Было за полночь. С холма виднелась речушка,небольшая,по колено взрослому мужчине. За ней расположилась деревня. Никакого шума наездник не услышал, все словно вымерли. Единственный костёр полыхал у корчмы. Лошадь без проблем перешла речку,но по недовольному фырканью,становилось ясно -нахождение в воде не доставляло ни капли удовольствия,а лишь наоборот. Он съехал к воротам,которые,как таковые,отсутствовали. А без них отсутствовал и смысл частокола,окружающего немногочисленное скопление домов. Ведь входа было два,от одного до другого вела центральная,прямая дорога. Так или иначе,напасть и ограбить деревушку не составило бы труда даже у обычных бандитов. Всадник ехал основной дорогой,проводящей к корчме.Вымершим селение казалось только на первый взгляд косоглазого пьяницы. Из домов доносились шорохи,разговоры,звуки натягивающейся тетивы самострела.
“Вот что значит люди взяли охрану в свои руки. Ни одна стража не заменит стрелы под лопатку. Лишь бы они так не подумали.А то любят кметы самосуд. Не мудрено,с такими налогами.”
Всадник преодолел форпост,сокрытый от посторонних глаз ,и завёл лошадь на задний двор корчмы.Недолго думая слез,набросил узду скакуну на шею и оставил ночевать в стойле. Сам вошёл во внутрь. Пахло картофельным рагу с тушёной бараниной,улавливались нотки разнообразных специй и трав,лежащих позади корчмаря,на верхней полке.
Хозяин заведения - мужик,лет пятидесяти наверное,морщины покрывали лоб,а в небритой несколько дней щетине,похоже,завелись блохи или другие нечистоплотные существа. Но быстрая и энергичная походка,в сочетании с не совсем белоснежной,однако забавной улыбкой,мгновенно располагали к себе. Вот он - шарм опытного торговца. Увидев только вошедшего посетителя он засуетился,проверил все чарки и миски,что стояли на большом дубовом столе под полками с травами. И спросил довольно жизнерадостно и добродушно,несмотря на поздний час.
- Здравствуйте,милсдарь. Чего изволите?
-Здарова,хозяин. Мне бы комнату,на дня этак два. Но это после. Сейчас принеси чего поесть.
- Мёда?
- Как иначе.
Корчмарь,по совместительству и повар, и официант,удалился за перегородку отделявшую кухню от основного зала. Через пять минут черноволосый уже ел отменное картофельное рагу с тушёной бараниной,приправленное перцем,базиликом и бог знает чем ещё. Удивительным было то,что еда оказалась горячей,словно “мастер на все руки” умудрился заново приготовить блюдо за чересчур короткое время.
Наполнив желудок кулинарными изысками,в голове стали появляться картины мягкой,чистой кровати. Отличием этой койки было в том ,что ночью крысы лазают под ней,а не по тебе.
За спиной послышались шаги. Тяжёлые,увесистые,но какие-то не устрашающие. Черноволосый чуть обернулся. Позади стоял человек-гора,весь покрыт рельефом мышц и шрамами. На лысой голове красовалась косичка,свисающая с макушки.
-Здарова,путник!-тон голоса выявлял три бутылки эля и одну - водки.
-Привет тебе.-мастерски подстроенная интонация приблуды не давала шансов узнать скрытые эмоции, за маской доброжелателя.
-Составишь компанию одинокому войну?-несмотря на поддатость,верзила говорил твердо и решительно.
-Что ж,если угостишь парой - другой стаканов.
-Идёт!Корчмарь! Ещё выпивки для меня и моего нового друга.
“Бильярдный шар” оказался бывалым наёмником.На ножку стола опирался щит,а из-за него выглядывала рукоять отличного меча с гравировкой.
Они сидели,сделали пару глотков добротного,согревающего душу и тело мёда.
-Как тебя звать то?-рука толщиной с гирю,поставила стакан на стол.Стол пошатнулся.
-Фрей. Ну а ты?
-Берт. Воин значится или наёмник,как угодно. Откуда путь держишь?
-Из Бьормы,что на севере.
-О,там же вроде ярла кокнули! Ты как раз в то время там был.Видел убийство?
-Да,при дворе был,прямо перед моими глазами Йорлунда смерть настигла...
-А чем прикончили?
-Стрела в шею вошла.Море крови.Все орут,визжат,молятся....
-Хотел бы я видеть сей балаган.
-Иди напугай стадо баранов - получится точная копия,только без лицемерия.
-Это да,мозгов по разному,а ведут себя одинаково.-Берт взглянул на оставшийся эль в бутылке,усмехнулся,и опустошил сосуд.-Не последняя резня во дворце,надо думать...
-Ты про обоюдные козни сыновей,жены и придворных?На счет этого не беспокойся. Я для себя нашел двух фаворитов с правом на трон.
-Сыновья?
-Почти,жена и старший сын. Элисиф хоть женщина физически хрупкая,зато не колеблясь наймет убийцу даже на сына. А сынок-то ,Торбьорн,весь в мамашу уродился,только в отличии от неё не боится запачкать свои вездесущие ручонки.-Фрей выглянул в окно ,открытое на распашку. Полнолуние. Свет разливался по верхушкам деревьев,укрывал инеевым ковром поля,воззывал к себе стаи волков,своевременно отвечавших ему.-Лады,поздно уже,пойду пожалуй,утром дела ждут.
-Заинтриговал,-протянул Берт обменивая наскучивший,тревожный реальный мир,на собственные,необычайно контрастные,при помощи алкоголя,грёзы.-Делишки то,в этом то захолустье.Ха! Кто ж ты такой?Давай,спокойной... - Он не договорил,слишком большой и засасывающий азарт забирал его в круговорот безграничных приключений.
Корчма,некогда манящая запахом картофельного рагу с нежнейшим мясом ,недавно забитого барана,ныне источала ароматы водки,меда,чем привлекала деревенских пьяниц,которые готовы пить с первым попавшимся прохожим.
Ночью все получили,казалось бы,недосягаемое :Фрей обрёл товарища,корчмарь держал столько монет в руках ,сколько не смел видеть,ни в один другой день,вороной конь после долгой дороги поел овёс и вдосталь напился чистой воды,а мрачный и жестокий лес получил ещё один день жизни. Ещё один шанс.Лишь она не получила ничего. Её это не печалило. Женщина брела по ещё не остывшим следам Фрея.