Однажды Сэм находит в библиотеке книгу о древних ритуалах и решает вызвать демона себе в помощь, чтобы завоевать признанную красавицу Миранду...
Сэм поднялся с земли и отряхнулся. Его светлая рубашка была испачкана в грязь, очки валялись где-то в траве, а штаны, похоже, придётся нести портнихе. Обозревая весь ущерб, парень досадливо поморщился. И почему он уродился таким тощим и несуразным? Все годы учёбы Сэмюэль только и делал, что терпел насмешки, издевательства и придирки одноклассников. Почувствовав слабину с его стороны, подростки принялись открыто задираться и давить Сэма своим авторитетом. Особенно Дерек. Этот мачо и секс-символ всей школы. Он постоянно ходил в сопровождении свиты – четверых своих прихлебателей, которые за счёт популярности Дерека отхватывали свои крохи внимания от женского пола.
Сэм был для Дерека неиссякаемой мишенью для шуток, порою совсем не безобидных. Сначала в классе, а потом в общежитии. Иногда парень считал дни до летних каникул, чтобы уехать домой и пожить в спокойствии несколько месяцев. Сэма воспитывала одна мать, отец его давно умер. Жили они в забытой богом глуши, но именно там молодой человек мог отдохнуть и успокоиться.
- Сэм, - раздался чей-то сочувствующий голос рядом, - помощь не требуется?
Сэмюэль наконец-то добрался до своих очков, и поднял глаза вверх. Рядом с ним стояла Кэтлин. Похоже, что из всего колледжа она одна испытывала к нему хотя бы какие-то искренние чувства.
- Очень больно? – спросила она.
- Жить буду, - молодой человек, отряхиваясь, наконец-то поднялся на ноги.
- Опять Дерек? – поинтересовалась девушка. Вопрос был чисто риторическим. По состоянию Сэма было совершенно очевидно, что здесь был никто иной, как он.
- Кто же ещё, - отозвался парень.
- Почему он от тебя не отстанет?
- Просто ему больше нечем заняться. Скудный интеллект Дерека не обладает способностью обнаружить иной объект для насмешек, - ответил Сэм.
- Ты не можешь говорить проще? – спросила Кэтлин с легким упрёком. – Может, именно этим ты их бесишь?
- Я их буду бесить, даже если буду полностью немым и глухим, - Сэм перестал отряхиваться и закинул рюкзак на спину.
Кэтлин пошла рядом с ним. Сэм ей нравился. Иногда она даже думала, что они могли бы составить неплохую пару. Если бы не Миранда. Признанная красавица в их колледже сводила всех мальчишек с ума. Куда уж Кэтлин до неё. Девушка посмотрела на свои ноги и мысленно скривилась. Сколько она не сидела на диетах, вес не уходил. Её приводили в отчаянье складки на животе и бёдрах. Кэтлин нельзя было назвать толстушкой, но и стройной она никогда не была. Мать часто говорила, что это у них наследственное и не стоит по этому поводу переживать. Вон вышла же она замуж и родила четверых детей – Кэтлин и её трёх младших братьев. Только девушку такие разговоры отнюдь не утешали.
Часто стоя у зеркала, она критическим взглядом оценивала свою внешность. Самые обычные глаза, обычный нос, обычный рот. Всё в ней сверху до низу было обычным. Если бы не полнота, возможно, Кэтлин выглядела бы на порядок лучше. А если бы умела пользоваться косметикой, то и вовсе милашкой. К сожалению, с Мирандой ей не тягаться в любом случае. А Дерек никогда не посмотрит на кого-то ещё. Этот красавчик так и останется недостижимой мечтой.
Кэтлин искоса посмотрела на прихрамывающего Сэма. Стрижка-ёжик, очки, оттопыренные уши. Типичный ботаник. Но кроме него, Кэтлин ни с кем не могла даже поговорить. По сути она была такой же одиночкой, как и Сэм. Наверное, им следовало держаться друг друга, чтобы противостоять враждебности одноклассников.
Вернувшись в общежитие, Сэм принял душ и, на всякий случай, запер дверь в свою комнату. Он обработал ссадины перекисью и, вздохнув, откинулся на подушки. Как же он устал. Каждый день словно на войне. По идее, он мог бы давно перевестись в другой колледж. Но что-то его держало здесь. Точнее кто-то. Миранда. Он открыл ящик письменного стояла и достал оттуда её фотографию, украденную с колледжского стенда.
Даже в строгом наряде в клеточку и волосами, просто зачёсанными на бок, Миранда напоминала юную богиню. Чёрно-белая фотография не могла передать палитру красок, которой когда-то господь бог нарисовал такую неземную красоту. У Миранды был высокий лоб и белокурые волосы почти по пояс, которые она часто завивала в локоны. Стройная фигура, которую не могла скрыть школьная форма, волновала воображение всех парней и заставляла мужские сердца биться быстрее, а женские – зеленеть от зависти. Глаза девушки напоминали два глубоких лесных озера. Точёный носик, пухлые губки, которые хотелось целовать до бесконечности. Сэм отдал бы полжизни за возможность находиться рядом с этим чистым ангелом.
Молодой человек вздохнул. Конечно, такой, как он, мог только мечтать об этом. Рядом с Мирандой постоянно крутился Дерек. Ей нравились уверенные в себе парни, а не скучные ботаники вроде Сэма.
Следующие две недели погода обрадовала всех почти летним теплом. Дерек и его компания уехали на соревнования по волейболу. Сэм в их отсутствие жил спокойно. Его никто не задирал и не насмехался. Он мог вдоволь любоваться Мирандой, а один раз даже дерзнул предложить ей помощь – отнести книги в библиотеку. Девушка благосклонно улыбнулась и разрешила. Сэм летел туда, как на крыльях. На следующий день Миранда позволила ему проводить себя в столовую, а ещё через два дня - остаться вместо себя на дежурство. Этот обожающий взгляд из-под очков забавлял девушку. Сэм напоминал ей верного пса, готового исполнить любое желание хозяйки. Сам же парень улетел в мечтах так далеко, что уже, стоя на коленях, предлагал Миранде руку и сердце.
Вприпрыжку Сэм добрался до класса и, открыв дверь, весело прокричал:
- Мир, ты домой идёшь?
Он тут же осёкся, увидев Дерека, властно обнимавшего Миранду за талию, и замер в дверях.
- Что? – с недоверчивой усмешкой переспросил Дерек. – Как ты её назвал? Мир? С каких это пор вы стали такими близкими друзьями?
- Не бери в голову, - улыбнулась Миранда, - Сэм мне просто немного помог, пока тебя не было.
- Ах, немного помог, - Дерек двинулся в сторону Сэма, - позволь же поблагодарить тебя, мой юный друг, за помощь моей девушке.
Рука Дерека железной хваткой вцепилась в плечо парня, и он в считанные секунды вытащил его из класса.
- Отпусти! – Сэм попытался вырваться.
- Не барахтайся, птенец, - зло прошипел ему на ухо Дерек, - выйдем на улицу, есть разговор.
Он вытащил сопротивляющегося Сэма за угол колледжа и с размаху ударил в грудь. Парень согнулся пополам.
- Ты что о себе возомнил, ботан несчастный?
Следующий удар свалил Сэма с ног, очки с него слетели и затерялись в густой траве.
- Да ты реально смелый, если вздумал ошиваться вокруг Миранды.
Дерек набросился на одноклассника, нанося удары, куда попало. Сэм закрывал лицо руками, сжавшись в комок. Он даже не пытался защищаться. Его тщетные попытки могли только ещё больше вывести Дерека из себя.
Дерек, охваченный яростью, наносил удар за ударом, совершенно себя не контролируя. Мало того, что этот ботаник и так бесил его одним только своим видом, так теперь он ещё дерзнул бегать за Мирандой.
- Эй, остановись! – услышал он чей-то визгливый окрик.
На него с размаху налетела Кэтлин. Увидев, что Дерек тащит куда-то Сэма, она последовала за ними.
- Оставь его в покое! – она попыталась стащить молодого человека с Сэма, но тот только отмахнулся.
- Явилась защитница, - прошипел он сквозь зубы, - вот, с кем тебе дружбу водить, - обратился он к Сэму, - два урода, под стать друг другу.
- Оставь его в покое, Дерек, - повторила Кэтлин.
Молодой человек отпустил Сэма и, не торопясь, поднялся на ноги. Он смерил Кэтлин презрительным взглядом, а потом не менее презрительным наградил лежащего на земле парня.
- Ещё раз к ней подойдёшь…я тебе все кости сломаю, - процедил Дерек. Он сделал два шага вперёд и медленно раздавил очки Сэмюэля, лежавшие в траве, - запомни это, очкарик.
Кэтлин помогла Сэму подняться. Он весь был в синяках и кровоподтёках. Глаз заплыл, из губы сочилась кровь. Девушка достала свой платок и принялась осторожно прикладывать к ранам на лице.
- Брось, - поморщился Сэмюэль, - всё равно не поможет.
- Нужно приложить лёд, - сказала Кэтлин, - это уменьшит отёчность.
- У тебя в сумке есть лёд? – спросил парень.
- Нет.
- У меня тоже нет, поэтому забей.
- Я провожу тебя, - предложила девушка, - ты теперь без очков.
- Придётся купить новые, - Сэм, опираясь на плечо Кэтлин, похромал к дорожке. - Мать впадёт в истерику, она недавно купила мне эти.
- Этот Дерек…сущее наказание, - с досадой в голосе произнесла девушка, - никакого спасения от него. Тебе, правда, нравится Миранда? – вдруг спросила она.
- Она – ангел, - Сэм мечтательно улыбнулся.
- Да уж… - поджала губы Кэтлин.
- Не обижайся. Она, как несбыточная мечта. Я же знаю, что она никогда не обратит на меня внимания. Такие девушки не смотрят на ботаников.
- Сэм, ты очень милый и умный, - сказала Кэтлин, - Миранда просто этого не видит.
Кэтлин подумала о том, что такие, как Миранда, вообще ничего не видят в людях, кроме внешности, но вслух говорить не стала. Она помогла добраться Сэму до его корпуса и попрощалась с ним.
Молодой человек, пошатываясь, поднялся по ступенькам на второй этаж. Душ и перекись. Уже ставший привычным ритуал. Повалившись на кровать, Сэмюэль закрыл глаза и заснул.
В тишине библиотеки было слышно, как тикают часы. Сэм сидел за столом. Перед ним высилась огромная стопка книг. До экзаменов оставалось совсем мало времени, и молодой человек усердно к ним готовился. Как бы его не одолевала любовь к Миранде, он не забывал, что ученье тоже свет. Временами он отвлекался и вспоминал, что после драки с Дереком больше ни разу с ней не заговорил. А она, казалось, и вовсе забыла о его существовании.
Помотав головой из стороны в сторону, словно сбрасывая наваждение, Сэмюэль взял в руки следующую книгу. «Древние ритуалы», - прочитал он. Это ещё откуда здесь взялось? Парень покрутил книгу в руках и уже хотел отложить в сторону, как она словно выскользнула у него из рук и раскрылась прямо посередине. «Как стать победителем» гласило название главы. Что ж, интересно… Сэм поднёс книгу поближе и принялся читать.
«Если кто-то над вами насмехается, и вы желаете победить эту неприятную личность, то нужно провести специальный ритуал по вызову демона-суккуба. Суккуб даст вам необходимую силу и научит, как победить неприятеля. Для ритуала понадобятся свечи, ножи, растёртый в порошок корень мандрагоры и мел. Ровно в полночь на деревянном полу начертите следующие пентаграммы». Дальше шли рисунки, которые следовало изобразить на деревянном полу.
«После зажгите свечи, воткните в углы пентаграмм ножи и прочтите следующее заклинание: «Я призываю суккуба, служащего Лилит, пусть придёт он и даст мне силу победить врагов моих, пусть научит меня покорять женские сердца, да помогут мне его чары во всех делах моих». После этого нужно бросить порошок мандрагоры прямо в пламя свечей и ждать прихода суккуба. Когда он появится, то исполнит все ваши желания».
- Ерунда какая, - тихо засмеялся Сэм, - порошок мандрагоры. Как будто он продаётся на каждом углу. Это же мифическое растение, выдумка! – он захлопнул книгу и отложил в сторону.
После библиотеки молодой человек побрёл в общежитие. По пути он купил мороженое и представлял, как бы они гуляли вместе с Мирандой. Он угощал бы её мороженым и вообще носил бы на руках. Эх, мечты! Сэм вдруг споткнулся и выронил мороженое из рук. Вот же чёрт! Он быстро поднял ещё не растёкшийся стаканчик и выбросил в урну. На зелёной урне было начертано какое-то странное слово «pharmacopolium». Молодой человек поднял голову и увидел, что это же самое слово написано и на вывеске. Наверное, какой-то магазин. Сэму стало любопытно и он потянул на себя ручку двери.
Всё помещение внутри пахло смесью каких-то трав. Травы здесь висели повсюду – в мелких мешочках, в стеклянных банках, в огромных вениках. За деревянным прилавком стоял полноватый мужчина в белом халате с колпаком на голове.
- Добро пожаловать в мою фармакополию, - радушно произнёс он.
- Вы продаёте травы? – на всякий случай уточнил Сэмюэль.
- Совершенно верно, юноша, - чинно наклонил голову мужчина. – Какая трава вам требуется? У меня есть абсолютно всё.
- Всё? И даже… порошок мандрагоры?
Радушность мужчины тут же улетучилась, и он посмотрел на Сэма почти враждебно.
- Это очень опасная штука, юноша, - строго произнёс он, - без рецепта не отпускается.
- Да какой рецепт! – махнул рукой Сэм. – Это вообще всё выдумки. Никакой мандрагоры не существует в природе.
- Не существует? – возмутился аптекарь. Он быстро открыл верхний ящик, вырезанный сбоку деревянной стойки, и достал оттуда небольшую колбочку, на которой золотыми буквами было выгравировано «mandrahorae». Мужчина поставил колбочку на прилавок и победно посмотрел на Сэмюэля.
Молодой человек с удивлением уставился на прозрачную баночку с тёмно-коричневым порошком внутри. Что там говорилось в книге? Корень мандрагоры, свечи и ножи. Можно вызвать суккуба, который исполнит все его желания. А какое у него самое сильное желание? Завоевать Миранду! Да, ради такого стоило приложить максимум усилий.
- Продайте мне этот порошок, - попросил Сэм, - мне очень нужно.
- Только по рецепту, - отчеканил мужчина.
- Я не знаю, где взять рецепт. Пожалуйста, войдите в моё положение, - продолжал просить парень.
- Рецепты выдают за городом, в министерстве фармакополий, - сообщил аптекарь, - сейчас я принесу вам схему проезда туда.
Мужчина открыл небольшую дверь позади себя и исчез в небольшой каморке. Сэм с колотящимся сердцем схватил баночку с порошком, открыл и насыпал немного себе на ладонь. Едва он успел поставить её назад, как появился аптекарь с листком в руке.
- Вот, - он протянул его парню, - поезжайте и возвращайтесь за порошком.
- Спасибо, - Сэм схватил свободной рукой листок и почти выбежал из помещения на улицу.
Внутри у него всё колотилось. Теперь нужно вернуться в библиотеку и забрать книгу. Дело заняло несколько минут. По пути он купил свечи. Полчаса спустя молодой человек сидел уже в своей комнате в общежитии. Полы здесь деревянные. То, что нужно.
Завернув порошок мандрагоры в бумажный пакетик, он спрятал его под подушкой, а сам отправился на кухню. Проскользнув незамеченным, Сэм сгрёб все имеющиеся там ножи. Оставалось дождаться полуночи. Как на иголках он выжидал время и вздрогнул от неожиданного стука в дверь. Сейчас он меньше всего хотел бы кого-то видеть.
- Сэм, открой, это я, Кэтлин.
- Как тебя сюда пустили так поздно? – спросил он, впуская её в комнату и показывая жестом на стул.
- Вахтёрша отошла на минутку, а я проскользнула, - ответила девушка, - я пришла узнать, как твоё самочувствие?
- Всё в полном порядке, - бодро ответил Сэм.
- К экзаменам подготовился?
- Практически. Жду того дня, когда уеду отсюда домой.
- Понимаю, - кивнула головой Кэтлин, - Дерек не оставляет тебя в покое. Если бы кто-то мог заступиться за тебя…
- Учёба не вечна, - изобразил весёлость Сэмюэль, - когда-нибудь я закончу её и попрощаюсь с Дереком навсегда.
- А как же Миранда?
- А что Миранда? Разве она посмотрит на меня? – Сэм пожал плечами.
- Ты так просто откажешься от неё? – допытывалась Кэтлин.
- Нужно реально смотреть на вещи. Извини, Кэт, я что-то устал сегодня и хотел бы лечь пораньше, - соврал он.
- Да, конечно. Знаешь, Сэм, когда ты уедешь, я буду по тебе скучать.
- Я тоже, - улыбнулся парень, - ты самый лучший и преданный друг.
Кэтлин грустно вздохнула. Неужели всё настолько плохо, что даже Сэм считает её просто другом? Почему она не может ему понравиться, как девушка? Конечно, с Мирандой ей не тягаться, но ведь и Миранда никогда на Сэма не посмотрит. Что толку тратить время на пустые мечты? Возможно, когда-нибудь Сэмюэль всё-таки поймёт, что внешность в человеке это ещё не главное.
После ухода Кэтлин Сэм принялся гипнотизировать часы. Стрелки медленно приближались к одиннадцати. «Нужно чётко сформулировать своё желание, а лучше записать на бумажке,» - подумал он. Чего он хочет больше всего? Тут и думать нечего – он хочет добиться Миранды и стать самым крутым парнем в этом колледже. Сэм мысленно представил себе эту чудесную картинку. Дерек останется не у дел. Если бы только всё получилось!
Поначалу Сэмюэль отверг саму мысль о каком-то ритуале, но то, что ему удалось раздобыть порошок мадрагоры, подстёгивало его и настраивало на успех. В половине двенадцатого он принялся чертить на полу пентаграммы, воткнул ножи и аккуратно зажёг свечи. Порошок мандрагоры он спрятал в карман, чтобы достать в нужный момент. Несколько минут. Несколько минут и можно начинать. Сэм ещё несколько раз перечитал своё желание и для верности положил бумажку рядом с собой, чтобы в нужный момент воспользоваться. Взяв в руки книгу, он принялся читать заклинание.
«Я призываю суккуба, служащего Лилит, пусть придёт он и даст мне силу победить врагов моих, пусть научит меня покорять женские сердца, да помогут мне его чары во всех делах моих».
Свечи вдруг закоптили, а через мгновение пламя разгорелось ярче. Сэмюэль достал порошок мандрагоры и дрожащей рукой бросил в огонь. Яркая вспышка заставила его отшатнуться назад. От свечей повалил дым. Он окутал всю комнату. Молодой человек силился разглядеть хоть что-то, но ничего не было видно. От громкого стука в дверь он вздрогнул.
- Эй, ботаник! У тебя что-то горит? Скорее все сюда, тут пожар!
Если они сейчас ворвутся в комнату и увидят свечи, ножи и пентаграммы, то Сэму вовек не отмыться. Над ним станет потешаться весь колледж. Он быстро сгрёб свечи и потушил резким движением, выдернул ножи и закинул под кровать.
- Всё в порядке, - закричал он, - у меня ангина, я делал ингаляцию. Это не дым, а пар от трав. И вообще, уходите отсюда, а то заразитесь.
- Вот же придурок! – послышалось за дверью. Голоса стихли.
Сэм добрался до окна и открыл его. Свежий воздух ворвался в комнату, поколыхав занавески. Ничего не получилось. Вот же он дурак, что во всё это поверил. Какой демон? Какой суккуб? Ещё и мандрагору украл из весьма странной аптеки. Схватив тряпку, Сэмюэль ещё два часа стирал с пола начертанные пентаграммы. На следующий день он отнёс книгу обратно в библиотеку.
В конце мая Сэм успешно сдал свои экзамены. Больше он не питал никаких иллюзий на счёт Миранды. Отныне Миранда – это табу. Молодой человек вздохнул. Теперь он свободен и может ехать домой к матери в их деревенскую глушь. Там его ждёт месье Покой, мадам Уныние и мадемуазель Скука Смертная. Сэм забросил на спину сумку с вещами и побрёл к выходу из общежития. На пороге он столкнулся с Кэтлин.
- Я так спешила, - запыхавшись, сообщила она, - уже уезжаешь?
- Да, больше здесь делать нечего до самой осени.
- Сэм, а если я приеду к тебе в гости? – с бьющимся сердцем спросила девушка.
- Ко мне? В сельскую глушь? – удивился он. – Что тебе там делать?
- У меня три брата-сорванца, от которых нет покоя. Обычно я могу их выдержать максимум неделю, а потом хочется куда-то сбежать. Конечно, через неделю меня никто не отпустит, но в середине лета я могла бы приехать, - Кэтлин вопросительно посмотрела на Сэмюэля.
- Если не передумаешь, то приезжай, - улыбнулся молодой человек.
По дороге домой Сэм думал, что Кэтлин умрёт от скуки в их богом забытой деревне. Он сам порою сходил с ума от одиночества и тоски. Оттуда хотелось сбежать назад в колледж, даже несмотря на Дерека. Хотя, если она приедет, возможно, вдвоём им будет не так скучно.
Мать как обычно обняла Сэма и усадила с дороги за стол, подгоняя нерасторопную горничную быстрее подавать горячее.
- Исхудал-то как со своей учёбой, - сокрушалась она, подвигая к нему тарелку с пирожками, - кушай вот, горяченькие. Вчера Агата устраивала музыкальный вечер. Играла Баха. Жаль, что ты не успел вернуться. Музыка - это так волнующе, - она мечтательно подняла глаза к потолку, вспоминая игру на фортепиано.
Сэм подумал, что ему несказанно повезло не попасть на невыносимо занудный музыкальный вечер, где Агата извлекала из своего расстроенного рояля фальшивые звуки. Бедняга Бах наверняка не раз перевернулся в гробу, если бы услышал свои бессмертные произведения в исполнении их соседки.
- Ты обязательно должен сходить к ним в гости, - продолжала женщина, - к Агате приехал её племянник Стив, очень воспитанный молодой человек, умный, начитанный, совсем как ты у меня.
- Конечно, мама, - покорно согласился Сэм, подумав, что этот Стив наверняка окажется ничем не лучше Дерека.
- Ну, расскажи, как ты закончил семестр? – она вопросительно посмотрела на сына.
- Нормально, - пробубнел Сэм с набитым ртом.
- Кушай, кушай.
После обеда молодой человек отправился отдыхать. Тишина и спокойствие. Пролежав на кровати целый час, Сэмюэль поднялся и пошёл бродить по дому. Он зашёл в библиотеку, походил от шкафа к шкафу, посидел в отцовском кресле за столом. Три ящика, вечно запертые, и ключ на самом видном месте.
Сэм улыбнулся и открыл верхний ящик. В нём лежали стопкой какие-то счета. Скорее всего бухгалтерия, которую вела мать. Во втором ящике пылились старые фотографии. Сэм вытащил пару альбомов и пролистал. Прадеды, прабабки, люди, которых уже давно нет. Под альбомами лежала какая-то книга. Молодой человек аккуратно достал её, и его глаза удивлённо взметнулись вверх. «Древние ритуалы».
Такая же точно, как в библиотеке. Но откуда она у них взялась? Наверняка это какое-то популярное коммерческое издание. Вот же он идиот, что поверил в это. Более того, чуть не устроил пожар в общежитии! Мысли Сэма были прерваны звонком в дверь.
- Добрый вечер, тётушка Розалия, - услышал он нежно-томный голос.
Тётушка? Но у его матери не было племянниц, насколько ему было известно. Любопытство Сэмюэля тут же проснулось и потребовало удовлетворения. Молодой человек вскочил с кресла и выглянул в коридор. У входной двери стояла молодая девушка. Сэм открыл рот. Её внешность сильно походила на внешность Миранды, но всё-таки это была не она.
Незнакомка была одета в скромное платье, которое очень чётко облегало грудь, талию и стройные бёдра. Её длинные светлые волосы были собраны в высокий хвост. В ушах блестели крохотные камушки серёжек. Распахнутые озёра глаз, аккуратный носик, пухлые губки. Сэму хватило нескольких секунд, чтобы оценить облик красавицы. Рядом с девушкой на полу стояла большая дорожная сумка.
- Кто вы, моя дорогая? – спросила мать Сэма.
- Я дочь вашего брата Стюарда, - ответила она, - меня зовут Мелинда. Я закончила колледж и приехала погостить. Отец дал мне сопроводительное письмо, - девушка протянула женщине белый запечатанный конверт.
- Добро пожаловать, Мелинда, - Розалия распечатала конверт и на ходу пробежала глазами сложенный втрое лист. – Ты к нам на всё лето?
- Боюсь, что так, дорогая тётушка, - улыбнулась та, - если вы согласитесь терпеть меня столько времени.
- О чём речь, - всплеснула руками женщина, - пойдём, дорогая. Сэм! Сэм, иди сюда, я тебя с кем-то познакомлю, - крикнула она.
Сэмюэль словно очнулся и в мгновение ока оказался рядом с матерью.
- Сэм, познакомься, это Мелинда, дочь моего брата Стюарда. Она приехала к нам на всё лето.
- Добро пожаловать, М-мелинда, - слегка заикаясь, произнёс молодой человек.
Неужели это ангельское создание будет жить у них столько времени? Он сможет видеть её каждый день, беседовать, гулять…
- Сэм, очень приятно, - отозвалась девушка, - рада познакомиться. Надеюсь, ты не дашь мне здесь соскучиться?
- Я сделаю всё, что в моих силах, - торжественно пообещал он.
- Развлечений здесь полно, - вклинилась в разговор Розалия, - музыкальные вечера, прогулки по берегу реки, можно даже покататься на лодке, - принялась перечислять она.
- Звучит заманчиво, - слегка усмехнулась девушка, но Сэму показалось, что он уловил лёгкую иронию в её голосе. – У вас есть рояль?
- Конечно, моя дорогая, - с воодушевлением отозвалась Розалия, - я всегда мечтала, чтобы Сэмюэль играл, но этой мечте не суждено было сбыться. Ещё в детстве он сломал палец и не смог поступить в музыкальную школу.
Сэм с усмешкой вспомнил, как он растопыривал пальцы на экзамене и охал от воображаемой боли. Когда экзамен был благополучно провален, он вздохнул с облегчением. Преподавательница с горестным видом сообщила его матери, что стать великим музыкантом Сэмюэлю не суждено.
Мелинда тем временем подошла к роялю, села и открыла крышку. Едва она коснулась клавиш, как из-под её пальцев полилась лёгкая красивая мелодия, которая наполнила собой комнату и мгновенно проникла в сердце молодого человека. Розалия слушала игру Мелинды, словно впав в какой-то транс. Сэм же не мог оторвать глаз от её лица, по которому блуждала слегка загадочная улыбка. Какая же она красивая. Но, как и в случае с Мирандой, не стоило слишком на что-то надеяться. Такие девушки никогда не посмотрят на закомплексованного зажатого ботаника. Сэм отогнал от себя эти мысли и сосредоточился на музыке. В конце концов никто не запрещает ему хотя бы любоваться ею издали.
- Сэм, ты поможешь донести мои вещи до комнаты? – вдруг спросила Мелинда.
Сэмюэль при упоминании своего имени пришёл в себя и понял, что она перестала играть и о чём-то его спрашивает.
- Что? Да, конечно, - он вернулся к входной двери и принёс сумку Мелинды.
- Я буду жить в комнате на втором этаже рядом с тобой, - просто сказала она, заставив Розалию открыть рот от удивления. – Пойдём, покажешь мне.
Молодые люди вместе поднялись по деревянной лестнице, оставив мать Сэма так и стоять с открытым ртом. Женщина не могла пошевелиться или что-то возразить. Лишь только, когда они скрылись из вида, она сомкнула губы и недовольно поморщилась.
Сэм донёс вещи Мелинды до комнаты и открыл дверь, жестом приглашая её войти.
- Я спущусь к ужину, - сообщила она.
- Хорошо, - Сэм поставил сумку на пол и поспешно ретировался из спальни.
Как странно, он же был до смерти влюблён в Миранду, но вот с появлением Мелинды его уже тянет к ней. Наверняка во всём виноват типаж. Обе девушки светловолосые красавицы, у них даже имена похожие. Только Миранда никогда и не посмотрит в его сторону, а Мелиндой он сможет любоваться хотя бы на правах родственника.
Сэм спустился вниз и прислушался. В гостиной раздавались чьи-то голоса. Он подошёл к дверям и остановился так, чтобы его не было видно. Рядом с его матерью за чашкой чая сидела соседка Агата, а неподалёку от неё пристроился молодой человек лет девятнадцати приятной наружности. Мать говорила, что у Агаты гостит её племянник Стив. Стало быть, это он и есть собственной персоной.
Что же за невезение? Если Мелинда познакомится с ним, то непременно обратит свое внимание совсем не на Сэма. Стив выглядел уверенным в себе парнем. Высокого роста, с модной стрижкой и тёмными волосами. Про таких обычно говорят «красавчик».
- Сэм, - вдруг заметила его мать, - что же ты там стоишь? Посмотри, кто к нам пришёл. Знакомься, это Стивен.
- Очень приятно, - пробубнел Сэмюэль.
- Взаимно, - смерил его насмешливым взглядом Стив.
- Сэм, присаживайся, - показала на стул мать, - мы с Агатой вас оставим, мне нужно кое-что ей показать. А ты пока пообщайся со Стивом.
Сэму совершенно не улыбалось общаться со Стивом, но он по привычке согласно кивнул головой. Оставшись наедине, молодые люди молчали. Похоже, никто из них не был расположен к любезной беседе.
- Ты на всё лето здесь? – спросил наконец Стив.
- Да, - коротко ответил Сэм.
- Я просто гибну тут от скуки. Приехал отдохнуть на месяц и уже считаю дни, когда вернусь обратно, - сообщил Стивен, - если бы здесь были девушки… Но в этой глуши я не видел ни одной.
- Неужели? – раздался мелодичный голос с лёгкой ноткой насмешливости, и в комнате показалась Мелинда.
Сэм испытал в этот момент сильнейшее разочарование. Не успел он с ней толком познакомиться, как объект будущего обожания приготовился переключиться на кого-то другого.
Мелинда, войдя, остановилась и слегка насмешливо посмотрела на Стива. Молодой человек, не ожидавший её появления, выглядел несколько глупо с приоткрытым от удивления ртом. Девушка выжидающе посмотрела на Сэма, и тот нехотя произнёс:
- Стив, это Мелинда, моя кузина.
- Можно просто Мели, - добавила она.
- Рад знакомству, - пришёл наконец в себя Стивен, - какая приятная неожиданность встретить здесь такую красавицу.
Сэм ещё раз разочарованно вздохнул про себя. Ну, почему он не может так легко общаться с девушками? Что делать с этой внутренней неуверенностью и скованностью?
- Взаимно, - произнесла Мелинда.
- Ты давно приехала сюда? – непринуждённо поинтересовался Стив, помогая девушке присесть с ними за стол.
- Сегодня.
- Понятно. Значит, ещё не успела соскучиться в этом глухом месте.
- Нисколько.
Молодой человек продолжил свои расспросы. Сэм удивлённо посмотрел на кузину. Похоже, обаяние Стива вообще на неё не действовало. Вид у неё был скучающий, отвечала она односложно.
- Мели, как ты смотришь на то, чтобы прогуляться к речке сегодня вечером? – решил брать быка за рога Стивен.
- Меня уже Сэм пригласил, - улыбнулась она, - правда, Сэм?
- Ээ…да, конечно, - быстро сориентировался молодой человек.
Сэмюэль не мог поверить в то, что слышит. Мелинда отказалась от прогулки с уверенным в себе племянником Агаты и хочет пойти гулять с ним. Совершенно невероятно.
- Жаль, - довольно сухо сказал молодой человек, - возможно в другой раз? Например, завтра?
- Давай не будем пока торопиться, - мило улыбнулась Мелинда, - ты ведь не уезжаешь в ближайшие 24 часа? Мы ещё обязательно увидимся и обо всём договоримся.
За дверью раздались чьи-то голоса, и в гостиной появились Розалия и Агата.
- Вижу, вы уже познакомились, - добродушно произнесла мать Сэма, - как замечательно!
- Стив, - обратилась к молодому человеку тётушка Агата, - нам пора идти. Я пригласила Розалию к нам завтра на ужин, вместе с Сэмом и Мелиндой разумеется.
Следующие пять минут Розалия с Агатой обнимались и расцеловывались на прощание, словно теперь им предстояло увидеться только в будущем году. Стив терпеливо ждал у дверей, загадочно поглядывая на Мелинду. Это даже интересно, что его обаяние не сработало. Просыпался азарт и хотелось продолжения. Он сразу же отмёл мысль о том, что Мелинда может предпочесть ему Сэма. Этот очкарик-ботаник был слишком несерьёзным конкурентом. Завтра они придут к ним на ужин, и тогда…
Сэм прогуливался рядом с Мелиндой по берегу. Он до сих пор ещё не мог поверить в то, что это происходит наяву, а не во сне. Неужели он ей понравился?
- Почему ты думаешь, что это невозможно? – спросила вдруг она.
- Что? – непонимающе уставился на неё Сэм.
- Почему ты считаешь, что не можешь понравиться девушке? – повторила она свой вопрос.
- Потому что я… - Сэм сглотнул от волнения.
- Скажи это, - подбодрила его кузина.
- Неуверен в себе? – предположил он самое очевидное.
- А что мешает тебе поверить в себя? – посмотрела ему прямо в глаза Мелинда.
- Застенчивость.
- Застенчивость это только то, что сидит у тебя в голове, - улыбнулась она, - выбрось её оттуда, и она перестанет тебе досаждать.
- Но как это сделать?
Сэм подумал, что советы Мелинды здорово бы ему пригодились. Судя по всему, она в этих вопросах разбирается.
- Всё намного проще, чем ты думаешь, - сказала девушка, - ты твёрдо уверен в том, что не можешь никому понравиться. Так вот, Сэм, я говорю тебе, что это не так. Ты нравишься мне, и я хочу тебя поцеловать, - Мелинда решительно сделал шаг по направлению к Сэмюэлю, заставив его невольно попятиться.
- Ты боишься меня? – она снова по-доброму улыбнулась.
- Я…эээ…как бы это сказать?... я…
- Никогда ни с кем не целовался, - закончила за него Мелинда, - я знаю.
Она дотронулась рукой до плеча Сэма, медленно провела пальчиком вниз, а затем посмотрела ему в глаза. Ладонь девушки погладила его щеку, и Сэму захотелось смежить веки от удовольствия. Ещё никто не дотрагивался до него с такой нежностью. Маленькая ладошка Мелинды поглаживала его, а её губы вдруг оказались на его губах. Молодой человек на секунду замер, а потом схватил её в свои крепкие объятья, сминая нежные губки Мелинды и пытаясь засунуть ей в рот язык.
- Сэм, - остановила его она, - ты слишком торопишься. Уверенный в себе парень никогда не делает суетливых движений. Он совершенно точно знает, как и что нужно делать. Я покажу тебе.
Сэмюэль мог бы поклясться, что такого волшебного приключения у него не было никогда в жизни. Чтобы красивая девушка учила его, как преодолеть застенчивость, и делала это с помощью поцелуев.
- Дотронься до меня вот здесь, - она положила руки парня себе на талию.
Сэм почувствовал дикое возбуждение от того, что их тела соприкасаются. Губы Мелинды снова оказались на его губах, а её маленький язычок скользнул в глубь его рта и принялся дразнить.
- Постарайся повторять мои движения, - сказала она.
Молодой человек старался изо всех сил сдерживаться и делал так, как хотела девушка.
- Молодец, - похвалила она, - у тебя отлично получается. Первый урок, думаю, ты усвоил.
- Первый урок? – удивился Сэм.
- Разве ты собираешься остановиться на этом и не научиться ничему другому? – спросила девушка.
- Нет, нет, - быстро ответил он, - я готов учиться. И чем больше, тем лучше, - добавил с улыбкой он.
- Значит, договорились, - сверкнула глазами Мелинда, - я стану учить тебя, и к концу лета ты станешь самым крутым парнем в мире, и даже во Вселенной.
«Как это сладко звучит», - думал Сэмюэль, засыпая уже под утро в своей постели.
Сэм и Мелинда встретились утром за завтраком. Розалия не уставала потирать руки в предвкушении вечернего визита к соседке. Развлечений здесь было крайне мало, а тут вдруг случилась такая удача – к Агате приехал племянник, а к ней – племянница, и сын как раз закончил учёбу. Все свои приличные манеры хотелось передать следующему поколению, научить их ценить прекрасное, привить вкус к искусству.
- Мелинда, дорогая, - обратилась она к девушке, - ты ведь сыграешь нам что-нибудь сегодня у Агаты?
- Конечно, тётушка Розалия, с удовольствием.
- Ах, как замечательно! – женщина сложила руки и словно вознесла хвалу небесам.
После завтрака Розалия отправилась по своим домашним делам, а молодые люди остались одни.
- Сэм, - сказала девушка, - сегодня у тебя будет великолепная возможность доказать самому себе, что ты стоишь намного больше.
- И как я это сделаю? – он с любопытством посмотрел на кузину.
- Смотри на Стива и подражай ему. Говори, как он. Улыбайся. Подражай его жестам.
- Он не разозлится на меня?
- Да он будет просто в ярости, - засмеялась Мелинда. – Но какая нам разница? Главное – результат.
- Хорошо, - пообещал Сэм, - я постараюсь.
- И кстати, у тебя есть замечательная светлая рубашка под твои тёмные джинсы. Надень её сегодня.
- Какая рубашка? – только и успел переспросить Сэм, но Мелинда уже убежала из гостиной.
Сэм вернулся в свою комнату и открыл верхний ящик комода. Прямо сверху лежали модные тёмные джинсы. Как странно, у него таких не было. Наверное, мать купила. В шкафу на тремпеле висела новая светлая рубашка. Молодой человек достал её и примерил. Она была совершенно иного кроя. Раньше он носил более свободные рубашки, под которыми терялась форма. Эта же была сшита, словно по его размерам.
Сэм быстро натянул джинсы и посмотрел в зеркало. Странно, но он впервые понравился сам себе. В этой одежде он не выглядел таким щуплым. Парню даже показалось, что у него появились мускулы. Он согнул руку, подражая атлетам на сцене, и улыбнулся своему отражению. Если бы ещё снять эти очки! Сэм убрал прозрачные стёкла с глаз и сощурился. Изображение расплывалось. Пожалуй, без очков не обойтись. Со вздохом он водрузил их обратно на нос.
Оставшееся до вечернего визита время Сэм провёл за чтением. Часы не успели пробить шесть, как мать постучала к нему в комнату.
- Сэми, ты готов? Пора выходить. Хоть Агата и живёт совсем близко, я не хочу опаздывать.
- Конечно, мама, - Сэм отложил книгу в сторону и вышел.
- Дорогой, как ты замечательно выглядишь. Ты в городе купил эту рубашку?
- Я думал, это… - он осёкся и продолжил: - Да, именно там.
- Тебе очень идёт. Пойдём. Мелинда уже ждёт внизу.
Спустившись по лестнице, Сэм посмотрел на кузину. Мели была одета в голубое летнее платье с пышной юбкой и рукавами. Светлые волосы завязаны в высокий хвост. Его взгляд мимо воли задержался на её груди, и парня окатило жаркой волной, когда он вспомнил, как они прикасались друг к другу. Мелинда понимающе улыбнулась ему, как будто совершенно точно знала, о чём он сейчас думает.
- Пойдёмте, цыплятки, - Розалия устремилась к двери, - нас уже ждут.
Соседка Агата радушно поприветствовала гостей. Стивен с улыбкой до ушей поспешил к Мелинде, полностью проигнорировав Сэма. Схватив её за руку, он чуть ли не потащил девушку в другую комнату. Она оглянулась на Сэма, давая понять, чтобы он следовал за ними.
- У моей тётушки большая коллекция фарфоровых кукол, - тараторил тем временем Стив, - здесь есть очень забавные экземпляры. Думаю, тебе должно понравиться. Вот взгляни.
- Сэм, - обернулась Мелинда, - что скажешь?
Стивен тоже обернулся и недовольно поджал губы, увидев Сэмюэля. Чего он пошёл за ними? Его сюда никто не звал.
- Да, здесь есть весьма неплохие экземпляры, - ответит тот, старательно подражая интонации Стива.
- Ты разбираешься в куклах? – язвительно усмехнулся Стив. – Наверное, играешься в них до сих пор?
- Сэм изучал отдельным предметом эпоху династии Минь, - ответила за парня Мелинда, - как известно, китайская принцесса Дзяньтау увлекалась коллекционированием кукол. Я верно говорю, Сэм?
- Да, именно так, - кивнул головой тот. Сэму безумно импонировало, что Мелинда на его стороне. Девушка незаметно подмигнула ему, приглашая продолжать игру.
– Дзяньтау имела в своей коллекции очень редкие дорогие экземпляры, - сказал Сэм, - изготовленные на заказ специально для неё. Я бы сказал, что вот эта, - он ткнул пальцем в первую попавшуюся куклу, - одна из тех, что очень сильно похожи на кукол китайской принцессы.
- Ах, как замечательно! – захлопала глазами Мелинда, старательно изображая дурочку. – Сэми, ты такой умный.
С каждым словом их диалога Стив всё больше мрачнел. Нет. В это совершенно невозможно было поверить, что Мелинда восторгается этим занудой-ботаником, и совсем не обращает внимания на него. Он-то думал, что увлечёт её какой-то милой глупостью вроде тётушкиной коллекции, а оказалось, что Сэм проходил курс по изучению этих чёртовых кукол!
После ужина Розалия завела свой любимый разговор о музыке и попросила Агату что-нибудь исполнить для них.
- Агаточка бесподобно исполняет Бетховена и Гайдна, - сказала она, - а уж как она играет Шопена!
Молодые люди разместились на диванах, причём Стивен первым занял место рядом с Мелиндой. Сэму пришлось сесть рядом с матерью. Агата открыла крышку рояля и взяла несколько нот, прозвучавших безбозжно фальшиво.
«Похоже, этот рояль последний раз настраивали лет двадцать назад», - подумала Мелинда. Агата тем временем принялась терзать их слух стучанием по клавишам. Стив незаметно поглядывал на часы, молясь о том, чтобы тётушка побыстрее закончила, сорвала аплодисменты, и тогда он сможет увести Мелинду из этой гостиной и побыть с ней наедине.
Мелинда старалась не слишком кривиться, а Сэм подумал, что медведя, который наступил Агате на оба уха, стоило бы четвертовать за то, что он заодно не наступил ей и на руки.
- Браво! Браво! – воскликнула Розалия. Её никто особо не поддержал. – Мелинда тоже замечательно играет! Дорогая, - повернулась она к девушке, - ты сыграешь для нас?
- Конечно, тётушка.
Агата уступила девушке своё место, а сама присела рядом со Стивеном. Мелинда коснулась клавиш, и из-под её пальцев полилась волшебная музыка. Агата удивлённо приоткрыла рот.
Сэм подумал, что рояль звучит так, как будто его только что настроили. Ни одного неверного движения, ни одной фальшивой ноты. У Мелинды определённо был талант. Казалось, даже птицы за окном замолчали, чтобы послушать её сказочную игру. Когда девушка закончила, раздались восторженные аплодисменты.
- Превосходно, моя дорогая, - сухо произнесла Агата, - при определённой тренировке вы могли бы достигнуть хороших результатов. Если захотите, приходите ко мне по вечерам, я дам вам несколько уроков.
Сэму захотелось возмутиться от столь бестактного замечания. Мелинде брать уроки у Агаты! Но его внимание тут же переключилось на Стивена, который в шутку сказал:
- И я тоже мог бы дать тебе несколько уроков, Мели. Приходи обязательно!
- Сэм обещал научить меня играть в волейбол, - ответила Мелинда,- так что по вечерам я буду занята.
- Волейбол! – воскликнула Агата. – Но игра на рояле гораздо важнее для девушки!
- Разве Сэм умеет играть в волейбол? – поинтересовалась Розалия, глядя на сына.
- Он играет в одной из лучших команд колледжа, - быстро ответила девушка.
- Это правда, мама, - подтвердил Сэм. Похоже, кузина всерьёз решила создать ему имидж крутого парня. По крайней мере в представлении этих местных провинциалов.
- Это похвально, - кивнула головой Розалия, - тогда тебе обязательно нужно научить этой игре Мелинду. Играть на рояле она уже и так умеет.
Стивен только сжал зубы. Похоже, он недооценил своего соперника. Не приняв всерьёз очкарика-ботаника, он допустил большую оплошность. Самоуверенность Стивена немного поколебалась.
- Предлагаю прогуляться к реке, - предложил вдруг он, - в комнате становится слишком душно.
- Идите, прогуляйтесь, - благосклонно позволила Агата, - а мы с Розалией посекретничаем, пока вас не будет.
Стив, Мелинда и Сэм с удовольствием оставили подруг наедине и отправились к речке. Дневная жара пошла на убыль, по воздуху летали бабочки, а где-то в траве пели свои песенки кузнечики.
- Сэм, - обратился к нему Стивен, - какими же ещё талантами ты обладаешь? По тебе и не скажешь, что ты такой крутой.
- Внешность обманчива, - ответил Сэм в тон ему.
- Ты учишься на отлично, изучал искусство времён династии Минь, играешь в волейбол… я предлагаю тебе сыграть со мной. В волейбол. Завтра. А с тем, кто победит, Мелинда пойдёт на свидание. Что скажешь, Мели?
- Я согласна, - неожиданно согласилась девушка.
Сэм удивлённо глянул на кузину. Ей ведь прекрасно известно, что он не умеет играть в волейбол. Неужели она хочет выставить его на посмешище? Но Мелинда снова незаметно ему подмигнула. Что-то задумала.
- Когда поединок? – насмешливо спросил Стив.
- Завтра в три, - быстро ответила девушка.
Вернувшись из гостей, Сэм дождался, пока мать уляжется спать, и постучал в комнату Мелинды. Оттуда не раздалось ни звука. Он осторожно открыл дверь и вошёл.
- Мели, - тихо позвал парень, но ему никто не ответил.
Сэм осмотрелся. В комнате почти не было вещей. Никаких расчёсок, косметики и духов. Он открыл шкаф. Пусто. Куда делись все вещи Мелинды?
- Ты не меня потерял? – услышал он весёлый голос сзади и повернулся.
Перед ним стояла Мелинда, замотанная в полотенце. На голове у неё была накручена чалма.
- Я …. Искал… Искал тебя, - с трудом выдавил он.
- Я принимала душ.
- А где все твои вещи?
- В шкафу, - спокойно ответила девушка и открыла дверцу.
Сэм уставился на длинный ряд платьев, висящий на тремпелях и несколько раз поморгал. Да он был готов поклясться чем угодно, что минуту назад здесь ничего не висело.
- Ты пришёл, чтобы поговорить на счёт завтрашней игры? – спросила она. – Не переживай, ты с лёгкостью победишь.
- Но я никогда не играл в волейбол и даже правил не знаю, - возразил он.
- Всё очень просто, - отмахнулась Мелинда, - два поля и мяч. Если ты не отбил мяч с подачи соперника, и он упал на твоё поле, то тебе гол. Если соперник не отбил с твоей подачи, то гол ему. Подавать можно либо сверху, либо снизу. Остальные правила опускаются за неимением большего количества игроков.
- Но ведь всё равно нужна тренировка.
- Стив только на словах такой бравый, - засмеялась Мелинда, - он сам играть не умеет. Я сделаю так, что он не сможет отбить твои подачи.
- Как ты это сделаешь? – воскликнул Сэм.
- В вашей библиотеке есть одна забавная книга, называется «Древние ритуалы». Я нашла там один интересный заговор, который поможет тебе победить.
- Это всё ерунда! – простонал Сэм. Неужели Мелинда верит во всю эту чушь? – Я сам делал ритуал из этой книги, они не работают.
- Ты уверен? – Мелинда подошла к Сэму и с лёгкой усмешкой посмотрела ему в глаза.
- Конечно! Я вызывал демона-суккуба, который должен был мне помочь стать самым крутым в школе… - выпалил Сэм и вдруг осёкся.
- И я пришла тебе на помощь, - улыбнулась девушка.
- Т-ты? Ты… - Сэмюэль лихорадочно искал слова и не мог подобрать нужного.
- Именно, Сэми, - в голубых глазах Мелинды вдруг зажглись яркие искорки, - я буду с тобой до нужного времени и помогу тебе получить то, что ты хочешь.
Руки Мелинды вдруг обвились вокруг его шеи, и она притянула его к себе. Губы коснулись губ, а тёплый язычок скользнул внутрь. Она целовала его так страстно, что у Сэма закружилась от восторга голова. Он почувствовал, как жидкий огонь бежит по всем венам, мышцы напрягаются и горят. Рука парня дотронулась до груди Мелинды, и с неё упало полотенце. Как же прекрасна она была! Белая кожа, совершенная форма. Сама Афродита позавидовала бы Мелинде, если бы той довелось её увидеть. Сэм сходил с ума от этих прикосновений, жарких объятий. Он стал задыхаться, судорожно хватать ртом воздух и… открыл глаза.
Стерев со лба пот, Сэмюэль сел в постели. Вот это сон. В окно светило солнце, а на ветках деревьев птицы распевали утренние песни. Парень потёр глаза. Похоже, его воображение слишком разыгралось. Сэм вскочил с постели и побежал в душ.
В три часа дня Стив ждал их на площадке с мячом в руках. Он лениво бил его о землю и легко подхватывал. Заметив Мелинду, он похотливо окинул девушку взглядом с головы до ног. Красотка. Наконец-то сегодня они останутся наедине.
- Сэм, - насмешливо крикнул он, - как настроение? Серьёзно настроен на победу?
- А ты в этом сомневаешься? – откликнулся тот.
- И очень сильно, - засмеялся Стив, - ты правила хоть знаешь? Смотри, я натянул сетку специально для нашей игры, - он кивнул на рыболовную сеть, натянутую между двух столбов. – И очертил границы поля.
- Я готов, - Сэм стал с одной стороны сетки.
Стивен расположился с другой. На нём сегодня были зелёные шорты и светлая футболка. Сэм вспомнил, как утром обнаружил в своём комоде синие шорты и белую майку. Зеркало отразило его подтянутым и спортивным.
Мелинда отошла немного в сторону, чтобы лучше наблюдать за матчем, а потом внезапно подбежала к кузену.
- Сэм, сними очки, тебе будет в них неудобно.
- Но, Мел, я же ничего не увижу без них, - возразил он.
- Увидишь, - девушка аккуратно сняла очки и дунула Сэмюэлю в глаза.
Парень посмотрел вокруг. Если раньше у него всё перед глазами расплывалось без очков, то сейчас он совершенно чётко видел каждый листочек на дереве, каждое облачко на небе и каждую птицу, парящую где-то высоко.
- Как ты это сделала? – тихо спросил он.
- Этой мой маленький секрет, - улыбнулась она, - удачи. Игра до двенадцати очков! – объявила девушка.
Мелинда отошла назад, а Стивен, размахнувшись, чётким ударом послал мяч вперёд… прямо в руки Сэма. Тот с лёгкостью отбил подачу, и отбросил его далеко назад за Стива. Соперник хмыкнул и пошёл за мячом.
- Твоя подача!
Кожаный шар очутился в руках у Сэмюэля. Он подбросил его слегка вверх, и точный удар заставил мяч упасть рядом со Стивеном.
- Чёрт! – выругался тот. Как это получилось? Ведь мяч летел прямо на него, он легко должен был отбить подачу.
- Один:ноль в пользу Сэма, - прокомментировала Мелинда, и довольная улыбка расплылась по её лицу. – Сэми, ты опять подаёшь.
Со следующей подачи мяч снова приземлился рядом со Стивом.
- Два:ноль.
Когда счёт стал шесть:ноль, Стиву уже было не до смеха. Он довольно неплохо играл в волейбол. И поверить в то, что его обыгрывает Сэм с таким разрывом, казалось совсем невозможным. Молодой человек изловчился наконец и отбил подачу. Мяч приземлился позади Сэма.
- Моя подача! – радостно закричал Стивен.
Нужно постараться и бросить мяч туда, где соперник не успеет его отбить. Жаль, площадка маловата. Стив сделал вид, что подаёт вправо, но в последнюю секунду быстрым ударом отправил мяч на левую сторону поля.
- Шесть:один, - бесстрастно объявила Мелинда.
Стивен злорадно ухмыльнулся. Отлично. Сейчас он уделает этого ботаника одной левой. Он снова сделал вид, что целится вправо, бросив мяч на середину. Но вопреки его ожиданиям Сэм легко отбил. Несколько раз мяч перелетал с одной стороны на другую, пока наконец не упал позади Стивена.
- Чёрт побери! – сквозь зубы чертыхнулся он. Похоже, Мелинда не шутила, когда говорила, что Сэм играет в лучшей команде колледжа, хотя по нему и не скажешь. Честно говоря, вчера он счёл всё это блефом, а сегодня приходится из кожи вон лезть, чтобы не проиграть. Ну, да ладно. Ещё не всё потеряно.
Тем временем мяч оказался в руках Сэма. Он прицелился и ударил по нему. Стивен подскочил, готовясь отбить подачу. Мяч летел прямо на него. Молодой человек протянул руки и… пропустил удар. Причём он мог бы поклясться, что в последнюю секунду мяч резко изменил свою траекторию и проскочил мимо.
- Что за чертовщина! – заорал Стив.
- Может, ты просто не умеешь играть? – подмигнул ему Сэм.
- Подавай! – Стивен швырнул мяч Сэму.
Следующие четыре раза мяч падал рядом со Стивом, и тому никак не удавалось его отбить. Молодой человек злился, скрипел зубами, но ничего не мог поделать.
- Одиннадцать:один в пользу Сэма, - объявила Мелинда и сочувственно посмотрела на Стивена.
- Я ещё пока не проиграл, - ответил он на её взгляд.
Мелинда ободряюще улыбнулась, делая вид, что верит в то, что он ещё может выиграть, и кивнула головой. Сэм бросил мяч, и Стив не успел среагировать.
- Двенадцать, - объявил Сэмюэль, - я победил. Мелинда идёт на свидание со мной. Прости, дружище Стиви, но сегодня не твой день.
- Радуйся, пока можешь, - Стив подхватил свой мяч и, больше не сказав ни слова, ушёл с площадки.
- Сэм, ты молодец, - улыбнулась Мелинда, - я же говорила, что ты легко выиграешь у него.
- Я заслужил поцелуй победителя? – Сэм подошёл к девушке и посмотрел на неё с высоты своего роста. Странно, но он впервые не чувствовал смущения или стеснения. Раньше он даже не осмелился бы заикнуться о таком. Теперь же делал всё легко и непринуждённо.
- Конечно, заслужил, - не растерялась Мелинда, - целуй. Я хочу, чтобы ты сделал это, как победитель. Властно и уверенно.
И Сэм сделал. Впервые в жизни он сам поцеловал девушку. Парень не понимал, как у него всё получается. Словно за спиной выросли крылья. В руках появилась сила, в движениях уверенность. Он целовал Мелинду, как будто делал это уже сотни раз раньше.
- Свидание завтра в десять, - оторвавшись от него, сказала Мели, - и будь в этой же одежде.
- Но почему? – только и успел вымолвить Сэм, а девушка, смеясь, уже убежала по дорожке.
Он улыбнулся ей вслед. Сэмюэлю определённо нравилось то, что происходило. А он ещё боялся, что лето будет невыносимо скучным. Начало замечательное.
В десять утра следующего дня Мелинда ждала Сэма у дома. Он удивился, увидев на ней коротенькие белые шорты и голубую маечку. Волосы её были собраны в высокий хвост.
- Что мы будем делать? – спросил он, поздоровавшись.
- Бегать, прыгать, отжиматься, - ответила она, поправляя часы на руке.
- Мел, у меня не слишком хорошо со здоровьем, - осторожно произнёс Сэм, - врачи запретили мне нагрузки в виде бега и поднятия тяжестей.
- Много они понимают эти врачи, - наморщила носик Мелинда, - тяжести таскать тебя никто заставлять не будет, обойдёмся. Побежали.
Девушка двинулась вперёд лёгким бегом, Сэм последовал за ней.
- Как тебе без очков? – на бегу спросила она.
- Я отлично всё вижу, - отозвался молодой человек.
- Здесь неподалёку есть спортивная площадка, догоняй!
Сэм хотел сказать, что здесь отродясь не было никаких спортивных площадок, но решил промолчать. В случае с Мелиндой вещи появлялись из ниоткуда. Возможно, площадка была из их же числа. Девушка пробежала по дорожке до сада, свернула направо, и перед глазами Сэма открылось небольшое поле, оборудованное металлическими турниками.
- Ну, вот и твоё первое задание, - она подбежала к высокому турнику, - сможешь подтянуться?
- Эээ… понимаешь… - протянул он.
- Сэм, возьмись руками и подтянись, это легко, - почти приказала Мелинда.
Молодой человек, вздохнув, приблизился к турнику и уцепился руками за перекладину. Совершенно не веря в успех этой затеи, Сэм напрягся и … совершенно легко несколько раз подтянулся. Оказывается, всё не так и сложно! Почему же раньше он не мог этого сделать? Раз, ещё раз, ещё…
- Сэм, довольно, - остановила его Мелинда, - для первого раза достаточно.
- Но я могу ещё, - возразил он.
- Верю, но это неразумно, с непривычки у тебя будет всё болеть. Займись лучше отжиманиями.
Молодой человек почувствовал такой прилив сил и вдохновения, как будто в минуту стал супергероем. Сэмюэль отжимался, делал различные стойки и планки, подтягивался, бегал, прыгал… Ничего из этого он никогда не делал раньше. После площадки они пошли к речке, и оказалось, что он плавает и ныряет, как рыба. Не сказать, чтобы Сэм раньше не умел плавать, но его умения словно выросли в разы.