу подружки – новоиспеченной леди Гордон. Ну, надо же. После такой встряски всего два белокурых локона выбились из – под шляпки и романтично вились на висках. Вот что, значит три десятка шпилек, баллончик лака и пожелание супруга «выглядеть прилично». Впрочем, какие шпильки?! Брови домиком, глаза на пол лица. Неужели, у Луизы планшет разбился?!
 — Кажется, вылет задерживается, — доложила подружка, поладив с виртуалом, и тут же пожаловалась. — А, Генри не отвечает.
 — Свяжемся из холла, — Сэр Арчи рывком открыл багажник и вытащил чемоданы.
На балюстраде для служебных машин никто из носильщиков пассажиров не ждал. Стуча каблучками по плитам, девушки сами покатили багаж к дверям. Стеклянные створки отразили, как охранник ещё раз глянул по сторонам, кинул рюкзак на спину и поспешил за леди.
Попав с эстакады на второй внутренний ярус здания, сэр Дрейк отправил подруг в туалет для персонала с напутствием:
— Сменить экипировку. Сидеть и ждать.
— Сменить на что? — уточнила Джоан.
— Спецодежду между завтраком и обедом, обедом и ужином взяли?
— Взяли.
— Действуйте.
— А, виртуал там есть? — пролепетала леди Гордон.
          — Видеокамер точно нет. Переодеваетесь и ждите.
Когда Арчи разговаривал таким тоном, лучше было с ним не спорить. Но леди Кальдерон не сдержалась.
— И сколько нам ждать? — Изогнула она бровь.
Без лишних слов сэр Дрейк сунул ей в руку портативную рацию.
Дамская комната в космопорте – это не гардеробная дома. К счастью, нужные вещи лежали в чемодане сверху. Пуговицы сначала не хотели расстёгиваться, потом застёгиваться.  Молнию заело. Шнурки путались. Чтобы завязать их пришлось поставить ногу в кроссовке на край унитаза. Запихнув кое - как жакет с юбкой в чемодан, Джоан, наконец, вывалилась из кабинки. Луиза справилась первой. Вместо хрупкой леди, в голубом костюмчике, в угол забилась растрепанная девчонка в потертых синих штанах, спортивной куртке поверх клетчатой рубашки. Золотистые пряди мешались, падая на гаджет в руках подружки, и она то и дело откидывала их назад.
 Чтоб не маячить перед зеркалом просто так, леди Кальдерон взялась щеткой приглаживать свои кудри, стоявшие дыбом после укладки. Чужие взгляды напрягали и раздражали, Джоан едва сдерживала себя, чтоб не начать строить гримасы посетительницам. Девушка постаралась взять в себя в руки и успокоиться, или ещё немного и на собственную тень начнешь кидаться.  В голове крутилось прощальное напутствие кузена: «Никаких приключений. Просто летите на Карин и ждете меня».
«Ну, что, братец, кто просил без приключений?» - Леди выдрала расческой клок из шевелюры и все же скорчила рожицу отражению.
Рация, наконец, дала сигнал на выход. Луиза встрепенулась в углу и полезла засовывать планшет в сумочку, единственную приличную вещь от прежнего гардероба.
   На галерее сэр Арчи беседовал с высоким худощавым военным, в котором Джоан узнала полковника Грэсса с Альдерона, навещавшего отца.
Сэр Дрейк сощурил глаз, оценивая изменения в облике подружек, зацепился за сумочки, но смолчал.
— Мое почтение, леди, - поприветствовал военный девушек.
— Рейс до Карина задерживается на неопределенное время. Все вылеты гражданские пока отменены. Летим военным транспортом до Зеллы прямо сейчас. А там решим, — сразу ввел в курс дела сэр Арчи.
— Я договорился с начальником космопорта. Вы уже зарегистрированы на рейс до Карина. Ваш багаж доставят на борт рейсового лайнера, полетит без вас. Регистрацию аннулируют, как только гражданский космолет стартует, вещи потом затребуете в гавани Карина, — добавил полковник.
— Это необходимо? — спросила леди Кальдерон за себя и леди Гордон, пока та растеряно озиралась вокруг.
— Лучше подстраховаться до выяснения обстоятельств нападения на вас.
— А, Генри? — очнулась Луиза, хлопнув ресницами.
— Свяжемся, с Вашим супругом с борта корабля, когда взлетим, - пообещал военный. — Ещё вопросы, леди?
— Нет, сэр, — вздохнули разом подруги.
— Тогда прошу на борт. За удобства не ручаюсь, звездолет все-таки грузовой, а не пассажирский. Но каюту вам найдут.
— Только к банкоматам заскочим, — вставил сэр Дрэйк.
Джоан сжала губы и выгнула правую бровь. Опять все решили без них и за них, но приходилось подчиняться.
Не спускаясь в общий зал, переходами второго этажа пассажиры добрались до военных терминалов. Здесь уже ждал служащий охраны космопорта, чтобы забрать вещи и доставить на борт гражданского лайнера.
Посадка на военный транспортник много времени не заняла, и грузовой корабль без промедления покинул космическую гавань Эрдела.
Глава третья.
          
Полковник Грэсс шёл в жилой отсек. Техники отдавали честь и уступали дорогу мрачному начальству. Черты лица альдеронца заострились, резче обозначились скулы. Под металлический гул шагов военный обдумывал предстоящий разговор. Сейчас, как никогда, пригодились бы услуги штатного психолога, но транспортник – не линкор. С другой стороны, дело такое, что лишние уши не к чему.
Сообщить об отлете девушек ни в офис Кальдеронов, ни главе компании – Генри Гордону, не удалось. Связь с Эрделом прервалась почти сразу после старта. Командование звездолета успело лишь узнать, что мятеж вспыхнул сразу на нескольких планетах Содружества. Скорее всего, бунтовщики действовали согласовано по единому плану, что угрожало безопасности внутренних маршрутов. Поэтому капитан транспортника, лишенного боевого сопровождения, решил лететь на Зеллу окольными путями в режиме радиомолчания.
На связь с Альдероном рискнули выйти только сейчас – на четвертый день полета, вынырнув из пояса астероидов. С военного спутника сообщили, что мятежи удалось подавить, но последствия для Эрдельтрона были катастрофическими.
 Дверь открыл сэр Арчи Дрэйк. Ему пришлось посторониться, чтобы пропустить военного. В каюте, едва можно было, развернуться двоим. Встроенный в стену шкаф - купе, двуярусная кровать – вот, и вся обстановка. Леди завтракали за откидным столиком, сидя на складных табуретах, около иллюминатора. За стеклом, из темно – синей бездны космоса подмигивали звезды, исчезая время от времени за глыбами астероидов.
- Мое почтение, леди, простите за вторжение. Есть новости, - извинился полковник, наклонив голову.
Девушки отставили стаканы с соком и с беспокойством уставились на визитера.
- Прошу Вас, сэр, проходите, - пригласила Джоан, указывая на третий табурет.

Под встревоженными взорами двух пар глаз, карих и голубых, сэр Грэсс подсел к столу. Он мельком покосился на охранника. Старина Арчи привалился спиной к двери, и взглядом сторожевого пса, наблюдал за подружками и посетителем. Плечистый, крепкий и невозмутимый, как утес, он заполнял собой весь проем. Арчибальду Дрэйку было около пятидесяти. Уже более десяти лет он отвечал за охрану поместья и за личную безопасность девчонок, в частности.  Альдеронец знал послужной список Арчи, откуда седина на висках и шрам на скуле, и не отказался бы выяснить, как сэру Джону Кальдерону удалось заручиться его безусловной преданностью.
- Мы слушаем вас, - не выдержала Джоан.
Сэр Грэсс помолчал. Что лично представляли собой девчонки, сидящие перед ним, выкинутые из привычного мирка в полную неопределенность? Многое ли сами могли решить или изменить? Леди Джоан, например, восемнадцатилетняя бунтарка, своевольная и упрямая при отсутствии жизненного опыта. Или другая, — беззащитное создание, полная противоположность первой. Только забота старшего Кальдерона спасла Луизу Сондерс, ныне леди Гордон, от приюта. Не похоже, чтоб несколько месяцев замужества сделали из неё опытную женщину, способную постоять за себя. Но жизнь или смерть подружек - козыри в руках тех, кто знает, как ими распорядиться. Ему повезло перехватить леди, удачно столкнувшись в переходах космопорта с верным телохранителем. Что лишний раз доказывает: не существует расчетов, застрахованных от правки действительностью.
Альдеронец ещё раз посмотрел на подруг. Глубокая складка пролегла между его бровей.
Покойный Джон Кальдерон не спешил посвящать дочь в дела, рассчитывая на племянника. Главное — полная безопасность девочек, которой никто и ничто не должно угрожать.  И вот теперь эту миссию ему приходилось брать на себя — вводить в курс дела, не выходя за рамки минимума необходимой информации.
— Восстановлена связь с Эрдельтроном, — начал издалека сэр Грэсс.
Девушки оживились. Военный нахмурился и отчеканил:

 — После нашего отлета в космопорте Эрдела произошел взрыв, вся центральная часть разрушена, выжить никому практически не удалось. В списках погибших числитесь, и вы вместе с сэром Дрэйком.
Леди охнули. Луиза дернулась и, задев стакан, расплескала по столу сок. Она схватила салфетки и, промакивая, спросила: 
— А Генри знает?
Военный помедлил с ответом. Нет ничего приятного в том, чтобы приносить дурные вести.
— В ночь после отлёта на ваше поместье напали. Нападение удалось отбить. Система безопасности и охрана сработали на высшем уровне, - отвесил альдеронец поклон сэру Дрэйку.
Арчи кивнул в ответ. Сэр Грэсс повернулся снова к столу и столкнулся с пристальным взглядом леди Кальдерон. Отступать было некуда.


- К сожалению, одновременно с нападением на поместье, - продолжил вестник, -  сработало взрывное устройство в городском офисе компании, пара верхних этажей обрушилось.
Луиза выронила салфетку. Джоан судорожно вцепилась в край стола.
— О местоположении сэра Гордона ничего неизвестно, связь молчит, — медленно подбирал слова военный. — Последний раз его видели вечером в офисе после возвращения из разрушенного космопорта, куда он сразу вылетал после сообщения о взрыве. Полагаю, если в ближайшее время ничего не прояснится, его объявят пропавшим без вести.
Кровь отлила от смуглых щек леди Кальдерон. Леди Гордон застыла мраморной статуей. Её глаза превратились в темно- синие озера, полные ужаса. Бедная девочка: к семи годам лишиться всех родных, а в восемнадцать – овдоветь.
Сэр Грэсс тревожно покосился на охранника, каменным исполином, застывшим у порога. Он не представлял, как справится с истерикой подружек.
— Пояснить можете? — подала голос Джоан, с трудом выдавливая из себя слова.
— Что именно, леди? – Полковник обратился вслух. Девчонки были в шоке, но хоть не свалились в обморок – уже хорошо.
— Почему мой кузен может считаться пропавшим без вести, а мы нет?
— Видите ли, леди. Есть сведения о возвращении Вашего двоюродного брата в городскую штаб-квартиру компании, но среди погибших при пожаре его тело пока не обнаружено. Система видео наблюдения пострадала при взрыве. А значит, сохраняется вероятность, что сэр Генри мог покинуть здание ещё до него.
В голубых глазах леди Гордон зажегся слабый огонек жизни.
— Вы полагаете, есть надежда? — сглотнула ком в горле Джоан, не сводя карих глаз с военного.
Альдеронец выдержал взгляд, но от прямого ответа уклонился.
— Надежда есть всегда, леди. Я не один раз имел возможность убедиться, что в этой жизни, возможно, все кроме невозможного. Вы то живы.
— Но с нами вопросов нет? — горько усмехнулась девушка.
— С Вами все просто. Все улики на лицо. Регистрация пройдена, багаж сдан, его обнаружили на лайнере. Наверное, уже установлен факт снятия наличных в банкомате космопорта. Генетическая экспертиза, увы, невозможна из-за колоссальности взрыва. Если кто и следил за Вами перед отлетом, либо покинул центральную часть раньше, либо погиб вместе со всеми. Из-за сбоев связи навряд ли вся информация передавалась оперативно. Если, конечно, допустить, что слежка имела место. Если взрыв и нападение дело рук одних и тех же сил, тогда, скорее всего, их задачей было перехватить вас по дороге, а потом без лишнего шума тайно давить на сэра Генри.

— Но напали и на него, — сдавленно заметила Джоан.

— Сработал план 'Б', — пожал плечами военный, — после вашей гибели решили обезглавить корпорацию полностью.

— И что это дает? – напряглась леди Кальдерон.

— С юридической точки зрения, переход права собственности к другим наследникам.

— И кто же эти наследники? — сухо поинтересовалась настырная пассажирка, сводя брови к переносице.

— Так сложно сразу сказать. Вы и сэр Гордон — последние прямые
наследники клана Кальдерон.

— Я — несовершеннолетняя, мною должен заняться Попечительский Совет? – напомнила Джоан, откидывая назад длинную челку.

Сэр Грэсс позволил себе улыбнуться.
— Небольшая военная хитрость, леди. До выяснения судьбы Вашего кузена право опекунства над Вами переходит к его супруге — леди Гордон, как наследнице всех имущественных и гражданских прав.
— Интересно, — протянула опекаемая, пока опекунша хлопала ресницами, растеряно уставившись на полковника. Тот уловил взгляд и поспешил пояснить для Луизы.
— Я не говорю, леди, что Ваш брак состоялся именно поэтому. Но подобная возможность могла учитываться при его заключении.
Джоан скорчила гримаску от такой новости. Осмыслив услышанное, она снова «ринулась в бой»
— Но, если мы в списках живых не числимся, а Генри пропал без вести, кто будет управлять компанией?
— До выяснения всех обстоятельств происшедшего Совет корпорации из директоров и крупнейших акционеров.
— И как долго будет длиться это выяснение? – не отставала леди Кальдерон.
— Мы будем настаивать на самом тщательном расследовании.
— Мы — это кто? — скромно уточнила Джоан.
Полковник смешался. Надежда оказалась чудодейственным средством от шока. Леди Кальдерон пришла в себя и теперь проявляла ненужное любопытство.
            — Альдерон — в лице представителей военного ведомства, - неохотно ответил военный девушке.
— У Альдерона есть такое право? – Джоан сложила руки на груди. Кончики её пальцев слегка подрагивали. Похоже, девчонку все-таки била нервная дрожь.
— Как у крупного акционера с особым статусом и, и на этом основании, постоянного члена правления корпорации, - спокойно пояснил сэр Грэсс.
Задумчивый взгляд карих глаз изучал альдеронца. Военный все понял.
— Вы ничего не знали?
Девушка покрутила головой.
— Это связано с военными заказами от ведомства? – догадалась она.
Полковник кивнул, недовольный поворотом разговора.
— Условия любой крупной сделки или заказа — это коммерческая тайна, доступ к которой ограничен, - сухо произнес он.
— Вы опасаетесь...? — ещё раз попыталась угадать Джоан.
— Нежелательной утечки информации, леди, по вине возможных новых владельцев корпорации. От этого многое зависит, и Альдерон пока не готов так рисковать.
— А нас с Луизой вы не боитесь? — пошла на провокацию совладелица компании.
— Вы хотите найти брата? – бросил в ответ альдеронец.
Луиза встрепенулась, Джоан выпрямила спину.
— Вы готовы нам помочь?! – Почти с вызовом выдала она.
— Я уже сказал, что это в наших интересах. Равно и то, чтобы Вы с леди Гордон, как лучшая гарантия от сомнительных притязаний, были живы и здоровы. – Полковник перестал сюсюкаться с девчонками и перешёл к делу.
— И что Вы предлагаете? – Не отступала леди Кальдерон.
— Защиту. На время вам лучше исчезнуть. Так безопаснее и поможет быстрее выявить заинтересованных лиц. К сожалению, это ограничит Ваш открытый доступ в сеть компании, но о текущей деятельности корпорации можете не беспокоиться, за ней присмотрят наши люди в правлении. Детали вашего инкогнито обговорим уже на Зелле.
— И что потребуется от нас? – уточнила хозяйка компании, наклоняя на бок голову.
— Быть на стороне Альдерона. На стороне дела, которому служили Ваш отец, брат и муж, — с нажимом ответил альдеронец.
Девушки переглянулись, молча посовещавшись. Леди Гордон взмахнула ресницами и слегка кивнула.
— Хорошо. Мы согласны. Считайте, дела приняты, — ответила за двоих леди Кальдерон, глядя прямо в глаза военному.
- Отлично, леди, договорились, - одобрил сэр Грэсс, пряча улыбку. Девчонки решили поиграть в значимость. Хорошо. Пусть будет так. Сэр Джон рассчитывал найти достойного мужа для дочери, способного помочь Генри в управлении корпорацией.  Где, как не на Альдероне, искать такого супруга? С нежнейшей леди Гордон ещё проще. Ждать и верить — главная добродетель жены профессионала»
— А теперь позвольте откланяться. Дела. - Полковник встал, и, отвесив поклон пассажиркам, покинул каюту. В коридоре он выдохнул и провел ладонью по лицу. Разговор изрядно вымотал его. Все время приходилось балансировать на грани. Подружки должны осознать опасность своего положения, но не касаться серьезной информации, и не мешаться под ногами серьезных людей. Ему, кажется, удалось поймать их на крючок надежды. Сам альдеронец в чудо двойного спасения верил слабо. Те, кто стоял за поджогом, скорее всего, отследили, где находится владелец компании. Но пока в девчонках живет надежда, ими можно управлять.

Покусывая губу, леди Кальдерон взглядом сощуренных глаз пробуравила спину альдеронцу, переступившему уже порог.  Его слова не только потрясли, но и задели за живое. Вникать в дела корпорации Джоан никогда не тянуло. Скорее, она тайно была рада, что эта ноша полностью досталась Генри. Но начальный капитал компании сложился из военных жалований Кальдеронов, поколениями служивших Содружеству. И теперь им с Луизой, уже чужие люди диктовали, что делать, и без обсуждений отстраняли от дел.
Стоило двери закрыться за военным, Джоан резко повернулась к подруге, испуганной кошечкой, сжавшейся в табуретке.

— До сервера компании скрыто добраться сможешь?
— Не знаю. Я там не была, - растеряно пожала плечами Луиза. – А когда надо? Я спрошу.
Арчи только хмыкнул.

Глава четвертая.
 Универсал промчался под дырявой крышей склада и вырвался на простор  летнего поля с башнями космопорта вдалеке. Оставалось совсем не много, только пересечь равнину и встретиться с Генри....
Луиза открыла глаза и села. В иллюминатор размытыми пятнышками заглядывали звезды. В тишине  ровно дышала Джоан. Леди Гордон провела ладонью по мокрой щеке и проглотила всхлип.  Снова этот сон о последних часах на Эрделе: погоня, космопорт и Генри. Сердце сдавила тоска.
Все, хватит! Больше она не согласна терять и оставаться одной. Мама, бабушка, отец,  - они все покинули её. И каждый раз ей говорили одно и то же: "Мама, бабушка, папа любят тебя и всегда будут с тобой, но больше не придут".
Ушёл навсегда и приемный отец сэр Джон. Но Генри не мог поступить с ней также. Он всегда, всегда  был рядом, даже когда отлучался. Брачный  контракт  свалился, как снег  на голову, но под «овдоветь» она не подписывалась. Если есть надежда, значит, Генри жив, и можно  вернуться домой, на  колени мужа, к его сильным и надежным рукам и  плечам. Надо только успокоиться. Она не одна, а с Джоан и Арчи. Вместе они найдут Генри.
Луиза легла и свернулась калачиком под одеялом.
Полковник Грэсс предложил укрыться на  военном спутнике под  чужими именами. Джоан всегда мечтала стать профессионалом и служить на Альдероне, как родители, хотя сэр Джон  и слышать не желал об  этом. Но сейчас все переменилось, запретить некому. Жаль только, что  на Альдероне с любимым увлечением, наверное,  придется расстаться. Не хотелось бы ссориться со службой безопасности военного спутника, но, что скажите, можно найти интересного на сертифицированных сайтах с лицензионным продуктом? Все стоящее платно, второй степени свежести, все комменты с оглядкой на закон о коммерческой тайне или об умышленном ущербе репутации конкурента. Сплошная реклама. То ли дело пиратские сайты. Их можно закрыть, но изжить нельзя. Потому, как черный рынок и контрафакт бессмертны. Здесь никто никому ничего не гарантировал, претензии на качество не принимались, но и регистрация с оплатой не требовались. Авторитет и права на интеллектуальную собственность не признавались. Народ не стеснялся в выражениях и раскатывал по косточкам любые творения гениев виртуала, и тут же выдавал свои предложения по усовершенствованию и взлому. Как ни странно, при этом, скачивать с таких сайтов было относительно безопасно. Поскольку, если ты мнишь себя самым умным, приготовься стать добычей для чужого спортивного азарта.
Сэр Дрэйк запрещал открыто светиться на пиратских форумах,  зато разрешал опробовать все нарытое на системе безопасности поместья. Может и на военном спутнике с этим как - ни будь уладить?  Убаюкивая себя подобными мыслями, Луиза незаметно заснула.
Пассажиров выпустили их транспортника, когда  экипаж, в основном,  уже покинул звездолет.  И теперь леди с охранником шагали по краю взлетного поля к космопорту Зеллы. Впереди уверенной поступью припечатывал плиты сэр Дрэйк. Взгляд Джоан то и дело упирался в его спину с рюкзаком, тяжесть  которого  натренированные плечи, казалось, совсем   не замечали.
Чуть позади прихрамывала Луиза. Глазея по сторонам котенком - потеряшкой, она успела уже оступиться и подвернуть ногу.

Свежий ветер – хулиган играл с волосами леди Кальдерон, то откидывал каштановые пряди со лба назад, то швырял их в глаза. Но девушка продолжала поверх головы Арчи рассматривать приближающуюся громаду космопорта.
Вечернее небо с плывущими тучами холодно смотрелось в его сплошные панорамные окна. Особым полетом творческой мысли
космопорт на Зелле не отличался. Двухэтажное приземистое здание из стекла и бетона  возвышалось двухступенчатой
пирамидой, усеченной со стороны взлетного поля. На крыше цокольного этажа парковались аэромобили и планетолеты. Площадка буквой "П", опоясывала второй этаж, тоже с парковкой на крыше.
Весь первый этаж занимал обширный зал ожидания с пунктами пропуска, досмотра и регистрации. Поток вольнонаемных на Зеллу последние время увеличился. Поэтому никто, кроме отражения в стекле на входе, не обратил внимания на перешагнувших порог космопорта новичков.
Сэр Арчи оставил подружек подальше от солдатской толчеи на балконе второго яруса, куда вела лестница из центрального зала. Они условились поддерживать контакт через наручные коммуникаторы, любезно одолженные полковником Грэссом. После чего охранник отправился приобретать новые карты мобильной связи и выяснять о постое.

Облокотившись на перила, Джоан рассеянно наблюдала за человеческим муравейником внизу. Рядом в коммуникаторе шпилькой копалась Луиза. Если им подсунули средства для слежки, с одним уже можно было проститься.
Стеклянные двери со стороны космодрома прибывали в постоянном движении. Они впускали и выпускали народ по одному и группами: солдат, неловких новобранцев, волонтеров и запасников в потертых форменных куртках. Военные стыковались, отдавали друг другу честь, пожимали руки, сбивались в небольшие отряды и исчезали в неизвестном направлении. Девушка пыталась найти среди них представителей Альдерона.
Странно, она родилась в семье профессионалов, но никого, кроме отца и сэра Грэсса,  из альдеронцев не знала. Сэр Дрейк, несмотря на весь опыт, себя к элите не причислял, и Генри профессионалом  так и не стал. Только сейчас в голове младшей Кальдерон возник вопрос о странном выборе брата в пользу обычной срочной службы.
Джоан уставилась в темнеющее небо за окном. Где- то там, на орбите планеты висел невидимый отсюда военный спутник – мечта её жизни и камень преткновения в отношениях с отцом. После потери жены, папа запрещал дочери, и думать о военной карьере. А девочке так хотелось во всем походить на маму – лучшего военного врача Альдерона. Смерть отца беспощадно жестко напомнила о роковом значении слова « никогда». Никогда больше не поговорить, не извиниться, не найти понимания с родным человеком. За два месяца, прошедших с печального события, девушка измучила себя безмолвными диалогами с тем, кто уже не мог ей ответить. Раз за разом она пыталась объяснить ушедшему отцу, что очень любит его, но имеет право сама решать свою судьбу. В итоге леди Кальдерон первый раз в жизни задумалась о своем поведении и дала себе слово: « взрослеть» и не поддаваться первым порывам. Но стоило полковнику Грэссу предложить устроить всех инкогнито пока в тыловую службу Альдерона, как Джоан начала искать лазейки отказаться. Что это? Пресловутый дух противоречия? Или всегда хочется только то, что нельзя? Или подразделение не устраивает? А чего она ожидала без всякого опыта? Время для игр и капризов, прошло, не до шуток. Все с чего то начинают. Разве попасть на заветный спутник – не первая ступенька к мечте?
— Джем! Сэнди! — закричали в стороне.
И сердце Джоан радостно забилось в груди. Со всех ног к подружкам спешили ребята из команды дядюшки Хью...
                ***
Это произошло около восьми лет назад, незадолго до призыва Генри в армию. В Айронпорте проходили соревнования по голографическому паркуру. Племянник Кальдерона Старшего выступа за команду колледжа, в экстернате которого числился с младших классов под чужим именем.
Голодром был переполнен, но девочки вместе с сэром Арчи разместились на гостевой трибуне среди родственников выступавших, ничем особо не выделяясь. Никто и не подозревал, что находится рядом с детьми работодателя большинства присутствующих и главного спонсора предстоящего действа.
Программа соревнований традиционно состояла из трех частей:
— разминки - командного преодоления дистанции на время сквозь череду препятствий, имитирующих сюрпризы космических и инопланетных ландшафтов;
— боя в космосе, сопряженного с конкурсом капитанов. Капитаны находились в этом случае не за штурвалом болидов, а за пультами внешних пунктов управления, и координировали действия пилотов, имея возможность поддерживать их залпами боевых крейсеров;
— третья часть отводилась индивидуальным выступлениям для демонстрации быстроты реакции, умения в молниеносно меняющейся обстановке управлять машиной, уходить от ударов и поражать цели.
Огромные плазменные экраны детально отражали все перипетии гонок, а компьютеры досконально фиксировали каждое столкновение с голограммами, каждое лазерное попадание в машинки и поражение целей участниками.
Соревнования проводились не где-нибудь, а в Айронпорте - промышленном центре Эрдела, столице научно - технической и компьютерной мысли. Среди их учредителей числились крупные производственные фирмы. А посему с момента возникновения гонки приобрели все признаки масштабного реалити - шоу, где каждый из организаторов, стремился максимально прорекламировать свои достижения от компьютерных технологий до музыкальных клипов.
На подобное гало-мероприятие подруги попали впервые, и теперь пораженно глазели на развертывающееся фантастическое представление.
Огромный купол стадиона, играющий роль звездного неба, бороздили розовые, изумрудные, сиреневые, бирюзовые потоки света мощных прожекторов. Зал заполняла музыка в стиле звездного техно, не слышимая в кабинах соревнующихся, но призванная создавать подобающее настроение у публики.
Джоан заворожено взирала на фантомы серебристых боевых кораблей, огненных комет, радужных осколков астероидов, которые неожиданно вспыхивали в пустоте и беспощадно подрезали машинки на крутых виражах.
Луиза не отрывала взгляда от мониторов. Она, затаив дыхание, отслеживая каждый кульбит малинового болида с номером "7". Девочка вздрагивала и вцеплялась за руку охранника каждый раз, когда неоновый луч лазера чиркал по борту или световая торпеда взрывалась поблизости от заветной машины. Хотя сэр Дрэйк успокоил подопечных, что бояться нечего. Все внутреннее пространство голодрома было надежно затянуто прочными страховочными сетками, а производители гоночных болидов гарантировали полную безопасность пилотов от травм.
Трибуны гудели, переживая каждый острый момент битвы голограмм и людей, мощно выражая одобрение или разочарование.
Соревнования закончились. Компьютер подвел итоги. В командном зачете колледж Генри занял второе место, в индивидуальном - победа осталась за участником номер "7".
Девочки радостно вздохнули: одна с гордостью, другая с облегчением.
Сэр Арчи дождался, пока схлынет основной поток зрителей, и только тогда направился к выходу. В проходе его неожиданно окликнули:
— Арч, старый гусь, ты?!
Телохранитель затормозил, взял покрепче подружек за руки и медленно повернул голову. Юные спутницы с любопытством оглянулись следом за ним.
На лестнице стоял коренастый мужчина, среднего роста с ежиком рыжих волос на голове и веселым прищуром живых глаз, в окружении пятерых ребят чуть постарше девочек.
Сэр Дрэйк измерил взглядом окликнувшего, ухмыльнулся и двинулся на встречу. Мужчины обнялись и заговорили. Мальчишки со ступенек молча разглядывали двух малявок внизу.
— А чего, девчонки тоже гонками интересуются? — не выдержал, наконец, самый высокий вихрастый пацан.
— Интересуются, — вскинув голову, уставилась на мальчишку Джоан.
— Ну, и как? — Слегка стушевался парнишка.
— Нормально. А вам как?
— Классно! — С восторгом выдохнули ребята.
— А кто вам больше всего понравился? — осторожно спросила Луиза.
За правильный ответ ребята заслужили доброжелательную улыбку осмелевшей голубоглазки.
— А нам Хью обещал игровые тренажеры для паркура поставить, — похвастался паренек, кивая в сторону старшего сопровождавшего.
Джоан с завистью проглотила эту новость: соответствующее оснащение для тренировок в поместье имелось, но предназначалось исключительно для кузена.
— Ну, что познакомились? В другой раз договорите. Пошли, последний аэробус пропустим, — придется до города пешком топать. А ты, Арч, будешь в Эрделе, в 21-й квартал заскакивай. Спросишь: "Автоматы старины Хью " — каждый покажет, — прервал завязавшуюся беседу детей знакомый Арчи.
— Это Хью Бек, — пояснил сэр Дрэйк, провожая взглядом приятеля с ребятами, — вместе служили.
— Он собирается игровые тренажеры для гонок ставить, — поделилась многозначительно новостью кареглазая подопечная.
— Меня одного приглашали, — уточнил начальник безопасности усадьбы.
Девочка скорчила гримаску. Просить юная леди не любила, но на разумные компромиссы шла.
— Я должен получить разрешение Вашего отца, — озвучил условие телохранитель.
— Угу, — кивнула Джоан.
Договор был заключен: поместью гарантировались несколько дней тишины и спокойствия в обмен на экскурсию в город.
Визит удалось нанести спустя неделю — после возвращения Кальдерона Старшего из инспекционного рейда по инопланетным филиалам компании.
В поместье вездесущую прессу вместе с чужим любопытством не жаловали.  Подружки были достаточно взрослыми, чтобы без лишних вопросов узнать свои новые имена - Джейн Мелл и Люси Сенд, и версию о семье, которой надлежало придерживаться. Согласно легенде: отец девочек — бортинженер на межпланетных лайнерах, после смерти жены в одиночку воспитывает свою и приемную дочь. А сэр Арчи — дядя, военный пенсионер, следящий за девочками в отсутствие родителя.
 Универсал военизированного типа — любимая модель фермеров и предпринимателей средней руки, без проблем доставил троицу в нужное место. Двадцать первый квартал Эрдела был обычным жилым районом для небогатых слоев населения, хотя и со своей спецификой. Благодаря близости к космопорту его в основном населяли служащие и рабочие межзвездных трасс: транспортники, экспедиторы, пилоты и диспетчера небольших компаний. Поколесив по улочкам, аэромобиль по навигатору вырулил к нужному заведению, которое, вопреки ожиданиям, представляло собой не оружейную лавку, а игротеку. О чем свидетельствовала недорогая светящаяся вывеска на фронтоне здания. А вот, вышедший встречать их хозяин, к сожалению, оказался не в духе.
Пока мужчины здоровались, девочки, воспользовавшись приглашением Хью, отправились осматривать заведение. Первый зал заполняли в автоматы - симуляторы гонок, перестрелок и сражений в космосе. За ним обнаружился обширный ангар, углу которого около трех игровых универсалов сгрудились мальчишки.
Смахнув назад " хвост" из каштановых волос, Кальдерон - младшая, прямиком зашагала к пацанам.
— Привет, уже купили? — с ходу перешла она к делу.
Ребята отвлеклись на девчонку, по одежде не особенно отличающуюся от них: те же штаны, рубашка, куртка, спортивки на ногах.
— Привет. А, что, толку? — безрадостно пробурчал паренек в шлеме из открытой кабины.— Срок демоверсии истек. А лицензионная, знаешь, сколько стоит? Когда Хью со скидкой втюхивали, никто не предупредил. И обратно не берут, говорят: "дисконт".
— Но, это нечестно! — возмутилась Джоан, изгибая бровь.
— Нечестно, — уныло подтвердили мальчишки. — А, что делать?
Кареглазая собеседница пружинисто развернулась вокруг своей оси. Нужные люди уже зависли над пультом управления и боролись с соблазном что - ни будь нажать.
— Продали со скидкой без предупреждения. Теперь отдельную плату за лицензию требуют, — доложила Джоан, облокачиваясь на операторскую стойку.
Делясь с товарищем о неудачной сделке, Хью Бек в нервах залпом отправил в рот полбанки пива. Неожиданно ударившая по ушам техномузыка направила жидкость не в то горло. Бек закашлялся. Догадываясь, что могло произойти, гость хорошенько приложил хозяина дружеским хлопком по спине и предложил пойти проверить, что случилось.
Когда мужчины появились в ангаре, громкость звука убавилась, свет на половину погас. Зато по всему залу плавали разноцветные голографии домов, башен, арок и пирамид.
Болтая ногами в воздухе, на высоком операторском кресле за пультом управления хозяйничало десятилетнее златокудрое создание — ангел в экипировке уличного пацаненка. Застуканная на месте преступления девочка поспешила объясниться.
— Вам в лицензии незаконно демоверсию на вирус - блок заменили. Я только вылечила и защиту восстановила.
— Можете подать в суд на продавцов, — со знанием дела вставила вторая подружка.
— За контрафактную подработку и нанесение ущерба репутации производителя с целью извлечения дохода, - заученно отбарабанила она, как по нотам.
Шрам на левой щеке сэра Арчи пришел в движение от ухмылки. Радовало, что внушение, сделанное одной, не пролетело мимо ушей другой.
— Угу. Обязательно подам, — пообещал хозяин аттракционов.
Остатки пива, пенясь, брызнули на пол из смятой банки. Хью Бек озадачено посмотрел на искореженную жестянку в кулаке, потом посмотрел на юных гонщиков. Мальчишки с надеждой ждали его отмашки.
— Кто вперед без разрешения полезет — пойдет последним. Понятно?
— Так точно, сэр, — отрапортовала, подтянувшись, молодежь.
— А нам можно? — дернула за рукав Хью Джоан.
Распорядитель покосился на воспитателя девчат. Тот коротко кивнул в знак согласия.
— В приличном обществе принято вперед дам пропускать, — напомнил хозяин игротеке мужской публике.
За сделанный подарок все согласились побыть вежливыми.
Так воспитанницы сэра Арчи стали членами команды дядюшки Хью. А имена новоявленных Джен Мелл и Люси Сенд благополучно сократились до Джем и Сенди.
Самого старшего вихрастого парня звали Кейт, ещё были близнецы Дэйв и Мик, остальные Гир, Тим, Клайн. Всего вместе с девчонками их набиралось человек четырнадцать, но всем составом они встречались не часто. У большинства ребят родители служили в межзвездных транспортных компаниях, и на время длительных полетов забирали детей с собой. Некоторые крупные компании предоставляли такую возможность своему персоналу, включая возможность дистанционного обучения. Либо чадо отправлялось в школу - интернат. Поэтому и многомесячные отсутствия подружек никого не удивляли.
Мальчишки время от времени делились рассказами о школьных буднях, и однажды поинтересовались у девчонок об интернате.
— Учат, как с каблуков не упасть, чтоб шляпа не свалилась, — задумавшись, просветила Сенди.
— И, как курицу поджарить, чтоб гости не сразу сбежали, — добавила черного юмора Джэм об учебе закрытом пансионате на Карине — планете для элиты.
Ребята фыркнули, прищелкнули языками и больше с расспросами не приставали.
***
И вот к девушкам сейчас спешили задиристые русоволосые близнецы Мики, Дейв, неунывающий конопатый Тим, подвижный блондин Гир и рассудительный брюнет Клайн в черных комбинезонах технической обслуги.
Они не виделись около года. Парням пришло время, идти в армию, а подругам доканчивать обучение на Карине.
Чисто по- женски, Джоан отметила, что форма ребятам шла, делая их взрослее и собраннее. Они подросли. Или просто устали и похудели? Но вот друзья, радостно улыбаясь, набросились с расспросами, и вновь стали знакомыми с детства мальчишками.
— Вы здесь? Класс
— С Арчи?
— Волонтерами? Хью тоже здесь.
  Этим завсегдатаям игровых автоматов повезло, их забрали в одно время и отправили служить вместе на Зеллу. А вот Кейт ушел раньше, и попал в часть в другом секторе Содружества, хотя пару раз прилетал на военном транспортнике.
— О, смотрите КЭРТы, — раздалось вдруг на галерее.
Парни сразу напряглись и помрачнели.
— Альдеронцы, — скрипнув зубами, пояснил Дэйв.
Джоан с любопытством уставилась за спины парней. Там стояла группа курсантов в голубых мундирах. Все, как на подбор, высокие, статные, с гордо задранными носами и с насмешливой снисходительностью во взглядах.
— На повышение пошли? Крышу разрешили мести? — продолжили задираться альдеронцы, явно красуясь перед находящимися среди них девушками.
Друзья дернулись, но при подружках сдержались.
Одна из курсанток, с манерой держаться настоящей леди, столкнулась с изучающим взглядом леди Кальдерон. Незнакомка плавно поправила пепельный локон аккуратной прически, и в свою очередь, с высоты модельного роста оценила персону вчерашней школьницы с небрежно стянутыми в хвост каштановыми волосами. Придирчивый женский взгляд зацепился за сумочку на плече девчонки.
— Интересная модель. Удачный контрафакт, — растягивая слова, мелодично произнесла курсантка.  Сослуживицы захихикали.
Джоан не сразу вникла, о чем идет речь. Сумочка, эксклюзивная дизайнерская разработка, шла в комплекте с костюмом, пошитому в лучшем ателье Карина. Да, чей - то профессионализм просто зашкаливал.
— А Вас на прогулку выпустили? — неожиданно пропел над ухом другой голос.
КЭРТы прыснули. Их поддержал взрыв дружного хохота невесть откуда появившихся на балконе солдат.

Поперхнувшись тем, что хотела ответить сама, леди Кальдерон удивленно скосила глаза. С невинным выражением лица, рядом фирменно хлопала ресницами леди Гордон. Заставить подать голос златовласку — это стоило многого.
Курсанты вскинулись. Парни отработано закрыли плечами подружек.   Забавно - бывшие уличные мальчишки защищали леди от будущих сослуживцев. Связываться с КЭРТами при старослужащих альдеронцы не стали, и гордо проследовали через стеклянные двери на стоянку второго этажа.
— Давненько наши элитные так не огребали, — заметил один из военных, подмигнув голубоглазой девчонке с двумя косами и пышной челкой.
Леди Кальдерон нахмурилась и нашла в вечернем небе светящуюся точку военного спутника.
— И не думай, — вернул её на землю голос Клайна, — Альдерон — это не про нас. Хорошо, если контракт на сверхсрочную заключат.
На миг у девушки промелькнула шальная мысль с помощью полковника затащить друзей на Альдерон, а потом понаблюдать за реакцией сине мундирных выскочек. Но вот, она встретилась со взглядом подруги. "Столько Амалий я не переживу ", — мученически просигналил он.
Да, отношения с дальней родственницей Кальдеронов у приемной дочери сэра Джона не заладились с самого начала. Амалия Митчелл, чей дяди занимал должность одного из директоров корпорации, с детства жила и видела себя будущей леди Гордон. Семилетняя Луиза же, переступив порог виллы Кальдеронов, сразу обозначила свое место в доме. Она поскользнулась на третьем шаге и свалилась прямо в руки Генри. Кузен едва успел проехать на коленях и подхватить гостю у самого пола. Лицо Амалии пошло красными пятнами, когда Генри поднялся, бережно держа девочку, как фарфоровую куклу. Джоан до сих пор с удовольствием вспоминала эту картину, как одну из лучших своих диверсий. Пожалуй, только она и знала, почему подружка чуть не растянулась на паркете.
Парни простились, объяснив, где их найти, и поспешили дальше по делам.
Леди Кальдерон, закусив губу, вновь уставилась за окно. Затащить друзей детства с собой на военный спутник после всего происшедшего являлось, пожалуй, не самой лучшей идеей.  Ничего себе выбор: между мечтой и командой.
До руки осторожно дотронулась Луиза. Она проследила за взглядом Джоан и тихо вздохнула:
— Оттуда нам будет трудно искать Генри.
Леди Кальдерон вздрогнула и уставилась на жену брата. Как же она в такие минуты обожала подружку! Ну, конечно, на военном спутнике они будут и день, и ночь под контролем. В поисках Генри придется положиться на добросовестность чужих людей. Что там сказал полковник: «За компанию можете не волноваться. За ней присмотрят»? Но кто установил, что профессиональная служба — привилегия избранных, а путь к офицерскому званию лежит только через Альдерон? Во многом можно разобраться изнутри, но со стороны порой виднее, и руки развязаны. Целая гора страхов и сомнений свалилась с плеч, вернулась сбежавшая уверенность в себе.
— Значит нам не туда, - подвела черту девушка.
— Кхм – Кхм, — послышался за спиной кашель вернувшегося Арчи, - Как дела?
Леди Кальдерон повернулась и оперлась локтями о перила.
           — Ребята и Хью здесь, - как бы, между прочим, сообщила она.
— И? – поинтересовался охранник.
— На Альдерон не полетим. Можно здесь в волонтеры записаться? – Джоан выпрямилась и откинула со лба волосы.
— Можно, — кивнул невозмутимо сэр Дрэйк, — вместе со мной.
— Идет, —согласилась леди и поправила сумочку на плече.
Луиза же, надув губы, вникала в краткий отчет защитной программы на планшете. Её душили праведное негодование и возмущение. Расставить ловушку второго уровня не где-нибудь, а на Зелле, на пороге Альдерона! На Эрделе любители воровать чужой виртуал находились, но с такой подлянкой она столкнулась впервые. Беспроводная сеть раздачи доступа в виртуал космопорта требовала пароля, поэтому леди законопослушно ждала покупки новой карты связи. И тут кто - то подсунул свой свободный доступ и вломился в память её гаджета. Да за кого её здесь держат?!
— Взломали? — догадался Арчи
— Нет, — разобиделась ещё больше леди Гордон и тут же запросила. – Они первые начали. Можно купить ещё одну карту памяти?
— Можно, - смиловался охранник.
Луиза просияла, и первый раз за все время улыбнулась. Джоан хихикнула. Кажется, они попали куда нужно.


Глава пятая.

Старина Арчи чинил проводку в кладовой списанного звездолета. Рядом на ящиках с консервами устроились помощницы - волонтеры. Металлический контейнер напротив занимал полковник Грэсс. Другого места для разговора с глаза на глаз не нашлось.
— Итак, леди. Позвольте подвести итоги.
 Волонтер Джен Мэлл внимательно посмотрела на старшего по чину. Люси Сенд взмахнула ресницами и снова уткнулась в планшет.
— Напомнить, о чем мы договорились после высадки? — сурово продолжил альдеронец.
Брови над карими глазами собеседницы задумчиво поднялись.
— Мы, если не изменяет память, договорились: на Зелле вы найдете скромное волонтерское занятие, чтобы не привлекать внимания и не вызывать вопросов.  Потому как, вы опасались, что на Альдероне ваше инкогнито быстро станет фикцией. Так?
— Так, — согласилась с ним Джоан.
— И первым делом сцепились с выпускниками Альдеронцами.
— Они первые начали, — заметила девушка.
— Сумочку контрафактом назвали, — пожаловалась Луиза, не поднимая глаза от гаджета.
Полковник посмотрел поверх голов девушек на занятого делом невозмутимого охранника.
И терпеливо объяснил леди Гордон:
— Вы подняли на смех будущий цвет офицерства.
— Я не знала, что это называется "увольнительная", — оправдалась леди.
— Можете гордиться, теперь это самый ходовой мэм на Зелле.
Луиза пожала плечами и со вздохом продолжила вырисовывать пальцем узоры на планшете. Джоан усмехнулась: увеличение объема памяти гаджета себя оправдало.
— Забавляетесь? — сурово вернулся сэр Грэсс к волонтеру Мелл.
Леди Кальдерон изобразила серьезность.
— Восстановление голографического купола над офицерской парковкой ваша заслуга?
— Почему наша? — удивилась девушка.
— Потому что до вас, она благополучно простаивала.
— Почему? — Джоан наклонила голову и воззрилась на альдеронца.
Тот вздохнул: как объяснить девчонке? Кроме устава существуют неписаные правила.
Голографическая защита изначально предназначалась для обмана противника. Голограммы равно могли изображать несуществующие объекты или накрывать невидимым, отражающим куполом реальные. Сейчас внешняя угроза для Зеллы отсутствовала, и купол над космодромом не ставили. Но над верхними этажами космопорта его никто никогда не отключал. Так было проще сохранять свободные места на террасе второго яруса для посадки флаеров старших офицеров. Пилот заранее связывался с диспетчером и получал на монитор истинную картинку на стоянке. Но произошел сбой в программе, сразу не устранили, а потом и во все отложили в долгий ящик. А у курсантов - альдеронцев повелось за правило сажать машины на офицерской парковке вместо общей площадки перед космопортом. Занятое руководство космодрома предпочло не заострять внимания и закрыть глаза на проделки будущей офицерской элиты. И тут пару месяцев назад голограмма сработала.
— Конечно, полковник Роут вам премного благодарен. Чего не скажешь о полковнике Клименсе — начальнике Звездной академии, — бросил взгляд сэр Грэсс на златокудрую тихоню.
— Я случайно задела, — тихо пробормотала леди над планшетом.
Раздался металлический звон. Полковник вздрогнул. Арчи наклонился и поднял с пола пассатижи. Джоан с напускной серьезностью изучала носки берцев. Луиза говорила правду: восстановление голографической защиты было чистым недоразумением.
                ***
После встречи с парнями вопрос с постоем решился сам собой. Дядюшка Хью заскучал в одиночестве, сдал в аренду заведение и рванул на Зеллу. За умеренную плату в Техпорте он приобрел списанный небольшой звездолет и открыл в нем бар. В каютах жилого отсека и разместились гости. Тайные опасения Джоан на повторение тесного проживания не оправдались. Она не капризничала, но с любым ограниченным пространством её вольнолюбивая натура мирилась с трудом.  Дядюшка Хью предоставил в распоряжение друга с племянницами лучшие каюты, капитана и помощников, небольшие, но каждому отдельную. И леди Кальдерон с облегчением вздохнула.
Техпорт представлял собой разросшуюся зону для ремонта, обслуживания звездолетов и разгрузки транспортников в западной части космодрома в километрах двух от здания космопорта.
По краю поля, на огороженной территории, располагались ремонтные ангары, склады и казармы солдат из транспортно - ремонтной части.
За оградой, в три линии, выстроились корпуса для проживания технического персонала, контрактников и пара магазинов. При въезде в городок, на асфальтированном поле, дремало три списанных военных грузовых корабля. В одном из них и обосновался Хью, и не прогадал.
Ближайшие увеселительные заведения находились в Зеллроне — городке в трех километрах от космодрома на берегу реки, протекающей через плато. Новый бар скоро оброс постоянной клиентурой. Через неё удалось быстро устроить обеих леди уборщицами в космопорт под именами Джен Мелл и Люси Сенд, а сэра Дрэйка автослесарем в ремонтную зону Техпорта. По легенде они прибыли на Зеллу в надежде добиться поступления девчат на контрактную службу, а для начала — волонтерами. Джоан с Луизой не возражали: друзья из КЭРТов постоянно сновали между ремзоной и космопортом и обещали помочь.
О запасе наличности охранник велел сразу забыть: на малонаселенной Зелле праздношатающаяся публика с деньгами сразу привлекла бы внимание. Он разделил финансы на две части: меньшая оставалась на дежурные расходы. А с большей на одолженном у Хью универсале Арчи с подругами рванул в Зеллрон — единственный крупный город планеты, с численностью населения не более ста тысяч.
Первым на окраине городка привлек к себе внимание огромный купол крупного торгово - развлекательного комплекса с логотипами известных фирм Конфедерации. Аэромобиль обогнул стеклянную полусферу и пошел на снижение над правильными клетками городских кварталов. Магистраль из космопорта переходила в центральный проспект, разрезающий Зеллрон посередине.
Универсал аккуратно поменял несколько уровней и, в конце концов, заскользил в наземном потоке главной трассы. Девушки с любопытством взирали через стекло на череду двух - трехэтажных домов с посадочными террасами на высоких цокольных этажах. В глаза кидалось большое количество военных флаеров и людей в форме, или просто с армейской выправкой. Но надо отдать должное: городок успешно боролся с казарменным духом.  Ряды аккуратно подстриженных деревьев вдоль улицы перемежались скамейками у фонтанчиков в окружении ярких цветочных горок. Красочные вывески магазинчиков и баров зазывали к себе, веселые зонтики уличных кафе приглашали в гости.
Впереди у реки лежала круглая площадь. Сэр Арчи обогнул её и повернул налево по набережной. Универсал опустился на стоянке презентабельного здания с вывеской банка Кальдеронов. Стеклянные двери бесшумно раздвинулись и пропустили в большой светлый холл с фонтаном, диванчиками в центре и стойками под табло вдоль стен.
Солидность учреждения впечатляла. И Луиза с невольной робостью проскользнула вовнутрь. От первого в жизни посещения офиса компании похожее чувство провинциалки испытала и Джоан. Охранник усадил владелиц осваиваться на пуфики и отошел к операторам. Аренда банковской ячейки на имя Арчи Дара много времени не заняла. Вежливый клерк провел "дядю" с "племянницами" в сейфовую камеру, и пакет с наличностью благополучно переместился в хранилище.
             На улице легкий ветерок принес подружкам родной, домашний аромат роз. Балкончики и террасы соседней гостиницы утопали в корзинках с цветами. Отель"Роза Зеллы " с рестораном поприветствовали хозяек. Но от их инспекции телохранитель пока дал совет воздержаться. Одно дело, банковские служащие привычные к любым клиентам. Другое дело, уличные штаны и спортивки на посетительницах в элитном баре. Вместо фирменного обеда троица направилась в салон продаж аэромобилей и приобрела  два подержанных универсала.
                ***

На службе девушкам выдали форму, как у КЭРТОВ, только без нашивок: черные комбинезоны с берцами и кепки; поставили на довольствие и определили жалованье. Впрочем, о размерах денежного довольствия леди задумались не сразу.
В работе не было ничего сложного, но девушки по началу выматывались. Пригодились навыки общения с игровыми автоматами и аттракционом паркура из прошлой жизни. После сдачи нехитрого экзамена на вождение уборочного кара - универсала и умения обращаться с роботом - мойщиком жизнь пошла веселей. Юркие машинки техперсонала большими скоростями не отличались, но шустро маневрировали в коридорах и закоулках подземного этажа космопорта.
Друзья из КЭРТов подружек не забывали. Но и без них Джем и Сенди быстро признали за своих: незадачливое высказывание леди Гордон имело успех. С легкой руки зубоскалов шутка " детсад на прогулке "прижилась. Курсанты с шутниками не связывались. Они гордо задирали носы и дружно не замечали обидчиц. Насмешки постепенно утихали. Джоан зауважала будущих офицеров за выдержку, а в Луиза уже сожалела о случившемся, когда элита проявила характер.
  Спустя месяц после начала службы девушки получили задание доставить из кладовой космопорта ящики с инструментом в ремонтную зону и вывезти мусор.
Грузовые универсалы не спеша петляли между кораблями. Близился вечер. Местное светило плавно садилось за горизонт. Его угасающие лучи последними алыми бликами отражались в гладких корпусах звездолетов черных, синих, серебристых. Над полем зажигались сигнальные огни. Космопорт с городком раскинулись по среди ровного плато, со всех сторон обдуваемого вольными ветрами. Запахи нагретого асфальта, синтетических масел смешивались с горько сладкими ароматами степных трав в теплом потоке встречного воздуха.
В обширном ангаре стояло три грузовых корабля. На их ремонте трудилась вся команда дядюшки Хью. КЭРТы устало махали проезжающим мимо Джем и Сенди. Все дроиды были заняты, вместо них на помощь пришли Мик и Дэйв, воспользовавшиеся случаем поболтать с подружками. Близнецы быстро освободили кары от ящиков в дальнем углу цеха и стали грузить контейнера с мусором. Парни споро двигали тяжести, а девчата проверяли крепление коробок на погрузчиках.
Послышались хлопки. Ангар наполнили возгласы и проклятия.
Ребята отвлеклись и разом повернулись к входу.
На них через цех несся открытый универсал с полтора десятком человек в боевом снаряжении. Неизвестные держали в руках странные массивные пистолеты с широкими дулами.
У Джоан сердце подскочило в груди: неужели, их вычислили? Луиза схватила напарницу за руку.
Близнецы бросили коробки и спинами заслонили девушек. С машины на подлете раздались глухие выстрелы. Расправившиеся в воздухе сети накрыли парней. Мик и Дэйв мухами забились в синтетической паутине. Универсал затормозил, бойцы соскочили с него и рассыпались по ангару. Двое направились к подругам.
 Луиза удивленно заморгала. Джоан напряглась: она узнала курсантов — альдеронцев Райва Ритчела и Джефа Милигана.
— Простите, леди — обратился с издевательской улыбкой Райв к волонтерам, — придется вас обыскать.
 Джем выпрямилась и сжала губы.
Сенди дико уставилась на курсанта: никто никогда, кроме мужа, не смел к ней прикасаться. И хотя для приличной леди она провела неприлично много времени на коленях супруга ещё до свадьбы, Генри никогда таких ухмылок не позволял.
— Не смей трогать! — зарычал Дэйв, пытаясь содрать сетку. 
Альдеронцы, не спеша, подошли к братьям. Точные подсечки под колено сбили близнецов с ног.  Парни с ругательствами повалились на пол.
Луиза вздрогнула и зажмурила глаза. Джоан сглотнула и до боли вогнала ногти в собственную ладонь.
           — Ничего личного ребята, — пояснил с усмешкой Джеф, — учения.
Ритчел переступил через Дэйва и шагнул к девушкам, прижатым к погрузчику. Курсант положил руку в перчатке на плечо Мэлл. Девушка - волонтер дернулась, чтобы освободиться, но Райв сильнее сжал её плечо.
— Правила игры, леди — нахально пояснил Райв.
Внутри Джоан до упора сжалась пружина гнева, ещё мгновение и...
— Руку убери, — прозвучал ледяной голос со стороны.
В дверях склада с перфоратором в руке стоял Арчи. Закатанные по локоть рукава оголяли жилистые предплечья.
Курсант с удивлением и снисхождением повернул голову. Татуировка летящего гуся приковало внимание Ритчела к запястью ремонтника. Альдеронец изменился в лице и разжал пальцы на плече девушки.
— И чтоб я близко никого рядом с ними не видел, — добавил сэр Дрэйк, шагнув в цех.
Ритчел стушевался и попятился.
— У нас учения, — сообщил он растеряно.
— А у нас три ремонта и срок до утра, — невозмутимо ответил Арчи.
К Райву с Милиганом подтянулись товарищи. Повисло неловкое молчание.
— Желающие помочь есть? — охранник легко перехватил перфоратор на манер карабина.
— Тогда свободны, — прервал телохранитель затянувшуюся паузу, — и сетку уберите.
Как ни странно, ему подчинились. Ритчел кивнул своим, и вместе с Джефом стал помогать выпутываться близнецам. Братья дружно отбили протянутые им руки и злые поднялись с пола сами. Они всегда отличались способностью действовать синхронно. Единственно, со стороны было не понять: получалось это случайно или Мики с Дейвов сознательно зеркалили друг друга.
Учебный универсал отчалил. Подошли помятые и смущенные от унижения на виду у девчат КЭРТы.
— Спасибо, Арчи, — поблагодарил Клайн за всех.
— Не за что.
 Сэр Дрейк застегнул расправленные рукава и направился к транспортнику.
— Это учения? — уточнила Джем.
— Учения, — подтвердили ей с кислыми ухмылками.
— И часто проводятся? — Мелл никак не удавалось расслабиться.
— Ну, время от времени, — пожал плечами Гир, — надо же нашим элитным где - то тренироваться.
— А Вы? — продолжала допытываться девушка.
— А что мы? — неохотно ответил Клайн, — мы - ремонтники, нас другие службы прикрывать должны. Курсантов на ботах десантуры закидывают свои челноки с Альдерона. Кому надо оповещать ремзону о каждом транспорте с орбиты?
— Но, это нечестно, — встряла в разговор расстроенная Сэнди.
— А, переживем, — махнул рукой Гир, — не бери в голову.
— А здорово их Арчи шуганул, — удовлетворенно заметил Дейв.
— Гуся испугались, — пошутил Мики.
Парни рассмеялись. Леди озадачено переглянулись: они одни были не в теме в очередной раз.
С мусором на базу девушки возвращались молча. Произошедшее не шло из головы у обеих.
Законы улицы действовали и в 21 – м квартале Эрдела: зоны влияния, группировки. Пытались подмять и Команду дядюшки Хью. Но компания держалась.
— Своих не бросать. слабых и девочек защищать, — наставлял старина Бэк воспитанников.
Слабых не находилось, и почетное место в тылу, по умолчанию закрепилось за Джем и Сенди. Хотя в присутствии Арчи и Хью мало кто решался в открытую цеплялся к ребятам, мальчишки порой заявлялись в аттракционы с фингалами под глазами и довольными ухмылками на губах. 
А теперь друзей безнаказанно сбили с ног и унизили. И только вмешательство охранника спасло ситуацию.
- Это из меня?  - первой не выдержала Луиза на парковке личного транспорта, после работы. Вина за подставу КЭРТОВ жгла до слез.  Извиниться перед курсантами было можно, но поздно.
— Целые учения? Навряд ли.
Джоан плюхнулась на сиденье универсала. Магнитола схлопотала кулаком за громкость. Девушка вбила кнопки автопилота в приборную доску: третий уровень, Техпорт. Последняя сцена, без сомнения, предназначалась для них. Курсанты четко дали понять: кому отдуваться. Лезть на рожон леди Кальдерон любила. Но в прежней жизни отвечать приходилось только за себя, да и что грозило — раньше времени отправиться на Карин? К тому же Арчи умел смягчить гнев отца. Теперь новые правила игры? Спустить нельзя и скандалить не будешь. Задираешься ты — платят другие. Тебе защита, друзьям — шишки. В пору самой завыть: " Так нечестно ".
Леди Гордон мышкой юркнула на соседнее кресло. Джон злилась: губы сжаты, брови съехались. Лучше было не приставать.
                ***
Следующие шесть дней прошли в напряженном графике. Начальство межзвездной гавани всерьез озадачилось приведением в порядок подсобных помещений и складов. Суета под окрики команд наполнила подземные этажи. Аэрокары пчелами шныряли над полом, успевая одновременно в десять мест. КЭРТы зависали на ремонте. Альдеронцы вниз не спускались и на пути не попадались. Посему в круговерти из коробок и контейнеров душевные терзания затаились до выходных.
На седьмой день начальство вспомнило о дежурной уборке и послало девушек - волонтеров на стоянку второго яруса.
Малютки дроиды - чистильщики, спущенные на пол, щенками разбежались по углам. Леди натянули резиновые перчатки и отправились драить до блеска металлические перила ограждения. После недельного аврала работа тянула на заслуженную передышку.
Раздался писк робота. Луиза отвлеклась. Малыш всеми диодами сигналил о помощи. Он заглотил провод и теперь на коротком поводке бился около планшетной стойки. Леди Гордон понятия не имела: работал ли планшетный комп до этого. Но, освободив дроида, она полезла за тумбу втыкать штекер на место. Кнопка пуска не зажглась. Питание отсутствовало. Луиза сдула челку со лба и стала двигать стойку.
Ведя тряпкой по перилам, Джоан приблизилась. Подружка была в своей стихии. Главное было успеть не дать ей увлечься.
- Помочь?
- Сама.
Луиза уселась на пол и взялась за провода. Потом она снова нажала кнопку, но комп не включился. Девушка вновь бухнулась между стеной и тумбой. На коленке блеснула прозрачная пластинка с ноготь. Её поддели и задумчиво рассмотрели. Тонкие пальцы волонтера забегали по контактным клеймам с гнездами. Наконец, огонек запуска радостно моргнул. Экран посинел, всплыло окошко "Вход ". Леди Гордон машинально шлепнула по нему.
 Леди Кальдерон открыла и закрыла рот. Полупустая стоянка наполнилась армейскими универсалами. Луиза с ужасом уставилась на дело рук своих. Синие, черные, серебристые голограммы неотличимо имитировали военные аэромобили.
— О, заработало! - раздался пораженно возглас.
У стеклянных дверей входа на террасу стоял носатый сержант Вайс с выпученными глазами.
Луиза инстинктивно загородила комп спиной и в  панике глянула  на подругу.
— Что здесь происходит?
Подтянутый полковник Роут — начальник космопорта чищеными сапогами вступил на плиты пандуса.
— Голограммы, сэр, — вытянулся сержант.
— Вижу. Чья работа?
— Моя, сэр, — тихо призналась виновница у стойки.
—Чья моя? Доложить по форме, — начальство повернулось на голос. Строгий взор из – под кустистыми бровями запутался в шапке золотистых кудрей, не желающих помещаться под форменной кепкой. Пышные усы задвигались над верхней губой. В голове Луизы мелькнула мысль, что носу полковника, наверно, очень щекотно. Но девушка собралась с духом и ответила.
— Волонтер Сенд, сэр.
— Это Вы, волонтер, не знаете разницы между "увольнительной " и прогулкой?
— Да, сэр. – Виновато опустила голову волонтер.
Мясистые ноздри Роута раздулись.
— Проверить.
Вайс подскочил к планшету. Подавленная девушка посторонилась. Военный застучал пальцами по экрану.
— Программа активирована. Работа в штатном режиме, сэр.
— Могу отключить, — попыталась исправиться волонтер.
— Отставить. Продолжайте.
Полковник разгладил усы и зашагал к личному универсалу.
Пока Луиза растерянно соображала: "Что продолжать?".  Джоан задумчивым взглядом провожала начальство. Ухмылка на губах Роута, под сенью густой растительности, выглядела заговорщески довольной.

Причина загадочности выяснилась скоро. Как поняли подруги из объяснений сержанта Вайса: находясь с докладом на Альдероне, полковник козырнул восстановлением голографической защиты над космопортом.
Возобновился регламент посадки: только через связь с диспетчером и только для офицерских машин.
Но дней через десять курсанты просекли, что голограммы серебристых звездолетов -универсалов старого образца обозначают свободные места на стоянке, и возобновили негласные парковки на втором ярусе.
Джоан недоумевала о смысле такой защиты. Луиза утверждала, что программу легко перенастроить, но благоразумно никуда не лезла. Сержант на заданный вопрос только пожимал плечами: начальству виднее. Тем более управление имитацией полностью передали на главный пульт диспетчерской.
Прошла неделя. Инвентаризация с инспекцией служб продолжалась. Пару раз волонтерам - девушкам довелось поучаствовать в наведении порядка и на складах Техпорта. После чего уже КЭРТОВ перебросили разбираться с устаревшей техникой в подземные гаражи космопорта.
Смена у Сенди и Джем уже закончилась. Но у парней работа кипела. Законсервированные универсалы и аэропогрузчики заводились. Одни отрывались от пола, вылетали из строя, другие не двигались с места. Подруги подключились к диагностике неисправностей.
Вой аварийной сирены ударил по ушам и отвлек от дел.
Диспетчер по громкой связи срочно вызвал ремонтников на стоянку второго этажа. Сердце Луизы тревожно забилось и сбежало в пятки. КЭРТЫ повыпрыгивали из машин, девушки последовали их примеру, и вместе рванули на вызов. Ремонтники внеслись на террасу и застали от занимательной картинки: три курсантских планетолета верхом на серебристых универсалах — точных копиях голограмм в окружении растерянных альдеронцев.
Первыми сообразили и согнулись от хохота близнецы. Луиза мученески посмотрела на Джоан.
— Откуда старые флаера? — поинтересовалась волонтер Мелл у стоящего рядом  ухмыляющегося сержанта Вайса.
— Утром начальство распорядилось переставить из консервации.
— И защиту отключить? — уточнила Сенди.
— Перенастроить.
— И модели подобрать, — под смешки заметил Тим.
— Расступись, - раздалось от дверей.
Проход освободили.
— Смирно, — скомандовал сержант.
Ремонтники вытянулись перед полковником Роутом. Взгляд начальства прошелся по черным комбинезонам, зацепился за девушек. Усы военного знакомо дернулись. Правый глаз по - кошачьи   щурился.
Полковник кашлянул и зашагал к строю курсантов у покореженных машин.
— Вольно, — распорядился тихо Вайс. КЭРТЫ расслабились и обратились в слух.
— Кто главный? Доложить о происшествии, — разнесся над пандусом командирский рык.
Вперед неохотно вышел Ритчел. Но тягаться с басом полковника у него не получилось.
— Что, значит, не знали? — гневно зарокотал голос начальника космопорта над стоянкой.
— Вот, это голос, — восхитилась Луиза.
Джоан согласно кивнула. Не только альдеронцы умели разыгрывать спектакли.
Невысокий Роут двинулся вдоль шеренги, чеканя каждое слово:
— Место для курсантов на общей стоянке, а здесь для офицеров после уведомления диспетчера.
 В такт шагам подбородки рослых альдеронцев задирались вверх, глаза поднимались к зениту, тела втягивались по струнке. Начальник космопорта знал, как не позволять смотреть с высока. Роут развернулся на каблуках и зашагал обратно.
— Попались элитные, - удовлетворённо отметили над ухом Джоан.
— Давно пора.
Девушка оглянулась. Зрителей из военных прибавилось.
Высший чин достиг Ритчела.
— Устав и Правила одни для всех, или вы из гражданских, курсант?
От входа послышались смешки. Альдеронцы подавлено молчали.
—Разошелся, старик, — оценили среди публики.
— Жестко он с ними.
— Напросились.
Роут посмотрел в сторону, выдержал паузу. Зрители примолкли. Джоан наслаждалась представлением. Луиза размышляла о последствиях разноса, рука сама в кармане нащупала спасительный гаджет.
— Сейчас вы все, — продолжило начальство перед строем курсантов, — отправитесь в мою приемную и начнете писать объяснительные: пойдут приложением к моему рапорту полковнику Клименсу. Свободны.
Бледные альдеронцы, ни на кого не глядя, отправились  протискиваться к дверям. В первом ряду их поджидали.
— Ничего личного, ребята, — встретил их задорный возглас Мики.
На скулах Ритчела заиграли желваки. Он зло толкнул плечом Дейва, стоящего на пути.
— Правила, — вернул близнец удар.
Курсанты молча продирались сквозь толпу.
Знакомая модельная курсантка попробовала свысока пригвоздить презрением девчонок - волонтерш, но усилия пропали зря. Сенди отвлек Вайс, а Мэлл, на манер подруги, издевательски захлопала ресницами. Отмщение за сумочку состоялось. Блондинка с оскорбленным достоинством проследовала мимо.
КЭРТЫ сияли.
— Учения устроят, — озабоченно напомнила друзьям Сенди.
— За такое? — ухмыльнулся Гир, — пусть устраивают.
Девушка кротко вздохнула.
— Разойдись, — зычно гаркнул Полковник, — приступить к ремонту.
Публика потянулась за виновниками торжества. КЭРТЫ занялись битыми машинами, предоставив девушек самим себе.

— Только бы на меня подумали, — протянула Луиза, издали наблюдая за ребятами.
 Леди Кальдерон повернула голову и оценила серьезность намерений напарницы. Кажется, курсантов ждали тяжелые времена.
— Ничего повоюем, — ободряюще подмигнула она.
Луиза улыбнулась. Хорошо, что подруга всегда на твоей стороне.
— О чем с Вайсом болтали? — поинтересовалась Джоан.
—Сказал, что защита начала барахлить после стажировки системных администратор - курсантов, — поделилась Луиза. — И у полковника теперь думает, что это их проделки.
— Тогда понятно, — усмехнулась подружка, — не повезло.
Домой неслись в приподнятом настроении. Снизу задорно мигала неоновой подсветкой магистраль с разноцветными личинками машинок. Джоан отключила автопилот и пошла в отрыв. В такт живому шлягеру из магнитолы старенький универсал лихо закладывал виражи, шел на обгон, нырял до первого уровня и взлетал на верхний. Им возмущенно мигали. В конце концов, Мэлл бросила трассу и сквозь темноту рванула по прямой. Шутки и смех заполнили салон. Девушки делились впечатлениями и короткими фразами, понятными только им, намечая план действий.
Стоянка перед баром старины Хью далеко не пустовала. После памятного изгнания курсантов с ремзоны Арчи популярность заведения набирала обороты. Джоан втиснула аэромобиль на пустующий клочок площадки, замеченный сверху.
Девушки поднялись по трапу списанного звездолета. Бэк снял обшивку стен и переборок и превратил, тем самым, трюм корабля в единый зал на металлических подпорках. Подруг встретил взрыв одобрительных оваций, перекрывший легкую мелодию песенки о бравом пилоте. Новость, похоже, успела опередить подержанный аэромобиль. Луиза переживала зря. Для посетителей, солдат и ремонтников, они с Джоан уже стали главными героинями дня.
Петляя между столиками, откликаясь на приветствия, леди добрались до молчаливого сэра Дрейка у барной стойки. Охранник кивком головы отправил виновниц торжества в подсобку с запасами.
Те по - школьному подчинились.
— Ну, что новые учения? — сразу перешел Арчи к делу, изучающе посматривая на подруг.
— Скорее всего, — подтвердила Джоан.
— В контактах были гигроскопичные изоляторы, я только Вайсу их показала, — призналась Луиза.
— А он донес полковнику? — подсказал телохранитель.
— А Роут решил, что это выходка альдеронцев и устроил ловушку, — договорила леди Кальдерон.
В кладовку за пивом заглянул Хью. Прислушался к разговору.
— Идеи есть? — невозмутимо поинтересовался старина Арчи, опираясь локтем на полку.
— Техзоне нужна система наблюдения и предупреждения, — спокойно заметила Джем.
— Нужна, но не положена, — хрипло заметил Хью.
— На складе ремзоны есть списанные сенсоры с звездолетов, их можно протестировать и настроить, — невинно подсказала Сенди.
Мужчины дружно хмыкнули.
— А что? Мысль, — одобрил Хью, почесывая горлышком бутылки нос.
— Угу, мысль, — выдохнул товарищ.
— Э,Хью, муз.центр чего - то заглох! — донеслось из зала.
— Я посмотрю, — с готовностью вскочила леди Гордон с ящика.
— Хью, где заказ! — снова крикнули.
— Несем!
Джоан выхватила из рук Хью пивом и улизнула следом за подругой.

Пара дней прошло спокойно. На третий, вечером по возвращении со смены леди - волонтеры застали за столиком в баре главного по ремзоне майора Брикса в компании Арчи и Хью и бутылки элитного алкоголя. Принявший на грудь майор жаловался на отсутствие должного внимания командования Альдерона к техническому переоснащению базы. Мужчины ему с пониманием кивали. По знаку "дяди" подруги нырнули за стойку подменить Бека.
Чутье подсказало Джоан, что следует ждать событий, и не ошиблось.
А уже на следующий день поголовная инвентаризация всего и вся докатилась и до ремонтной зоны Техпорта. Склады, подсобки вскрывались, контейнера сталкивались с полок. Оборудование и запчасти переписывалось и сортировалось. Прилетев в очередной раз за мусором, девушки с трудом нашли место для посадки. Штабеля ящиков разных размеров выстроились на подступах к ангарам и почти забаррикадировали проход на склад. Рукава пожарных шлангов путались под ногами между корпусов.
— Что тут у вас, большая помывка? — спросила Джем, спотыкаясь о брезентовую "змею" в ремонтном помещении.
— Ага, — поделился Тим, — совмещаем обязательное с нужным.
— Убираем и проверяем, — добавил Гир.
— Пожарная автоматика только на огонь реагирует. Вот думаем, что поджечь, — подключился Клайн.
КЭРТЫ измотанные сутолокой и рабочей неразберихой охотно отвлеклись позубоскалить с подружками.
— Короче, тестируем: комплекс обнаружения и самонаведения без орудий, — кивнул Дейв на штабель контейнеров с оборудованием.
— И водяные пушки без воды, — добавил Мики.
— Надо их объединить, — моментально выдала Сенди.
— А что идея. — развеселись ребята.
За спинами молодежи послышалось выразительное покашливание. Смешки затихли. Рядовые и волонтеры вытянулись: на пороге склада застыл майор Брикс в сопровождении капитана Поррита – старшего системного инженера космопорта.
— Разойдись, — прозвучала команда, — вернуться к работе.
Пряча улыбки, КЭРТы разбрелись по местам. Пристальный взгляд начальства скользнул по девушкам. Мелл и Сенд не заставили повторять дважды. Нагруженные мусором универсалы спешно оторвались от пола и устремились к выходу.
Инвентаризационная страда постепенно сошла на нет. С контейнера с запчастями перебрали, шланги скрутили. Водометы и пеногенераторы разместили в местах, указанных майором по инструкции. Саму проверку пожарного оборудования отложили, пока с датчиками не разберется капитан Поррит. Он же прихватил для тестирования все более важное из обнаруженного. В техзону вернулись обычные ремонтные будни.
А по истечении двух недель весь космопорт смаковал рапорт полковника Роута на имя высшего командования Альдерона составленного на основе докладной записки майора Брикса. По сути, начальник космопорта поставил на вид либо неспособность руководства Звездной академии привить  основы воинской дисциплины будущим офицерами, либо сознательное попустительство их выходкам. В заключении Полковник жестко потребовал наказать виновных в проведении несанкционированных учений на территории космопорта. Конечно, сам текст документа открыто не распространялся, но это только дало пищу для домыслов и породило кучу комментариев. Живые свидетели с техзоны охотно восполняли пробелы в информации.
Накануне на срочный ремонт поступил крупный транспортник, прошедший сквозь метеоритный поток. В самый неподходящий момент у корабля отказала внешняя защита, и каменные осколки изрядно помяли бока и лишили части внешних сенсоров. К устранению неисправностей подключился весь контингент базы из людей и дроидов. В разгар напряженной смены загудела пожарная сирена. Работы прервались, встревоженные техники военные и гражданские кинулись наружу. Люди искали глазами пламя и принюхивались к гари.
Огня никто не увидел, но прямо в открытые ворота цеха неслось два десантных бота. Они снижались. В открытых дверях маячили шлемы бойцов, готовых к высадке.
— Давно не виделись, — сплюнул Дейв и расстегнул молнию комбинезона.
— Соскучились, — презрительно фырнул Мики и ослабил ворот.
— Нашли время, — добавил озабоченно Гир, закладывая руки в карманы.
— Учения, — невозмутимо отметил стоящий рядом Арчи.
Эффекта неожиданности не получилось. Расходиться никто не спешил, курсантов ждали.
Машины влетели в проход между корпусами, держа курс на ангар. Им осталось совсем немного, и тут с крыш ударили водометы. Мощные струи вбили десантников обратно в брюхо боевых универсалов, и дружными потоками перелились через салон.
От ангара раздались свист и аплодисменты.
 Боты ускорили посадку. Холодный душ не остудил пыл нападавших в защитной амуниции, а наоборот подстегнул их прыть. Машины почти коснулись асфальта, когда их встретил молочный залп стволов пеногенераторов. За секунды универсалы превратились в два огромных пушистых сугроба. От фееричного зрелища у застывших ремонтников открывались рты. Из куч стали вываливаться люди в кусках белоснежной пены. Они судорожно отряхивались, дергали руками и ногами, размазывая пену по стеклам шлемов. 
 КЭРТЫ покатились от хохота. Их дружно поддержали.
— Э, ребята, из шланга не полить? — посыпались предложения под раскаты смеха.
Из - за угол вырулил универсал майора. Из аэромобиля не спеша выбрался грузный Брикс.
Веселье у цеха затихло. Военные ремонтники вытянулись по стойке "Смирно ".
— Смотри, какой майор у нас важный, — шепнул Тим Клайну, — с планшетом ходит.
— Что это с ним, первый раз вижу, — отозвался товарищ.
Все на базе знали преданность главы техзоны старенькому ручному комму.
Начальство усердно вглядывалось в поднятый гаджет.
— Снимает, — не унимался Тим.
— Интересно, — задумался Гир, — почему водометы сработали?
—Тихо, — пихнул локтем товарища Клайн.
Майор опустил планшет и подошел к, сбившимся в кучу, горе - десантникам.
Из пространной речи Брикса, в адрес курсантов, ремонтники с удивлением узнали о проведении на территории техзоны важных, тщательно подготовленных учений по борьбе с огнем.
— Так вроде не горели, — заметил Гир.
— Тебе же сказали: "Тщательно подготовленных", — ехидно пояснил Мики.
Альдеронцам вменялись несанкционированные действия, повлекшие перерасход дорогостоящих противопожарных средств и ущерб казенному имуществу - залитых пеной ботов.
— Недаром Брикс с Порритом лично по крышам лазали, — усмехнулся Дэйв.
— Поррит же обещал заняться датчиками, — напомнил Гир.
— Сработали, — ухмыльнулся Клайн.
— Чья идея была? — подмигнул Тим. — Подслушали.
 Не сговариваясь, КЭРТЫ весело посмотрели на Арчи. Полу улыбка тронула губы охранника.
— Что - то рано их система засекла, - заметил Клайн.
Арчи невозмутимо пожал плечами.
К концу разноса майора в небе показался флаер коментадуры. Первый раз в КЭРТах шевельнулась армейская солидарность. Шутки кончились. Так далеко заходить никто не собирался.
Десантники - неудачники сдали учебное оружие военным полицейским и отбыли под конвоем.
— Да не повезло. — произнес серьезно Тим.
— Крепко за них взялись, — согласился Гир, провожая сочувственным взглядом универсал.
По приказу майора боты очистили от пены и на грузовом челноке космопорта вернули на Альдерон.



        А вскоре из длительной служебной командировки на Зеллу вернулся сэр Грэсс. Главные события космопорта последних месяцев прошли мимо полковника, и   вызвали острое желание обсудить их с основными  участниками.
         И, как официальный глава транспортной службы, альдеронец заявился в бар Хью в компании майора Брикса оценить популярное заведение у подчиненных. 
         Их появление не осталось незамеченным.
— О, смотри, начальство пожаловало, — бросил один из контрактников другому вслед прошедший мимо военным.
— Ещё бы, давно "серые гуси " так близко к Альдерону не гнездились, — усмехнулся товарищ, отпивая из кружки пиво.
        Гостей встретил лично хозяин бара. Начальник ремзоны тормознул у стойки поболтать с Хью, а полковник отправился на экскурсию по кораблю в сопровождении Арчи. Вскоре к ним присоединились и девушки - волонтеры
         И теперь в чреве транспортника вдали от чужих глаз происходил разбор полетов.
— Вы понимаете, что Вас используют, — навис альдеронец над леди Кальдерон.
Девушка подняла голову на военного.
— Зачем? — задала она в упор вопрос. После общения с Алексом, личным искин -сервером брата, через леди Гордон, слова Грэсса большой новостью не являлись.
Полковник задумался, подбирая слова.
— Соперничество между армейскими и профессионалами всегда имело место.
Джоан уловила быстрый взгляд Грэсса в сторону Арчи.
— Сэр Дрэйк рассказал о серых гусях, — порадовала полковника девушка.
— На Зелле ходят слухи, легенда о неком братстве. И возможно, начальство космопорта не прочь воспользоваться такими союзниками, — с оглядкой продолжил альдеронец.
— Ерунда, — прервал его скептически охранник, продолжая подкручивать гайки, — нас уцелело всего ничего и после мобилизации никогда не пересекались. Встреча с Хью чистая случайность.
— Но, тем не менее, — не сдался сэр Грэсс, — легенда удачно сработала. У вашего появления теперь есть убедительная версия и оправдание вашим замашкам, леди.
— Находите? — прищурилась Джоан.
Луиза скромно помалкивала в уголке.
— Ну, особо радоваться я бы не спешил, — парировал военный, — среди курсантов есть и девушки. И они очень даже способны постоять за честь мундира.
— Расчет, что с женским полом серые гуси связываться не станут? — развеселилась леди Кальдерон.
— Примерно. Будут разбираться лично с вами.
Леди Гордон подняла голову над планшетом.
— Учтем, — пообещал спокойно Джоан.
— Чего Вы добиваетесь? — жестко поинтересовался Полковник.
— Скоро набор на курсы пилотов- транспортников, — спокойно перешла к делу леди, — как можно попасть?
— Вам или КЭРТам?
— Вместе.
— Набором руководит лично майор  Стайл — весьма принципиальная личность. По знакомству не получиться, зачисление через отборочные испытания. Вашим друзьям, как военнослужащим проще: достаточно рапорта Брикса для участия в отборе. Вам для начала нужен контракт на срочную службу, но никаких гарантий.
Леди Кальдерон задумалась. Видя колебания девушки, сэр Грэсс поспешил добавить аргументов в копилку сомнений:
-— Придется переехать в казармы под начало выпускниц Альдерона и не обязательно на Зелле.
Джоан озадаченно закусила губу. Такой расклад не устраивал подруг.
— И Вы не сможете помочь?
— Открыто? Навряд ли. Это вызовет подозрения. На Альдероне многое решилось бы само, — бросил упрек военный взбалмошным девчонкам. — Ещё вопросы, леди?
— Что с Генри? — подала голос леди Гордон.
— Расследование продолжается. Пока ничего толком не известно.
Голубоглазка вновь уткнулась в гаджет.
— Что-нибудь ещё?
— Можете посодействовать в аренде помещения в Техпорте? — оторвалась от размышлений Джоан.
 — Зачем? — удивился альдеронец.
— Под гостиницу. Должны же мы на что -  то жить, — безмятежно заявила леди Кальдерон.
— И на какие средства? – уточнил полковник.
— Все знают, что у “серых гусей” хорошие пенсии, вполне могут быть и сбережения, — охотно пояснили ему.
Сэр Грэсс внимательно посмотрел на телохранителя. Лицо сэра Дрэйка осталось не проницаемым. Похоже, с ним все согласовали. 
Пристальный взгляд альдеронца переместился обратно на собеседницу, встретился с карими глазами леди Кальдерон: что задумали на этот раз девчонки?
Озадаченность полковника заставила внутренне улыбнуться Джоан: “Подождете, полковник. Время поговорить по душам ещё не пришло”.
— Надо подать заявку главе космопорта-полковнику Роуту, — заговорил сбитый с толку альдеронец,
— Думаю, после всего, — с нажимом продолжил сэр Грэсс, —  он пойдет на встречу. От кого будет заявка?
— От Хью Бека, — ответил Арчи.

Глава шестая. Пока полковник был в отъезде.
 Едва новая карта связи оказалась в мини планшете, подружки заперлись в каюте Луизы. Леди Гордон, с гаджетом в руках, уселась на тафту и подключилась к виртуалу. А Джоан прошлась до иллюминатора и задернула жалюзи. Потом она нашла на столике пульт и включила видеопанель. Клип с ритмичной музыкой, под которую в потоках света скакали по сцене и пели трое вокалистов, девушку вполне устроил.
Слабый голосок Луизы с трудом прорвался сквозь аккорды композиции.
— Генри не было. Алекс не знает.— Леди Гордон мраморным изваянием уставилась на пол, не замечая, как планшет заскользил с её колен.
— Кто не знает? - Леди Кальдерон успела подхватить гаджет. Она подвинула хозяйку на кровати, и сама взглянула на экран. Сверкнул глазок камеры.
«Добрый день, леди Джоан, » — высветилось приветствие на экране.
— Мы знакомы? —  Брови девушки поднялись домиком.
«Ваша биометрия занесена в базу данных.»
Джоан напряглась. Стоп, какая ещё база данных?
— Ты кто такой?
«Алекс,» — возникла надпись.
— Очень приятно. А подробнее? — потребовала леди Кальдерон.
— Алекс - личный Искин Генри, — бесцветным голосом пояснила Луиза.
«Перейти в голосовой режим?» — уточнили на экране.
Джоан покосилась на безучастное изваяние рядом и  забегала пальцами по клавиатуре: «Что тебе известно о Генри?»
«Доступ к информации закрыт.» — обрадовал ответ на планшете.
"Ах, так значит», — проглотила девушка отказ. – «А у леди Гордон?»
Упертый Искин молчал. Джоан выпрямилась, терпение её истекало. Пора было кого-то пнуть.
— У тебя есть доступ, — дернула она несчастную подругу.
— Информационный, синий уровень, — пролепетала Луиза, гипнотизируя носки берцев, — Алекс помогал уроки делать, когда Генри был занят.
Леди Кальдерон фыркнула: "Можно подумать, когда Генри не был занят, кому-то было дело до уроков ".
— Спроси, как мне доступ получить, — всучила Джоан обратно гаджет в руки хозяйки.
Луиза не сопротивлялась.
"Как Джоан получить доступ?" — послушно набрала она.
«Куда?» — уточнил вредный Искин.
— К базе данных, — продиктовала леди Кальдерон.
Леди Гордон машинально набрала текст.
«Ждать, — выдал лаконично Алекс, но подумав добавил, — 21 года, совершеннолетия при отсутствии блокировки прежним держателем канала.»
Девушки вместе несколько раз пробежались глазами  по строчкам. Луиза поколебалась, но набрала нелегкий вопрос: «Прежний держатель - это сэр Джон?»
«Да, » — отрубил Искин.
 Леди Кальдерон  едва не прокусила губу насквозь: конечно, до совершеннолетия слишком много знать вредно. Кое - кому в этой каюте, похоже, доверяли больше. Девушка отвернулась от гаджета и принялась изучать угол между дверью и встроенным шкафом - купе.
Луиза положила ладонь на руку Джоан. Подруга осталась безучастной. Леди Гордон виновато моргнула и вернулась к тексту на экране. У искинов специфичное чувство юмора, их нужно ещё уметь спрашивать. Луиза собралась, перечитала строчки. А, если так?
 «Алекс, а куда Джоан может получить доступ?» ;— набрала она.
«Ко мне,» — ошарашил Алекс.
«Как?» — озадачилась Луиза.
«Через сэра Генри или Вас, леди Гордон, » — пояснила надпись.
— Ну, у меня же синий доступ! — заставил прийти в себя Джоан разобиженный возглас рядом. — Как я могу?!
«Ваш доступ был повышен до полного, красного, » — сияла строчка на экране.
— Но у меня синий, Информационный, — спорила уже в голос, забывшись, Луиза.
«Желаете вернуть?» — с готовностью отозвался Искин.
— Может сначала дашь мне доступ? — ласково процедила подруга, въезжая в суть разногласий.
Леди Гордон осеклась, мигнула и без лишних вопросов дала команду полного доступа.
Алекс подтвердил и тут же съехидничал: «Понизить Ваш уровень до синего, леди Гордон?»
— Если Генри дал полный, значит так нужно, — успела вмешаться другая леди.
В глазах горе - опекунши появились зачатки сознания, и Алекс получил отбой. Сработало. Джоан вздохнула: если вирус под именем "Генри " нельзя было удалить из чьей-то головки, то им надо хотя бы пользоваться.
Светодиод над дверью замигал.
— Это я, — выдало переговорное устройство.
Хозяйка каюты нащупала под боком пульт и послала сигнал на фотоэлемент замка. От Арчи с порога не укрылось странное выражение лиц персон над гаджетом. Оставалось догадаться, во что эта парочка уже впуталась.
— Какие новости?
— Генри не отвечает, — завела старое Луиза.
— Кому, куда, откуда? — уточнил сэр Дрейк, прикрывая дверь.

Леди в нерешительности переглянулись. Джоан быстро отстучала вопрос Алексу.
«Сэр Арчибальд Дрэйк, — выдали справку, — доступ отсутствует. Уровень доверия высокий. Статус советника».
Подружки на кровати начали строить друг другу гримаски. Плечо телохранителя подперло металлический косяк. Точно влезли.
— Мы связались с Алексом - Искин — админом личного портала Генри, — решилась Джоан.
Так, это было уже что то. Сэр Дрэйк прошелся, ногой выгнал табурет из-под стола.
— Выход на центральную базу данных Корпорации? — Уселся он напротив девиц.
Последовало совещательное перемигивание.
— Да, — дружно кивнули с тахты леди.
— Кто знает о портале?
Вопрос заставил ноготки снова застучать по экрану.
— Только мы и Генри. Это фамильный сервис, - сообщила Джоан.
— А мне зачем сказали? — сощурился охранник.
— У Вас статус советника, — обрадовала леди Гордон.
Начальник безопасности потер лоб: " Как говорится, спасибо за доверие". Дела Корпорации его не касались, и даже в центральном офисе немногие знали его в лицо. Но когда столько лет на посту, многое подмечаешь. Что-то подобного он и ждал.
— Больше никому. Ясно?
— Ясно, - кивнули с постели с надеждой подруги.
Арчи нахмурился, задумавшись. Кальдероны пользовались услугами собственного оператора связи.
— Ну ка пробейте последние звонки Генри: Кому? Когда? Откуда?
Луиза отобрала планшет у Джоан.
— Ой! Нам, ночью, из космопорта. А ему из полиции.
— А чего его туда занесло? — отозвалась Джоан.
— В полицию? — не поняла Луиза.
— Космопорт.
— Нас искал.
— Ночью?
— Волновался
— Проверьте: какую информацию просматривал последней? — рыкнул на девиц Арчи.
— Ай! — Каштановая и белокурая головки столкнулись над экраном.
— Ой! — поразилась супруга пропавшего, — Запись нашей поездки.
— Запись видеорегистратора? — догадался сэр Дрейк.
— Да.
— Значит, приехал все проверить сам, — заключил охранник.
— И куда делся? — бросила леди Кальдерон, трогая место ушиба.
— Генри договорил, что, если надо, Алекс его везде найдет, — вставила Луиза.
— Проверяла? — поинтересовалась Джоан.
— Один раз, тогда на паркуре. ..
Подруга без дальнейших объяснений кивнула: случай, и правда, был неординарный.
— Когда был последний звонок? — привлек внимание Арчи.
Судя по данным Искина контакт состоялся за пятнадцать минут до взрыва в офисе.
— То есть его там не было? — обрадовалась Луиза.
Сэр Дрэйк свел брови к переносице под умоляющим взором голубых глаз. Куда мог подеваться ответственный мужчина после известия о гибели сестры и молоденькой супруги?
— В кабак.
— О! — оценила леди Кальдерон
— А я знаю в какой, — осенило другую леди, — Генри возил.
Совладелица по бизнесу подавилась от восхищения: эта парочка везде успела.
— Бар недалеко от космодрома, кажется, для военных. Но почему молчит? — снова расстроилась леди Гордон.
— Почему-то вне связи, — помедлил с ответом Арчи.
— А, если через Хью попросить нашего квартального навести справки? — предложила Джоан.
— Да, правда, — подхватила Луиза, — он же нам тогда помог, и мы ему помогли.
— Что значит " помогли"? — сощурился телохранитель.
На кровати прикусили язычки.
— Выкладывайте, — приказал сэр Дрейк.
— А чего он, — пожала плечами леди Кальдерон, — недотепа. Хью сказал, что такие квартальные долго не живут.
— Дальше.
— Его собственный напарник подставляет, — начала заводиться Джоан, — все видят кроме него.
— Что видят? — не отставал Арчи.
— Один ловит, а другой выпускает и ещё в чужом универсале один на один треплется. —  Отчиталась неохотно леди.
— Без выражений. Проследили?
— Парни засекли, — буркнула в ответ девушка, резко смахнув хвост  каштановых волос с  плеча на  спину.
— Потом? — продолжил допрашивать Арчи.
— Напарник любит через других в сеть лазить — тонко намекнула леди Гордон.
Сэр Дрэйк вздохнул.
— Доступ к базе полиции оттуда? — догадался Арчи.
— Да, — скромно призналась Луиза, потупив глаза.
— Остальное?
— Скинули на флэшкарту и отдали в руки. Пусть разбирается, — фыркнула Джоан.
В каюте повисло молчание. Бедный парень: во что ты влип.
— Хорошо, — хлопнул себя по коленям телохранитель, — я поговорю с Беком.
         *   *   *
Заполучив Алекса, леди Кальдерон уже через собственный мобильник ринулась в святая святых корпорации. Наконец появился шанс получить ответы на все вопросы. Но дебри из сводок, договоров, отчетов охладили пыл. Каждая цифра тянула следующую, строчки с формулами цеплялись другу за друга и отсылали к новым таблицам. Блуждание в джунглях финансовой отчетности затягивалось. А очень хотелось быть во всеоружии к возвращению полковника Грэсса из новой командировки. Альдеронец не долго пробыл на Зелле, и перед отлетом ещё раз посоветовал леди хорошенько все обдумать. Срочно требовалась путеводная звезда.
Из пособия "Как составить баланс " девушка подчерпнула: Закон сохранения денег — "Если где-то прибавилось, значит, где-то убавилось", золотую формулу любого баланса — "Остаток плюс приход минус расход равно новый остаток ", и совет — "Хочешь понять  - ищи знакомое". Для практики хозяйка фирмы вспомнила о родном поместье. Скорый аудит хозяйства за два последних месяца быстро вывел на нужных людей. Луиза с удивлением узнала о своих скрытых финансовых талантах и запросила компьютер побольше.
После смерти сэра Джона Генри с головой  ушел в дела корпорации,  Джоан погрузилась в задумчивость, на любой вопрос только пожимала  плечами и отвечала: «Как хочешь. Решай сама». А сэр Арчи жестко встал на позицию: «Поместью нужна хозяйка!» Вот и пришлось братья за дело новоиспеченной леди Гордон - решать: какие цветы сажать, какие блюда подавать. Хорошо хоть, вышколенная обслуга  по пустякам  не  донимала.
 

Хью Бек без вопросов разрешил привести в порядок старые компы в гостевых каютах. Несколько справочных и сервисных программ, скаченных через Алекса, сдвинули дело с мертвой точки.
-— Где ты только их накопала? – поразилась Джоан.
— В пансионате, на уроках домоводства их же называли, — напомнила подружка.
Леди Кальдерон напрягла память. И в самом деле: что то такое было, но прошло мимо неё.
С вредным Искином, действительно, нужно было уметь разговаривать. Теперь все свободное время уходило на выбивание нужных сведений. Пока хозяйки вдруг не обнаружили, что копаются в архивах уже не семейной корпорации.
Выражение лица, с которым Джоан раздавала кружки с пивом посетителям бара дядюшки Хью, не предвещало ничего хорошего. Рядом маячила взъерошенная Луиза.
— Что случилось? — перешел к делу Арчи, вернувшись со смены.
— Надо поговорить, — почти с вызовом наехала на леди Кальдерон.
— Здесь?
— Нет.
— Пошли, — охранник кивком отпросил официанток у хозяина за стойкой.
— Вы знали, что корпорация - это филиал Альдерона? — выпалила Джоан в лицо сэру Дрэйку, едва закрылась дверь в каюту.
— Нет, — сохранил хладнокровие Арчи, — Меньше знаешь, лучше спишь. И вы не должны знать.
— Что от моей семьи на такой службе никого не осталось? — Девушка сжала кулаки и свела брови к переносице.
На это было трудно что-то возразить. Девочка наконец то разглядела очевидное.
— Поэтому вас и держали по дальше от всего этого.
Леди Кальдерон опустила голову. Вторая леди тоже притихла за столом.
— Можно взглянуть, что вы там накопали? — прервал молчание Арчи.
— Можно, — Джоан взяла себя в руки и присела на кровать. Луиза загрузила программу и уступила место у компьютера.
Сэр Дрэйк начал просматривать информацию, по ходу запрашивая уточнения.
— Ну, не филиал, а скорее прикрытие для контрразведки, — оторвался он от экрана, спустя полчаса, — финансовое обеспечение.
— Зачем? — Хлопнула ресницами голубоглазка.
— А мне откуда знать? — усмехнулся охранник.
— А полковник Грэсс? — не отставала Джоан.
— Скорее всего. Но просто так, он не ответит.
— А если, — сглотнула Луиза, — это контрразведка убрала Генри?
— И для этого снесла космопорт, взорвала газопровод и разворотила пол Эдельтрона? — покачал головой Арчи, - Попроще нельзя было? Но теперешнее положение вещей людей полковника очень даже может устраивать.
— Они не будут искать Генри? — дернулась леди Гордон.
— Скорее не будут спешить с обнародованием результатов.
— Это нечестно, — запротестовала Луиза.
 — Зато удобно. Пока тянется следствие контрразведка никого не подпустит к делам корпорации, — усмехнулся сэр Дрэйк.
— Даже нас, — вклинилась, снова закипая, Джоан. — Мы можем уехать с Зеллы?
— Где и на что прятаться? Или желаете воскреснуть? — остудил пыл девушки Арчи.
Девушка закусила губу. Упрямство тянуло леди Кальдерон в одну сторону, а здравомыслие в другую.
— Часть прибыли корпорации идет на расходы поместья, — принялась объяснять она. — Отчисления можно перекрыть, но на самом деле это целый закрытый фонд и тем, что там накоплено уже никто чужой распоряжаться не может. Только мы с Луизой.
— Отлично, — выслушал Арчи, — А дальше? У вас есть связи, информация, сеть агентов. Вас будут искать одни, и возможно наткнуться другие.
— А, если Генри никто не хочет искать?! — воскликнула леди Гордон.
— Не искать и не предавать огласке - разные вещи, — наставил её сэр Дрэйк.
— И что делать? — выдавила Джоан.
— Не спешить. Дождаться полковника Грэсса. Когда одни не в курсе, что вы живы, а другие, что вы курсе. Такими картами можно играть, и играть долго. Главное не раскрываться.
Совладелицы переглянулись: побег откладывался.
— Ладно подождем. — дружно вздохнули подруги.



Глава седьмая. Заговорщики.
В ожидании полковника рыскание в недрах семейной корпорации продолжилось. Игра так игра. Хозяйки поменяли тактику. Цифры пока отошли в сторону. Началась охота за именами и названиями. Внимание переключилось на материалы СМИ, до этого никогда не входивших в круг интересов подружек. Для быстроты найденное загружалось в аналитическую программу Алекса. Холодный мозг Искина устанавливал логические связи и выдавал сухие досье. Результат подстегивал азарт и толкал дальше. Игра увлекала, пока из тумана данных не начала выступать жесткая кладка действительности. От пару раз мелькнувших имен чиновников в высших эшелонах власти Содружества Алекс протянул нити к воротилам банковского сектора. По сравнению с общим оборотом капиталов, с которым те имели дело, родная корпорация выглядела фирмой средней руки. Из архивов прессы более полувековой давности выплыли слухи о финансовой поддержке ими сторонников Директории, вечного явного и скрытого врага Содружества. Но скандалы каждый раз заминались, информаторы пропадали, а финансовые холдинги продолжали благоденствовать. И кланам, их контролирующим, вымирание не грозило. Картинка менялась. Вопросов прибавлялось. Деятельность контрразведки проступала в новом свете. Но переварить данную информацию требовались силы. Непросто вдруг открыть, что ты не центральная фигура, а лишь фишка в чужой большой игре.
— Нас никто не будет слушать. Полковник Грэсс сделает так, как нужно им, — печально вздохнула Луиза, переводя взгляд с экрана на Джоан.
— Боишься? — поддела подружка.
— Я боюсь за Генри. — Леди Гордон заморгала, борясь с пеленой на глазах, из – за которой поплыли буквы на клавиатуре.
— Раз его в офисе не было, значит жив, — решительно произнесла леди Кальдерон. — За лег на дно. Надо искать.
— Мы уедим с Зеллы? — Златовласка отвлеклась от изучения алфавита на клавиатуре.
— Придется. Здесь мы под колпаком, — Джоан предпочла не замечать покрасневших глаз подруги. — Попросим полковника. Пусть найдет безопасное местечко подальше отсюда.
— За нами будут следить.
— А мы за ними через Алекса.
— А потом?
— Посмотрим. Проинспектируем недвижимость, — Леди Кальдерон сыграли отстучала марш на столе. В её голове  рождался план.
Родные позаботились о них и не бросили на произвол судьбы. Не просто так брат гнал на Карин. Средства, отчисляемые на расходы поместья, шли не только для поддержания усадеб на Эдельтроне и Карине, часть их осела в банках той же закрытой планетки на счетах подставных лиц. На Карине умели хранить тайны и не задавать лишних вопросов клиентам с деньгами. Через эти банковские счета в Содружестве было приобретено несколько гостинично -ресторанных комплексов, прибыль от которых возвращалась на те же счета. Неплохая возможность затаиться, уйти в тень. Если бы не два "но": пропажа брата, и корпорацию создал не Альдерон. Струсить и все отдать на откуп чужим людям? Как я же она после этого Кальдерон? Нет, надо продержаться пока не найдется Генри и не возьмет обратно все в свои руки.
— Мальчишек жалко и дядюшку Хью, — взгрустнула по новой совладелица компании, — не поймут.
— Объясним, как ни будь, мы не можем их вмешивать. Они здесь не при чем.
Луиза приуныла. Подозрительная капля повисла на кончике её носа. Джоан отвернулась. Пластик стен отражал размазанные пятна светильников, жалюзи на окне казались тюремной решеткой. В каюте повисла гнетущая тишина. Пути с друзьями расходились. Злая ирония: встретить друзей и расстаться; потерять, чтобы сберечь.
— Знаешь, — встряхнул леди Кальдерон меланхоличный голосок с боку, — а игровые автоматы те же банкоматы.
Отражение в стенах вернуло четкость. Джоан подперла кулаком щеку и с восхищением посмотрела на подругу. Гениально: ограбить собственную корпорацию и смыться.
               
   *   *   *

Десяток стаканов с радужным напитком звякнули при посадке беспилотника на стол.
— С приземлением, — поздравила Мелл.
— Быстро прилетел, — похвалил блондин Гир дроида– официанта за полет от барной стойки до клиентов и начал раздавать напитки друзьям.
 КЭРТов отпустили в увольнительную, и они затащили подружек в Торгово – развлекательного комплекс при въезде в Зеллрон. Половину комплекса занимал парк развлечений с барами, танцполом, кегельбанами и бассейнами, на пяти террасах, спускающихся амфитеатром к центру.
Компания засела на одном из балкончиков, у подножия первой террасы, опоясывающей огромный холл с аттракционами. В глазах рябило от мигания яркой подсветки, в чьих лучах под куполом разноцветными птицами носились барные беспилотники с заказами. В ушах стояла какофония из обрывков мелодий и гулом человеческих голосов. На катальных горках смеялись и визжали. Стук и звон автоматов смешивался с азартными возгласами то радости, то досады.
 

— Спасибо, — втянула Сенди через соломинку напиток, — вкусно.
КЭРТы сегодня были в ударе и не скупились. Призовой фонд не залеживался. Джем соломинкой перемешала разноцветные слои в бокале. Если бы все решалось так легко. Напарница скосила глаз на гаджет и провела пальчиком по экрану. Алекс отчитался о выполнении задания. Пока родная корпорация владела сетью таких развлекательных комплексов, о средствах на мелкие расходы можно было не волноваться. Забавно попасться на мошенничестве и возмещать ущерб собственной фирме. Но пока решили по-крупному не наглеть и не привлекать внимания службы безопасности.
Заиграла музыкальная заставка.
— В эфире новости Содружества, — известили с видео панели над столиком друзей. — Сегодня месяц со дня чудовищных взрывов на Эдельтроне.
Гир отпустил дроида и нажал на кнопку защитного купола в центре стола. Невидимая стена отгородила компанию от гомона зала, и команда дядюшки Хью в полном составе обратилась к экрану.
Пошли кадры хроники с искореженными руинами космопорта, с универсалами медицинской помощи, с жертвами на каталках в окружении спасателей. Съемки с места событий выпали из поля зрения подруг. Озноб побежал по спинам обоих подружек. На кадрах полыхала высотка. Оператор крупным планом выхватил знакомую букву "К", обвитую розой, в огненном кольце. Пальцы Мелл онемели на стакане. В груди замерло сердце. Соломинка выпала изо рта Сенди. Девушка с трудом сглотнула застрявший в горле напиток. В дыму и пламени подруги принялись искать родное лицо.
— Основной рабочей версией, — вещал тем временем диктор, — останься террористический акт.
— Спасибо, не знали, — зло прокомментировал коренастый Клайн, обернувшись всем корпусом к экрану.
— В интересах следствия подробности не разглашаются, — добавили с экрана.
— Много накопали? — едко спросил Мики.
— Контейнер с тазиком, — съёрничал Дейв, брат - близнец.
— Пострадавшим и родственникам опознанных жертв выплачены компенсации, — продолжалось вещание, — работы по опознанию и поиску пропавших с привлечением генетических баз данных продолжаются.
— Долго опознавать и искать будут, — шмыгнул конопатым носом Тим.
— Почему? — встряла Сенди.
— Пока не нашли компенсации платить не надо, — уныло пояснил Тим и скатал шар из бумажной салфетки.
— Но это нечестно! — возмутилась златовласка.
— А кого волнует? — осадил Тим и щелчком послал комок через стол.
— Ничего, — отбил шар Гир в сторону близнецов, — вернемся - разберемся.
— Что значит разберетесь? — отвлеклась от экрана Джем и посмотрела на парней.
— А то значит, — с вызовом ответил Дейв и отбил «мяч» в спину Клайну, — сами займемся.
— Знаешь, у скольких из наших 21 - го погибло и потерялось? — отставил стакан Мики. — Служащим космопорт компенсации выплатили, а дальше на что жить?
— У нас двоюродную сестру поранило, — поделился Дейв, перестав цедить коктейль через трубочку, — работать скоро не сможет.
— А те, кто в городе пропал — повернулся к столу Клайн и получше скатал шар, — когда Кальдеронов взорвали?
Подруги вздрогнули. Мелл побледнела. Глаза другой девушки расширились от ужаса.
— У Кейта дядька пропал. Он в ночь на службу ушел, в офис Кальдеронов. Так никто и не знает, дошел или нет. Вот тебе и вся компенсация, — добил парень и послал мяч Мики.
— Там сам владелец исчез, — наклонился над столом Тим, — а простой охранник кому нужен?
Золотистая челка Сенди почти утонула в бокале. Темные брови Джем  съехались к переносице, губы сжались. Острие упрека резануло по живому.
— Кто-то должен ответить, — хлопнул по столу Клайн
— Кто? — прошептала Сенди за стеклом фужера.
Мелл, наоборот, подняла голову на встречу приговору.
— Тот, кто все это устроил, — сложил руки на груди Клайн. — Думаете почему именно по Кальдеронам ударили?
— Почему? — растерялась Джем. Напарница высунулась из-за прозрачного укрытия
— Это мы или вы из Айронпорте? — подцепил Мики и запульнул комком в сторону девушек.
Подруги шарахнулись машинально в стороны, но импровизированный снаряд остановился у бокала Мелл.
— Ну, да вы же из своего закрытого пансиона не вылезали, — усмешкой поддержал брата Дейв, жуя в уголке рта соломинку.
Девушки в замешательстве промолчали.
— Кальдероны отстроили Айронпорт, создали производство под заказы Альдерона, дали людям работу, — начал загибать пальцы Клайн, — удар по ним - это удар по Эдельтрону, Альдерону, и в конце по Содружеству в целом.
— Откуда вы взяли? — ошалела от такой осведомленности хозяйка корпорации. Оказывается, и Алекса не нужно.
— Новости смотреть надо, — пошутил Тим и принялся складывать из салфетки беспилотник.
— Наши люди везде, — напустил тумана Мики, жуя соломинку так же, как брат. — Все видят, все слышат, все знают.
— Все просто, — начал объяснять Клайн, отхлебывая коктейль. — Смотри, звездолеты, которые мы ремонтируем, сделаны в основном на заводах Кальдеронов. В Зеллероне все самые крутые заведения, банк, гостиница, эти аттракционы, то же их. Знаешь почему?
— Почему? — Джем смахнула с лица каштановую прядь.
— Чтоб кого не надо по дальше от Альдерона и Зеллы держать.
— Кальдероны же из своих, из тех первых настоящих профессионалов, — дополнил Гир.
— Чего коктейль не пьете? Невкусный? — огорчился он следом.
— Каких настоящих? — Забыв о соломинке, Сенди послушно глотнула из бокала.
— Которые на из себя особенных не строили, просто знали не доживут, — покосился Гир на балкон второго яруса, где веселилась компания в голубых мундирах.
— Поэтому служили по правилу: " Лучше терять звания ради друзей, чем друзей ради званий»,— присовокупил со значением Дейв.
— Поэтому их мало и осталось, — заключил Тим и запустил в полет беспилотник, - Хью говорит, что Кальдероны ещё долго продержались.
Сенди подавилась коктейлем и расплескала напиток на куртку.
Бумажный дроид отскочил от защитного купола и упал на голову Мелл.
 Джем вздрогнула и принялась выпутывать самолетик из волос. Мало ей отца и брата. И эти туда же. И ввяжутся - не гадай.
— Это опасно, — попыталась она образумить.
— Сами сказали, — девушка запнулась, — к чему Кальдероны пришли.
— Хочешь сказать, что их даже Альдерон не спас? — ухватил мысль Клайн, — Корпорация на виду, пусть с теми, кого не видно, повоюют. Кальдероны всем рискнули, а нас больше.
Пафос мальчишеской бравады вызвала приступ раздражения владелицы этой самой корпорации. Самоуверенность парней рушило все планы.
— У Вас нет ни денег, ни связей, ни агентской сети, — повторила Мелл слова Арчи и запустила бумажным дроидом в парней.
— Ни доступа к информации, - добавила она, щелкнув по «мячу». Комок перелетел через стол и упал на пол.
Ответом стал дружный смех команды дядюшки Хью. Оскорбленная леди свела брови. В ещё недавно она с готовностью приняла бы участие в любой авантюре друзей. Но сейчас было не до глупого ребячества. Друзья сами не знали во что собирались влезть, кому перейти дорогу, и ко всему прочему, в том числе, из-за них с Луизой. А были ещё сестра близнецов и дядька Кейта.
— Это у полиции проблемы с информацией и агентами, а не у нас, — оскалился Тим.
— Хвататься не надоело? — прорвало Джем, и она отпихнула от себя стакан. — Ничего у вас нет.
— У нас есть 21 квартал, — тряхнул светлым чубом  Гир, — и других можно подтянуть.
— К чему? — Мелл положила локоть на спинку стула.
— Маленьких не касается, — отрезал Дейв, перебросив соломенку из одного уголка губ в другой
— Не маленькие! — очнулась замужняя леди, — Касается!
Её глаза превратились в два сапфира и взывали к подруге обо одном:
" Мы не можем уйти!"
Да уж попробуй теперь свалить. Ничего себе узко семейное дело.
— Касается, — подтвердила Мелл, выпрямляясь, — у нас брат той ночью пропал.
— Тот самый?! — воскликнул Мики, выплюнув трубочку,— который тогда на паркуринге ?
— Да, — убито кивнула Сенди.
— Вы ничего не говорили, — оторопел Дейв, — только об отце.
— Мы уже на Зелле узнали, — на ходу придумала версию Мелл, — ждали, что объявится.
— И что?
— Ничего, — выдавила Сенди, — пока не нашли.
— Да уж…, — протянул Тим.
— Выкладывайте, — приказала Джем, — мы с вами.
КЭРТЫ переглянулись.
— Мы с нашими из 21 -го разговаривали, — начал Клайн, получив одобрение остальных. — Они уверены, что действовали свои, чужаки засветились бы.
— Но зачем? — поразилась Сенди.
— Не зачем, а за что? — фыркнул Мики.
— Нормальным ни к чему, — вздохнул Клайн. — Но исполнители скорее всего, из тех, кто мать родную продаст. А приз видно не слабый, если на самих Кальдеронов наехали. — Знаете, у кого на Эдельроне самый большой зуб на Айронпорт и Кальдеронов?
— У кого? — насторожились подруги.
—У мафии. Всю игру им поломали, — просветил Гир, — пока Директория воду мутила, а Эдельтрон считался захолустьем, они здесь королями были. Пол Эдельрона на них батрачило, в старой промзоне почти в открытую синтетические наркотики гнали, и всему Содружеству поставляли. Говорят, сырье им с планет Директории закидывали, и заодно они и шпионили в её пользу.
— А как Директорию отбросили, контрабанду обрубили, — втянул через соломинку остатки коктейля Тим, — Айронпорт отстроился, работа появилась, порядок на Эдельтроне навели. Их и прижали.
Владелицы корпорации слушали, не пропуская ни слова. С Алексом они ещё до такого не докопаться.
Джем поставила локоть на стол и подперла кулаком скулу. Только мафии и не хватало. Ты готовишься бросить вызов самым видным игрокам Содружества, а по факту ждут разборки с бандитами.
Сенди застыла, наклонив голову. Взгляд девушки бродил от одного парня к другому. Есть ли у мафии базы данных? Где они хранятся? И лучше ли там защита, чем у полиции?
— Думаете, наркоторговцы все устроили? — спросила Джем, усваивая полученные сведения.
— Провернули они, но не одни, — срифмовал Дейв, пожевывая соломинку, — прикрытие солидное, без него бы не сунулись.
— Боеприпасы на Эдельтроне не производят и не испытывают. Значит, взрывчатку контрабандой завезли, до места доставили. И никто ничего не заметил, — сощурился Мики.
— А на месте изготовить? — предположила девушка.
— А полиция куда смотрела? — повертел стакан Дейв.
— Расследование ещё не закончено, — напомнила  Мелл.
— Какое расследование? — наморщил конопатый нос Тим, — А охрана космопорта? А служба безопасности Кальдеронов? Все схвачено.
— В полиции и на таможне, — договорил Гир.
— У мафии связи по всему Содружеству. Исполнителей может уже и не быть на Эдельтроне, — поделился мыслями Клайн, — А если ещё и заказчики из вне, полиция в любом случае много не нароет.
— А Вы сможете? — вздернула подбородок Мелл.
— Собрать информацию для начала, — кивнул Клайн и наклонился вперед. — Наши из 21- го тоже много, где бывают. Народ много чего выбалтывает по кабаках при космопортах, наверняка где-то что-то просочится.
— А потом? — не отступала девушка.
— Там видно будет, — пожал плечами Тим.
Наследница Кальдеронов насупилась от такого ребячества. Им с Луизой было не до игры в шпионов.
— Жаль флешкарту квартальному отдали, пригодилась бы, — вздохнул с досадой Мики.
— У меня, наверное, копия осталась, — скромно отозвалась  Сенди.
— Здорово, — обрадовались КЭРТЫ.
Кусочки пазла - мыслей в голове Джем, на миг застыв, начали складываться в картинку: доступ к секретной информации и финансы с одной стороны и невидимая агентура с другой. Может они нашли друг друга?
— Дела так не делаются, - ошарашила друзей Мелл.
— В смысле? — опешили парни.
— У Вас нет плана. В шпионов решили поиграть?
— Нам Хью посоветовал сначала информацию через своих собрать, - обиделись КЭРТы, — а потом на квартального выйти, когда со сборов вернется.
- Хью?! — Джем переглянулась с напарницей, — он в курсе?
— Ну, да, — ответил за всех Клайн, — Он первый указал на мафию. Он в этом понимает.
— Только он считает, — поделился Дейв и переломил соломинку,  — что нам лично надо закрепиться на Альдероне: и держаться вместе проще и прикрытие хорошее.
Это многое меняло. Девушки выдохнули: самодеятельность друзей оказалась не сплошной самодеятельностью.
— Вы бы с Арчи поговорили, — надоумил Тим, складывая ещё самолетик, — он же тоже из «серых гусей».
— А кто эти «серые гуси»? – наивно поинтересовалась Сенди.
Вопрос ошеломил парней. Они, все как один, уставились на подружек.
- Вы что не знаете? – воскликнул Гир.
- Арчи не говорил, — буркнула Мелл.

 Глава восьмая. "Серые гуси".
      КЭРТы, конечно, не упустили случая подшутить над учебой девчат в
закрытом пансионе, а после азартно просветили о "серых гусях".  Большей
частью эти сведения  смахивали на восторженные  байки, которых ребята
набрались в армии, но  их хватило, чтобы окончательно  запутать подружек. В
замешательстве  Джоан  отправила Луизу к Алексу. Искин добавил
официальной  информации из открытых источников  двадцатилетней давности,
но вопросов не снял.  Тогда подумав, леди Кальдерон подошла к этому с
другого стороны  и просто  запросила досье на собственного телохранителя.   
Результат заставил сеть на кровать с открытым ртом.
     Оказалось сэр Арчибальд Дрэйк, он же Арчи Дарт, сбежал из интернета
для сирот, стал  членом бандитской группировки, контролировавшей район
старой промзоны Эрдела, оказался  под следствием.  Но дело  закрыли, а сам он
по набору попал  в Отряд космических спецопераций вооруженных сил
Содружества.  На службе приобрел  специальности оператора дроида и
механика.  После  окончания боевых действий и  расформирования Отряда был
уволен в запас в звании сержанта. Потом держал автомастерскую в
Айронпорте, пока не занял должность начальника охраны в усадьбе
Кальдеронов. Почему  и как он получил  этот пост? Увы, пояснения
отсутствовали. Уголовник, сержант и сэр Дрэйк? Что - то  не сходилось. С
трудом укладывалось в голове, что какой-то отщепенец мог столько лет
отвечать за безопасность поместья и пользоваться доверием отца с Генри.
     - И о космическом Отряде  почти  ничего нет, - вздохнула   Луиза, -
может все в дело в нем?
    
     Арчи и Бека девушки нашли  в трюме транспортника за ремонтом
универсала.
     - Есть разговор, - перешла сразу к делу Мелл.
     Хью отвлекся от планшетного пульта, Арчи выпрямился над капотом
машины. Шрам на щеке охранника дрогнул, взгляд из - под кустистых бровей
проницательно прошелся по лицам подопечных:  опять что - то раскопали.
     - Важный? - Озаботился Бек, посматривая одним глазом на планшет.
     - Мы говорили с ребятами, - осторожно пояснила  Сенди, - они хотят
разобраться со взрывами в Эрделе.
     - Это только задумки, - отмахнулся дядюшка Хью.
     Арчи отложил мультиметр и начал собирать инструменты.
     - Они очень рассчитывают на серых гусей! - Оправдав его ожидания, с
нажимом произнесла Джем.
     - И что? - Не просек ещё серьезность ситуации старина Бек.
     - Парни сказали, что так назывался Отряд космических спецопераций из
- за того, что здорово щипал силы Директории, - не отставала Мелл.
     - Ну, да, было дело, -  ухмыльнулся гостеприимный  хозяин, не
отрываясь от экрана.
     - А "серые"? - Луиза запнулась, подбирая слова, - из - за прошлого.
     Хью, наконец - то, заподозрил неладное и поднял голову.
     - Вы, что не знали? - Посмотрел он на гостей - покусывающую губы
Джем, растерянную Сенди, и с тревогой уставился на Арчи.
     - К слову не приходилось, - невозмутимо пояснил товарищ, засовывая
мультиметр в чехол.
     Старина Бек, загнанный в тупик неловкого положения, шмыгнул
мясистый носом.
     - И в чем вопрос? - Осторожно осведомился он.
     - Почему вас все боятся? - Выпалила Сенди. Кепка на пышной
девичьей шевелюре  не удержалась и съехала на нос волонтеру.
     Мужчины расхохотались. Смех металлическим  эхом ударился о стены
транспортника.
     - Нас! - вытер глаза и нос Хью, - С чего вы взяли?
     - Серых гусей, - сухо поправила Мелл, обрывая веселье.
     Бек вопросительно глянул на товарища, потом на девчонок.
     - Людям нравится верить, что кто - то другой придет и спасет. Вот
байки и травят, - пробурчал он, увиливая  от ответа.
     Арчи покачал головой, пряча усмешку. Он -  то знал, что отделаться, так
легко не удастся.
     - Отряд космической разведки - тоже байки? - Не отступала Джем.
     - Нет, это серьезно. Это что допрос? - нахмурился Бек.
     - Нам верить  вам или сплетням? - Не сдержавшись, бросила Мелл.
     - Придется рассказать, а Хью? - Вмешался Арчи, с хлопком закрывая
крышку инструментального ящика.
     - Да уж, лучше от нас, чем из сплетен, - сдался  Хью.
     Он потыкал в планшет. Из - под  универсала выползла  пара
шайбоподобных дроидов - ремонтников. Сенди встрепенулась.
Сопровождаемые взглядом голубых глаз волонтера,  роботы  покатились к
зарядной платформе.
    
     Разговор продолжился за стойкой  бара,  в ожидании вечернего наплыва
посетителей. Арчи отмалчивался, предоставив слово товарищу. Стараясь
выбирать выражения, старина Хью и просветил о бурных событиях более чем
двадцати пятилетней давности.
    
     - Ну, что здесь говорить, - начал Хью, налив себе и другу по кружке
пива,  - профессионалы - ребята бравые, но чистоплюи. В чистом космосе, в
открытом бою им равных нет. Только пиратство не для них.
     - Пиратство? - Охнули девушки.
     - На войне все средства  хороши, - усмехнулся Бэк и выдал
собеседницам по банке лимонада. -  Не мытьем, так катанием. Историю,
небось, учили?
     Леди кивнули. Содружество представляло собой союз
самоуправляющихся планет. Лет двести назад конкурентная борьба за сырье,
рынки сбыта обострила отношения между членами конфедерации. Пока в
Едином парламенте спорили о справедливом распределении бюджета, квот, и
праве на колонизацию неосвоенных планет, на пограничной планете
Содружества - Крипте, произошел государственный переворот. Генерал Шран
- ставленник теневого бизнеса объявил себя Диктатором и начал захватывать
соседние малонаселенные планеты, грозя подчинить себе все порубежье.
Содружество спохватилось и объединенными силами выбило захватчиков из
фронтира и восстановило законную власть на Крипте. Мятежники во главе с
Диктатором бежали за Большой Астероидный пояс, окружающий систему
Содружества. В Содружестве их объявили вне закона и забыли, а зря.
Бунтовщики осели на Гарбе - дикой планетке, крипторианской колонии по
другую сторону Астероидного пояса. Они смогли встать на ноги, и перешли к
экспансии ближайших планет. Генерал Шран объявил о создании Директории.
Накопив силы за пятьдесят лет, последователи первого Диктатора решили взять
реванш и вторглись в пределы Содружества. Длительная война измотала силы
обеих сторон, и, в конце концов, было подписано мирное соглашение.
Содружество признавало Директорию соседом, и устанавливало с ней
государственные отношения. Директория убиралась к себе за Астероидный
пояс и отказывалась от прав на Крипт.
     - Мир то подписали, - отхлебнул Хью пенного напитка, - только
Директория от своего просто так отступать не собиралась. Она положила глаз
на Лавандерские алмазы. Слышали о таких?
     -  Лучшие кристаллы памяти для искинов и источники энергии, -
молниеносно ответила Сенди.
     - Точно, - вытер кулаком над верхней губой хозяин бара. - Благодаря
им,  и удалось обставить Директорию. Лавандерцы считали Директорию
шайкой разбойников и отказывались иметь с ней дела. Только беда, их
королевство находилось за Астероидным кольцом. Вот Директория и
освободила себе руки, чтобы с ними разобраться.
     - А Содружество? - Джэм вскрыла банку и быстро отпила, чтоб не дать
сбежать шипучему напитку.
     - А что Содружество? - закинул Хью в рот гренку. - Поддерживало,
конечно, Лавандер. Все - таки, союзник и ценный поставщик. Только
Директория открыто лезть, и не собиралась. У неё для этого другие союзнички
были.
     - Какие? - Спросила волонтер Сенд, и,  отломав неудачно язычок от
крышки банки, засунула порезанный палец в рот.
     - Мафия, - раздул ноздри приплюснутого носа Бэк. - Расцвела во
время войны, когда не до неё было. Гнала из Директории сырьё для дури и
накачивала ею народ. Криптские кланы все пограничье в кулаке держали. С
ними по - родственному Директория и договорилась за процент от грабежах
алмазных караванов. Транспорты угонялись в Директорию, а претензии
Содружество могло предъявлять только само себе.
     - И Альдерон ничего не мог сделать? - Вспыхнула волонтер Мелл.
     Мужчины невесело рассмеялись.
     - Профессионалы - элита, а не контрабандисты, - подал голос Арчи.
Он отобрал у растерянной Сенди банку с лимонадом, вскрыл и всучил обратно.
- Пояс  астероидов для мафии -  дом родной. Сил не хватало, чтоб и
пограничье закрыть, и караваны сопровождать и пиратов шерстить.
     - А дальше, - потребовала Джэм.
     - А дальше, в верхах, наконец - то, до какого - то дошло, что клин
клином вышибают, - хрустнул гренками во рту Хью. - Собрали две сотни
здоровых, горячих парней, которые с мафией и контрабандой связались потому,
что податься больше было некуда. Пообещали им старые грехи списать,
золотые горы посулили и создали отряд космических спецопераций.
     - Серых гусей? - Подсказала Сенди, зализывая ранку.
     - Это уже позже к нам приклеилось, - сделал глоток Бэк, наблюдая за
первыми посетителями - двумя техниками на входе.
     - Привет, Бэк, - крикнул один из клиентов хозяину заведения, - пиво
не прокисло?
     - Привет, Олди, свежее не бывает,  - махнул ему рукой Хью, и быстро
договорил подружкам. - У многих наших парней большой зуб был и на
Директорию и на мафию из - за родных, поэтому щипали мы их хорошо.
Официально мы вроде нигде не числились, зато имели полную свободу шеи
себе свернуть, лишь бы к караванам никого не подпускать.
      Бар заполнялся. За техниками подтянулись пилоты и солдаты. Военные
усаживались за столы и начинали тыкать пальцами в электронное меню. За
стойкой высветились первые заказы. Бэк включил музыку, а девушки взялись
за подносы. Разговор пришлось прервать.
      
     Джоан вернулась к разговору  после закрытия бара, без Хью.
     - А куда потом делись гуси? - Пристала она к охраннику по дороге к
каютам.
     - Слили, чтоб не тратиться. Слишком много нам было обещано, - 
бросил через плечо Арчи.
     - Как слили? -  Догнал его голосок  возмущенной Луизы. - Это
нечестно.
     Арчи только хмыкнул на ходу.
     - Большинство парней родни не имели.  По контракту, как прибавка к
военной пенсии, нам причитался процент от спасенного груза. Содружество
наводило порядок в Пограничье, а нас все становилось меньше и меньше.
Пополнение нам  обещали, но не присылали.  Из двухсот нас осталось горстка,
- рубил он фразами, преследуемый по пятам девушками.
      Он добрался до своей каюты и кивком пригласил подружек зайти. Время
было уже позднее, но кто бы сомневался, что некоторые не уснут, пока не
получат ответы на все вопросы.
     - Из последней западни вырвались благодаря только Вашим отцам. Они
со своими звеньями на свой страх и риск вытащили нас. Капитан Меллори ни
одного раненного не бросила, - продолжил сэр Дрэйк, когда леди послушно
устроились в потертых креслах капитанской каюты. Он прошёлся до куллера в
углу и налил себе стакан воды.
     При упоминании о родителях у Джоан спазм сдавил горло, и защипало в
глазах.  Она опустила голову, пряча лицо за длинной челкой. Мама, капитан
Меллори, лучший врач Альдерона, какой она была? За годы её образ размылся,
слившись с ароматом роз из родного сада: черноволосая женщина с короткой
стрижкой и удивительно белой кожей, а ещё - теплые  руки и прикосновение
нежных губ ко лбу. Мама. Им так мало довелось быть вместе.
     Луиза тоже притихла, услышав об отце. И её  глаза тоже подозрительно
заблестели. В памяти всплыла картинка давнего прощания. Высокий
улыбчивый мужчина поднимает, целует, а потом за руку передает сэру Дрэйку.
Папа просит быть умницей, слушаться дядю Джона и обещает скоро вернуться.
А через полгода её известили, что он никогда уже не приедет за ней. Она
постаралась не плакать, чтоб не огорчать дядю Джона, но на другой день 
разревелась на коленях у Генри, уткнувшись носом ему плечо. Когда же Луиза, 
вдоволь нарыдавшись, перестала всхлипывать и заглянула в ноут на столе,
мальчик и познакомил её с Алексом.
     Арчи хмуро наблюдал за подружками, отпивая из стаканчика. Девчонки и
так долго держались молодцом, не вредно и поплакать.
     - А что было дальше? -  Нарушила тишину Джоан, с усилием взяв себя
в руки.
     Она подняла голову и посмотрела на охранника покрасневшими глазами.
     - Нас расформировали, - Арчи устало опустился в третье кресло,
напротив. - На базе парни по глупости решили права качать, обвинили
штабных крыс в подставах и предательстве. Нам быстро напомнили об
условиях контракта - выплаты только при полном соблюдении дисциплины и
выполнении приказов. Паре человек позволили продолжить службу в
пограничных войсках, остальным назначили пенсии и вышвырнули из армии.
     - И отец позвал Вас к себе в охрану? - Не отставала леди Кальдерон.
     - Он не звал, я сам пришёл. И он меня не взял, - Арчи спокойно допил
воду под  удивленными взглядами собеседниц и вытер кулаком губы, - но
нашел сам, когда наш лейтенант Патч оказался прав.
     - В чем прав? - Насторожилась Джоан.
     - Когда ваши отцы нас спасли, кто - то из ребят назвал их единственно
настоящими профессионалами. А Патч заметил: " Поэтому такие долго и не
живут. Эти последние", - сэр Дрэйк скомкал пластиковый стакан и швырнул
его в мусорную корзину. Может это и прозвучало излишне жестко, но время
для благодушия прошло. Девчонок и так слишком долго держали от всего в
стороне.
     Луиза съёжилась и сжала руку подруги.
     - Вы нанялись, чтоб защитить нас? - Джоан  прямо посмотрела в глаза 
охраннику.
     - Чтоб научить выжить, - отрубил Арчи.
     - А Генри Вы тоже учили, как выжить? - тихо спросила Луиза из
глубины кресла.
     - А как же? - Усмехнулся сэр Дрэйк и прищурился, что - то прикидывая
в уме. - Он служил под другим именем. Надо, чтоб полковник пробил его по
базе запасников. Может и объявиться.
     Девушки оживились и  потрясенно уставились на охранника.
     - Он мог скрыться в армии? - Выпалила леди Гордон, словно
подкинутая пружиной.
     - Тоже выход, - невозмутимо пожал плечами Арчи и снял с запястья
ручной комм, - не хуже других.
     - Залечь на дно? А корпорацией кто должен заниматься? - Завелась
Джон. В конце концов, кто глава клана? Кто подписался руководить? Её, между
прочим, к этому не готовили.
     - Значит так пока надо, - полезла заступаться за супруга леди Гордон.
      - Кстати, утром на службу никому не надо? - прервал разгорающуюся
перепалку наследниц Кальдеронов сэр Дрэйк.
      Подружки намек поняли и окрыленные надеждой, наконец - то, кинулись
к себе спать.
    
    
     Глава девятая. Подвал.
     Мальчишки воодушевились, когда узнали о скором наборе на курсы
пилотов - транспортников. Спустя несколько дней они, полные восторга,
разыскали подруг в космопорте, чтобы и похвастаться, и поблагодарить
одновременно. Полковник Брикс без лишних вопросов одобрил их рапорты,
и КЭРТы не сомневались, что именно последние события с курсантами
помогли им. Смущенная Сенди радостно улыбнулась друзьям c погрузчика, а
Джем загадочно усмехнулась уголком рта. Кому - то повезло, а кому - то
пришлось заветную мечту в очередной раз засунуть в долгий ящик.
     Парни уловили настроение Мелл и постарались успокоить, что в случае
серьезной заварушки, правила набора в школу пилотов могут упростить.
Девушка с кислой миной кивнула и напомнила, что Хью уже заключил
договор на аренду старой казармы под гостиницу, и можно начинать ремонт. 
КЭРТы пообещали в первую же увольнительную приступить к делу и
заспешили на вызов начальства.
     Мысль о штабе подкинули парни. Идея пришлась по вкусу Джоан. Бар
Хью был уже тесноват для всех желающих, торгово - развлекательный центр
- шумноват, а главное - везде чужие глаза и уши. Но где найти такое место
на незнакомой, малонаселенной Зелле, где все у всех на виду?  Луиза задачку
решила быстро, посоветовав в очередной раз спросить у Алекса. Вездесущий
Искин не подвел и дал доступ к архиву корпорации. Кальдероны оказались
главными застройщиками Зеллы, и подруги уже скоро рассматривали старые
чертежи. Судя по планам, космодром по периметру опоясывал целый
подземный квартал, который смыкался с ангарами и складами космопорта и
имел выходы у техзоны и через здание заброшенного офицерского
общежития рядом с баром Хью. К сожалению, не пояснялось - насколько
задуманное претворилось в жизнь. Неопределенность подхлестнула девичье
любопытство, и Джоан затребовала подробный план общежития. На экране
появился чертеж, загнавший подружек в тупик. Вместо плана подвала леди
увидели рисунки похожие на звездный лайнер и транспортник в разрезе при
взгляде сверху.  Подружки озадачено переглянулись, пожали плечами и
продолжили изучать материалы дальше. Слайд с макетом просторного
вестибюля и широкой лестницей походил на холл родного дома и банка.
Чувствовалась рука одного и того же проектировщика. Джоан подперла щеку
кулаком, рассматривая картинку.  Вспомнилась усадьба и мамины розы. Как
они там? В поле зрения попалось погрустневшее лицо Луизы. Без слов по её
глазам читалось: о чем и о ком она думает. Сердце кольнул страх: что будет с
домом и розами, если никто не вернется? Леди Кальдерон вздрогнула и
очнулась. Что за ерунда лезет в голову? Не время раскисать. Чутьё
подсказывало: они нашли то, что нужно. Прикосновение к тайне щекотало
нервы. Есть там проход или нет? Как обосноваться, не привлекая внимания?
     Луиза пощелкала мышкой по другим картинкам и меланхолично
заметила:
      — На гостиницу похоже.
     — Класс! —Выпалила Джоан и толкнула подружку в плечо. - То, что
нужно!
     — А разрешат? — Засомневалась напарница.
     — Сначала бы глянуть, — пристукнула кулаком по столу леди
Кальдерон.
     — Надо Арчи сказать, — заосторожничала леди Гордон.
     — Пошли, — вскочила с табуретки Джоан, подкинутая пружиной
нетерпеливого любопытства.
     Сэр Дрэйк остудил пыл подружек. Странные чертежи, по его мнению,
были планом старого космодрома с местом стоянки флайеров. Тоннель могли
замуровать, а то и не проложить вовсе. Старое общежитие, скорее всего,
находилось под охранной сигнализацией. Не стоило нарываться лишний раз.
Арчи напомнил опешившим леди, что это сэр Джон и Генри принесли
присягу и пользовались доверием Альдерона, а подружки за неуместную
любознательность могли и огрести. Но саму идею он поддержал. Под
вывеской отеля можно было и штаб устроить и деньги обналичить. Бар Хью
уже становился тесноват для всех желающих. Экипажи звездолетов
жаловались на отдаленность Зеллорона с гостиницами. Если нюх не
обманывал серого гуся - ожидалась жаркая пора и народу на Зелле должно
было прибавиться. Другое дело, какое из старых зданий Техпорта полковник
Роут согласился бы отдать в чужие руки? Но попробовать стоило.
     Хью на деловое предложение - открыть в складчину отель, наморщил
мясистый нос, почесал в затылке и согласился стать директором нового
предприятия.
    
     К невольному разочарованию Джоан, начальство космопорта охотно
согласилось сдать в аренду заброшенное общежитие. Хью подписал договор,
получил электронные ключи, и ремонт начался. КЭРТы, как и обещали,
прибыли в полном составе и принялись выгребать мусор и выносить старую
мебель. Бэк пообещал сделать их акционерами нового предприятия, и это
подстегнуло энтузиазм ребят. Девушки же первым делом ринулись искать
вход в подвал. В холле, слева от неработающего лифта вниз уходила
лестница и упиралась в металлическую дверь, которой позавидовал бы
любой бункер. Пришлось искать Арчи и через него выпрашивать у Хью
брелок - ключ от всех дверей.
      Сэр Дрэйк приложил черный кругляш на цепочке к выемке на косяке и
крутанул ручку - штурвал. Тяжелая створка со скрежетом поддалась, но
широко распахиваться отказалась. Леди с охранником бочком протиснулись
в щель. В лицо пахнуло прохладой подземелья. Арчи провел рукой по стене и
нажал клавишу выключателя. На потолке через одну замерцали лампы
дневного света, некоторые только моргнули, другие так и не зажглись.
Лестница огибала шахту лифта и исчезала за поворотом.
     — Ну, что? Пошли? — Кивнул сэр Дрэйк подружкам и первым взялся за
пыльные перила, прикрученные к бетонной стене.
     Они спустились на один этаж вниз. Арчи сошёл с последней ступеньки
и остановился. Зябко поводя плечами, рядом пристроились леди. Луиза
кашлянула в кулачок. За мутным пятном света с лестницы царила кромешная
тьма, откуда ещё сильнее тянуло холодом.
     Джоан потянула молнию куртки вверх, одновременно пытаясь
разглядеть хоть что ни будь дальше двух ближайших плит под ногами.
Отбивая дробь зубами, леди Гордон полезла за гаджетом и включила
фонарик. Его луч утонул во тьме.
     — Надо распредительный щит найти, — распорядился Арчи, и его
слова отозвались в черной пустоте негромким эхом. — Стойте здесь.
     Он достал мобильник и шагнул влево, во мрак. Луиза на всякий случай
ухватилась за руку Джоан. Леди Кальдерон посветила гаджетом вправо,
вдоль стенки шахты.
     — Там может быть лифт, — задумалась она и потянула за собой
подружку.
     Унимая дрожь в коленках, девчонки крадучись двинулись за лучом. В
черной пустоте звук шагов смешивался с ударами сердца. Разыгравшиеся
воображение рисовало неведомые опасности, готовые наброситься из - за
угла или схватить за лодыжки снизу, когда неожиданно позади раздался
голос Арчи:
     — Нашел!
     — Ой! — Подружки вздрогнули и зажмурились. Яркий свет ослепил, в
глазах залетали зеленые мушки.
     — Ничего себе подвал! — Аж присвистнула леди Кальдерон, разлепив
веки.
     Помещение напоминало половинку гигантской капсулы, разрезанной
вдоль, в которой легко могли поместиться два таких звездолета, как
списанный транспортник Хью.
     — На ангар похоже, — высказалась Луиза, разглядывая металлический
свод с кабелями на уровне человеческого роста и квадратами неоновых
светильников на самом верху.
     — Я сказал: "Стоять на месте", — рявкнул подошедший сэр Дрэйк,
поддержанный гневными раскатами эха.
     Леди Гордон вжала голову в плечи, другая леди по привычке
заспорила:
     — Мы лифт проверили. Ничего не случилось.
     — Ну, он вроде на месте, — тыкнул Арчи за спины девиц. — Что
дальше?
     — Надо проверить, какие выходы есть и с чем соединяются, — взялась
руководить Джоан, пока Луиза через плечо рассматривала лифт.
     — Пошли, — хмыкнул охранник, и троица отправилась бродить по
залу, оставляя за собой следы на давно неметеном полу.
     Если на складе и были тайные ходы, плотно пригнанные друг к другу
серые плиты и панели надежно хранили тайну от чужих глаз.
     — Да много придется обстукивать, — подковырнул Арчи леди
Кальдерон, которая буравила взглядом стены и пол.
     Джоан пропустила издевку мимо ушей и продолжила упрямо изучать
каждый закоулок.
     Слева подвал перегораживала решетка. За ней обнаружилась груда
пустых контейнеров. Леди Кальдерон не удержалась и пнула коробки. В
облаке пыли куча рассыпалась, но тайный лаз так и не открылся.
Откашлявшись, девушки с охранником отправились в другую сторону. В
правом крыле наконец то нашлись большие ворота, которые разъехались
стоило приблизиться к ним.
     За дверьми полого поднимался вверх пандус. Потянуло свежим
воздухом, сразу стало легче дышать.
     — Так это гараж! Он был на плане! — осенило Луизу.
     — Подземная стоянка и склад с лифтом, обычное дело, — подтвердил
невозмутимо Арчи.
     Джоан разочаровано молчала, изучая асфальтовое покрытие выезда.
Все оказалось просто и скучно. Проектировщики хорошо посмеялись над
любопытными девчонками. Сама то хороша - заигралась в сыщика и тайны.
Но упрямство и самолюбие не позволяло быстро отступить. Девушка снова
придирчиво оглядела склад, ища хоть какую - нибудь зацепку. Ну, конечно,
как же они пропустили!
     — Лифт! Мы ещё лифт не проверяли, -— ухватилась леди за
последнюю надежду.
     — Сначала надо мастера найти, чтоб проверил и запустил, —
нахмурился Арчи.
     — И где его взять? — поинтересовалась леди Кальдерон и засунула руки
в карманы.
     — В Зеллроне или в космопорте поищем, — спокойно ответствовал сэр
Дрэйк.
     — Но табло над лифтом зажглось же, — встряла леди Гордон, —
может запустился?
     Джоан подняла голову и в упор уставилась на Арчи. Охранник, в свою
очередь, пригвоздил взглядом к месту другую не в меру наблюдательную
особу. На что особа скромно опустила пушистые ресницы. Сэр Дрэйк сложил
руки на груди и отчеканил.
     — Лифт давно не работал. Существуют правила безопасности. Можно
застрять или провалиться.
     — Так все равно мастера надо вызывать, — заметила логично Луиза,
подняв голубые глаза на мужчину.
     Подружка хихикнула. Арчи с усилием выдохнул. Под его грозным
взором одна леди принялась внимательно рассматривать потолок, другая
носком берца рисовался круги на полу.
     — Без меня полезете? - Сделал вывод охранник. — Хорошо, но без
катания.
     Сэр Дрэйк сам нажал на кнопку вызова, и двери лифта разъехались.
Зеркальные панели кабины отразили троицу, застывшую на входе. Джоан
осторожно через порог наступила на коврик, но охранник отодвинул её, и
первым шагнул в лифт. Девушки прошмыгнули за ним, и двери закрылись.
Леди Кальдерон быстро ткнула на кнопку с "минус один", и створки
разъехались, выпуская обратно в уже знакомый подвал. Арчи кашлянул в
кулак, пряча усмешку, и указал на выход. Джоан закусила губу и шагнула через порог. Все - таки она проиграла.
     — А если, — потянулась к панели управления Луиза и схлопотала по
руке от сэра Дрэйка. — Ой!
     — Хватит, — оборвал её мужчина. — Все после техника.
     — А почему подвал — этаж "минус один", а не нулевой? — Обиженно
пристала к нему златовласка, тряся рукой. — Панель неправильная, кнопки
не полностью видны.
     Леди Кальдерон застыла в дверях, потом резко развернулась к щитку
пульта управления. Подружка оказалась права. Ячейки не совпадали с
размером кнопок.
     Сэр Дрэйк нахмурился, изучая панель.
     — Отвертка при себе? — Кинул он через плечо Луизе.
     Леди Гордон с готовностью извлекла из кармана минишуроповерт и
протянула его мужчине.
     Арчи открутил шесть декоративных болтов и снял щит. Девушки
охнули.
     — Есть! — от радости Джоан ударила кулаком по стенке.
     Внизу скрывалась другая более потертая панель, на которой имелась
кнопка и с номером "минус два". Сэр Дрэйк хмыкнул и, к сожалению
подружек, быстро вернул первый щит на место.
     — Закрыли не просто так, — пояснял он, вставляя шурупы в отверстия.
— Без ведома полковника Грэсса лучше не соваться, если не хотите остаться
без гостиницы. Сюрпризы могут быть такие, что вообще все к небесам
взлетим.
     Арчи протянул отвертку обратно Луизе, и уперев руки в боки, грозно
навис над девушками:
     — Это понятно?
     Заробевшая леди Гордон поспешила кивнуть.
     — Понятно, — подтвердила за двоих леди Кальдерон, довольная
победой, с одной стороны, и озадаченная "как подкатить" к полковнику, с
другой. Сэр Дрэйк был прав: за через чур большую осведомленность их с
Луизой могли и с Зеллы турнуть, или, ещё хуже, под замок посадить -
отправить под домашний арест на военный спутник.