Он отличался от своих собратьев. Отличался во всем. Вы смотрели на него и не видели и в то же время видели. Казалось, кот был одновременно здесь и много еще где. На фоне своих собратьев Черный кот смотрелся невзрачно и незаметно, если бы не шрамы на лице, оставшиеся ему в наследство от бурной юности.
Стряхнув сигаретный пепел, Черный кот устало взглянул на кричащего Господина Репку и потянулся за новой сигаретой. Которая сама собой возникал в воздухе и сама же загорелась. Внутренности богато украшенной кареты заполнились клубами клубничного дыма, в котором крот казался незначительной и мелкой занозой, которая мешала Черному коту уснуть.
-Нарушил обещания! Договор! Контракт! - причитал крот, загибая пальцы пока кот раздумывал о том, что было бы неплохо покинуть столь малоприятную компанию. Однако слабый уголек интереса все еще живущий в глубине его черной души не давал ему уйти. К тому же телохранители пауки не позволили бы ему покинуть карету. Которая стремительно неслась по ночным улицам Города Императора.
-Мы заключили с Котом что гуляет сам по себе, Пакт! - хлопнул в ладоши Крот по имени Репка оказавшийся Главным Поручителем Семьи Пауков. Подведя которого Кот что гуляет сам по себе, нажил себе крупных врагов. Подумав об этом, Черный кот хищно ухмыльнулся, и чуть было не растворился среди клубов дыма. Пауки, заметив это хищно зачирикали, и кот вернулся на место, щелчком пальцев призвав себе новую сигарету.
Они поступили с ним, довольно бесцеремонно схватив на улице и затащив внутрь кареты. Это было грубо и даже оскорбительно, учитывая, что они раздавили портсигар с его сигаретами. Но это не беда через мгновение в его руках оказался новый.
-И какое мне до этого дело?- спросил кот, вонзившись, в бесконечный поток жалоб крота. Шрамы под правым глазом зачесались, и он инстинктивно коснулся их и взглянул на Репку, который разразился новым потоком обвинений настоящих и выдуманных.
*****
Серебряные покровы из паутины покрывали каждый квадратный сантиметр древних котлов отапливающих половину города. Котлы и топки глухо журчали, перерабатывая механическую энергию в тепловую. Сквозь паутину проступали символы, предупреждающие об опасности возгорания.
Пауки любили теплые и темные углы, это было известно всем, подумав об этом Черный кот, щелкнул зажигалкой и закурил новую сигарету. Седьмая паучиха, глава Семьи Пауков похожая на огромную тень шевельнулась и работу котлов перебил звонкий “крак “ с которым двигались сегменты ее массивного панциря.
В отличие от своего потомства она не разговаривала, используя “крек-трек-тет” она говорила нормально. Только без капли каких-либо эмоций. Огромные фасетчатые глаза похожие на месторождения рубиновых камней не смотрели на что-то одно. А смотрели повсюду.
-В свете неприятностей доставленных нам Котом что гуляет сам по себе мы решили обратиться к вам. Дабы продемонстрировать Городу, что никто не имеет права досаждать нам. Черный кот мы желаем, что бы ликвидировали Кота что гуляет сам по себе - Черный кот рассеяно почесал шрам и отрицательно мотнув головой ответил:
-Простите. Соплеменников не убиваю - пауки помладше угрожающе заурчали, присоединив свои голоса к работе машин. А Репка, которого зачем-то привели самое логово Семьи завопил, нарушая здешнюю атмосферу:
-Да как ты смеешь!! В присутствии госпо…. - его слова оборвались, и с сипящим хрипом рухнул на пол, а Черный кот понял, зачем здесь крот. Для наказания за провал и устрашения. Сигаретный пепел упал вниз, и Репки не стало, он просто прекратил дышать. Кого-то по слабее это бы проняло, но не Черного кота, повидавшего очень много смертей.
-Мы слышим убежденность. Вот что нас всегда привлекает в теплокровных - бесстрастно произнесла Седьмая Паучиха. В то время как один из ее многочисленных потомков обмотал крота паутиной и утащил в скопление труб и машин. Собираясь использовать как корм.
-Сомневаюсь, что вас может что-то привлекать - холодно улыбнулся Черный кот. Седьмая паучиха качнула массивной головой, в сотнях глаз отразился сигаретный огонек.
-Сомнения, как и непостоянство, ваша прерогатива. Теплокровные. Ваша нелогичность смущает, вносит дисбаланс в системы нашего мышления.
-Вот что мешает вам в поисках Кота что гуляет сам по себе! Ваши бойцы, не смотря на их возможности, не могут его поймать - довольно догадался Черный кот, подумывая о том, что пора сваливать. Седьмая паучиха шевельнулась, и по залу прокатилось эхо истязаемого металла. Древние механизмы, среди которых она жила явно не были рассчитаны на такой вес.
-Да. Утвердительно. Предвидя ваше желание покинуть данную встречу, мы предлагаем вам цену, которая сможет побороть вашу убежденность.
-У вас ничего нет. Вам нечего предложить мне - отрицательно покачал головой Черный кот, извлекая из воздуха очередной портсигар взамен опустевшего. Он умел доставать Вещи такова была его способность. Откуда - то из неведомых глубин мироздания он был способен извлечь все, что пожелает словно фокусник. Это могло сделать его влиятельным и великим, но вместо этого Черный кот стал наемным убийцей. Как говорил кто-то из историков: коты были сложными созданиями.
-Мы можем предложить тебе твои восемь жизней - портсигар, глухо звякнув, упал на паутину и Черный кот с интересом переспросил:
-Повторите еще раз?
*****
Первый раз Черный кот умер, попав под тележку, довольно нелепо. Второй раз от голода, заблудившись в Рыжем лесу. В третий раз, откапывая сокровища Древних и попав в ловушку. С четвертого раза он стал умнее, а может быть глупее и погибал исключительно в бою. За тех, кто платил. За тех, кто нанимал. Так цифра смертей достигла восьми, а жизнь стала исчисляться трехзначными числами. Не многие коты могли похвастаться такой долгой жизнью. Черный кот знал, что старшего него только Чешир, но старого безумца давно не видели так весьма возможно, он стал самым старым котом среди котов.
-Не то, чем следует гордиться - пробормотал он, разглядывая грохочущий силуэт Кузницы Дрейка, и тенью метнулся в скопления механизмов и шестерней. Колоссальные машины работали с чудовищным грохотом, обрушивая молоты на сталь, вниз обрушивались потоки расплавленного металла, на мостиках собирались алхимики, вливая в чаны с растворами секретные ингредиенты, гномы выбивали на доспехах магические руны.
Кузница Дрейка была городом внутри города. Построенным согласно мистическим наукам гномов и опускалась вглубь земли на несколько сотен уровней большая часть, из которых была недоступна даже Императору.
Черный кот крался по трубам и шестеренкам вперед и вниз, в то время как под его ногами на огромном плацу тренировались сотни Рыцарей Императора. Подгоняемые наставниками дети всех возрастов дубасили друг-друга всеми возможными предметами смертоубийства. Заметив среди Рыцарей пару котят, Черный кот удивленно покачал головой и продолжил свой путь дальше.
Еще один плац похожий на взлетное поле занимал огромный, словно дирижабль дракон. Древняя рептилия огненно рыжего цвета дремала пока сотни гномов и механиков крепили поверх ее шкуры массивный доспех. Дракон, на фоне которого Черный кот смотрелся муравьем, вздрогнул, и по залу прокатилось глухое эхо, гномы разразились потоками ругани, а Черный кот замер поняв, что гигант смотрит на него.
Секунда такого внимания показалась Черному коту вечностью, но вот Дракон закрыл глаза и кот облегченно вздохнул, направившись к своей цели. Огромным вратам, над которыми висела массивная плита с надписью:
-Хранилище списанного вооружения.
******
-Эттто ттты?- кролик Джонси ответственный за Хранилище списанного вооружения внимательно прищурился, разглядывая кота. Окруженный контейнерами с оружием всех видов и мастей кролик казался галлюцинацией. Потому что никто в здравом уме не мог себе представить себе этого милаху с белоснежной шерсткой в подобном месте.
-Да это я - подтвердил Черный кот, вежливо кивнув, в компании с Джонси нужно было держать себя в руках. У бывшего военного пилота были проблемы, с головой и его не следовало раздражать.
-Ккккхорошо пппошли ппоговорим - кивнул головой кролик и его большие уши забавно качнулись. А Черный кот, сохраняя невозмутимый вид, зашагал следом.
-Ннновый кклиент? - Джонси встал за верстак, на котором был закреплен чаромет и, одев очки с увеличительными стеклами, взглянул на кота.
-Седьмая паучиха - ответил Черный кот, присаживаясь напротив кролика, который извлек из чаромета костяную пластину покрытую заклинаниями и опустил ее в ведерко с мертвой водой.
-Пппреступппный ссиндикат. Ппомнится мне ччттто тты не исспытвал к ним тттеплых чувств -произнес Джонси, наблюдая, как заклинание рассасывается водой. Которая сначала забурлила, а затем начала светится словно лампочка.
-Было дело. Но они назвали хорошую цену - Джонси опустил пластинку на верстак, а затем ударил по ней рукой с такой силой, что в стороны ударили осколки.
-Плевать я хотел на цену!!! Император меня раздери!!! - его глаза вспыхнули безумием, и Черный кот с опаской отодвинулся, вслушиваясь в тяжелое дыхание старого напарника. Контраст между кротким кроликом и разъярённым зверем был поразительным. Алхимики головоломы объясняли это тем, что старые раны сломали психику Джонси и пробудили скрытые магические способности. Белая шерстка встала дыбом, а между ушей мерцали мелкие электрические разряды.
-Мне всего лишь нужно оружие, друг - успокаивающе произнес Черный кот, щелкая пальцами, в руках Джонси оказалась массивная фляга, покрытая геральдическими зверьми Горонии. Кролик рывком мотнул головой и по окружающим ящикам заскакали электрические молнии. Если бы он не был талантливым ремонтником его бы давно заперли бы в каком-нибудь дурдоме с мягкими стенами.
-Что именно?! Во имя Девятихвостой лисы! - глухо прорычал кролик, приложившись к фляге и зашипев от боли. Алхимические зелья Горонии были невкусными напитками и если бы не их целительные свойства никто бы их не пил.
-Что-то против бронированных целей. Хочу гарантированного возмездия, в случае если меня попытаются надуть - Джонси улыбнулся, продемонстрировав великолепные передние зубы и поцокав, нырнул куда-то под свой верстак.
-Морковку мне в зубы! Я, Мне как раз привезли нечто похожее!!! - судя по грохоту, под столом скопилось много самого разнообразного хлама. Который по прикидкам Черного кота, стоил целое состояние, если бы его можно было вынести в город.
-Вот они!! Пожиратели пространства - на столе одна за другой появились шишки, но не деревянные, а изумрудные. Стряхнув с ушей, пыль кролик довольно хмыкнула и указав рукой на шишки пояснил:
-Разработка клана Хризолитовых белок. Запрещена, десятком международных конвенций и указом самого Императора. Одна шишка способна поглотить порядка тридцати метров окружающей реальности. Три штуки способны уничтожить воздушный линкор не то, что каких-то пауков - Черный кот, испытующе взглянув на шишки утвердительно кивну
-Беру - взгляд Джонси внезапно потух, искры между ушами исчезли, что говорило о том, что зелье подействовало, и он произнес:
-Ххххорошо. Значит вввввраг ббудет пповержен - Черный кот снова кивнул, вспомнив как десять лет назад кролик, не смотря на ранения, тащил его с горящего поля боя и отступил в тень. Джонси был единственным на всем к кому он испытывал симпатию и он не хотел вносить смятение в его и без того смятенный разум.
*****
Черный кот мог этого не делать. Не навещать Джонси. Можно было лишь пожелать, что бы искомое оружие появилось у него в руках. Можно было всего лишь загадать. Но это стало традицией, привычкой.
Он приходил к своему сумасшедшему другу перед каждым заданием. Черный кот взглянул на силуэт Кузницы Дрейка похожий на горный хребет из металлических труб и цистерн. Блеклое зимнее солнце, цвета старого серебра, мазанув по глазам, закатилось за него, и Город Императора погрузился в ночь.
Что впрочем, не сильно смутило Черного кота, как и все кошачьи он прекрасно видел в темноте. Щелкнув пальцами, он призвал себе новый портсигар с сигаретами и закурив, взглянув на темный силуэт Военного Порта. Если где и искать Кота что гуляет сам по себе так это в месте, откуда можно попасть в любую точку Обитаемых земель.
*****
Пассажирский корабль “Гордость Незабудки” пробивался сквозь шторм. Многие наивно полагают, что воздухоплаванье довольно легкая работа. Запустил себе корабль в воздух, и летая в свое удовольствие. Однако это не так. Шторма в воздухе намного опаснее своих морских собратьев. Особенно если эти шторма вызваны магией.
-Всем держаться! - вырвалось из динамиков, перед тем магические реакторы засбоили, и пять тысяч тонн стали, дерева и вопящих пассажиров рухнули вниз. Прижав к себе жену и дочку Кот что гуляет сам по себе мысленно проклял Красную королеву. Которая как говорилось в слухах стояла за ухудшением погоды на пассажирских путях.
-Папа мне страшно! - донеслось до него, и он зашипел от бессильного гнева. Они не могли переместиться из магического шторма. Будь он один, будь он моложе, он бы рискнул, но не с семьей же.
-Все будет хорошо милая - ответила Кошка, что гуляет сама по себе и вопросительно взглянула на него, в поисках поддержки. Кот собрался было ответить, но его оборвал вой статических помех из динамиков, а затем на палубе погас свет. Пристегнутые пассажиры взорвались какофонией из криков и ругани, в то время как стюарды надрываясь, принялись кричать:
-Сохранять спокойствие! Не покидайте своих мест! - за бортом оглушительно бухнула молния, и часть внешних иллюминаторов покрылась сеткой из трещин. Корабль наклонился еще сильнее и по проходу рядом с ними пронесся рояль, на котором всего лишь час назад училась играть дочка.
-В случае падения. Ваши места самое безопасное место. Неразрушимая магия защит….- крик стюарда оборвал титанический удар, и Кот что гуляет сам по себе, подумал о том, что их торпедировали. Через мгновение после этого его шерсть встала дыбом от понимания того что все стало неправильным. Не то что бы падение корабля было делом хорошим, просто все стало еще хуже. Инстинкты, которым он привык доверять, приказывали ему немедленно покинуть это место. Потому что здесь было что-то помимо него и трех сотен пассажиров.
-Милый? Что случилось? - спросила Кошка что гуляет сама по себе. В то время как он стал стремительно избавляться от замков и ремней.
-Нужно уходить! Уходить немедленно! - прокричал он, сквозь бурю чувствуя как что-то чем бы оно, не было движется в их сторону. Его взгляд заметался по лицам пассажиров и по всем тем местам палубы, откуда могла исходить опасность, но ни нашел ничего. Однако это ничего не значило. Его настроение передалось супруге и она, прижав к себе дочь, отстегнула ремни безопасности, спросив:
-Будем прыгать?! - вспышка молнии залила палубу ярким галогеновым светом, от которого Кот что гуляет сам по себе, на секунду ослеп, а когда прозрел, понял, кто именно представлял опасность.
-Не получится. Бежим к спасательным шлюпкам - на одном из кресел устроился, Черный кот. Самый лучший убийца в мире был занят раскуриванием сигареты, но стоило Коту что гуляет сам по себе моргнуть, стал чуть ближе. Это было сделано намеренно. Так что бы они это увидели.
-Эй. Это же!!- воскликнула Кошка что гуляет сам по себе но не смогла продолжить так как Черного кота не стало. Чета котов переглянулась и синхронно выкрикнула:
-Ходу!! - коридоры были пустыми, экипаж сражался за живучесть судна, пассажиры замерли на своих местах и молились, так что троице котов никто не мешал. Только удары молний да чудовищная дрожь, в которой бился корабль.
-Тридцать метров до спасательных шлюпок - пронеслось в голове Кота что гуляет сам по себе и в коридоре за его спиной прозвучал смешок, от которого у него волосы встали дыбом а дочка заплакала:
-Мама мне страшно! Мама! - молния пронеслась мимо иллюминаторов, осветив пустой коридор, который не был пустым. Кот что гуляет сам по себе, знал об этом, как и знал о том, что Черный кот доведет свое дело до конца. Нужно было лишь выяснить, кто должен умереть, подумав об этом, он резко остановился и, развернувшись, выкрикнул:
-Скажи, они будут жить?! - жена, пробежав по инерции еще несколько метров, обернулась и ошеломленно прошипела:
-Ты что делаешь?! - взглянув на нее, а затем на хлюпающую носом дочку он виновато улыбнулся и, пожав плечами ответил:
-Люблю вас …- корабль жалобно застонал в такт его словам, после чего в коридоре возник Черный кот. Он проступал в воздухе, словно тайные чернила, если их нагреть огнем. Наемник стоял всего в паре шагов и Кот что гуляет сам по себе, подумал было о том, что бы напасть, но замер, услышав сухое:
-Их, я не трону - Черный кот щёлкнул пальцами, и в его пальцах возникла сигарета, похоже, шторм не волновал его. Его вообще мало что могло волновать. Такое выражение глаз Кот что гуляет сам по себе видел у военных машин.
*****
Цель не убегала. Черный кот ценил такое отношение, даже уважал, мотаться по палубам корабля в шторм было утомительным занятием. Особенно для костей, которые ныли, в присутствии магической бури.
Вдохнув сигаретного дыма, он указал сигаретой на мать с ребенком, приказав:
-Уходите, вам этого лучше не видеть - Кошка что гуляет сама по себе побледнела а затем, прижав к себе дочку, отрицательно покачала головой а затем, метнувшись к мужу, обняла его решительно прорычав:
-Никуда мы не пойдем. Ты. Ты убийца! - сентиментальность была слабостью, за которую следовало заплатить, но ему не заказывали убийство семьи. Нужно было лишь отрубить голову Коту что гуляет сам по себе, Черный кот раздражённо зашипел, его глаза вспыхнули мертвой платиной отразив вспышку молнии в то время как девочка заревела во весь голос:
-Не трогай маму и папу! - Черный кот, шагнувший вперед замер. В глазах Кота что гуляет сам по себе мелькнула безумная надежда, которая сменилась изумлением и шоком. В то время как Черный кот услышал за спиной знакомое щёлканье. Которые издавали сотни пауков размером с собаку вломившиеся в коридор:
-Предательство!- пронеслось в голове Черного кота разглядевшего на хитиновых панцирях метки, сообщающие о смерти и взрывах, после чего он яростно взревел:
-Перемещайтесь! - одновременный взрыв десятка пауков смертников образовал вал, из пламени вскипятивший коридор и швырнувший Черного кота в один из иллюминаторов. Стекло, которого не выдержало удара, и убийца вылетел в ночь окруженный созвездием из стекла.
Последние что он услышал, перед потерей сознания было тонкое:
-Мама!
*****
Ему снился сон, редкий сон из воспоминаний и боли. Ему снился Джонси, который тащил его за руки, а вокруг в магическом пламени сгорал Рыжий лес. Кролик вымазался в пепле и походил на трубочиста, которого по нелепой ошибке обрядили в настоящий доспех.
-Держись! Слышишь меня! Держись не отрубайся!! - Черный кот слабо кивнул, в небе над головой кролика столкнулись две самые чудовищные силы в Обитаемых землях, и мир потонул в сиянии новорожденной звезды.
-Держись!! Не отруба а-а-а-а-а-а!! - крик кролика перешел в отчаянный вопль, когда ударная волна магии достигла земли, обрушившись вниз подобно титаническому прессу. Черный кот оглох, а когда смог снова слышать, Джонси слабо повторял:
-Мама! Папа! Мама?! Папа?!- крики стали более громкими и Черный кот проснулся. Секунды две или три он приходил в себя, пока воспоминания выстраивались в логические цепочки. Над головой мерно покачивалось алое море из листьев. Среди веток скакали красные птицы. Он снова был в Рыжем лесу. Каким-то неведомым образом он вернулся на старое поле боя.
-Мама?!- а может быть ведомым. Дочка Кота что гуляет сам по себе, вероятно, унаследовала способности своих родителей. Черный кот попытался подняться и только в этот момент понял, что лишился кисти правой руки. Кольчуга стянулась вокруг места среза, не позволив коту истечь кровью.
-Твою мать - устало прохрипел кот, слева от него зашуршали кусты, и среди листьев проглянуло чумазое лицо девочки. Которая завизжала так сильно, что у Черного кота заложило уши, а в голове зазвенело так, словно она была чугунным колоколом.
-Плохой!!- резюмировала малышка в конце своей акустической симфонии и молнией метнулась обратно в кусты. Затрещали ветки, зашуршали листья , недовольно зачирикали птицы а Черный кот запинаясь поднялся и мысленно проклиная пауков заковылял следом.
*****
-Мама?! - Амели была большой девочкой. Ей не нравилось когда мама и папа называли ее маленькой, но сейчас она была очень-очень маленькой, деревья поднимались до небес, и нигде не было ни мамы, ни папы. И не было никого кроме этого страшного черного кота, который гонялся за ними по кораблику.
-Папа?! - осматриваясь по сторонам, она искала родителей и не могла найти. Вокруг серди деревьев, была масса огромных непонятных предметов и Амели была еще слишком мала, что бы понять, что это остатки военных машин, оружия и кораблей. Большая часть, из которых представляла собой смертельную опасность для ребенка.
-Мама?!- добравшись до глубокого оврага, пересекающего лес она огляделась по сторонам и всхлипнула. Плакать снова не очень хотелось, но она не могла ни кого найти. Амели не понимала, что стоит ей только захотеть и она вернется домой, но ни мама, ни папа не обучили ее тому, как перемещаться. Ее магия работала инстинктивно, это спасло ее во время падения с корабля, ее и Черного кота.
Который оказался рядом и, прижимая раненную руку к груди тихо приказал:
-Девочка, замри!
-Что?!! - она резко обернулась к нему, не заметив как в сантиметрах от ее лица вверх к небу от самого дна оврага, поднимаются тонкие лучи магии смерти. Черный кот метнулась вперед и, сграбастав Амели в охапку, притянул к себе и пока она, дергаясь и крича, столкнула в овраг стопку листьев. Которые мгновенно обратились в пепел и осыпались вниз.
Амели перестав вырываться, пораженно замерла, а затем заревела во весь голос, прижавшись к Черному коту.
-Я хочу домой!! Папа!! - Черный кот не был бесчувственным чурбаном, но утешать детей совершенно не умел. Не было опыта, так что он сделал первое, что пришло ему в голову, щелкнул пальцами и протянул Амели печеную булочку и спросил:
-Хочешь кушать? - малышка закивала головой и взяла булочку спросив:
-А где здесь можно руки помыть? Они, у меня грязные - у Черного кота осталась только левая рука, с помощью которой можно было получать только продукты питания, так что он отрицательно покачал головой и ответил:
-Извини, но здешнюю воду нельзя пить. После того что здесь было - парой щелчков он вызвал еще несколько булочек и осмотревшись по сторонам нашел покрытый патиной борт осадного орудия вокруг которого росли молодые деревца. Железо на вид было чистым и от него не фонило магией.
-А что здесь было? А вы плохой? А как вы призывайте еду? А вам больно?- выдала одним махом Амели, пока Черный кот устраивался рядом с бортом. На поясе у него была портативная аптечка и нужно было принять парочку снадобий, что бы не подхватить здешнюю заразу.
-Садись и не говорит с набитым ртом - Черный кот посмотрел на остатки правой руки, подумав о том каковы их шансы на спасение. Рыжий лес был опасным местом до войны. После войны эта опасность возросла десятикратно. Мины, ловушки, заклинания, банды дезертиров, сломанные военные машины, болезни и звери названий которых не было не в одном бестиарии. Аптечка не поможет им, лишь ухудшит положение, так как на несколько часов он потеряет способность адекватно мыслить, а это верная смерть. Как для него, так и для ребенка.
-На вот. Ешь - Амели непонимающе посмотрела на лекарства, которые он ей протянул, и честно ответила:
-Мама говорила мне не брать у незнакомых дядь леденцы.
-Твоя мама очень сообразительная кошка, но это не леденцы, а лекарства. Они защитят тебя от здешней магии. Заешь вот этим - он поставил перед ней аптечку, а рядом с ней огромный апельсин. Воду можно было компенсировать фруктовым соком.
-А они горькие? - Черный кот отрицательно покачал головой. Алхимики обеспечивали гильдию убийц самыми лучшими на свете зельями и такого понятия как горечь просто не существовало. Благо девочка не стала вредничать и в один присест проглотила таблетки, зажевав их апельсином:
-Ну, фух ладно фух.
-Набитый рот - машинально поправил Черный кот, вглядываясь подозрительно спокойный Рыжий лес. Это спокойствие было обманчиво, чувствовал, как за ними наблюдают с трех разных точек, и наблюдатели эти явно были голодны. Их кем бы они ни были, останавливал только овраг. Черный кот отвернулся и взглянул на чащу в которую их переместила Амели и не почувствовал ничего угрожающего.
Тем временем Амели зазевала и протянула:
-Я спать хочу. А вы папу не тронете?- Черный кот, подумав о Седьмой Паучихе, скривился и ответил:
-Нет. Я не трону твоего папу.
*****
Нужно было идти. Оставаясь на месте, они привлекали внимание. Черный кот взглянул на посапывающую Амели. Зелья подействовали, вокруг девочки замерцали золотые искорки в виде цифр и рун. Встав на ноги, он потянулся, покалеченная рука отозвалась тупой болью и не более. За долгую жизнь он привык к виду любых ран. Так что собственная его ни как не трогала, скорее раздражала. Его эффективность как убийцы упала на пятнадцать процентов.
-Пора вставать - он присел рядом с Амели. Девочка заворчала и сонно взглянула на него, явно не понимая, кто он такой, а потом заметила:
-Мне мама приснилась. Мы к ней пойдем? - Черный кот кивнул и подал ей целую руку, сказав:
-Да и как можно быстрее - тропинок в лесу не было, как и направлений, Черный кот старался держаться возвышенностей, избегая любых низин, большая часть из которых была старыми окопами. Амели с интересом оглядывалась по сторонам, так как с приближением ночи вся листва в лесу начинала светиться. Черный кот был благодарен этой особенности Рыжего леса до тех пор, пока они не вышли к бывшему укреп-району.
Мертвые были повсюду, кости латы доспехи усеивали все обозримое пространство. И ни как не кончались. Мертвые войны, мертвые машины, мертвые деревья, мертвая земля. Ник то погребал мертвых, даже природа отвернулась от этой выжженной земли. Амели в силу возраста не понимала, что такое смерть до тех пор, пока не попала сюда. Сотню метров или чуть больше она шла уверенно, пока ее шаг не сбился, и она не стала хлюпать носом.
Черный кот, которого такими картинами сложно было удивить, не сразу понял, что что-то не так и остановился лишь тогда когда хлюпанья перешли в самый настоящий плач.
-Что случилось?!- он опустился на одно колено перед Амели и развернул ее к себе.
-Оннни! Они все уммерли !!Ппо онастоящемуу! - хватая ртом воздух выдавила девочка. Черный кот утвердительно кивнул, вокруг куда не посмотри, простиралось абсолютное доказательство того что смерть самая настоящая вещь во вселенной. А над ними словно погребальные флаги колыхались сияющие кроны Рыжего леса.
-Да по-настоящему. Садись сюда и больше не смотри по сторонам - он устроил Амели на правую руку, и та тотчас же уткнулась лицом в нагрудник, продолжая тихо плакать.
-Я хочу домой! К маме! - Черный кот, взглянув на поле боя ответил:
-Ты к ней попадешь - у него не было детей, по мере взросления он решил лишить себя роли отца. Наверное, повидал слишком много смертей что бы приносить в мир новую жизнь. К тому же дети были слабостью, а в гильдии убийц слабости не оставались безнаказанными. Он слышал о наемниках, которые пытались соскочить, изменить свою жизнь, пустить корни, он знал о том, что их убивали за такие попытки. Один раз убийца - убийца навек, нерушимый девиз гильдии стал частью его жизни.
Амели весила как булатный клинок, и Черный кот, подумав об этом сравнении, слабо улыбнулся, одновременно подумав о том каково это быть отцом. Странная мысль, он замер поняв это, а затем девочка удивленно произнесла:
-Ох, какие собачки! Светящиеся!! - Черный кот, у которого внутри словно что-то оборвалось, резко оглянулся, а затем рванул вперед так быстро, как только мог. Пока сердце вкачивало кровь адреналин, в голове вертелась испуганная мысль о том, как он сильно обложался.
“Собачки” за его спиной утробно взвыли и свечение окружающее их исчезло. Амели увидев, что скрывалось под светом, вскрикнула и спряталась за Черного кота. Который с нарастающим отчаянием понимал, что от стаи Перевертышей ему не уйти. Не с таким весом. Он коротко взглянул на Амели, и тотчас же отдернул себя, бросать ребенка было нельзя.
Перевертыши, когда-то бывшие воинами, попавшими под действие магии смерти, выстроились клином и побежали к ним. Роняя на землю кости, мох и камни. Они больше не были мертвыми, но и живыми их тоже назвать было нельзя. Заклинания даровали им жизнь, силу, скорость и голод.
Чувствуя, как в ушах свистит ветер, Черный кот ощутил, как задрожала земля и, отсоединив с пояса один из Пожирателей пространства, и бросил за спину. Шишка, несколько раз сверкнула в лучах мертвого света, и шлепнулась среди костей прямо перед стаей, которая тотчас же сменила направление.
Взрыв болезненным грохотом прокатился по укреп-району, напоминая о страшном прошлом. Которое продолжало жить, не смотря на то, что о нем забыли.
Черный кот влетел в подлесок, не смотря по сторонам, под ногами порвались старые растяжки. Мины, проржавевшие от дождей, постарели и сработали на несколько секунд позже, волна ледяного пламени швырнула убийцу в гущу кустов. Среди сухих листьев скалилось целое гнездо из высушенных черепов. Черный кот ругнулся, пальцы на левой руке превратились в острые как бритва когти, с помощью которых взобрался на ближайшее дерево.
Амели вцепившись в его кольчугу, вопила наполовину от восторга наполовину от ужаса. Это было самое настоящее приключение, а не какая-то там поездка на большом корабле.
*****
Перевертыши замедлились в лесу, в то время как Черный кот прыгал с ветки на ветку в поисках хоть какого-нибудь знакомого ориентира. С которого можно будет подать сигнал бедствия. У него с собой был аварийный маяк, настроенный на Джонси, нужно было лишь подняться повыше.
Прорываясь сквозь ветки он нарвался на скопление Цветов забвения , пыльца которых попала на рану. Он пробежал еще сотню метров, прежде чем почувствовал покалывание в правой руке. Которое через считанные секунды обратилось в ослепительную боль. Убийца споткнулся, и чуть было не свалимся с дерева. Стая Перевертышей одобрительно завыла и дерево под их ногами, закачалось в разные стороны.
-Дядя Кот!! - выкрикнула Амели, впервые увидев, что тот испугался. Сорванные толчками листья закрутили вокруг них световую карусель, которую Черный кот даже не заметил, вцепившись в ближайшую ветку, он прохрипел:
-Девочка ты хорошо видишь? - перед глазами все туманилось, яд влиял на зрение, Черный кот то видел хорошо, то плохо, то вообще ни как. Он отдал все зелья ребенку и мало чем мог помочь. Лимит его удачи кончился. Падение с корабля, блуждание по Рыжему лесу истощили терпение госпожи Удачи.
-Да. Да. Только я не девочка. У меня имя есть Амели - торопливо ответила ему Амели, до нее донесся хруст ломаемой древесины, Черный кот, прижав ее к себе, прыгнул и за их спиной обрушился многовековой дуб. Перевертыши не найдя добычи среди веток, яростно зарычали и двинулись к дереву с беглецами.
-Хорошо Амели. Я подниму тебя повыше, и ты скажи, если увидишь что-нибудь высокое. Гору или холм, что угодно лишь бы не лес - Амели кивнула головой, и кот ломая мелкие ветки, взобрался на самую макушку их дерева и спросил:
-Что-нибудь видишь? - сзади них простирались выжженные полосы укреп-районов, справа простирались бесконечные вершины деревьев, слева Амели увидела то о чем говорил ей Черный кот.
-Там! Странная гора - она ткнула рукой, в нужном направлении, и кот развернувшись туда прищурился, но ничего не увидел и потому спросил:
-Почему странная? - в рыжем лесу если что-то было странным, то это что-то было очень опасным. Ему не хотелось нести девочку в смертельную ловушку. Амели впервые в жизни увидевшая разбившийся гранд-крейсер задумалась и ответила:
-Она большая похожа на много прямоугольников, квадратов, длинных труб и много всяких круглых штук похожих на кастрюли - Черный кот, покачнувшись, нахмурился и, прижав девочку к груди, двинулся вперед, пока в его голове выстраивался достаточно безумный план, что бы сработать.
Он был тут двадцать лет назад, видел своими глазами падение “Эвридики”. Гранд-крейсер сражался до последнего, и он помнил, как в самый последний момент от парящего левиафана стали отделятся спасательный шлюпки. Учитывая, что в Рыжем лесу никто не мародерствовал, на корабле могли остаться уцелевшие с тех пор шлюпки. Нужно было лишь запустить одну из них и подняться как можно выше.
-Бежим туда - просипел он, ощутив, как под ними дрогнуло дерево.
Ему понадобилось порядка двадцати минут, что бы пересечь лес. Боль превысила все возможные пределы, и ему пришлось снизить скорость, что мгновенно сказалось на действиях Перевертышей, которые явно почуяли слабость Черного кота.
-Дядя кот!! Больно же!!- на вершине вала возникшего от падения корабля он споткнулся и упал, от чего Амели слетела на землю. Черный кот, оглянувшись через плечо, заметил силуэты бегущих Перевертышей, указал девочке на корабль и приказал:
-Забирайся!- твари проломили заросли ежевики и вывалились к подножию вала. Нужно было воспользоваться своим местоположением, пока он был наверху. Он насчитал порядка двадцати Перевёртышей, и метнул второй Пожиратель пространства туда, где их было больше всего.
Кольчуга на левой руке превратилась в небольшой чаромет, и Черный кот без колебаний разрядил в преследователей весь боезапас. А затем развернулся и побежал следом за девочкой, которую нужно было спасти. Спасти любой ценой.
Воздух вокруг него взорвался осколками льда, несколько из которых с легкостью пробили его кольчугу. Черный кот заметил обмазанные кровью сосульки и продолжил бежать вперед. Он был котом, а коты, как известно, обладают поразительной живучестью.
Догнав Амели, он подхватил ее на руки и потащил вверх по наклонной палубе черной от давнего пожара. Дерево трещало и стонало, грозя обвалиться под ногами.
-Ой, это же кровь!! Вы ранены дядя?! - воскликнула Амели, поняв, что ее платье стало малинового цвета. А затем испуганно замолчала, Черный кот перекатился в сторону и Перевертыш за его спиной недовольно завыл, роняя на палубу куски доспехов и плоти. К вою присоединились бесчисленные голоса с нижних палуб.
-Ловушка! - пронеслось в голове Черного кота, и он прыжком ушел от следующей атаки, а затем рванулся к корме, где находились пусковые стрелы для шлюпок. В то время как из глубин корабля выбиралось все больше и больше Перевертышей.
*****
Винты дирижабля мягко шелестели пока Джонси, выслушивал сбивчивый рассказ девочки. Которую он нашел в спасательной шлюпке вместе с Черным котом. С мертвым Черным котом поправил себя Хранитель оружия и несколько раз моргнул, разглядывая серый брезент под которым находилось тело друга.
-Дядя Кот бросил меня внутрь этой штуки, а потом начал драться с ними - на грубом полотне проступили пятна, напоминающие географическую карту неведомых стран.
-Мы взлетели, он дал мне эту подвеску, а потом - Амели запнулась и, опустив голову задрожала. Золотая подвеска в ее руках продолжала мелодично пощелкивать, посылая сигнал о помощи. Услышав который Джонси понял, что дело очень плохо и нужно спасать друга. В его работе была масса плюсов, одним из которых был доступ к быстрым средствам передвижения.
-Ввввсе кхххорошо, а оттвезу ттебя ддомой! Ттты только ссскажи куудда и кк ккому - выдавил он, из себя чувствуя, как грудь сжимается в тисках глухой ярости. Которую следовало выпустить и Хранитель оружия уже знал, как и где это сделать.
-А он не вернется? - вопрос Амели повис в воздухе и Джонси сдавил руль с такой силой, что застонало дерево. Под парящим дирижаблем простиралось алое море Рыжего леса.
-Нет. Это была его последняя жизнь.
*****
Морозы в Городе Императора в этом году были особо кусачими. В новостях говорилось о страшной аварии в городской системе отопления. О чудовищном взрыве в результате, которого погиб весь клан Пауков. О том, что все это возможно было результатом бандитских войн.
Амели не было до этого дела, это были дела взрослых, до которых ей еще следовало расти и расти. Она вернулась домой к родителям и впечатления от опасного приключения притупились. Лишь по ночам, когда мама укладывал ее спать, она забиралась под одеяло и доставала подвеску. Которая если нажать на кристаллы воспроизводила последние слова Черного кота:
-У меня есть друг по имени Джонси. Он работает в кузнице Дрейка. Ты навещай его время от времени. Обещай…. - в этот момент его речь обрывалась и Амели тихо заканчивала:
-Обещаю.