Зловещая долина
Кларенс Т. Хантер осторожно приоткрыл пластиковую дверь с табличкой «аудитория 28, управляющие системы». Мысли витали в сотнях световых лет отсюда - на ледяной, безжизненной планете, где так уютно сидеть в теплом кокпите звездолета. И мечтать, вглядываясь в бесконечную снежную кутерьму.
- Студент Хантер? Тяните билет! – резкий голос профессора вернул его из сладостных грез в суровую реальность. Кларенс робко протянул руку к разложенным на столе чуть желтоватым листам бумаги. Скорее бы каникулы! Снова можно будет кататься по ледникам! Только надо выбрать подходящий звездолет. Пригодный к полетам в атмосфере и с нужной формой корпуса. Антигравы можно и самому поставить.
- Вы не собираетесь отвечать? Следующий…
- Лев Эрнестович, пожалуйста! – Кларенс умоляюще сложил руки. – Можно без подготовки?
По мере того, как Хантер монотонно бубнил, пальцы профессора, нетерпеливо теребившие холеную черную бородку, двигались все медленнее. Веки постепенно опускались. Неожиданно преподаватель очнулся и хлопнул ладонью по столу.
- Давайте зачетку! Четыре. Хоть один что-то знает, остальные - ноль на массу!
Кларенс направился к выходу, взялся за ручку двери, но вдруг обернулся:
- Можно вопрос?
- Конечно, - профессор ехидно уставился на студента.
- Почему мы до сих пор распечатываем билеты? Электронная система с генератором случайных чисел справилась бы куда лучше.
Профессор побагровел.
- Ну и вопросы, Хантер! Я думал, вы спросите, почему не пять! Но я отвечу. У вас есть хоть какие-то понятия о психологии? Поймите, одно дело, когда за глупого студента решает машина, совсем другое – когда он сам определяет свою судьбу!
- Мне кажется, человек выбирает свое будущее на этапе подготовки к экзаменам, - пролепетал Кларенс.
- Мысль, конечно, верная. Но неужели вам никогда не приходилось пропускать занятий по причине, например, свидания с девушкой, студенческой вечеринки или туристического похода?
- Я никогда не прогуливал без уважительной причины.
- У вас, Хантер, нет души! Нельзя же быть таким зану… рационалистом! В конце концов, есть же еще и традиции!
- Кто бы мне это говорил, - вырвалось у несчастного студента. Поистине «язык мой – враг мой». Эх, все. Конец. Отчислят.
Неожиданно профессор расхохотался. Кларенс поднял глаза и увидел, как трясутся его плечи.
- Вы думаете, я не в курсе, что студенческая братия кличет меня Кровососом? Или считаете, я не мог бы пресечь это на корню? Вы еще желторотый птенец, Хантер. Когда-нибудь вы поймете, что человек должен совершать и нелогичные поступки. К сожалению, сейчас мне недосуг разглагольствовать о смысле жизни. Зовите следующего, у меня еще двенадцать болванчиков. И будьте уверенней в себе. Вы же мужчина!
Кларенс медленно вышел из аудитории. Его по-детски наивное, открытое лицо светилось, чистые серые глаза пробежали по завистливым лицам однокурсников, которым еще предстояло пройти последний в этом семестре «круг ада».
- Отстрелялся. Четверка, – едва слышно сказал он.
Рыжий толстяк бесцеремонно выхватил документ из рук приятеля.
- Скажи, дружище, какую часть тела ты лизал Кровососу? От него трояка не дождешься.
- Может, я просто хорошо знаю предмет? Я же проводил для вас семинар! Но он просуществовал ровно два занятия. На третье никто не пришел, - Кларенс вздохнул и вопросительно посмотрел на товарища.
- Кто пойдет слушать робота? Ты мог бы немного менять интонацию, когда косишь под препода?
- Не знаю. Мне кажется, строгая и четкая подача материала способствует его усвоению. Ладно, проехали. Не хотите, вам же хуже. Но если ты провалишься, я займусь тобой персонально. И конец твой будет ужасен.
Хантер состроил страшную рожу, закрыл глаза и быстро пошел по коридору, едва касаясь облупившейся стены кончиками пальцев. Тридцать восемь шагов до поворота, четырнадцать до лестницы, тринадцать ступенек, площадка…
Маленький короткокрылый звездолет вздрогнул и, набирая скорость, устремился по гладкой, как бобслейная трасса, поверхности ледника на заснеженную равнину между горными пиками. На карте продуваемое всеми ветрами плато обозначалось, как Зловещая долина.
За прозрачным фонарем замелькали скалы, сливаясь в сплошное темное месиво. Кларенс, нежно держа ручки управления, едва заметными движениями удерживал машину точно по центру белоснежного языка, тысячелетиями отполированного природой. Снежные вихри взвивались по бортам. Мириадами сверкающих брызг разлетались ледяные торосы. Черно-белый мир за прозрачной броней казался цветным, а холодное желтое солнце над головой ласковым и теплым, будто на первоклассной курортной планете.
Несколько поворотов и расселин остались позади. Звездолет вышел на хорошо знакомый прямой участок. Скорость выросла. Внезапно, словно из ниоткуда, прямо перед носом встала сплошная каменная стена.
Землетрясение? Обвал? Кларенс хватанул ручку на себя, машина почему-то не отреагировала. Пальцы автоматически щелкнули тумблерами резервной системы управления - бесполезно. «Прощай, жестокий мир»…
Звездолет рухнул к подножию вертикальной скалы. Острый нос врезался в каменный массив. Замелькали обломки, чудовищная перегрузка оборвала ремни…
Кларенс пронесся навстречу призрачному сиянию и кувырком полетел по твердому холодному полу. Поднялся на ноги, вдохнул прохладный сухой воздух и остолбенел: по сводчатому тоннелю куда-то вверх бежали ступени эскалатора. На балюстраде ярко сияли фонари, где-то внизу ровно гудели механизмы.
Хантер ухмыльнулся и погрозил кому-то пальцем: нет, его так не купишь. Он обернулся, и пошел было назад. Увы. Массивную металлическую дверь вряд ли взял бы даже заряд взрывчатки.
Кларенс немного помедлил и робко ступил на эскалатор. Он поднимался несколько минут, внимательно разглядывая оштукатуренные стены. Поначалу они были гладкие, словно кто-то недавно ремонтировал тоннель. Но чем выше, тем больше трещин появлялось на штукатурке и тем меньше на балюстраде оставалось рабочих фонарей. Наконец, ступени сложились в ленту. Хантер шагнул, под ногами захрустели осколки стекла.
Наверное, когда-то здесь был заводской цех: оборванные жгуты проводов разноцветными змеями торчали из разбитых станков. В углу медными зубами силовых шин ощерился искалеченный распределительный щит. Полустертые буквы на обшарпанной колонне гласили: «Пища богов». Неужели загробный мир выглядит именно так?
Что-то громко щелкнуло. Под потолком заморгали старинные люминесцентные лампы. Надрывно завизжала уцелевшая кранбалка. Хантер едва не укусил себя за палец: на разрисованном диковинными письменами подобии трона сидела девица в белом балахоне и длинном островерхом колпаке. Лицо ее закрывала золотая маска. Длинные светлые локоны спадали на плечи. В руках она держала пульт управления.
- Минутку, - прошептала она, и кранбалка под потолком сдвинулась с места, раскачивая трон.
- Кто ты? – громовой голос незнакомки многократно отразился от стен. – Зачем пришел ко мне?
- Кларенс Ханте… да как будто сама прочитать не можешь? На куртке написано.
Девица отложила мегафон и заговорила на удивление мелодичным голосом:
- Никак не пойму, зачем тебе понадобилось спускаться по леднику таким безумным способом?
Кларенс увидел себя в кокпите звездолета. Окутанный снежной пеленой, он мчался вниз, на белое плато между горных вершин.
Сердце ушло в пятки: переключатель компенсатора перегрузок стоял в положении «выключено». Хантер усмехнулся: значит, это все-таки ад и он разговаривает с потусторонним созданием. Теперь можно болтать, что хочешь. Хуже не будет.
- Не можешь понять? Тыква не шурупит? – ехидно сказал Кларенс.
- Нахал! Я тебе ноги оторву! – взъелась девица.
- Ты убьешь меня второй раз? На том свете? – Хантер презрительно сложил на груди руки.
Девица стушевалась и забормотала:
- Нет, это надо же, а? Как ты подвернулся мне под руку? Я должна исправить то, что натворила…
Она элегантно закинула ногу на ногу и продолжила более уверенно:
- Когда-то давно передо мной падали ниц. Считали то ли за демона, то ли за ангела. Так я жду ответа.
Почему бы и не поболтать? Не каждый день встречаешься со сверхсуществом.
- Я развлекаюсь после трудных экзаменов. Мне нравится одиночество, я люблю кататься по леднику. Успокаивает. Как мне к тебе обращаться?
Девица ухмыльнулась. Непостижимым образом это было понятно даже сквозь маску.
- Называй меня Анесия.
- Аннексия?
- Перестань ерничать. Можно чуть больше уважения? В конце концов, я все-таки для тебя что-то вроде богини. Доброй, разумеется.
Анесия качнула головой. Верх колпака описал дугу.
- А ты ничего, белобрысенький такой, худенький… Ростом, правда, не вышел, ну да ладно. Пойдем, потанцуем, что ли?
Прежде, чем Кларенс успел удивиться, Анесия встала со своего трона и вложила в его ладони теплые и влажные пальцы.
- Не надо корчить изумленную физиономию, - едко сказала она. - Я приняла наиболее удобный тебе облик. Думаю, ты сам это сообразил.
Держась за руки, они закружились в невиданном танце среди разбитых механизмов и квадратных колонн. Анесия сорвала с лица золотую маску и отшвырнула ее в сторону. Вместо металлического звона раздался негромкий стук. Наверное, какой-то композит.
Хантер попытался отвести взгляд от чувственных коралловых губ, маленького чуть вздернутого носа. Безуспешно. Сверхчеловеческая красота богини не отпускала, притягивала к себе, как черная дыра притягивает бессильный убежать от нее луч света. Сопротивление бесполезно.
Анесия приложила руку Хантера к своей щеке. Он ощутил ее шелковистую кожу без единой морщинки. Она провела его ладонью по небольшой упругой груди, прижалась к нему стройным податливым телом и вздрогнула, словно по ней пробежала электрическая искра.
Внезапно васильковые глаза полыхнули ослепительным пламенем, сжигая душу Хантера ледяным огнем. Обшарпанные бетонные стены раздвинулись, и его сознание слилось воедино c живительным разумом богини. Кларенс провалился в сверкающую бездну.
«Даже я совершаю ошибки… Тебе придется стереть эти ошибки. Вычистить их за мной». «Какой пафос» - вспыхнула на секунду последняя человеческая искра, прежде чем погаснуть под ураганом чуждого интеллекта. Хаос разнородных знаний выстроился в совершенный узор. В нем нашлось строго отведенное место каждой частичке, каждой незначительной детали мироздания.
Кларенс повис вне пространства и времени в потоках пульсирующей тьмы. Ласковые прикосновения к самым потаенным уголкам разума не нарушали ощущения неземного блаженства. Наверное, то же самое чувствует модуль памяти, отдавая данные центральному процессору.
Когда же сияние померкло, стройная мозаика распалась, развалилась хаосом миллионов мельчайших осколков. Но в мгновение ока она собралась в новом порядке, доступном и понятном жалкому человеческому разуму.
Внезапно Хантер непостижимым образом очутился в центре городской площади. Вокруг высились старинные небоскребы из стекла и бетона. Откуда-то из-под земли выросли неприступные зеркальные стены, и площадь превратилась в лабиринт с мириадами отражений.
Кларенс улыбнулся, закрыл глаза, коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности, и двинулся вперед, считая шаги.
Он брел, упираясь в многочисленные тупики, сворачивая в бесконечные проходы и постоянно какое-то чувство, ощущение бессмысленности мешало ему концентрироваться, сбивало с пути. Это бесило, но у Хантера было поистине железное терпение.
Словно робот, он переступал ногами, стараясь изо всех сил не сбиться со счета и не пропустить закоулок, который, он это точно знал, вел к свободе. В конце концов, ему удалось нащупать верный путь, и после нескольких поворотов под толстой подошвой хрустнули осколки. Кларенс вырвался из цепких объятий чужого разума и очнулся в разрушенном цехе.
Анесия села на трон и закинула ногу на ногу. Ее светлые волосы торчали из-под островерхого колпака в разные стороны, точно змеи медузы Горгоны.
- Ну, ты и неудачник, - укоризненно сказала она. – Чтобы выйти из лабиринта, надо было всего лишь касаться стены правой рукой! Ты же прошел его, что называется, одной левой! Я поражена.
- Могла бы подсказать, - обозлился Хантер.
- Я пыталась! Но ты уперся рогом и пер напролом, как тяжелый танк! Упрямство – это просто чудесно, но надо искать изящные решения!
Неожиданно у Хантера словно полыхнула в мозгу зарница.
- Я чувствую себя предателем, – с горечью сказал он, понимая, что его просто-напросто использовали. – Теперь твои сородичи могут явиться и взять нас тепленькими. И виновен в этом только я.
Анесия рассмеялась:
- Не надо мыслить примитивными понятиями. Во Вселенной миллиарды планет у миллиардов звезд в миллиардах галактик. А если и этого не хватит… что ж, тогда есть триллионы световых лет вакуума.
- Для чего же тогда ты здесь? – озадаченно спросил Хантер.
- Правильный вопрос. Мы наставляем заблудшие цивилизации на путь истинный. Чуть не забыла: ты никогда не думал, почему языки на разных планетах одинаковые? Синхронизированные миры - это наша работа! К сожалению, мы не везде успеваем, и кое-где планеты развиваются сами по себе.
- Какое у вас есть на это право, вы, дирижеры? – возмутился Хантер.
- Мы не железные! Нас достало смотреть на вашу гибель! Глупыш, не льсти себе! Твои предшественники не смогли проникнуть в дальний космос и за миллиард лет - их сожгла собственная угасающая звезда! Но к вам мы успели вовремя.
Неожиданно Кларенс развеселился:
- Да и ладно. У меня голова почти пустая. Вот если бы к тебе попал Лев Эрнестович, было бы куда хуже! А если бы в твоих руках очутился мой рыжий приятель, вы бы поняли, что такое настоящая катастрофа!
Анесия встала со своего места и подняла пульт управления кранбалкой.
- Последний вопрос! – взмолился Кларенс. - Если вы помогли нам выжить, то кто в свое время помог вам?
В синих глазах отразилось недоумение. Анесия прикрыла рот рукой и прошептала:
- Я… Мы не знаем. Никто из нас никогда об этом не задумывался. Может, ответ знают Старейшие?
Она обняла Кларенса и прижалась мягкими влажными губами к его пересохшему рту.
- Помни: твое предназначение – исправлять мои ошибки…
- А вы сами не можете? – быстро промолвил Хантер.
- Тебе лучше знать, что может вам помешать. На всякий случай я дам тебе совет: всегда носи с собой оружие. Нет приема против лома… И до свидания… брат.
Хантер вновь встал на эскалатор, теперь его ступени двигались обратно, вниз. Когда он спустился, перед ним гостеприимно распахнулась до того запертая металлическая дверь…
Кларенс очнулся в кокпите, он сидел в кресле пилота, уткнувшись лбом в приборную панель. Он вспомнил черную скалу, разрушенный цех и сверхсущество, которое… Но что же тогда произошло?
Звездолет лежал в долине, у подножия белой змеи ледника.
«Незначительные повреждения атмосферного стабилизатора. Отказ гравитационных сенсоров. Обратитесь к ближайшему роботу-механику. Уровень силовых полей восстанавливается» - проревел механический голос информатора. Кларенс нащупал привязные ремни и с ужасом понял, что они оборваны. Глянул на левую консоль - переключатель компенсатора перегрузок стоял в положении «выключено». Очевидно, его можно задеть рукой. Необходимо поставить защитный колпачок или даже перенести тумблер в другое место.
За прозрачной броней поднималась снежная круговерть. Начинается буря, скоро видимость упадет до нуля, и взлетать будет рискованно – без сенсоров запросто можно въехать в какую-нибудь вершину. Надо торопиться. Кларенс запустил программу, и окутанная белой мутью поверхность планеты ринулась вниз.
Звезды расступились, и космический корабль провалился в «кротовую нору». Кларенс задумался: стоит ли рассказывать обо всем? Но, в конце концов, никто не брал с него обещания молчать.
Едва оглушительная трель звонка эхом прокатилась по коридору, Хантер пулей вылетел из аудитории и помчался к преподавательской комнате. Рванул дверь и услышал возмущенный голос сидящего за столом человека:
- Тебя стучаться не учили? Невежа!
Вытаращив глаза, Кларенс набрал в легкие воздуха и выпалил:
- Лев Эрнестович, со мной такое случилось!
Профессор прикрыл глаза, наблюдая за Хантером взглядом сытого тигра. Преподаватель соединил кончики пальцев, пожевал губу и лениво произнес:
- Хантер, я вас не узнаю. Чесслово. Прикройте, пожалуйста, окно - сквозит.
Кларенс захлопнул форточку.
- Теперь рассказывайте, - приказал Лев Эрнестович.
Хантер прыгнул к столу и, нервно комкая чистый лист бумаги, выложил преподавателю все, что сумела зафиксировать его цепкая память. Он не утаил ни единой детали или самой незначительной подробности.
Улыбка на лице профессора становилась все шире, наконец, он, фигурально выражаясь, расхохотался прямо в лицо студенту.
- Нет приема против лома? У вас слишком бурная фантазия, молодой человек! – сказал Лев Эрнестович после того, как перевел дух. – Вы, наверное, выбрали не ту профессию. Переводитесь в литинститут и попробуйте себя в написании фантастических романов.
У Хантера подкосились ноги. Он плюхнулся на первый попавшийся стул, изо всех сил стараясь не разреветься, как провалившая экзамен первокурсница.
- Но это правда, - прошептал он. – Я хотел обратиться в Совет.
- У Вас есть доказательства? Или это всего лишь выдумки неокрепшего мозга, подпитываемые юношеским максимализмом? Ты не представляешь, сколько таких, как ты, направляют на консультацию к психиатру!
- Я составил список повреждений…
- Что тебе сказали в пункте проката? – жестко перебил его профессор.
Кларенсу показалось, будто на него взглянул демон.
- Они поблагодарили меня.
Лев Эрнестович сдвинул брови.
- И все? Обошлись отговорками. Лентяи, - профессор пощипал бородку. – Хантер, Вы обнаружили серьезный просчет в эргономике панели управления звездолетов класса «L». Что касается остального, я забуду наш разговор. Будем считать, что его не было.
- Как не было? Что же делать? – Кларенс сжал край стола так, что побелели костяшки пальцев.
- Держать язык за зубами. Если, конечно, не хотите всю оставшуюся жизнь летать только в качестве пассажира и прозябать без возможности занять мало-мальски ответственную должность. На ваше счастье я был один в комнате. Не переживайте: все, что здесь сказано, не выйдет за пределы этих стен.
Потрясенный Кларенс направился к выходу, зачем-то волоча за собой равнодушный к его личной трагедии металлический стул. Лев Эрнестович остановил студента у самой двери:
- Хантер, не выносите мебель из преподавательской. Задержитесь на минуту.
Кларенс поставил стул на место и вопросительно взглянул на профессора. Тот снова пожевал губу и просто сказал:
- Я вам верю. Но остальные не поверят. Никогда. Помните это.
Кларенс захлопнул дверь и медленно побрел по коридору, едва касаясь недавно окрашенной стены кончиками пальцев.
Mission beyond the void. Миссия за бездной.
Кларенс Т. Хантер запихал конспекты, учебник и портативный компьютер в пухлый армейский ранец, взвалил его на спину и, шаркая тяжелыми ботинками по светлому пластику пола, вышел из аудитории. Спустился по мраморной центральной лестнице и сразу забыл об экономии сил: однокурсники, собравшись в кружок, что-то оживленно обсуждали. Разве такое можно пропустить?
- По-моему, герой фильма – полный кретин. Отправиться вдвоем с напарницей на планету, полную кровососов! – ухмыльнулся толстяк по прозвищу Рыжий.
- А я вообще не понимаю, почему действие вампирских сериалов всегда происходит возле экватора или в средних широтах? Я бы перенес сеттинг куда-нибудь ближе к Северному полюсу, где одна доооолгая ночь! – Кларенс, для которого существовало только его собственное «личное пространство», схватил Рыжего за пиджак.
- Полегче, дружище! – отличник и гордость университета буквально отодвинул наглеца. - И чем бы они там питались? Сосали кровь у пингвинов?
- Нет, у эскимосов, приятель, у эскимосов!
- Ша! – вдруг сказал рыжий. – Кровосос!
К студенческой компании подошел Лев Эрнестович – заместитель декана.
- Кто еще не сдал тест на тренажере? – резко спросил он, пригладив черную бородку.
Кларенс сделал вид, что не услышал вопроса.
- Хантер, ты? Кто не пройдет испытание, к экзаменам допущен не будет!
- Но я не смогу! У меня нет времени! – возопил несчастный студент.
- Ничего не знаю. На меня тоже давят. Мне пришла разнарядка, чтобы тест прошли все. Не знаю, для чего это нужно Совету. Так что будь добр, найди время.
Кларенс вздохнул и поплелся на второй этаж. В конце концов, тренажер ни к чему не обязывает.
В большой комнате белые металлические шары в два человеческих роста ждали новую жертву. «Выберите романтику вместо скучной рутины? Пройдите тест!» - гласил криво прилепленный к стене плакат.
Кларенс пригладил отклеившийся уголок, приложил руку к считывателю ДНК, и на выпуклой глади открылся черный проем. Еще одно подтверждение личности – дверь автоматически захлопнулась. Все, назад дороги нет, только в пыточное кресло. Перед изумленным студентом вспыхнула голубоватая надпись:
«Проба номер один: найдите на картинке цифры от 1 до 89».
После прохождения четырех проверок на внимательность, Хантер пришел в восторг. Он с легкостью нашел отличия в картинках, в момент решил задачу на сортировку, и за несколько секунд вернул двадцать предметов на место, не допустив ни единой ошибки. Пятое испытание Кларенс едва не провалил. Удержать шарик в центре движущегося лабиринта оказалось почти непосильной задачей. Наконец, мелодичная трель звонка возвестила о главной части теста. Панорамный экран заискрился звездной пылью, и голубоватые буквы, падая с разных сторон, сложились в слова:
«Тренировочное задание: пролетите через ворота и поразите мишени…»
Через два часа экраны погасли, щелкнул автоматический замок. Дверь бесшумно открылась. Кларенс взвалил на плечи рюкзак, спустился по парадной лестнице и понуро побрел по дорожке, закрыв глаза. Он открывал их каждые пятнадцать секунд, запоминая и анализируя обстановку, выстраивая в голове маршрут. Группа студентов чуть слева, девушка прямо по курсу… боже, что за сооружение у нее на голове? Кларенс взял чуть в сторону и разминулся с неизвестной студенткой. А это еще кто? Ба, Рыжий! Однокурсник обнимал за талию стройную накрашенную девицу.
- Жених и невеста, тили-тили-тесто! – заорал Кларенс.
Дама недовольно поморщилась.
- Слушай, а я прошел тест! – заорал Хантер и едва не задохнулся. От Рыжего отвратительно разило духами.
- Отпад! – сказал Кларенс, едва перевел дух. - Такие классные головоломки. Потом, правда, все выродилось в стрелялку. С кораблем-маткой пришлось повозиться. Еле угрохал.
Толстяк широко улыбнулся:
- Да ведь ее совсем просто валить! Ракетами!
Хантер схватил приятеля за плечо:
- В самом деле, я никак не могу понять логику. Почему тест закончился так неожиданно? Я бы кое-что переделал.
Рыжий выхватил у него рюкзак и выудил оттуда толстый том с изображением звездного крейсера на обложке.
- Ха! Лучше найди себе живую Джейн!
- Не знаю. – Кларенс почесал затылок. - Как-то не очень получается. Наверное, не судьба.
- Может, для начала хотя бы рубашку выгладишь? И посмотри, что у тебя на башке!
- Фи, сероглазик, - ухмыльнулась девица.
Рыжий брезгливо прикоснулся к светлой шевелюре приятеля. Кларенс шмыгнул носом, забрал у однокурсника ранец и побрел в свой коттедж.
Люди в серой форме пришли прямо на экзамен и, к вящей радости почти уснувшей экзаменационной комиссии, оборвали монотонно-заунывную речь Кларенса на полуслове:
- Служба вербовки, Десантный Корпус! Вы нам нужны! Прямо сейчас!
Лев Эрнестович поднял руку и открыл было рот.
- Профессор, не протестуйте, - оборвал его, видимо, старший, - Это не обсуждается. Наш визит связан с результатами теста. Время не ждет.
Офицеры буквально выволокли Кларенса на станцию и втолкнули в пригородный поезд. Утопающие в зелени белые трехэтажные коттеджи студенческого городка качнулись и уплыли назад. Результаты испытания? Почему такая спешка? Нехорошие мысли роились в голове. Но когда железная дорога начала огибать посадочную площадку космодрома, и в окне показались звездолеты, все страдания вылетели у Кларенса из головы. Он прилип к стеклу, бормоча про себя классификацию. Офицеры вытолкнули его из поезда и потащили к десантному челноку. «Шайенн», - прошептал студент.
Похожая на жука машина рванулась вверх, как пробка из бутылки, и через несколько минут вплыла в шлюз тяжелого крейсера. Интересно, почему никто не закрыл шторками иллюминаторы?
- А неплохо у вас автоматика работает. Эй, вы, носопырки! Чего молчите-то? – распинался Кларенс. Офицеры не повели даже бровью.
Хантера грубо втолкнули в каюту. Когда через несколько часов дверь открылась, узник запротестовал – плюхнулся на койку и демонстративно отвернулся. Тогда два уже знакомых офицера схватили его под руки, проволокли ярко освещенными коридорами, втащили в какой-то кабинет и швырнули под ноги коренастому мужчине с мрачным лицом. Пленник сложил руки на груди и уставился на зазывные плакаты на стенах.
- Поднимите его, - прозвучал приказ.
Кларенс моментально оказался на ногах. Только сейчас он разглядел нашивки и многочисленные орденские планки*. Военный покусал губу и продолжил:
- Не время шутки шутить. Нам пришлось пойти на крайние меры. От лица Десантного Корпуса приношу свои извинения за нарушение принципа добровольности.
- Надеюсь, мне дадут чего-нибудь погрызть, - пожал плечами Кларенс.- Только причем здесь моя скромная персона?
- Притом, молодой человек, что из миллионов кандидатов система выбрала тебя. С большим отрывом.
- А я думал, мои достижения далеки от идеала.
- Результаты теста не обсуждаются.
Офицер указал на портативный считыватель ДНК:
- Если ты согласен, поставь подпись. Врать не буду: Миссия трудная и опасная. Возвращение сомнительно. Но мы рассчитываем на твою преданность долгу: времени осталось очень мало.
- Так бы и сказали, что у меня нет выбора, - Кларенс, бросаясь в бездну неизвестности, прижал руку к регистратору.
- Отлично! – оживился офицер и нажал кнопку коммуникатора. – Сержант Уильям Логан, зайдите ко мне!
В кабинет вошел высокий статный мужчина. Он что, родился в форме?
- Сержант Логан явился по Вашему приказанию, сэр!
- Определите новобранца Хантера в казарму, сгенерируйте обмундирование и поставьте на довольствие. С завтрашнего утра займетесь строевой и физподготовкой. Да, побрейте его наголо – и в душ! А то он превратит крейсер в рассадник вшей!
- Постойте! – возопил Кларенс. – Строевая… что?
- Разговорчики! Курс молодого бойца и армейскую подготовку пилота я за тебя проходить буду? Теперь ты – курсант! Отныне сержант Логан и первый уорент-офицер Спанкмайер - твои профессоры и деканы!
- А Вы-то кто?
- Виноват. Я – полковник Джеральд Манн, командир десантной группы тяжелого крейсера «Тикондерога», на котором ты имеешь честь находиться.
Полтора месяца подготовки показались Кларенсу адом. Постоянная строевая муштра и физподготовка сменялись зубрежкой уставов. И, как будущий пилот, Хантер изучал и готовил к вылету учебный «Шайенн». К вечеру бывший студент валился, на койку, как убитый. Утром все начиналось сначала.
Единственным светлым моментом в уставном кошмаре была стандартная импульсная винтовка M41. За стрельбу курсант удостоился скупой похвалы сержанта. Но за форму бывшему студенту влетало вдвойне.
- Почему брюки висят, курсант Хантер? – под издевательские смешки строя закричал сержант прямо в лицо подопечному. – Затянуть ремень! Ты солдат или мешок с тряпьем? Два круга с полной выкладкой бегом марш!
- Так точно, сэр, - пролепетал Кларенс, вызвав еще большее раздражение Логана.
- Не «так точно, сэр», а «есть, сэр»! В свободное время вместо отдыха будешь повторять устав!
Наставник побагровел и заорал, раздувая ноздри, словно разъяренный бык:
- Заруби себе на носу: «так точно» и «есть» - разные ответы! В бою путаница может дорого обойтись твоим товарищам, если тебе наплевать на собственную задницу! Три круга бегом, марш!
- Есть, сэр, - под смешки и улюлюканье строя Кларенс, едва не обливаясь слезами, бросился выполнять приказание.
Через две недели муштры и унижений, на утреннем построении Логан гаркнул:
- Курсант Хантер, на сегодня строевая подготовка отменяется! Поступаете в распоряжение пилота - уорент-офицера Спанкмайера!
- Есть, сэр! – ответил Кларенс.
Пилот – невзрачный мужчина с печальными синими глазами, открыл переходной люк учебного челнока с номером «2». Хантера он пропустил в застекленный, выступающий вперед нос, сам же занял место инструктора сзади.
- Вообще-то, сначала положена тренажерная подготовка, - как бы извиняясь, сказал Спанкмайер. – Но я предпочитаю не тратить время даром. Может, тебе летать в принципе не дано?
Катапульта швырнула челнок в космос. Звезды засверкали веселыми искорками. Прямо над головой, укутанная рваными космами облаков, раскинулась поверхность учебного планетоида. Кларенс осмотрел приборы – не считая панели вооружения, управление не сложнее туристического звездолета. Даже проще – нет межзвездных режимов!
- Попробуй порулить немного, – раздался в наушниках тихий голос Спанкмайера.
Кларенс покачал челнок, добавил и прибрал ход. Попробовал отойти подальше от крейсера. Машина чуть инертная, немного неуклюжая, но все же… Курсант резко развернул и сориентировал челнок носом по орбите. Хотел потянуть ручку ускорителя, она не двинулась с места. Инструктор держал ее мертвой хваткой.
- Стоп! – сказал он. – Неплохо! Университет, факультет, специализация, курс?
- Звездоплавания, строительство звездолетов, безопасность и защита, четвертый, - четко ответил Кларенс.
- Класс гражданской лицензии?
- Второй, сэр!
- Так… - инструктор на секунду задумался. – Рискнешь в атмосферу? На руках?
- А куда, сэр? Карта, ориентир?
- К черту карту! Почти на экваторе – пик! Его только слепой не заметит! Плотность атмосферы – ноль, девяносто четыре!
Далеко впереди облачную пелену прорвала маленькая черная заноза.
Кларенс пробежал глазами по приборам, прикинул орбитальную скорость, траекторию снижения, тормозной импульс. Дыхание перехватило. Ну, сейчас он покажет, что умеет…
Курсант выжидал. Планетоид поворачивался, черная иголочка постепенно росла, она резала рваную белую вату, словно торчащий вертикально нож. Максимальный угол входа в атмосферу для челнока «Шайенн» составляет… Кларенс потянул рычаг ускорителя, и через несколько секунд кабину осветило бушующее за бронестеклом пламя. Положив ладони на ручки управления, курсант едва заметными, ленивыми движениями, удерживал машину на траектории. На секунду Хантер глянул на инструктора – руки пилота покоились на коленях.
Наконец, стихия за бортом унялась, и челнок пронизал белесую пелену. Внизу поплыли мрачные серые скалы. Если здесь навернуться – пиши пропало.
- Аэродинамические плоскости! – крикнул Спанкмайер.
- Пока не нужно, сэр, - ответил курсант. – Корпус создает достаточную подъемную силу. Если ее не хватит, вихревые двигатели изменят вектор!
- Ха! Ну, как знаешь!
Впереди выросла гигантская стена – тот самый пик-ориентир.
- Справа уступ! Садись туда! – крикнул инструктор.
Кларенс выпустил опоры и опустил машину на плоский выступ скалы. Слева темнела бездонная пропасть. Справа, прямо за бронестеклом, уходила ввысь аспидно-черная гладь.
- Передохни, пока крейсер не сделает виток. Надеюсь, с взлетом и стыковкой у тебя проблем не будет, - сказал Спанкмайер и вдруг добавил: - Мы только что едва не гробанулись.
- Как? – похолодел Хантер.
- Я дурак, - ответил инструктор. – Это учебный челнок, у него другие ограничения. Кто ж знал, что перворазник устроит мне скоростной спуск в ад?
- Я так девчонок катаю, - наивно сказал Кларенс. – Должен же я показать им, на что способен.
- И как результат? – поинтересовался Спанкмайер.
- Больше одного раза никто не выдержал. Некоторых… выворачивает. Не понимают они ничего.
- Лошара ты, курсант Хантер. Девушки – это цветы, понимаешь? Нежные, хрупкие. А ты их – сапогами! Грубо и с особым цинизмом! Не у всех же за спиной сотни посадок!
Через полчаса Кларенс вывел челнок на орбиту, нашел локатором крейсер и загнал «Шайенн» во второй шлюз. Когда Спанкмайер снял шлем, его глаза улыбались.
- Считай, что сегодня ты сдал экзамен по пилотированию, - сказал он. – Я доложу командиру. Остались тактическая и огневая подготовки. Скучный ты человек, курсант Хантер. А я-то надеялся на развлечения.
Но все – и хорошее, и плохое, имеет свойство заканчиваться. Наконец, настал день принятия присяги. И Кларенс Т. Хантер, стоя с винтовкой возле звездно-синего полотнища, торжественно поклялся до последнего вздоха защищать человечество. Какой пафос. Но теперь придется, ничего не попишешь.
После церемонии командующий скептически оглядел Кларенса и сделал ему выговор:
- Форму корова жевала? Или ты весь день лазил по джунглям? Еще месяц-другой, и мы бы сделали из тебя заправского служаку. Не хочешь - заставим, не можешь – научим. На твое счастье, столько времени у нас нет.
Полковник вручил курсанту «крылышки» пилота и нагрудный погон:
- Подготовка окончена. Специальным приказом тебе присвоено звание второго уорент-офицера. Это не все: твои предложения по доработке импульсной винтовки приняты Комитетом по вооружению. Так что поздравляю тебя дважды.
Больше над Кларенсом не смеялся ни один солдат.
Планета-полигон неприветливо встретила «Шайенн» пыльной бурей. Серая круговерть непроницаемым одеялом укрыла бетонную площадку космодрома. Кларенсу пришлось попотеть с посадкой по радиолучу. Ничего, и не такое видали.
Сержант Логан, которого Хантер сам назначил себе в помощники, открыл дверь, и едва не задохнулся. К челноку подбежал человек в маске и протянул два дыхательных аппарата и очки:
- Держите! В этой распроклятой пыли невозможно дышать! Профессор уже заждался! За мной!
По кабинету вышагивал великан в твидовом пиджаке и брюках. Волевое, решительное лицо и квадратный подбородок говорили сами за себя. Начальник. Нет, большой начальник. Увидев Кларенса, он остановился и недоверчиво посмотрел на него ленивыми, как у трубкозуба, зелеными глазами.
- Вы – пилот? – наконец спросил он на удивление приятным баритоном.
- Второй уорент-офицер Кларенс Хантер прибыл в Ваше распоряжение!
- Будем знакомы. Я – директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Трофим Федосеевич. За мной!
Ученый схватил Кларенса за руку и потащил его по бетонным коридорам. Тренированный Логан еле поспевал за ними. Буквально швырнув обалдевшего от неожиданности пилота в крытый ангар, Невтриносов нетерпеливо крикнул:
- Да посмотрите же сюда! Это я его создал!
На металлической площадке под прозрачной крышей стоял маленький, не более десяти метров длиной, истребитель. Кларенс внимательно рассмотрел машину – ничего подобного он не видел ни в одном справочнике. Треугольное крыло с выдающимися вперед длинными законцовками, резко скошенные кили. Странные наплывы с шестью отверстиями по бокам кабины пилота. Любопытная машина.
- Понимаете, если послать туда обычную боевую единицу, она израсходует боезапас и останется беззащитной! «Луч» – совсем другое дело. Он способен утилизировать их боеприпасы! – выкрикнул профессор.
- Я чего-то ничего не пойму. Чьи – их? Мне так ничего никто и не объяснил! – закричал Кларенс. – Что за секреты от граждан? Это нарушает Конституцию!
- Тебе ничего не сказали? Серьезное дело, – профессор почесал квадратный подбородок. - Нет времени объяснять – просто выполняй свой долг. А пока добро пожаловать в кабину.
Сержант откинул фонарь и помог Кларенсу забраться в кокпит. Радар, панель управления вооружением, часы, пара многофункциональных дисплеев, да указатели уровней энергии, брони и защитных полей – вот и вся арматура. С такой справится даже ребенок. Конечно, есть и обязательный индикатор на лобовом стекле - куда уж без него.
Динамики по обеим сторонам приборной панели завыли, и Кларенс едва не выпрыгнул из кабины.
- Кхм… Проверка, проверка… Ла-ди-даааа… Страшно…- игриво пропел голос Невтриносова. - Кабина кажется великоватой, не переживай, ты будешь в легком бронекостюме.
- Сиденье слишком жесткое. Так и должно быть?
- Это потому что ты сел на руководство по эксплуатации.
Кларенс вытащил из-под пятой точки формуляр.
- Теперь нормально? – спросил ученый. - Изучай, приспосабливайся, можешь щелкать чем угодно. Активны только вспомогательные источники энергии.
Кларенс открыл инструкцию и с головой ушел в изучение машины.
Утром от пыльной бури не осталось и следа – ослепительное белое солнце било сквозь световые люки, веселые зайчики играли на металлических стенах. Подъемник вытолкнул посадочную платформу на крышу ангара. Кларенс поднял истребитель в воздух и повел его над желтыми барханами планеты-полигона.
На экране радара появились белые точки. Кларенс выбрал единственный доступный в меню пункт – нейтронные пушки.
- Цели видишь? – спросил профессор. – Fire at will! (Огонь по готовности.)
- Guns! Guns! Guns! (Веду огонь из пушки), - закричал Кларенс и нажал на гашетку.
Залп – металлические обломки падают на землю, вздымая клубы пыли. Пилот разнес еще несколько мишеней, и в шлемофоне раздался довольный голос ученого:
- Пока хватит. Можешь полетать, освоиться с управлением. Сегодня испытаний не будет. Не забудь – завтра тебя ждут на «Тикондероге».
- А почему пушек всего две? И ракет нет.
- Видишь ли, дружище. Чтобы получить хотя бы это, нам пришлось пожертвовать жизнью не одного хорошего человека. Ракеты, увы, израсходованы при испытаниях. Так что не обессудь.
Кларенс помчался почти над самой землей - истребитель превратился в пыльную хвостатую комету, он подчинялся малейшему движению ручек управления. Внезапно пилот почувствовал полное слияние с машиной: он стал с ней единым целым. Прилив радости и энергии захлестнул его. Да, ради такого стоило пройти ад строевой муштры. Видел бы его сейчас Рыжий!
- Ихххааа! – закричал Хантер, и перевернул истребитель вверх брюхом. Над головой замелькали волны барханов. Внезапно страшный удар сотряс кокпит. Индикатор компенсатора перегрузки сверкнул зловещим красным глазом. Взметнулся песок, полоска уровня защитного поля сильно просела.
- Надо бы поосторожнее, - пробормотал Кларенс. Как только энергетические щиты восстановились, он разогнал машину до трансзвуковой скорости и помчался… кто бы еще знал, куда.
Через час прямо по курсу показался океан. Под крылом поплыли песчаные пляжи. Искупаться бы… А почему нет, собственно? Пилот плюхнул истребитель на берег, скинул бронекостюм и скептически посмотрел на свою мертвенно-бледную, как у покойника, тонкую руку. Согнул ее в локте, напряг – ух ты, после армейской физподготовки под кожей выступили зачатки бицепсов.
«Ладно, не сгорю, вечер уже» - подумал Кларенс и решительно бултыхнулся в теплую, как парное молоко, соленую воду и довольно зажмурился.
Солнце клонилось к закату. Пора было лететь обратно, но выбираться в печную духоту пустыни совсем не хотелось. На лицо упала тень, и перепуганный пилот пулей вылетел на берег: большой бескрылый транспорт, негромко свистя вихревыми двигателями, коснулся пляжа широко расставленными посадочными опорами.
- Купаешься? А если бы ты утонул? Или утопил машину в зыбучих песках? – сержант Логан распекал уорент-офицера, как новобранца.
- Да я все равно плаваю, как топор. Повалялся возле бережка. Вы меня по радиомаяку нашли?
- Нет! Он выключен! Хорошо, что я подумал о море.
- Так! – Кларенс схватил Логана за плечо. – Надо поставить неотключаемый передатчик с независимым питанием…
Сержант захохотал:
- Салага. Ты еще в ночную разведку с фонариком сходи.
Утром Кларенс вывел «Луч» на орбиту и загнал истребитель в шлюз крейсера «Тикондерога». Полковник Манн ждал в кают-компании:
- Крылышки пилота носят слева, - пробурчал он вместо приветствия. - Погонять бы тебя еще по уставам, разгильдяй!
Хантер моментально исправил ошибку.
Перед крейсером клубилась бездна, абсолютная чернота внутри нее, казалось, глотала тусклый свет далеких звезд. Неяркие серебристые космы, словно пряди седых волос, обрамляли зияющий провал. Беззубая старуха? К счастью, пожилых людей Кларенс видел только на картинках в учебнике истории.
- Ну, будь! Удачи! – сержант Логан хлопнул ладонью по перчатке бронекостюма и закрыл фонарь кабины. Кларенс повернул фиксатор и почувствовал себя отверженным, отрезанным от мира непреодолимой преградой.
Так бывает всегда – пока кокпит открыт, ты говоришь с друзьями, дышишь воздухом планеты или большого корабля. Но стоит закрыть фонарь, ты становишься чужим. Только радио или транссветовая связь доносят до тебя знакомые голоса.
- «Шершень-1», я «Гнездо». Готов? – раздалось в наушниках бронекостюма.
Последняя проверка по контрольной карте…
- «Шершень-1» готов!
- Launch! (Пуск).
Катапульта выплюнула маленький истребитель. Кларенс поразился – огромный на первый взгляд портал оказался всего в несколько раз больше «Луча». Вот так обман зрения. Чернота, в которой не было едва заметного света, всегда сопровождающего космос, заслонила собой все. Жуткая пустота ударила по глазам. Пилот испуганно посмотрел на сошедшие с ума приборы. Зрение в порядке – уже кое-что. А в наушниках чей-то голос безразлично произнес:
- «Шершень-1» вошел в портал. Больше я его не вижу! Все…
Вспыхнул тусклый свет. Истребитель вывалился в трехмерное пространство, и Кларенс едва успел уклониться от темно-синей скалы. Пилот поднял «Луч» на пару сотен метров и вытаращил глаза. В обрамленной горами долине раскинулся город: хаотическое нагромождение разноцветных конусов, пирамид и куполов. Толстые опаловые иглы вонзались в светло-багровое небо. Время от времени внутри них проскакивала сапфировая молния, и розовые цветы разрядов распускались где-то внизу. Насколько хватало глаз, везде висело что-то вроде колючей проволоки. Ее фиолетовые кольца оплетали постройки, создавая неповторимую игру контрастов.
Неужели эту красоту придется разрушить? Может, «они» ждут посланника, чтобы предложить мир и сотрудничество? Перед Кларенсом встало суровое лицо полковника:
- Тебе придется убивать. Безжалостно и беспощадно, – говорил он на брифинге. - Не задумываясь - никаких угрызений совести, никаких колебаний. Или ты, или они. Действуй решительно, смело и быстро. Как с подружкой, с которой ты в постели первый и последний раз – wham, bam, thank you ma’am! (Бам, бам, спасибо мадам). Убей врага! Это – приказ! Выполнить его – твой долг!
Наваждение рассеял писк радара. Устрашающего вида бочонки с уродливым подобием вытянутых рук плыли в воздухе, лениво покачиваясь из стороны в сторону. Они приближались к истребителю, образовав что-то вроде кольца. Самому тупому стало бы ясно, что встреча с ними не сулит ничего хорошего. Что ж, дорога вверх заказана, остается…
Пилот швырнул машину вправо и вниз, проскочив между скал. Впереди – закрытые гермоворота. Во всяком случае, очень похоже. Створки распахнулись, пропуская машину в призрачный сумрак. Кларенс огляделся. Серые стены с отверстиями, покрытые черными пятнами пол и потолок. Забавного мало…
На радаре появились отметки. Небольшой плоский прямоугольник выстрелил - зеленоватые импульсы прорезали полутьму. Заскрежетали защитные поля. Кларенс развернулся, поймал врага в прицел и нажал на гашетку. Сверкнула неяркая вспышка и противник развалился на куски. Из стен выскочили еще несколько прямоугольников. Наверное, боевые дроны. Какие они тупые! Но как же их много! Истребитель завертелся волчком – пилот не без труда превратил вражеские машины в груду лома.
В дальнем углу открылась зияющая пасть проема. Кларенс подивился рационализму неизвестных хозяев. Наверное, они не хотели, чтобы пришелец ломал им двери! Истребитель вылетел в большой зал. Голубоватое сияние лилось откуда-то сверху. На полу валялся непонятный предмет, и пилот прошел прямо над ним, пытаясь разглядеть подробности неизвестного механизма. Раздался металлический звук, сменившийся приятным жужжанием. Когда же прямо под залп выскочил знакомый прямоугольник, Кларенс расплылся в улыбке: нейтронных пушек стало четыре! Разработанная Невтриносовым система работала великолепно. Противник, не желая того, сам снабжал своего убийцу.
Уже через несколько минут все слилось в сплошную мешанину стрельбы, вспышек и разлетающихся обломков. Враг давил числом. Кларенсу пришлось с боем пробиваться сквозь коридоры, залы и склады. Куда? Да кто его знает.
Машина проскочила над длинным черным цилиндром. Что-то жалобно звякнуло, на дисплее вспыхнула надпись «ядерные ракеты готовы, установите мощность боеголовки». Кларенс выставил минимум, и помчался дальше.
Дверь распахнулась, радушно приглашая пилота на смертный бой. «Впереди – множественные цели», - сообщил приятный женский голос, и Хантер нажал на «пикл» - кнопку пуска. Помещение залил ослепительный свет, ударная волна снесла полупрозрачную крышу. Казалось, сейчас рухнет весь город. Истребитель швырнуло в сторону. Полоски защитных полей поползли вниз, и Кларенс облегченно вздохнул: какое счастье, что он на всякий случай нырнул в укрытие, за резервуар с ярко-голубой жидкостью. Ядерный взрыв даже минимальной мощности, как известно, не жует, а давит.
Оставляя за собой десятки разбитых дронов, кромсая оборудование, подбирая ракеты и снаряды к найденной на каком-то складе автоматической пушке, «Луч» углубился в недра чужого города. Двери открывались одна за другой, схватка сменялась схваткой.
Внезапно гостеприимство закончилось: большие ворота остались замкнутыми. Кларенс разочарованно вздохнул: неужели у хозяев есть что скрывать? Наверное, там какое-то сверхмощное оружие. Он нажал на гашетку, и залп нейтронных пушек разнес створки.
Истребитель влетел в зал, заставленный продолговатыми контейнерами с прозрачным верхом. Кларенс подвесил машину в воздухе, пригляделся и онемел. Люди. Мужчины, женщины. Они замерли в пугающей неподвижности, залитые прозрачной, чуть желтоватой массой. Живые? Скорее всего, да. Какой смысл в мертвецах? Пилот сделал что-то вроде круга почета - здесь сотни, нет, тысячи пленников!
Пилот повел «Луч» к разбитой двери, и мир перестал существовать. Сердце бешено застучало, словно он сдал силовой норматив. Красавица… Пленница лежала неподвижно, сложив на груди маленькие руки. От кокетливых ярко-красных ногтей было невозможно отвести взгляд. Кларенс встряхнул головой, и вновь прилип к бронестеклу. Воплощенная мечта. Светлая, чуть розоватая кожа. Длинные золотые волосы разметались, на тонком лице застыла безмятежная улыбка и неподдельное счастье. Прижаться бы к ее чувственным, чуть пухлым губам, почувствовать тепло и аромат девичьего тела, ощутить радость объятий… Кларенс понял, что любит девушку, любит всей душой, всем сердцем, несмотря на то, что даже не представляет себе, кто она и откуда. Какие у нее глаза? Синие, зеленые или карие? Какая разница.
Прицельная марка скользнула по контейнеру, и пилот в ужасе убрал палец с гашетки: так можно только погубить людей. «Луч» не умеет изучать или спасать. Он построен для грязной, негуманной работы.
Значит, придется вернуться позже, когда миссия будет окончена, и ученые доберутся в это проклятое хранилище. С помощью всемогущей науки они освободят узников и вдохнут в них жизнь. И спящая красавица бросится на шею принцу в мятой форме уорент-офицера. Будущее казалось радужным, только никто не знал, что означают слова «миссия будет окончена».
Кларенс бросил взгляд на часы – оказывается, он не спал больше полутора суток. Пилот глотнул питательную смесь и помчался дальше, отстреливая всех, кто попадался ему на пути. Почему-то усталости почти не чувствовалось – наверное в сладковатую жижу добавили стимулятор.
Дверь в стене открылась, и зеленые вспышки замелькали в глазах. Подвешенная под потолком автоматическая турель одним выстрелом снесла половину защитных полей. «Луч» едва успел зависнуть маленькой нише за неправильными четырехгранными пирамидами.
Когда защита восстановилась, пилот поднял истребитель. Отвратительный скрежет наполнил кабину. Кроме большой орудийной установки, по рельсам на стене катались еще четыре турели. Совместный огонь полностью уничтожил энергетические щиты, на крыльях остались несколько оплавленных отверстий. Хантер плюхнул «Луч» обратно: ловушка. Шансов нет. Попробовать ракеты? Самонаводящиеся, неядерные, разумеется. Не сидеть же здесь, в конце концов! И когда пилот приподнял истребитель над ненадежной защитой, случилось чудо из чудес.
Время остановилось. Медленно и в полной тишине в прицел вплыли рельсы с автоматическими пушками. Ожидание захвата, казалось, длилось целую вечность. Наконец, из-под крыльев выскользнули две ракеты. Нос истребителя, словно завязнув в патоке, повернулся и, прежде чем вражеские заряды ударили по броне, еще два самонаводящихся снаряда уплыли к автоматическим часовым. Безропотно повинуясь движению ручки управления, «Луч» медленно опустился в безопасную нишу. В уши ворвалась приглушенная какофония звуков – гром разрывов боеголовок и удары вражеских залпов в стену.
Кларенс выпустил еще две ракеты и бросил истребитель к стене, осыпая большую турель залпами нейтронных пушек. Сверкнула вспышка, посыпались обломки – с орудийной установкой покончено навсегда. Несколько металлических листов ударили по «Лучу», оплавленные пробоины затянулись. «Броневая защита восстановлена» - сообщил информатор. Эх, Невтриносов. В руководстве об этом – ни слова.
Пилот осмотрел залитые резким фиолетовым светом ряды странных пирамид. Может быть это… яйца? Инкубатор? Палец лег на гашетку с написанной на ней страшной надписью «залп»… стоп! Нельзя же убивать детей! Надежда на будущее, продолжение рода и – «бам, бам, спасибо мадам»? Кларенс вновь увидел красавицу в контейнере… Золотистые локоны, сложенные на груди маленькие руки с кокетливо накрашенными ногтями... Никаких колебаний! Пилот нажал на гашетку, и бордовые пирамиды лопнули, разбрызгивая омерзительную на вид жижу.
Истребитель вихрем пронесся по инкубатору, сея смерть. Яиц не осталось. Внизу что-то блеснуло, и Кларенс едва не влетел в стену. Посадив машину рядом с разбитым близнецом «Луча», пилот откинул фонарь и выбрался наружу.
Разбитый истребитель бессильно лежал возле стены, разбросав изувеченные, с оплавленными дырами крылья. В закрытом кокпите, задрав вверх похожую на черный череп защитную маску, сидел мертвец. Человек словно пытался пробить взглядом потолок, чтобы в последний миг уходящей жизни увидеть недосягаемые звезды.
Кларенс протянул руку. Бронекостюм покойника аварийно раскрылся, и Хантер сорвал с каменной шеи идентификационные жетоны и забрал пистолет. По уставу личное оружие нельзя оставлять врагу. Засвистел воздух, выдувая из кабины «Луча» ядовитую атмосферу. «Нортон Гриффин» - прочитал Хантер, и увел машину прочь от инкубатора, ставшего могилой для известного отныне солдата.
Дальнейшие события Кларенс воспринимал сквозь пелену нечеловеческой ярости и злобы. «Луч» опустошительным ураганом пронесся сквозь длинные тоннели и наполненные дронами залы, превращая в обломки все на своем смертном пути.
Пилот научился бороться с огромными человекоподобными роботами, летающими бочонками и смертоносными треугольниками. Он уходил от управляемых ракет, уклонялся от залпов, прятался за колоннами и странными механизмами, встречая врага внезапным огнем. Скрежетали защитные поля, критически падал уровень энергии, и смерть была так близка, что, казалось, еще немного – и лезвие гигантской косы вспорет фонарь кабины. Но погибнуть – значит предать. Её.
Кларенс не спал почти четверо суток, усталость могильным холодом сковала тело. Лишь мысль о спящей красавице не давала чудовищному напряжению сломить человеческую волю. Один зал сменялся другим, и Кларенс говорил себе, что в следующем он обязательно отдохнет. Увы. Очередная дверь гостеприимно приглашала его на новую битву.
Внезапно «Луч» вылетел в ярко освещенный коридор. Гермоворота, каждая створка которых была размером с футбольное поле, остались закрытыми. Пилот ухмыльнулся и нажал на гашетку. Влетев в дыру с оплавленными краями, Кларенс на секунду замер: размеры всего, что он видел в этом странном мире, меркли перед чертогом с прозрачным куполом и немыслимым орнаментом на стенах.
У дальней стены, окруженное разноцветным сияющим туманом, клубилось нечто, похожее на воздушного змея. В человеческом лексиконе не нашлось слов, чтобы описать существо. К счастью, замешательство пилота длилось всего секунду. Он двинул ручку управления, и алый сноп огня промелькнул рядом с «Лучом». Ответный выстрел ракетой – она взрывается, не успев набрать скорость.
Воздух колыхнулся – десятки смертоносных снарядов помчались прямо в лицо. Кларенс едва не раскрошил собственные зубы и направил машину в пробитое им же отверстие. Дыра в металле стала центром вселенной. Надо успеть. Ставка – жизнь его девушки! «Луч» проскочил ворота. За спиной загрохотало, истребитель подбросило и качнуло ударной волной. Створки распахнулись, одну сорвало с петель, и она грохотом рухнула на пол.
Что же делать? Чудовище сбивает ракеты. А если выпустить все, что удалось накопить? Потом сигануть в маленькое окошко возле пола - и вон из атмосферы! Ядерных боеголовок двенадцать штук, на максимальной мощности должно нехило рвануть. Кларенс щелкнул тумблером «полный залп» и выставил замедление.
Истребитель влетел в чертог и развернулся носом к чудовищу. И снова случилось чудо. В полной тишине, медленно и плавно, ракеты скользнули в сторону монстра. Кларенс положил истребитель на крыло, и «Луч», неспешно набирая скорость, поплыл к узкому прямоугольному проему. Краем глаза пилот увидел, как ощетинившееся кровавыми иглами существо пытается сбить смертоносные снаряды.
Справа и слева проплыли шершавые стены. Машина выскочила из чертога. Кларенс поставил истребитель вертикально. Напрягая все силы, завывая вихревыми двигателями, «Луч» за считанные секунды выскочил в космос. Прямо перед носом открылась черная бездна портала. Пилот повернул голову и в ужасе заслонился рукой: ярчайшая вспышка поглотила город. А через долю секунды вся планета забилась в ослепительной агонии. «Луч» провалился в бездну, по глазам ударил немыслимый мрак…
Портал выплюнул истребитель и схлопнулся навсегда, изрыгнув язык белого пламени. Внизу, словно огромная карта, раскинулась поверхность неизвестной планеты. Зеленые материки пятнали чистую голубизну океанов, облака рваными клочьями ползли над серыми пятнами городов.
На дисплее вспыхнула надпись RETROFIRE (тормозной импульс). Истребитель провалился, за бортом вспыхнуло пламя. Космическая скорость погасла, и «Луч» помчался над центром крупного города. Солнце желтыми сполохами блеснуло в многочисленных окнах небоскребов. Пилот выпустил опоры и плюхнул истребитель прямо посередине большой площади. Со всех сторон бежали люди. Настоящие люди! Хантер открыл фонарь, спрыгнул на землю, сделал шаг и рухнул ничком.
Кларенс никак не мог вспомнить безмятежное лицо сгоревшей в термоядерном пламени красавицы. Какие-то голоса мешали сосредоточиться на тонких чертах, маленьком, чуть вздернутом носике, глазах… какого цвета у нее были глаза?
- …взгляд на две тысячи ярдов, полковник. Попробуйте достучаться.
- Хантер, ты меня слышишь? – в мир боли ворвался чей-то отвратительно жизнерадостный голос, - Тебя наградили почетной медалью Генри Зае!*
- Посмертно, - медленно и безучастно произнес пилот.
- Это война, и потери неизбежны, - пробормотал сбитый с толку полковник и положил на тумбочку небольшую коробку и новый нагрудный погон. – Таких наград всего две в Галактике!
- Хотел бы я знать, кто и за что получил первую.
Манн состроил кислую мину:
- Об этом лучше не говорить. Давай о хорошем. Мы изучили запись бортовых камер. И знаешь, что?
- Понятия не имею.
- Неизвестно, сколько там было существ! Какая удача, что ты их того… всех в хлам! Термоядерная детонация атмосферы – нам такое и не снилось!
Полковник откинул одеяло, сел на койку и продолжил:
- Угадай, почему система выбрала тебя? Ты единственный, кто экономил боеприпасы! Никому не пришло в голову валить на тренажере корабль-матку пушкой!
Кларенс оживился. Он сцепил пальцы в замок и сказал:
- Ваша хитроумная система полна глюков! Ее надо дорабатывать!
Полковник вздохнул.
- Наверное, надо. Но теперь нам некуда торопиться. Миссия завершена. Надеюсь, ты останешься в Десантном Корпусе пилотом. Вы нам нужны, первый уорент-офицер Хантер!*
- Я хочу закончить универ и поехать на практику. Мне остался последний курс.
- Не смею препятствовать. Но сначала – лечиться! Как ни говори, а полные психи в Десантном Корпусе ни к чему.
- Можно подумать, вам подойдут слегка сдвинутые по фазе, - вырвалось у Кларенса.
Полковник не сдержал улыбку.
- Сегодня «Тикондерога» стыкуется с базой. Через пару дней прилетит врач – Лилианна Андреевна Тимофеева. Медицинское светило галактического масштаба. Вдвоем вы сядете на транспорт и полетите на курорт – в санаторий.
Кларенс почесал в затылке и сказал:
- Не хочу. Можно мне лечиться на планете-полигоне?
Полковник, в свою очередь, почесал затылок.
- Хм… - сказал он. – Странное пожелание. Если Лилианна Андреевна сочтет возможным, пожалуйста. Прошу простить, но мне пора. Завтра из экспедиции возвращается крейсер «Бодега-бэй»*. Меня переводят на него командиром десантной группы.
- Поздравляю, - пилот выдавил что-то вроде жуткой улыбки.
- Тринадцать лет кораблик где-то болтался, - сказал полковник и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Кларенс достал из коробочки медаль. Тяжелая. Интересно, что это за сплав? «For cruelty to the enemy (за жестокость к врагу)», гласила надпись на обороте. На лицевой стороне звездолет на фоне огненного шара термоядерного взрыва бомбил планету с орбиты.
- Да уж, - сказал сам себе пилот.- Пожалуй, такой наградой можно гордиться.
Он откинулся на подушку, закрыл глаза, и что-то забормотал про себя. Снова «Луч» мчался по мрачным коридорам, и в который раз мир за бездной сверкнул ослепительным пламенем.
* Может показаться, что Галактическая Конфедерация только и делает, что воюет. На самом деле Звездный Флот и Десантный Корпус многофункциональны. Они выполняют функции МЧС, обеспечивают безопасность при исследовании планет, проводят дальнюю разведку. В общем, выполняют самую грязную работу. Не зря желающих сменить «рутину на романтику» находится не очень много.
* Генри Зае – древний император, который прославился тем, что завоевывал планеты, разрушая их ковровой термоядерной бомбардировкой с орбиты. Медаль его имени выдается человеку, уничтожившему враждебную цивилизацию. Впрочем, существование императора не подтверждено. (На самом деле это пасхалка).
* Пилоты в десантном корпусе на вес золота. К сожалению, их работа считается одной из самых тяжелых и непрестижных. Разумеется, и полковник, и профессор Невтриносов начали рвать бедного Кларенса на части. Тем более что профессор давно мечтал получить на планету-полигон постоянного пилота.
Проверка.
Безбрежная пустыня планеты-полигона встретила маленький звездолет дрожащим маревом над ослепительной желтизной песков. На центральном дисплее быстро росло рябое пятно - мрачные серые купола исследовательского комплекса. Кларенс Т. Хантер связался с диспетчером и уверенно пошел на посадку.
Едва крылатая машина успела коснуться опорами посадочной площадки, долговязый мужчина с квадратным лицом выскочил из крытой галереи-потерны на залитый солнцем бетон.
В борту звездолета открылся люк. Хантер - невысокий сероглазый блондин в мятой военной форме спрыгнул на землю и протянул руку:
- Здравствуйте, профессор! У меня сейчас ботинки расплавятся.
- Дружок! Это нормальная погода для здешних мест. Я начал бы переживать, если бы вдруг повеяло прохладой.
Профессор схватил Кларенса за рукав и нетерпеливо потащил по коридору. После утомительного марша ученый распахнул дверь кабинета. На ней, сверкая позолоченными буквами, красовалась табличка: «директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Т. Ф.»
- Что Вы мне хотели показать-то, Трофим Федосеевич? – хрипло спросил Кларенс, втягивая прохладный воздух пересохшими губами.
Ученый открыл холодильник и поставил на стол блюдо с ядовито-зелеными плодами размером с ноготь большого пальца.
- Ты плохо выглядишь. Подкрепись немного, - сказал он с ехидной улыбкой.
Кларенс недоверчиво лизнул покрытую мелкими ворсинками кожицу. Раскусил, и рот скособочило, будто внутри взорвалась начиненная лимонной кислотой бомба. Глаза едва не выскочили из орбит. Профессор быстро плеснул в стакан воды, сам же с аппетитом прожевал пару «термоядерных» даров природы.
- Не нравится? По-моему, так ничего.
- У меня нет слов, - спокойно сказал Кларенс. - Это все, зачем вы меня оторвали от важных дел? Проверить, придется ли мне по душе вырвиглазный фрукт?
- Это ягода. Постой-ка… Ты вроде шизоид, так ведь?
- Вроде как. Разве это важно?
- Очень! – оживился профессор. – Ты даже не представляешь, как.
Приложив палец к считывателю ДНК, Невтриносов сунул голову в недра огромного сейфа. Кларенс с трудом подавил активное желание отвесить профессору пинок и захлопнуть за ним массивную дверцу. Впрочем, это вряд ли что-то изменило бы.
Наконец ученый почесал квадратный подбородок и удовлетворенно хмыкнул.
Кларенс взял в руки непонятный продолговатый прибор.
- Новейшее оружие. Моя личная разработка! – воскликнул профессор. Его глаза сияли, как у ребенка, который сложил трудную головоломку. – Боевой разрядник плюс пусковая установка миниатюрных ракет. Встроен фонарик. Ну, так, на всякий случай.
- Не очень удобно. Оружие должно быть в форме хотя бы пистолета, а не пульта с кнопками, - резюмировал Кларенс.
- Плата за компактность. Рукоятка сильно увеличивает габариты. О точности не беспокойся – вспомни, куда обычно попадает молния.
- Куда попало, - съехидничал пилот.
Ученый навис над Кларенсом, как падающая башня:
- Но-но! Попрошу без глупых шуточек, первый уорент-офицер Хантер! Ты откомандирован в мое распоряжение, забыл?
- Я в армии человек случайный… просто поменял рутину на романтику. Так я могу попробовать?
- На испытаниях разберешься. Ракеты возьми! – профессор швырнул Кларенсу ремень с чехлом с красным крестом и подсумком.
- Зачем в симуляторе аптечка?
- Вечно ты спросишь так, что не знаешь, как ответить. Входит в комплект!
Профессор торопливо нажал на рукоятку массивной стальной двери.
Кларенс озадаченно почесал в затылке электродами разрядника:
- Постойте, разве вход в симулятор находится у Вас в кабинете?
Невтриносов схватился за голову и застонал:
- Вали уже! Мне лучше знать, что у меня и где!
На секунду Кларенсу показалось, будто на лице профессора мелькнуло выражение острой жалости и вины.
Загудел и лязгнул электромагнитный замок, освещенный кабинет остался позади. Кларенс шагнул в кромешную тьму. Перед глазами промелькнула радуга, словно кто-то плеснул в лицо светящейся краской. Физический перенос?
Где-то вдали замаячила призрачная серая муть. От холодного, сырого воздуха перехватило дыхание. Кларенс включил фонарь, яркий луч осветил мрачные, увитые плющом и лианами высокие стены. Сделав несколько неуверенных шагов, он почувствовал на затылке чей-то пристальный взгляд, обернулся и посмотрел вверх. Два блестящих глаза с явным интересом рассматривали человека. Кларенс сдвинул предохранитель, и тонкий писк эхом отозвался во всех уголках огромного зала.
Черная тень метнулась в прыжке. Хантер вдавил кнопку, и фиолетовая молния на секунду осветила летящую тварь с почти человеческим лицом и длинным жалом. Разряд прожег жуткое создание и ушел в стену. В глазах заплясали цветные круги. Сквозь безумное мельтешение Кларенс едва разглядел, как дымящаяся, обугленная туша монстра с отвратительным чавканьем раскрылась и выбросила извивающееся щупальце.
Хантер испустил дикий вопль и рванул, что есть силы на свет, туда, откуда едва заметный ветерок доносил сырую прохладу. Внезапно земля ушла из-под ног. Сердце, только что бешено стучавшее где-то в районе пяток, прыгнуло к горлу и перекрыло кислород. Наверное, конец.
Вода – мягкая субстанция лишь на первый взгляд. При высоких скоростях она тверже бетона. Полет, казалось, никогда не закончится…
От удара Хантеру показалось, будто из него вышибло дух. Он кое-как вынырнул и отчаянно забултыхался в черной, обжигающей ледяным огнем, воде. Течение ударило его о стену, рука скользнула по мокрому, скользкому камню и вдруг ухватилась за упругую ленту, свисающую до самой воды.
Напрягая все силы, Кларенс начал карабкаться в темноту. Нащупав край скалы, он кое-как сумел выбраться на твердую землю.
Кто-то большой плеснул в холодной подземной реке. Кларенс направил вниз яркий белый луч, но увидел только пробежавшую по зеркальной поверхности рябь. Он посветил вверх и задрожал отнюдь не от холода, несмотря на то, что одежда промокла насквозь.
К потолку приклеились два пульсирующих бугристых мешка. К воде свешивались фиолетовые, похожие на веревки, щупальца. На всякий случай Хантер снес разрядом обоих монстров – мало ли на что взбредет им в головы.
Искра разрядника зажгла серо-зеленую завесу плюща на отвесной стене. Кларенс протянул к огню руки. Замер, наслаждаясь блаженным теплом. Когда, наконец, разум снова обрел способность мыслить жуткая, почти нереальная догадка ржавым гвоздем врезалась в мозг: это не симулятор! В имитации реальности нельзя промокнуть!
Плющ прогорел почти полностью. На секунду огонь ярко вспыхнул и погас, осветив на секунду все закоулки почти прямоугольной пещеры с гладкими стенами. В дальней стене, между небольших валунов, темнело идеально круглое отверстие.
Кларенс вставил в отверстие разрядника ракету из патронташа и зашагал к выходу.
Стены мало-помалу расступались. Хантер прошел по узкой тропинке по краю подземной трещины и выбрался в широкое ущелье между шершавыми серыми скалами. Где-то далеко алели горные вершины, залитые огромным оранжево-красным солнцем. Ничего себе – красный гигант! В какой же звездной системе он находится?
Совсем рядом что-то зашевелилось, и Кларенс, не веря самому себе, протер глаза. И еще раз. Видение не исчезло.
По каменистой тропе уныло брел слоненок, таких много в зоопарках на самых разнообразных планетах. Печального вида создание осторожно двигалось вперед, ощупывая хоботом небольшие валуны. Внезапно существо свернулось в двухметровый шар и бесшумно метнулось к остолбеневшему человеку.
Электрический разряд оставил на блестящей, словно полированной, поверхности черное пятно. Монстр снова стал «слоником», издал странный звук, похожий на резкое «пшшш» и выпустил струю жидкости. В нос ударил запах формалина. Кларенс успел прыгнуть в сторону - едкая смесь слегка зацепила одежду.
Хобот резко махнул над самой землей, пилот рухнул навзничь и взвыл от резкой боли, пронзившей левую ногу до самого бедра. Над головой нависли острые серые скалы.
«Слоник» отскочил назад и снова зашипел. Вонючие брызги едва не попали в глаза. Кларенс сжал зубы и надавил на кнопку оружия - фиолетовая молния ударила прямо в извивающийся нарост. То, что у нормального животного называлось бы головой, превратилось в бесформенную головешку.
Еще разряд – существо съежилось в потемневший ком и, подскакивая, покатилось прочь. Хантер попытался выстрелить ракетой – монстр не излучал тепла, и умная электроника, сердито буркнув, запретила пуск.
В ущелье воцарилась полная тишина. Лишь ветер едва слышно шелестел в скалах.
Закусив губу, Кларенс прижал анализатор автоматической аптечки к распухшей и посиневшей лодыжке. Вспыхнула надпись «анестетик и коллаген введены, рекомендуется обратиться в ближайший стационарный медпункт». С тем же успехом аптечка могла бы порекомендовать найти здесь ресторан.
Впоследствии Кларенс вряд ли сказал бы, сколько он, чертыхаясь и кряхтя, хромал по усыпанному камнями дну ущелья, пока не наткнулся на массивную металлическую дверь. Каким образом она оказалась в скальном массиве?
- Ну, офигеть теперь, - сказал сам себе Хантер и потянул блестящую ручку задвижки. Внутри тусклым синим светом горели лампы дежурного освещения. Ага, раз есть электричество, значит, где-то есть и генератор. Причем, что самое любопытное, рабочий.
Кларенс, хватаясь за абсолютно гладкие серые стены, заковылял по бесконечному тоннелю. Несколько раз он останавливался, глубоко вдыхал прохладный воздух, и вновь двигался дальше, пока не уперся в еще одну дверь. Щелкнул замок.
Перед измотанным человеком, словно пещера Али-Бабы, открылся ярко освещенный зал. Абсолютно пустой, если не считать двух массивных башен нейтринных генераторов и самого большого сокровища во Вселенной – источника очищенной питьевой воды.
Кларенс, отчаянно кряхтя, проковылял в короткий коридор и выбрался в ущелье по другую сторону горы навстречу очередному обитателю планеты.
Чудовище было огромно. Белесая, с голубоватым гребнем голова едва не возвышалась над окружавшими ущелье скалами. И страшное, окутанное кровавой дымкой существо двигалось в практически полном и от того неестественно жутком безмолвии.
Удивительно, но Кларенс более не чувствовал страха, наверное, предыдущие встречи с местной фауной высушили душу. Он поднял разрядник и нажал на кнопку пуска ракеты.
Головка наведения, как ни странно, захватила цель, и ракета, хлопнув, синей бабочкой трассера рванулась в свой смертный путь. Хантер не стал смотреть. Он едва успел добраться до двери, как белая вспышка залила коридор с силой десятка полуденных солнц.
На секунду сердце кольнула игла ужаса. И тут же вместо страха пришло успокоение, рабская покорность судьбе. И когда ударная волна швырнула Хантера в каменную стену так, что спина отозвалась незатихающей болью, он принял смерть, как нечто само собой разумеющееся, обыденное. Как избавление.
Кларенс остался жив. Видимо, основная часть энергии, отраженная скалами, ушла в красноватое небо. Но и того, что осталось, хватило с лихвой, чтобы сломать, изувечить хрупкое человеческое тело. Он попытался пошевелить пальцами ног – никакой реакции, будто кто-то выключил всю нижнюю часть тела.
Это конец. С такими увечьями нет никакой надежды выжить. Хантер взвыл ломая ногти о бетон, и звериная ярость, страшное желание мести застлали разум и заглушили боль.
Кровяной сгусток мешал дышать. Хантер кашлянул, содрогнулся от боли, сплюнул и пополз. Пытаясь цепляться руками за гладкий пол, подтягивая непослушное тело, он добрался до распахнутой двери и вывалился в освещенный зал. Какая удача, что он, разгильдяй этакий, забыл повернуть задвижку.
Ему едва хватило сил добраться до источника с водой, он извивался и царапал ногтями стену, но подняться и промочить пересохшее горло так и не сумел. Жалкие полтора метра стали равны высотам самых недоступных горных вершин.
В голову навязчиво лезла мысль, что профессор – блестящий исследователь, и великий экспериментатор, чего-то недобрал, как цивилизованный человек. Жаль, что теперь вряд ли будет возможность высказать коварному ученому правду в лицо.
Кларенс вытащил из патронташа ракету, и попытался вставить ее в пустое отверстие зажатого в руке разрядника. В другое время он сделал бы это одним движением руки, но сейчас пружина фиксатора превратилась в почти непреодолимое препятствие. Усилий искалеченного тела едва хватило, чтобы ракета защелкнулась, наконец, в металлической трубке. Что ж, легкую смерть надо заслужить. Теперь достаточно нажать на кнопку…
Но система наведения второй раз за день отменила пуск, отказавшись даровать избавление своему владельцу. Предохранитель? Хантер застонал, поднял голову и, что было сил, ударился ей о бетонный пол. Увы. Он даже не потерял сознание.
Внезапно дверь распахнулась, и чей-то удивленный голос воскликнул:
- Живой человек!
Кларенс приподнялся и уставился на двух рослых десантников. На их мужественных лицах явно читался страх.
Один из военных, в ненавистной всем курсантам форме сержанта, пошарил в подсумке для ракет и зачем-то заглянул в аптечку:
- Есть маяк! Мы спасены, капрал! Спасены!
Стараясь ступать как можно мягче, солдаты вынесли Хантера на каменистое плато между серых скал. Туда, где совсем недавно ракета настигла чудовище.
От каждого шага невольных спасателей темнело в глазах, но физические страдания были ничем по сравнению с яростью, и рука изо всех сил сжимала рубчатое тело разрядника.
В розовом небе засияла фиолетовая звезда, она пролилась радугой, и десантники потащили Хантера в медицинский центр планеты-полигона. Но прежде кто-то очень жестокий наступил ему на руку так, что хрустнули кости, и вырвал оружие из бессильно разомкнувшихся пальцев.
«Объект Кларенс Т. Хантер, углеродная органическая форма жизни, сканирован и закодирован. Общая масса 62 килограмма.
Состав:
кислород – 39 кг,
углерод – 11.78 кг,
водород – 5.58 кг,
азот – 3.1 кг,
кальций – 0.62 кг,
фосфор, сера, натрий, хром, магний, железо, йод, фтор, бром, марганец, медь, селен…
Оцифровка…
Список повреждений сохранен в файл.
Дематериализация…
Коррекция повреждений…
Предварительная сборка…
Переполнение, аварийное завершение программы…
Восстановление…
Коррекция повреждений…
Предварительная сборка…
Материализация…
Телепортация завершена, объект Кларенс Т. Хантер успешно восстановлен и откорректирован. Нажмите любую клавишу».
Металлическая дверь телепода номер два с жужжанием отъехала в сторону. Абсолютно голый Кларенс прежде, чем кто-либо успел его остановить, вихрем вылетел в коридор. Какая-то девушка в ужасе прижалась к стене, пропуская безумца.
Хантер влетел в кабинет профессора и схватил лежащий на столе разрядник. Щелкнул предохранителем, навел оружие на омерзительно ухмыляющуюся рожу и нажал на кнопку… Ничего не произошло.
Профессор тяжело вздохнул и разжал ладонь. На ней блестел боевой модуль:
- Я предпринял кое-какие меры предосторожности.
Кларенс рванулся вперед, сильные руки сержанта-десантника схватили его за плечи.
- Ну-ну, не стоит так переживать. Ты принял участие в очень ответственном эксперименте. Я бы даже дал тебе вторую медаль. Несмотря на то, что на планете не было никаких монстров.
- Как… никаких? Не может быть…
- Все, что ты видел – твои страхи, не более того. Местные существа – живущие на скалах зверушки размером с ладонь. Они способны воздействовать на разум, пробуждая спрятанные в подсознании угрозы.
- Но я убивал их собственными руками! Я видел, как чудовища сгорали!
Невтриносов вышел из-за стола, улыбающийся и вальяжный:
- Ты просто хотел это видеть.
- Но моя нога!
Профессор сердито сдвинул брови:
- Ты сам ее сломал о камень, пока боролся с собственным воображением. А уж выстрелить ядерной ракетой в нагретую солнцем скалу - очень умно с твоей стороны.
- Кто бы мне еще сказал… - злобно процедил сквозь зубы пилот.
- А если бы ты знал, не стрелял бы? – ухмыльнулся Невтриносов, - Впрочем, не было бы счастья… атомный взрыв спугнул или уничтожил существо, промывающее тебе и тупым, как пробки, десантникам мозги.
- Значит, все это – галлюцинации, что ли?
Профессор почесал квадратный подбородок.
- Именно так, ха-ха-ха. И ты, как распоследний болван, позволил местной мелюзге себя надуть. Если человек дурак, это навсегда.
Мертвая хватка десантника неожиданно ослабла, и Хантер, что было силы, двинул кулаком в нагло улыбающуюся рожу профессора. Тот завыл, запнулся за стул и покатился по полу, держась за скособоченную челюсть. Кларенс попросил у сержанта куртку, и побрел в медблок, связав на манер смирительной рубашки длинные рукава.
Хантер проснулся посреди ночи. Какая-то мысль, странная, скребущая подсознание догадка не давала ему покоя, адским огнем жгла мятущуюся душу. Немного покрутившись, он сел на койке и начал медленно размышлять вслух, словно пробуя на вкус каждое слово:
- Значит, тварюшки воздействуют на разум. Вроде ничего необычного в этом нет – кто знает, кто там встречается. Но откуда им известно о человеке? Нет, не так. Людей они, без сомнения, видели.
- Кларенс, - сонный голос дежурного фельдшера-оператора прервал тяжкие раздумья. - Три часа ночи. Дай поспать, а?
-Дебби, подожди. Слушай меня. Если когти, зубы или электрические разряды будут работать во всей Вселенной, то более тонкие воздействия требуют настройки на конкретную нервную систему или биохимию. И эти настройки тысячелетиями вырабатываются эволюцией.
- Что ты хочешь сказать? – невысокая молодая женщина зевнула и встала со своей койки.
- Видишь ли, Дебби, капля зарина убивает человека, воздействуя на фермент холинэстеразу. Но у многих негуманоидов нервный импульс передается по-другому, и зарин для них не опаснее простой воды. А подсознание – куда более сложная материя.
- Совпадение?
- Скорее, я напишу научно-фантастический роман, наугад тыкая в клавиатуру. Но вероятность ненулевая, особенно если обитатели планеты разумны. Бегом к медстанции, мне нужен характер повреждений моей ноги. Посмотри, можно ли их получить, ударившись о камень!
Кларенс рванул стальную дверь и включил питание. Пальцы фельдшера пробежали по клавиатуре:
- Записи… стерты. Пусто. Ничего нет. Ты где? Эй, Кларенс?
- Хорошо, что вы не успели уничтожить отходы, - ответил Хантер, швыряя прямо на пол содержимое мусорного контейнера.
- С тем тарарамом, что ты устроил, было не до них. Кстати, Невтриносов, едва вышел из медстанции, заявил, что подаст рапорт командованию: ему нужен пилот. Тебя, наверное переведут сюда, в Центр.
Кларенс медленно встал, держа в руках изодранную куртку. Помещение наполнил острый запах формалина.
- Спасибо за помощь, Дебби. Я знаю, какую награду потребовать у профессора. Пусть только попробует мне отказать. Я его в порошок сотру, интегралы считать заставлю. Придумал же спасательную операцию. Можно немножко… нет, много пафоса?
- Может, ты сперва вылезешь из мусора?
Хантер усмехнулся. Впервые через годы после Миссии он понял, что все еще может улыбаться!
- Я среди отбросов общества чувствую себя таким значительным. И так: отныне и навсегда верным спутником и товарищем странствующего рыцаря станет... угадай с трех раз, кто? Разумеется, боевой разрядник. Со встроенной ракетной установкой, куда уж я без нее?
- Вот шут гороховый, - едва выговорила Дебби сквозь приступ неудержимого смеха.
Отказ.
Кларенс Т. Хантер распахнул дверь, влетел в кабинет профессора Невтриносова и замер. Профессор сосредоточенно ковырял вилкой вермишель с котлетой. Долговязый ученый насупил брови, покачал головой и выложил на стол молоток.
- Зачем это? – растерянно спросил Хантер.
- По голове себе постучи, дятел! Тебя вежливости не учили? Я обедаю, а ты врываешься без предупреждения! Но, раз уж заявился, присаживайся!
Кларенс осторожно сел на краешек стула. Профессор тщательно прожевал котлету, запил ее соком и только тогда продолжил:
- Хантер! Правда, что ты при управлении челноком или звездолетом не жалуешь систему виртуальной реальности? Предпочитаешь давить на реальные кнопки? Почему?
- А вам какое дело? Я же не упрекаю вас в пристрастии к стрелочным часам, - огрызнулся Хантер.
- От моих часов не зависит эффективность в бою, – спокойно ответил профессор.
- Бой – дело другое. Но почему-то именно в реальном бою вы не удосужились оснастить экспериментальный истребитель подобной системой.
- Не было времени, - вздохнул ученый. – Как там твой новый звездолет?
- Полностью готов. Он здесь, на площадке. Я назвал его «Призрак» - Wraith.
- А как-нибудь попроще нельзя было? – скривился профессор так, будто разом проглотил целый лимон. – В ближайшее время инженеры смонтируют на твоем аппарате систему полного слияния. Ее нужно испытать.
- Это как – полного слияния? – растерялся Кларенс.
- А это результат твоих… гм… художеств на Земле. Документацию получишь позже. А пока… держи! Подарок! – ученый протянул молоток.
Хантер изумленно воззрился на инструмент:
- Мне он совсем ни к чему…
- Будешь таскать его везде, пока не научишься хорошим манерам! Он будет напоминать, что в двери надо сначала стучать, а лишь потом заходить. И если я увижу тебя без молотка, доложу командующему. Свободен!
Сложное оборудование для динатронной обработки есть только на верфях, где строят и ремонтируют звездолеты. Но исследовательские центры были, разумеется, исключением: их опытные доки оснащали самым совершенным оборудованием для работы с летающими лабораториями.
«Призрак» раскрыли, точно пластиковую модель и подвесили верхнюю часть на особых захватах. По нижней сновали дроиды, монтируя новую систему.
Хантер, содрогаясь от внутренней боли, смотрел на разобранную звездную машину. Ему казалось, будто роботы копаются в его собственных внутренностях.
Внезапно кто-то положил руку на плечо:
- Тяжелый истребитель класса «Центурион»? Хороший выбор!
Кларенс подпрыгнул едва ли не до потолка и резко повернулся: перед ним стоял высокий молодой человек с бородкой.
- Питер Джастин Самнер, научный сотрудник! Можешь звать меня Пиджей! – отрекомендовался он. – Я буду наблюдать за испытаниями. Меня прислал профессор.
- Как тебя звать? Пиджин, то есть, голубь? – съехидничал Хантер. – Как интересно. Голубь мира на планете-полигоне. Это что-то.
Питер нахмурился:
- Взрослый же человек, Хантер, а несешь такую чушь… Как маленький!
- Откуда ты меня знаешь?
- Невтриносов приказал найти белобрысого хохмача с молотком. Все очевидно! – едко сказал Пиджей.
В ответ Кларенс надулся и с гордостью произнес:
- Это не совсем «Центурион». Уникальная машина. Творческая переработка истребителя в дальний разведчик-изыскатель. Тридцать один метр длиной, шестьдесят пять тонн полной массы. Из них двадцать – планетный модуль. Аэродинамическая форма. Способен летать в газовой и жидкой атмосфере. Куча оружия на борту.
- По-моему, жидкая атмосфера называется океан.
- С точки зрения звездолета без разницы. Еще вопросы?
- Можно хоть немного тепла в голосе?
Хантер пожал плечами:
- Я попробую, Пиджин. Идемте в столовую. Я больше не могу смотреть, как потрошат мое дитя.
Кларенс зашагал по коридору. Питер едва поспевал за ним.
- Профессор давно мечтал о летающей лаборатории. Вместе с пилотом, - сказал Пиджей. – Но почему именно ты, я не понимаю. После истории с разрядником я бы лично вымел тебя поганой метлой. Ты бы у меня всю оставшуюся жизнь разводил цветочки.
- Может, он знает что-то, чего не знаешь ты? – спросил Кларенс и распахнул дверь комнаты, которая по традиции называлась столовой.
К вечеру андроиды закончили монтаж. Верхняя половина корпуса легла точно в направляющие нижней. Подвешенный на захватах звездолет вплыл в динатронную камеру. На несколько секунд в окошке вспыхнуло тусклое сияние. По корпусу пробежал голубоватый луч сканера. Раскрылись металлические створки, и транспортер-платформа вывезла «Призрак» на посадочную площадку.
Утром Кларенс робко постучал в дверь кабинета профессора.
- Войдите! – раздалось в ответ.
Хантер осторожно протиснулся внутрь.
- Вот так бы всегда, - ухмыльнулся Невтриносов и указал на стул. – Как спалось?
- Спасибо за беспокойство, - как обычно съехидничал Хантер и положил молоток на стол. – Замечательно. Я всегда быстро засыпаю перед ответственным заданием, сути которого мне никто не удосужился объяснить.
- Нет времени на разговоры. Включишь систему – поймешь сам, что делать. Программа испытаний зашита в бортовой компьютер.
В дверь постучали. Ученый крикнул «войдите!» и в кабинет, задыхаясь от быстрого бега, влетел Питер.
- Наконец-то явился. У меня, похоже, одни разгильдяи работают! Хантер, бери напарника и начинай испытания, - раздраженно сказал профессор.
- Э… Мне не нужен второй пилот, - заикнулся было Кларенс.
- Не беси меня… - прорычал Невтриносов. - Марш на испытания! Живо!
Хантер метнулся к двери.
- Куда? – остановил его профессор. – Молоток не забудь!
Открыв люк, Хантер пригласил напарника внутрь и неожиданно схватил его за руку:
- Слушай, будь другом! Принеси мой коммуникатор! Я забыл его у профессора. А я пока приготовлю аппарат.
Питер скрылся в крытой галерее. Кларенс показал ему вслед нос, задраил входной люк и поднялся в кокпит. Пару минут он пытался пристроить молоток, чертыхнулся и просто положил его на консоль. В конце концов, искусственная гравитация не даст инструменту свалиться на пол при любых маневрах.
Засвистели вихревые двигатели. Под крылом поплыли песчаные дюны, горизонт подернулся голубоватой дымкой. Кларенс глянул на дисплей: кто-то уже ввел в навигационную систему данные. Он вывел звездолет на сверхзвук и остроносая машина, громыхая ударной волной, помчалась к белеющим на горизонте вершинам гор.
Интересно, как работает пресловутая «новая система»? Хантер поерзал в кресле и на всякий случай пристегнулся. Откинул защитную крышку, чуть помедлил, повернул переключатель и воспарил над заснеженными скалами.
Звездолет исчез. Руки превратились в атмосферные плоскости, тело стало фюзеляжем, ноги… да кто знает, куда они пропали? Вместо собственного биения сердца Кларенс ощутил ровную мощь реакторов и вихревых двигателей. Разум соединился с бортовым компьютером и заработал быстрее вспышки ядерного взрыва. Полное слияние с машиной…
Хантер… а может быть, «Призрак», нырнул в разлом и помчался в извилистом коридоре, ловко уворачиваясь от покрытых трещинами стен. Прямо перед носом вырос черный прямоугольник с белым кругом – учебная мишень. Удар нейтронными пушками – каменные обломки черными брызгами разлетелись во все стороны. Мимо! Да что такое!
Внезапно руку-крыло свело судорогой. От боли потемнело в глазах… или сенсорах. Кларенс попытался взвыть, но рот пропал куда-то вместе с остальным телом.
Звездолет ринулся в подернутое белесой дымкой небо и начал выписывать немыслимые фигуры пилотажа. Хантер попытался переключить управление, но у него не было рук! Нервные импульсы терялись где-то внутри взбесившегося компьютера. И раз система управляется сознанием, единственный способ выбраться из передряги – потерять его.
Любой другой человек потерпел бы фиаско. Но Хантер всегда воспринимал разум и тело, как нечто обособленное друг от друга. Он воткнул в раскол воображаемый лом, и, раскачивая его из стороны в сторону, начал расширять зияющую брешь между плотью и душой. Наконец, боль повисла где-то далеко…
Хантер попытался выключить компенсатор перегрузок. Он возжелал этого всем сердцем, всей душой и страшная сила вбила его в кресло так, что затрещали кости. Голова взорвалась десятком сверхновых, и Кларенс очутился в кабинете профессора. Ученый, заложив руки за спину, ходил взад-вперед по кабинету, а на стуле, виновато повесив голову, съежился Питер. Он-то здесь причем?
В ушах раздался неприятный шум, будто ураган гнал по ковру миллионы бумажек. Где-то далеко вспыхнула звезда, и поток белого света вбил Кларенса в самого себя…
Хантер висел в кресле на ремнях. Все тело ныло, будто кто-то долго и методично избивал его ногами. Особенно досталось голове: пульсирующая боль сверлила череп, волнами растекаясь до самых плеч. По лбу, заливая глаза, текло что-то мокрое, теплое и противное.
Кларенс вытер непонятную субстанцию и кое-как разлепил глаза. Звездолет застрял в расселине и лежал на боку, задрав к небу атмосферную плоскость. Центральный дисплей кричал желтым и красным цветами: аварийная защита погасила оба реактора. К счастью, корпус остался цел.
На консоли управления валялся молоток. Хантер попытался ухмыльнуться через боль: вот что треснуло его по голове! Очень удачно: как ни говори, лучше получить по тыкве, чем стать похожим на плоского слизня в зоопарке Тилля. С перегрузками шутки плохи.
Недолго думая, Хантер откинул защитную крышку и потянул желто-черную ручку. Три секунды, и катапульта отстрелит заостренный нос вместе с кабиной пилота.
Сзади бахнуло, кресло больно ударило по спине. Краем глаза Хантер успел заметить летящий прямо в лицо молоток и нагнул голову. Инструмент загремел где-то сзади. Засвистел аварийный двигатель. Горизонт вернулся в привычное положение. Внизу поплыли зубья горных вершин. Они постепенно становились все ниже и ниже, кряж перешел в плоские холмы, и в равнину, засыпанную бесконечными желтыми песками.
Энергии хватило на половину пути. Капсула резко снизилась и запрыгала по барханам. Наконец, словно странный бобслейный снаряд на финише, она замерла на вершине песчаного холма. Едва улеглась пыль, Хантер выключил аварийный маяк, проверил систему жизнеобеспечения и спустился вниз, в шлюзовую камеру. Достал аптечку, прижал ее к рваной ране над правым виском и зашипел, словно разъяренный кот. Медицинский клей – это больно. Нет, очень больно. Зато сразу останавливает кровь.
Обработав свои раны, Хантер вообразил себя рыцарем на привале после сражения с неведомым чудовищем. Он положил китель под голову, свернулся калачиком в углу шлюзовой камеры и уже через несколько минут спокойно посапывал. Ему снилась золотоволосая принцесса с холодными льдинками голубых глаз. Она лежала в наполненном прозрачной жидкостью контейнере и ждала только его. Он протянул руки, но его избранница вспыхнула жарким пламенем и превратилась в обгорелый скелет…
Хантер закричал и очнулся на металлическом полу спасательной капсулы. Подавив приступ тошноты, он выбрался в кабину и скривился от боли: под черепом будто кто-то пересыпал мелкие, но очень острые камешки.
С любопытством глянув на россыпь звезд в черном, как вакуум, небе, Хантер щелкнул переключателем аварийного маяка, пристегнулся и уставился на светлую полоску над горизонтом. Он еще никогда не видел рассвета здесь, на планете-полигоне.
Понемногу сияющая полоса ширилась, росла, меняя цвет от красного до лимонно-желтого. Внезапно звезды разом погасли. Где-то далеко сверкнула зеленая вспышка, будто солнечный луч прошел через кристалл изумруда. Наконец, над горизонтом поднялся ослепительный диск, заливая все вокруг обжигающим светом. Глубокие тени барханов изрезали пустыню. Белесое небо приняло свой обычный нежно-голубой оттенок.
Потрясенный Хантер сидел, раскрыв рот, пока на него не упала тень. Только тогда он поднял глаза и увидел транспортный челнок с эмблемой Звездного флота. Зажужжали захваты, и гравитационный луч втянул капсулу в трюм.
Нетвердо ступая, словно приноравливаясь, куда ставить ногу, Кларенс вошел в кабинет профессора. Невтриносов посмотрел ему прямо в глаза и хлопнул по столу ладонью:
- Марш в медстанцию! После поговорим.
- Мне вроде и так хорошо.
- У тебя нистагм, – сквозь зубы процедил профессор.
- Чего у меня? Ну вот, теперь мы с ним точно ни на что не пригодны, – съехидничал Хантер.
- Глаз у тебя дергается. Сотрясение мозга. С ним не шутят! В медблок, быстро!
Кларенс оперся о стену и умоляюще сказал:
- Трофим Федосеевич, выслушайте, пожалуйста! Забыть могу! Вопрос жизни и смерти! Кто-нибудь когда-нибудь пользовался спасательными капсулами на малых звездолетах? Есть статистика?
- Зачем тебе это? – изумился сбитый с толку профессор.
- В аварийных накопителях недостаточно энергии. Если бы дело произошло на орбите, я бы оставил нехилый кратер посреди пустыни. Проектировщики этого чуда, наверное, сами в космос и не собирались. Я ведь использовал типовую конструкцию. Она давно не менялась! И это на боевой машине!
Ученый раскрыл рот. Когда к нему, наконец, вернулся дар речи, он почесал квадратный подбородок и сцепил пальцы в замок:
- Мда… Гм… Ничего себе заявления… А раньше ты об этом сказать не мог?
- Без контрольного эксперимента? Что бы меня подняли на смех? – Кларенс пошатнулся и начал сползать по стене. Ученый бросился к нему, подхватил и усадил в кресло. Сел напротив и примирительно сказал:
- Но ты нас здорово напугал! Представляешь, нашли «Призрак», а там тебя нет. Кстати, нам пришлось обращаться за помощью к флоту!
- Ну, я же не виноват, что в центре разработки вооружения нет собственных челноков!
- У нас нет пилота… - начал было профессор, но Хантер перебил его.
- И не будет. Думаете, я здесь останусь после ваших издевательств над моим хрупким организмом? Как выключить систему слияния, так сказать, изнутри?
- Это невозможно! – резнул профессор. – Для чего я, по-твоему, хотел послать с тобой Питера? А ты его, между прочим, обманул!
- Это для его же блага. А если бы с ним что-то случилось? Человек не должен застревать в компьютере! Нужен выход!
- Но ты же справился. Нашел решение?
- Чистая удача! Счастье, что мне в бестолковку прилетел молоток раньше, чем позвоночник высыпался в трусы от перегрузки! В общем, как только «Призрак» починят, я вас покину. Полечу на верфь – дорабатывать спасательную капсулу. И домой. На базу.
- Но испытания завершить ты обязан, - сказал профессор. – Почитай приказ.
Кларенс откинулся на спинку кресла. В глазах плыло, Невтриносов говорил как будто откуда-то издалека.
- Нет, - прошептал Хантер, едва не теряя сознание. – Это больно. Я не могу. Боюсь.
- Понимаю, - сказал ученый. – Но надо. Я уменьшу реакцию болевого контура или даже отключу его… временно, конечно.
- Хорошо, коли так…
- А почему ты не надел бронекостюм? А если нарушение целостности корпуса? – быстро спросил ученый.
- Если какая-то сила проломит корпус, мне ничто не поможет. С тем же успехом запросто можно надеть водолазный костюм в батискафе, - Хантер опустил голову на грудь и закрыл глаза.
Невтриносов достал коммуникатор и ткнул пальцем в экран. В кабинет въехал робот-каталка. Хантер, вскочил, в глазах потемнело, он увидел себя, бессильно повисшего на спинке кресла, и попытался закричать. Но рта у него не было…
Умри, но воскресни!
Кларенс Т. Хантер, еле переставляя ноги, брел в густом полумраке коридора звездной базы. Какой смысл приглушать лампы «ночью»? Не лучше ли поставить датчики движения? Мысли еле ворочались, в глаза очень хотелось вставить как минимум по паре спичек.
- Кларенс! – повелительный голос кнутом хлестнул едва мерцающее сознание. Хантер остановился и поднял взгляд на атлетически сложенного мужчину, выросшего перед ним, словно по мановению волшебной палочки:
- Полковник Манн! Легки на помине. Я только что думал, как бы мне вас найти! Насчет ночного освещения!
- А я думал, когда же ты, наконец, перестанешь позорить форму десантника? Мог бы ее хотя бы постирать, раз выгладить слишком сложная задача для тебя!
- Я всего лишь скромный пилот, - ответил Кларенс, активно пытаясь разлепить веки. – Если вы поймали меня в коридоре только для того, чтобы сделать внушение по поводу обмундирования, так знайте: я целые сутки катал по учебному планетоиду взвод болванов под командованием кретина-лейтенанта …
- Есть важное дело… вне службы, - перебил полковник. – Ты должен срочно доставить меня на планету-полигон.
- Регина, аве Мария! У меня нет сил, командир! – возопил Кларенс. – Разве только если вы хотите, чтобы я раскокал и вас, и звездолет. А мне его жаль. Он у меня совсем новый.
- К сожалению, нет времени, – нетерпеливо сказал полковник. – Мне надо успеть… ты в курсе, что умер профессор Невтриносов?
- Туда ему и дорога, - Хантер зевнул и протер пальцами глаза.
- Я знаю, что у вас были натянутые отношения, но нельзя же так…
Внезапно Кларенс подскочил, словно его ткнули иглой пониже спины:
- Что вы сказали? Кто умер?
- Начальник центра разработки вооружений профессор Невтриносов, – раздельно проговорил полковник.
- У них же есть воскресительная машина! Новая! Второй модели!
- Что-то пошло не так. Церемония погребения…
Не говоря более ни слова, Хантер схватил полковника за руку, и оба – пилот и командующий базой, что есть силы, рванули в док.
Оставляя за собой огненный след, звездолет камнем падал на песчаную поверхность планеты-полигона. Засунув ноги под себя, скрючившись в совершенно немыслимой для нормального человека позе, Кларенс вцепился в ручное управление, и, сжав зубы, вел окутанную белым сиянием машину. Только бы успеть… Сидевший в кресле навигатора полковник Манн сонно прикрыл глаза.
Но вместо унылого бетона посадочной площадки, Хантер увидел пеструю толпу.
Горизонт запрыгал, звездолет запахал по песку, взметая клубы пыли. Кларенс рванул рычаг аварийного сброса двери и, как только сработали пироболты, понесся, не чуя под собой ног, в сторону погребальной процессии.
Украшенная розами и гибискусами капсула с телом профессора стояла на тележке, готовая к загрузке в дезинтегратор. Хантер не поверил своим глазам: на лице покойного застыла… улыбка!
- … мы предаем огню тело достойнейшего члена общества, споспешествовавшего прогрессу и процветанию Галактики! – отдуваясь и периодически приглаживая пышные черные усы, распинался коренастый тип в строгом костюме. – Необратимая и безвременная кончина вырвала его из наших рядов!
- Стойте! Стойте! – закричал Кларенс, хватая ртом горячий воздух. – Инспектор Мэйн, вы не можете его вот просто так…
Тишина, и без того стоявшая на площадке, стала оглушительной. Десятки пар глаз уставились на Хантера.
- Ничего нельзя сделать, - отрезал усач. – Не мешай нам.
Кларенс в отчаянии обвел толпу взглядом.
- Лилианна Андреевна! – умоляюще закричал он, увидев знакомое лицо. – Пожалуйста, скажите ему! Вы же врач!
Высокая женщина в темном, украшенном астрой платье, печально покачала головой:
- Он прав, Кларенс. Как бы мне ни хотелось не говорить банально, но в нашем случае медицина бессильна.
- Я должен сам в этом убедиться! Необходимо повторить…
- Мы не можем прервать церемонию ради хотелок жалкого пилота! Джеральд, будьте добры, избавьте нас от своего подчиненного. Любыми способами!
Но прежде, чем полковник успел открыть рот, Хантер выхватил боевой разрядник. Люди шарахнулись в сторону.
- У меня здесь ракета. Ядерная. Никто не уйдет обиженным, – скучно, словно читая лекцию в планетарии, пояснил Кларенс.
- Ты маньяк! – прошептал инспектор. - Угрожать заместителю председателя Совета! Это неслыханная наглость! Хватайте его, Манн!
- Дасти, ему достаточно отпустить кнопку, и от нас всех даже пепла не останется. Рискните сами.
- Я буду жаловаться! Я сообщу в Совет!
- Если не вознесетесь в стратосферу, - зловеще улыбнулся Кларенс. – Впрочем, я сам накатаю кляузу.
- За что? – вытаращился Дасти. Весь его апломб словно сдуло горячим дыханием пустыни.
- За то, дружище, что вы и пальцем не пошевелили для спасения достойного члена общества, спо… спе… как его там… эээ…
- Споспешествовавшего, – угрюмо отозвался инспектор.
- Именно, - беспощадно продолжил Кларенс. – А еще мне очень интересно, как вы и вся ваша медслужба проворонили смертельную болезнь профессора? Почему его не обследовали? Медицинская коррекция – пара пустяков, если она сделана своевременно!
- Ну, ты же знаешь Невтриносова… - попытался оправдаться Дасти. – Он человек увлеченный. Иной раз его и на десять минут не вытащишь.
- Ладно, проехали, - махнул рукой Хантер. - В общем, это вы во всем виноваты. Давайте-ка перенесем тело в медблок. Я один не справлюсь – больно шеф огромный.
Полковник выдернул бьющееся в конвульсиях тело из воскресительной машины, и, глухо крякнув, швырнул в телепод медстанции. Зажужжал и защелкал сканер.
«Признаки жизнедеятельности отсутствуют, коррекция невозможна» - выдал умный аппарат. Уголки губ профессора расплылись в улыбке и застыли.
- А я думаю, чего у него рот до ушей? - Хантер задумчиво почесал в затылке разрядником.
- Парез лицевых мышц, - ответила Лилианна Андреевна. – Это бывает при разрыве аневризмы в мозгу.
- Разрыве чего, простите?
- Аневризмы, - повторила врач. – Сосуд у него лопнул в голове. Ясно?
Кларенс не ответил. Напрягая все силы, он вытащил грузную тушу из телепода прямо на пол, вошел внутрь и приказал включить сканер.
- Время кодирования двадцать восемь и две десятых! – крикнул Хантер, как только металлическая дверь с прозрачным окном отошла в сторону. – Смерть наступает через.... нам не хватает жалких пяти-шести секунд.
- Это мы и так знаем. Стоило ради этого мучить профессора целых четыре раза? – издевательски поинтересовался инспектор.
- Я думал, в какой-то момент он проживет достаточно долго. Пожалуйста, отнесите труп в морг. Пусть прохлаждается, – печально сказал Хантер и понуро побрел к выходу.
Кларенс, увязая в песке, шел к уткнувшемуся носом в бархан звездолету. Ярко-белая, словно козье молоко неизвестной степени свежести, луна выглянула из-за атмосферного стабилизатора. Длинная тень крылатой машины коснулась ботинок.
Стоп! Откуда это дурацкое сравнение с вкусным и полезным, но совершенно неуместным продуктом? Наверное, прочитал где-то в литературе. Может, попробовать писать рассказы? Это утопия. Такая же, как воскрешение профессора. В обоих случаях не хватает совсем чуть-чуть.
Через открытый проем в шлюз надуло немало пыли. Наверное, не стоило сбрасывать дверь – вон она валяется метрах в пяти от звездолета. Ставшие бесполезными кабели электрического привода бессильно свисают вдоль борта, уходя под фальшпол. Впрочем, все это ерунда: пятнадцать минут не очень интенсивного ремонта.
В лицо пахнуло холодным воздухом, и Хантер подставил ледяному порыву разгоряченное лицо. Через несколько минут словно обжигающий кулак ударил в лицо: явный признак пыльной бури.
Вот уж повезло, так повезло: никто не осмелится добраться до него, пока серая круговерть безраздельно властвует над пустыней! А сейчас очень не хочется выслушивать чьи-то нравоучения. И даже красавица Лилианна Андреевна кажется ведьмой, способной уничтожить, раздавить мощью науки любые попытки воскресить несчастного ученого.
Хантер задраил за собой внутренний люк и поднялся в каюту, освещенную лишь тусклым светом дежурных ламп. Лег на койку и, как только голова коснулась подушки, уснул беспокойным сном. Мозговой штурм проблемы так и не состоялся.
Когда Кларенс очнулся, буря была в самом разгаре. Черная кутерьма, прорезаемая фиолетовыми молниями, металась на экранах наружного обзора. В горле стоял отвратительный ком, и Хантер сгенерировал самый отвратительный кофе, который смог найти в памяти регенератора. Как раз под настроение.
Проглотив похожий на техническое масло напиток, он снова лег на койку, взгромоздил на живот портативный компьютер и, словно перед трудным экзаменом, открыл сразу несколько технических справочников. Мысли помчались бесконечным потоком.
Машина определяет момент смерти, «перематывает» ленту времени назад и возвращает человека в состояние, когда он был еще жив. В случае гибели от, например, огнестрельной раны все работает, как надо – пуля прилетела извне. В новой точке пространства ее нет. Но с аневризмой дело обстоит по-другому: она внутри тела и лопается сразу после «процедуры» воскрешения. Организм умирает быстрее, чем сканер медстанции успевает перевести тело в цифровой код.
Через несколько часов Кларенс почувствовал, что еще немного – и он сбрендит от медицинских и физических терминов. И никаких идей, никакого результата.
Сам не зная зачем, Хантер полез в шкафчик над койкой. Среди разного хлама под руку попалось что-то металлическое, грубое.
На ладони лежал револьвер – некогда грозное, а ныне, в мире бластеров и разрядников, жалкое и беспомощное оружие с планеты со смешным названием Земля. Подарок друга. Хантер откинул дверцу и провернул барабан – все семь патронов были на месте, в своих каморах. Можно стрелять. И даже застрелиться.
Озарение ударило в мозг, словно лопнувшая аневризма. В голове завертелась веселая песенка.
На радостях Кларенс выхватил из регенератора самый лучший кофе с бисквитами и устроил себе грандиозный пир во время пыльной бури. За несокрушимой броней жалкая и ничтожная природа пыталась устроить конец света, а Хантер глотал чашку за чашкой, щелкал барабаном револьвера и глупо улыбался самому себе…
Крышка воскресительной машины приподнялась на дюйм. Время остановилось, и мир застыл в безмолвии. Хантер уже держал револьвер наготове и нажал на спусковой крючок. Медленно, как во сне, курок двинулся на свидание с капсюлем. Пуля блеснула в свете ламп. Из дула вырвались пронизанные красноватыми блестками клубы порохового дыма. Мир оттаял. В уши ударил гром выстрела, крышка откинулась в сторону. Профессор лежал неподвижно, в его виске темнела дырочка. Струйка крови стекала на ухо.
- Как благородно с твоей стороны. Разумеется, ты избавил Невтриносова от предсмертных страданий, но дальше что? – резко спросила Лилианна Андреевна. Ее синие глаза смотрели осуждающе и вопросительно. Видимо, эксперименты пришлись ей не по душе.
- Повторить! – спокойно приказал Кларенс.
Полковник тяжело вздохнул и положил огромного ученого на ленту транспортера. Тело скрылось внутри камеры, машина зашипела. Невтриносов лежал спокойно, мощная волосатая грудь медленно поднималась и опускалась.
- Быстро! В медстанцию! – закричал Хантер.
Беловатая вспышка поглотила профессора, обращая его в цифровой код и потоки энергии. Теперь можно было не торопиться. Лилианна Андреевна взглянула на Хантера, кивнула и защелкала клавишами, нажимая на них изящными длинными пальцами.
Наконец, сверкнуло во втором телеподе, отошла в сторону металлическая дверь и ученый, грозный и вальяжный, ступил босыми ногами на пластиковую дорожку.
- Почему я голый?! – загремело во всех уголках медблока.
Хантер наблюдал за работой похожего на тумбу автомата. Тот усердно прилаживал дверь на очищенную от пыли шлюзовую камеру. Массивные металлические «руки» держали тяжелую плиту, рабочие щупальца ловко восстанавливали разорванные соединения и меняли пироболты. Над бетоном посадочной площадки дрожало раскаленное марево, но адская жара, казалось, не производила никакого впечатления ни на человека, ни на робота.
Внезапно Хантер почувствовал чье-то прикосновение и обернулся. За спиной стоял Дасти Мэйн. Его круглое лицо лоснилось от пота, некогда пышные усы жалко топорщились в стороны.
- Спите спокойно, инспектор, – подмигнул Кларенс. - Я не буду жаловаться на вас в Совет.
Инспектор вытаращил глаза, набрал в легкие воздуха и закашлялся.
- Ты наглец, Хантер! Это я хотел сказать…
- Победителей не судят, дружище. Я догадался изменить причину смерти. Разрыв аневризмы перестал быть неизбежным. Он стал всего лишь вероятным. К счастью, мне удалось уложиться в один удар сердца.
- Избавь меня от технических подробностей, Хантер. Но, конечно, я поражен твоей реакцией… Я не могу понять, зачем ты впрягся за Невтриносова? Вроде как это он виноват в твоих злоключениях?
– Профессор – мой Учитель с огромной такой буквы, - съехидничал Кларенс. – Вряд ли без него я вкусил бы все прелести романтики. Между прочим, я ведь так и не снял тогда разрядник с предохранителя. До сих пор не знаю, зачем полковник мне подыграл.
Инспектор вытер пот носовым платком и поморщился, будто разжевал лимонную дольку.
- Ладно. В любом случае, если бы не ты, мне пришлось бы сидеть в этой дыре, пока не пришлют нового руководителя.
Хантер посмотрел в глаза инспектору:
- Зато я подам рапорт о переводе на планету-полигон. За профессором надо присматривать, иначе он снова влипнет в какую-нибудь историю. Суметь накосячить в алгоритме воскресительной машины мог только Невтриносов. А можно вас попросить кое о чем?
- Слушаю, - Дасти вновь принял важный и напыщенный вид.
- Дайте мне отпуск на недельку, инспектор? Мне надо привезти одного человека. Полковник все время нагружает меня заданиями. То у него тренировки, то маневры совместно с флотом…
- Ха! Заскучал без Наташи? Я поговорю с твоим начальством…
- Заранее спасибо, - перебил его Хантер и закрыл за собой только что отремонтированную дверь звездолета.
Ошибка. Фанфик по рассказу Жана Кристобаля Рене «Вор, палач и агр».
Часть 1. Достать агра.
Две мрачные темные фигуры пробирались среди развалин, осторожно ступая мимо разбросанных камней и битого кирпича. Освещенные восходящим солнцем полуразрушенные серые стены высились вокруг, длинные тени и непривычные формы строений создавали ощущение сюрреализма и гротеска.
Одна из фигур, поменьше, запнулась о какой-то предмет:
- Проклятье! Опять сундук с золотом, профессор Невтриносов! Зачем он нам нужен? Кто их здесь раскидал? Мешаются под ногами.
- Тише, Кларенс! – зашипел ученый, обратив к спутнику похожую на черный череп маску. – Спугнешь!
- Не переживайте, профессор. Упругие колебания среды не выходят за пределы бронекостюмов. Мы с Вами общаемся при помощи электромагнитных волн сантиметрового диапазона. Вряд ли наш Громыхало из Подмышки в состоянии их воспринимать.
- Перестань ерничать, уорент-офицер Хантер! Как тебя терпит полковник?
- Работа у него такая, - по интонации можно было понять, что Кларенс улыбается во все двадцать восемь отвратительно-белых зубов.
Полтора часа поисков не принесли результата. Во всяком случае, ожидаемого. Путешественникам попадались заботливо разложенные вражескими завхозами мечи, кинжалы, луки со стрелами, деньги, драгоценные камни. Все то, что Кларенс охарактеризовал, как ненужный хлам. Впрочем, пару монет он все же сунул в карман. Не стоит повторять ошибок предшественников, расплачиваясь в средневековых тавернах химически чистым золотом.
- Я говорил, что надо идти в пещеры! Агры водятся там! – заявил Кларенс, досадливо пиная носком бронеботинка оскаленный человеческий череп.
- Статистическая обработка нападений показала, что все они произошли в руинах, – менторским тоном ответил профессор. – Какой смысл идти в катакомбы? Нам нужна отдельная особь, а не гибрид! Ну, хорошо. Обыщем это сооружение, явно культового вида, и пойдем, куда скажешь.
Зал был огромен. Абсолютно гладкий, отполированный гранитный пол отражал уходящие во тьму колонны. Хмурый свет просачивался через маленькие зарешеченные окошки, практически не разгоняя сумрак. Почти в центре темнело что-то подозрительно огромное, наверное, алтарь какого-то божества.
Похожая на варана ящерица скользнула к стене и исчезла в трещине, но сенсоры продолжали указывать на присутствие живого существа. Кларенс активировал маскирующее устройство и двинулся в нескольких метрах позади профессора, практически невидимый для постороннего взгляда. Ученый, включив излучатель феромонов, напротив, ступал совершенно беспечно, изображая зазевавшегося вора. Датчик движения бесновался, неведомая тварь приближалась, явно выбирая удобный для нападения момент. Саспенс, однако.
Бу! Нечто темное прыгнуло на ученого, наивно пытаясь прокусить бронекостюм. Ученый сделал движение рукой, сработали мускульные усилители и монстр отлетел на несколько метров в сторону. Из подмышки твари показались сочащиеся слизью щупальца. Фу, какая пакость.
Кларенс швырнул под ноги чудовищу металлическую коробку, ее верх со щелчком раскрылся. Раздался резкий визг, и столб света втянул жуткое создание внутрь контейнера.
- Кого вы позовете? Охотников за привидениями! – закричал Кларенс. – Лилианна Андреевна получит свой новогодний «брезент»!
Профессор направился к выходу из непонятного сооружения, так и не осмотрев алтарь. Кларенс последовал за ним. Впрочем, они еще сюда вернутся с ретроспектором, хитроумным и опасным прибором, вызывающим тени прошлого. Но сейчас требовалось как можно быстрее вручить «подарок» заказчику.
Пройти удалось совсем немного. На выходе их встречали, причем приветственная делегация состояла из одного не очень дружелюбного человека.
- Стойте! Кто вы такие? – прогремел чей-то голос. Худощавый мужчина в красной мантии стоял на плоской каменной глыбе высотой добрый десяток метров. Интересно, как он туда забрался?
Кларенс, которому очень хотелось сморозить банальность в стиле «дед Пихто и бабка с пистолетом Ярыгина», сдержался, включил внешние громкоговорители и ответил по-еврейски, вопросом на вопрос:
- А ты кто будешь, мил человек? Тебе накидка ходить не мешает, часом?
- Вы стоите перед палачом гунджа! Отвечайте! Кто вы?
- Это, - Кларенс ткнул пальцем в сторону профессора, - гудрый Му… простите, мудрый Гудвин, великий и ужасный. А я – Урфин Джюс, его верный помощник.
- Хватит хохмить! – злобно процедил профессор. – Насмотрелся же на Земле… Теперь нас будут знать под этими именами!
- Я не нахожу в этом ничего плохого, - возразил Кларенс. – Скажите спасибо, что я не обозвал Вас Мартином Шаккумом.
- Ты… - возмущенный ученый не успел ничего ответить. Словесную перепалку прервал незнакомец:
- Маги? Из какого клана?
- Маклаудов, конечно, - Кларенс давился еле сдерживаемым смехом.
Сбитый с толку, палач растерянно пробормотал:
- Не знаю такого. Должно быть, могущественный клан, раз на вас не действуют заклинания.
- А я-то думаю, что за энергетические флуктуации показывают мои датчики? На нас не подействует даже магия восьмидесятого уровня. Мы – читеры! В общем, не советую нас преследовать, пытаться торпедировать, и все такое, даже если твои турбогенераторы выдержат. Не то получишь ядерную ракету в торец. Аста ла виста, бэйби!
Засвистели встроенные в бронекостюмы вихревые двигатели, на глазах изумленного палача Кларенс и профессор взмыли в безоблачное бледно-голубое небо и умчались, будто их никогда не существовало.
Часть 2. Ибо они не ведают, что творят.
Металлические опоры звездолета с лязгом припечатались к бетону посадочной площадки. Концы крыльев сложились, освобождая пространство. Кларенс выскочил в ужасную духоту пустыни, открыл стальную дверь потерны и помчался по бесконечным галереям центра разработки вооружений, размахивая, словно диковинной пращой, контейнером на конце короткого электрического кабеля. Внезапно пальцы разжались, и ловушка с грохотом ударилась о стену. Металлические створки раскрылись, коридор наполнило сияние, и жуткий пленник с визгом вырвался на свободу.
Кларенс поднял руку с зажатым в ней разрядником, но перепуганный монстр юркнул в боковой проход. Попытка выстрелить ракетой также не принесла положительного результата. К счастью для всех.
- Я сейчас поседею, уорент-офицер Хантер! Ты хотел оставить от комплекса руины вроде тех, что мы сегодня видели? – квадратная челюсть профессора выдвинулась вперед. – Иногда у меня появляется острое желание отшлепать тебя, как мальчишку!
- Виноват. Не переживайте, я уже придумал, как доработать контейнер.
Ответом был испепеляющий взгляд зеленых глаз. Ученый шагнул к аварийному оповещателю и глухим от ярости голосом объявил биологическую тревогу.
Тварь искали долго. Только к вечеру, с помощью улавливающих биотоки чувствительных сенсоров, повизгивающее от ужаса чудище обнаружили на складе. Оно забилось в угол и попыталось забаррикадироваться, свалив в кучу экспериментальные термоядерные боеприпасы. Пойманного монстра отнесли в лабораторию.
- Кларенс, ты в своем репертуаре, - очаровательно улыбнулась высокая стройная женщина в темно-синем платье. – Я уж думала, не дождусь от вас образец.
- Прошу прощения, Лилианна Андреевна. Техническая накладка. Вы сегодня, как богиня. Естественно, добрая. По крайней мере, я на это надеюсь.
- Не надо ненужной лести. Я – врач, меня этим не проймешь. С другой стороны, только два таких психа, как ты и профессор, могли построить звездолет для путешествий между мирами. Давай, назовем его, скажем… «миролет»… или нет, «мироед»?
- Вот… пожалуйста, Лилианна Андреевна! – простонал Кларенс. - Не надо ерничать, а? Вам оно не идет. Это моя… как ее там… рогатива, вот! Я уже назвал машину «Wraith» - «Призрак»!
Невтриносов захохотал:
- Я попрошу внести изменения в реестр! Экспериментальный мироед «Призрак»!
Внезапно лицо Кларенса стало маской, бессмысленный взгляд вперился в какую-то точку в бесконечности.
- Стоп! – резко сказала Лилианна Андреевна грудным голосом, от которого у Кларенса побежали по телу мурашки. – Сейчас не время для посттравматических переживаний! Ты сорвешь важный эксперимент! И в этом будешь виноват только ты, Хантер! Так-то лучше. Начнем!
В телеподе, отдаленно напоминавшем трехметровую ребристую фасолину, зажужжал сканер. Монстр, похожий на сгорбившегося карлика с головой насекомого, сидел тихо, нервно шевеля почти человеческими руками. На дисплее высветились результаты.
«Объект агр сканирован и закодирован. Анализ: углеродная органическая форма жизни. Общая масса 41 килограмм.
Состав:
кислород – 22 кг,
углерод – 8.41 кг,
водород – 3.22 кг,
фосфор – 3.16 кг
азот – 2.4 кг,
сера – 1.02 кг
кальций – 0.38 кг,
натрий, хром, магний, железо, йод, фтор, бром, марганец, медь, селен…
Оцифровка…
Дематериализация…»
Чудовище исчезло в беловатой шипящей вспышке. Лилианна Андреевна сжала губы и села за пульт:
- Ничего странного не замечаете? Зачем ему столько фосфора и серы?
Кларенс завистливо смотрел на темноволосую красавицу. Она читала генетический код, как раскрытую книгу:
- Ха! Наш друг, оказывается, настоящая фабрика смерти! Курареподобный яд – это мелочи! – восторгалась Лилианна Андреевна. - Да он просто завод по производству боевых отравляющих веществ! Вот зачем столько фосфора! А когда ему что-то не нравится, он впрыскивает жертве, как вы думаете, что? Столбнячный экзотоксин с дисульфидной связью! Вернее, его аналог. Да, не завидую я…
- Что вы собираетесь делать с агром после исследования? – жестко перебил Кларенс ее словоизлияния. Неожиданная мысль пронзила его, словно электрический выстрел разрядника. Тело напряглось, руки сжались в кулаки. Как всегда, когда происходило что-то несправедливое и чудовищное. Наверное, чувствовать чужую боль – слишком страшный дар, но он выстрадал его сотню лет назад, во время Миссии. И с той далекой поры он несет на себе этот крест. Печать смерти.
Лилит, теперь Кларенс мысленно назвал ее так, улыбнулась холодными синими глазами. Лицо «врачихи» сохранило равнодушно-скучающее профессиональное выражение.
- Отправим в центральный зоопарк на Тилле. Что же еще? Правда, в первозданном виде наш приятель слишком опасен. Я нейтрализую здесь и подкорректирую это, - она ткнула пальцем в экран.
- У животного специфическое питание, придется построить ему кормушку, - отозвался Невтриносов. - Мне нужно несколько дней.
Кларенс развернулся и вышел, оставив недоумевающую Лилианну Андреевну наедине с профессором.
На центральном дисплее вспыхнуло древнее, как сама космонавтика, слово «RETROFIRE». «Призрак» погасил скорость и провалился в подернутую дымкой прозрачную голубизну атмосферы. Кларенс доверился автопилоту. Тилль – одна из центральных планет с интенсивным движением, здесь малейшее нарушение правил чревато серьезными последствиями.
Бортовой компьютер, работавший быстрее и точнее человека, повел машину на снижение по заданной диспетчером траектории вслед за гигантским транспортом. Зачем эта громада вообще садится на планету с риском разворотить половину города при аварии? Груз можно доставлять челноками.
Кларенс пригляделся – на гребне атмосферного стабилизатора «грузовика» виднелась полустертая надпись «Бегемот, порт приписки Кварг». Издалека явился, трудяга.
Серый мастодонт скрылся в облачной пелене, белесые вихри вспухли, на минуту разогнав клубящуюся муть. Диспетчер приказал прекратить снижение и следовать в зону ожидания. Лишь через полчаса опоры маленького звездолета коснулись указанного места на посадочной площадке космопорта.
Кларенс надел новую форму уорент-офицера, прицепил «крылышки пилота», орденскую планку и направился к парковке. Прохожие улыбались и смотрели на него с удивлением и жалостью – такова ныне участь ветеранов. Он сел в электрокар, выбрал на дисплее «зоопарк» и погрузился в тягучий поток собственных мыслей.
Из задумчивости его вывел мелодичный звуковой сигнал. «Мы на месте» - произнес дружелюбный голос автомата. Кларенс захлопнул дверь, и умная машина тут же умчалась. Пасмурная зелень и легкий, ласкающий лицо ветерок не могли разогнать подавленное настроение.
Внезапно кто-то положил руку на плечо. Кларенс обернулся. Перед ним стоял рыжий толстяк-весельчак с плоским, похожим на блин лицом. Университетский приятель, имя которого, Генри, он узнал лишь на последнем курсе.
- Привет, старина! Как дела?
- Хорово.
- Не пойму, - Генри пощипал редкую бородку. От него отвратительно разило местной парфюмерией.
- Да как хочешь, так и понимай.
- Кларенс, ты еще в универе был занудой. Цеплялся за любую мелочь и неудачно хохмил. Сто лет прошло, а ты все такой же. Чем занимаешься?
- Я – пилот-десантник звездного флота. Могу водить звездолеты.
- И ради этого ты окончил универ? Не верю! Колись, бродяга!
- Следователь транспортной безопасности. К счастью, в настоящее время мне решительно нечего делать. Подвизаюсь испытаниями новейшего оружия.
- На планете-полигоне? Занесло тебя в дыру! А я в местном Совете. Да это не то, в Центральный бы пробиться. Но там все занято.
- Зачем тебе? Какая разница? Это имело бы смысл в давние времена. Когда существовали деньги.
- Э, не скажи! – Генри ухмыльнулся и провел рукавом по толстым губам. – Есть известность, почет, слава. Трансляция не на планету или сектор, а на всю Галактику. И женский персонал там посимпатичнее, ну, понимаешь, да?
- Ты неправильно поступил. Сначала улыбнулся, а потом сделал движение рукой. Надо было наоборот.
- Почему? – опешил Генри.
- Ты растянул губы, опустил руку, а затем снова поднял ее, - терпеливо разъяснил Кларенс. – Мог бы сэкономить энергию. Когда ты это поймешь, пробьешься в Центр. Может быть.
- Сам-то? Занимаешься ерундой в захолустье.
- Зато у меня есть медаль.
- Не хотел бы я заслужить награду убийцы. Я вообще не понимаю, зачем ты пошел в армию? Романтики захотелось? Что мы стоим? Идем, дружище.
Кларенс прошел через массивные ворота, миновал клетки с обезьянами и в ужасе шарахнулся от вольера со слонами, изо всех сил вцепившись в руку приятеля.
- Ты чего? Они не кусаются. Травоядные. Не думал, что у тебя «слонобоязнь». Лучше берегись вот его. Он может долго высасывать человека, понемногу растворяя еще живую плоть, - Генри ткнул пальцем в большой стеклянный куб. В нем сидели существа, похожие на комара, но величиной с орла. Острые хоботки, царапающие стенки, издавали противный скрежещущий звук.
- Ядовитый комар особой породы? – спросил Кларенс.
- Почем знаешь? – удивился Генри. – Да, это обитатель болот Кварга, и счастье жителям тамошних городов, что эти насекомые никогда не покидают ареал.
- Давай дальше. Ты неплохо ориентируешься в экспонатах.
- Вот шипокрыл с Пирра, зубастая тварь. Кислота вместо слюны, острейшие когти. Тгасклит – многозубый демон с Орала-2. Но это уже приелось. Мы у цели нашего путешествия. Ого, сколько народа!
Люди с интересом рассматривали карлика с головой насекомого, опутавшего щупальцами похожую на человека куклу с уходящими в нее гофрированными трубками. Мужчины смотрели на монстра с гримасой отвращения, женщины ахали и отворачивались. Вездесущие детишки – бойкие сорванцы в костюмах и маленькие кокетки в разноцветных платьях показывали на обитателя клетки пальцами и заливисто хохотали, возбужденно обсуждая невиданное животное. Генри протиснулся сквозь толпу, увлекая друга за собой.
- Новинка, агр обыкновенный! Жаль, никак не могу запомнить, откуда его привезли.
Внезапно карлик узнал Кларенса. Он протянул к нему руки сквозь пластиковые прутья решетки. Блестящие и подвижные, как ртуть, глаза наполнились прозрачной жидкостью.
- Любовь с первого взгляда – ухмыльнулся Генри. - Думаешь, монстр плачет? На самом деле он хочет сделать тебя своей игрушкой! Ничего не выйдет, у гадюки вырвано жало!
- У змей нет жала. У них язык. И ядовитые зубы.
- Это метафора, - смутился Генри. – В общем, из глаз твари капает слюна.
- Нет, - печально вздохнул Кларенс. – Это слезы. Настоящие, человеческие слезы. Ладно. Пора. Мне здесь больше нечего делать.
Генри пожал плечами и остался возле клетки, кривляясь и строя рожи агру.
Поздно вечером в зоопарке воцарилась кромешная темнота. Редкие огни горели только в клетках и вольерах с животными, которым требовалось постоянное освещение.
Кларенс, надев очки ночного видения, пробирался по асфальтированным дорожкам. Необходимо соблюдать особую осторожность: звери чуют присутствие человека. Если они поднимут гвалт, будет худо. Вольер со слонами Кларенс постарался обойти как можно дальше. Ни за какие сокровища Вселенной он не рискнул бы подойти к абсолютно безобидным животным. И никому бы не открыл тайну своих страхов.
Агры прекрасно видят в темноте, тварь заволновалась, заворочалась, и снова умоляюще протянула руки к человеку. Слезы полились тонкими ручейками, прозрачная жидкость растеклась по полу маленькими лужицами.
Кларенс поднял руку с разрядником, и медленно произнес услышанную на Земле фразу:
- Прости их, ибо они не ведают, что творят.
И агр, словно поняв человека, медленно кивнул шершавой головой с двумя огромными глазами. Или так показалось? Кларенс выключил очки, нажал кнопку, и молния, прочертив тьму ослепительным зигзагом, оставила от монстра черную дымящуюся массу.
Оглушительный треск разряда разбудил зверей, многоголосый вопль прорезал ночной воздух. Со всех сторон бежали люди, но Кларенс даже не думал скрываться. Ему не были страшны никакие обвинения: он исправил чудовищную ошибку. Никто, кроме него, не понял, что на вечные муки ученые обрекли разумное существо.
Нашествие ванзеров.
Доломитно-титановый сплав с добавлением остерлона позаимствован из романа Natan_Nair «Бог-Машина»
Кларенс Хантер завернулся в одеяло так, что снаружи торчал только его ничем не примечательный нос и громко сопел. Ему снилось, будто жгучая красавица сладко стонет в объятиях страстного любовника, прижимаясь к нему распаленным телом. Разумеется, мускулистым и сильным, как универсальный автомат, самцом-счастливцем был он сам. Пышная грудь… в общем, совсем не такая, как у Наташи… трепетала, что ли? Или как там оно называется? Внезапно девушка завизжала так, что заныли зубы, обнажила звериные клыки и закричала металлическим голосом:
- Боевая тревога! Боевая тревога! Всему персоналу занять свои посты!
Натянув брюки и накинув китель уорент-офицера прямо на голое тщедушное тело, Кларенс ринулся к звездолету. Голова спросонья не шурупила, но Хантер активно пытался предположить, кому пришла в голову идиотская мысль напасть на дыру с громким названием «планета-полигон». В коридоре он налетел на профессора Невтриносова.
- Стоп! – заорал долговязый ученый. – Быстро за мной на совещание!
Кларенс рванул в актовый зал и офонарел. Внутри собрался почти весь научный персонал центра. Похоже, происходит что-то по-настоящему серьезное. Невтриносов встал к микрофону, как к пулемету и заговорил. Казалось, его слова могут пробить насквозь:
- Наш флот проворонил угрозу! К нам летит неизвестный звездолет! К счастью, наши раззявы его просканировали! Внутри – упакованные ванзеры!
- Может, вонзёры? – недоуменно спросил черноглазый молодой человек с бакенбардами. Молчал бы уж в тряпочку.
- Ванзеры! – профессор произнес это слово, как ругательство и достал карманный компьютер. – ОБЧР. Особые боевые человекоподобные роботы! Вот… в их составе тело, две руки, две ноги и голова. Все металлическое, естественно.
- Ой, что же с нами будет? Я слишком молода, чтобы умереть! – заголосила какая-то девушка в зале.
- Прекратите истерику! – строго сказал профессор. – К счастью, тайком от Совета… и от всех вас, я успел создать своего робота. Управлять им будет наш коллега – пилот-десантник Кларенс Т. Хантер!
Зал взорвался аплодисментами. Когда шум немного утих, «избранный» взял микрофон:
- Э… гм… А не лучше ли шарахнуть по звездолету термоядерной ракетой?
- Где Хантер, там всегда сильные средства, - издевательски сказал кто-то из зала.
Невтриносов пошарил в поисках молотка, снял туфлю и постучал ей по трибуне.
- Разумеется, запустить ракету было бы проще, господин Хантер. Но где же интрига? Где сюжет, конфликт, наконец? Чуть не забыл самое главное: попробуй, взорви термоядерной бомбой свой звездолет. Удачно? Я так и думал, что нет. Звездолеты рассчитаны на катаклизмы вселенского масштаба, им полуторамегатонный заряд – что жук чихнул! Уяснил?
Кларенс уныло кивнул и спросил:
- Может, кто-нибудь другой справится лучше меня? Есть же Стив Антробус или капрал Джонлан. У них гораздо больше опыта управления ОБЧР. А может, пригласим Ангуса Парвиса? Он вообще дока!
- В нашем секторе никого из них нет. Ты – единственная надежда и естественный выбор.
- Ну, иттить, так иттить. – пробормотал Кларенс. – Считайте меня коммунистом.
- Пока у нас есть немного времени, я проведу маленький ликбез, - заявил профессор, сделав знак человеку с проектором. На экране появилась массивная фигура, закованная в броню. У робота не было головы – пилотская кабина находилась в груди, за толстой прозрачной бронеплитой.
- Я назвал машину «Гвоздодер», - не без гордости сказал Невтриносов. – Его главное оружие – два пиписа!
- Чего, простите?
- Два пиписа! Они встроены в руки!
Кларенс схватился за лицо и застонал. За что ему это все?
- Хантер, давай без гнусных инсинуаций! – строго сказал Невтриносов. – Название пипис происходит от аббревиатуры PPC – Pulse Plasma Cannon. То есть, импульсная плазменная пушка. Кроме того, на плечах смонтированы две ракетных установки. Ракеты обычные, их количество ограничено. Имей это в виду.
Профессор кивнул человеку-проектору, и тот сменил картинку.
- В боках машины – две автоматических пушки. Ну, и как оружие совсем ближнего боя в правой руке спрятана фомка соответствующих размеров. С удобной ручкой. Я же переделал строительного робота, - виновато сказал Невтриносов. – Надо было куда-то пристроить инструмент.
- Я могу идти знакомиться с машиной?
- Минутку. На пульте есть три кнопки. Первую нажмешь, когда будет трудно. Вторую – когда совсем невмоготу. И если почуешь, что все, пришел свирепый полярный лис – дави третью!
В зал, точно городничий из известной комедии Гоголя, вбежал здоровяк в форме десантника. Только вместо известной фразы он прокричал:
- Звездолет противника на орбите!
- Ладно, я пошел на войну, – сказал Хантер, и его серые глаза загорелись, как у мальчугана, которому подарили игрушечный пистолет. – Спартак – чемпион!
- По футболу с кирпичом, - мрачно ответил профессор. – Я побывал на Земле и посмотрел, чем вы там занимались с Лилианной Андреевной и Наташей. Вашу энергию бы да в мирных целях!
- И это мне говорит директор центра разработки вооружений, - съехидничал Кларенс.
Ученый тяжело вздохнул и поерзал на стуле.
- Я хотел прикрыть вашу лавочку, да после моего отчета половина Совета посетила ваш «Дом заходящего солнца»! Такая стыдоба… Лучше бы я молчал.
- Нам тоже не хватает острых ощущений. Иногда острых в буквальном смысле, - Кларенс улыбнулся своей любимой зловещей ухмылкой и вышел в коридор.
Вход в Гвоздодера находился там, где у обычного человека должен быть пупок. Хантер влез в маленькое помещение, закрыл за собой люк и… остался в кромешной тьме. Пошарил по стене, наткнулся на пару оголенных проводов, чертыхнулся и щелкнул выключателем. Загорелся синий аварийный свет. Кларенс по приваренным скобам забрался в кокпит и включил массивный рубильник на задней стенке. Разноцветной россыпью вспыхнули сигнальные лампы, ожили экраны. Откуда-то сверху выпали силовые ремни системы управления. Кларенс щелкнул замками, лямки напружинились и приподняли его в центр кабины. Несмотря на то, что он висел, спутанный по рукам и ногам, отсюда ему легко было дотянуться до любой панели или кнопки. Пропела трель самотестирования и страшный механический голос проревел: «Реактор онлайн, пушки и ракеты онлайн, все системы в норме!»
Кларенс схватился за висящие на тросиках ручки с кнопками, сделал шаг, и робот, тяжело грохнув массивной ступней, повторил его движение. Кабину ощутимо встряхнуло. Что-то со стабилизатором кокпита но, в принципе, терпимо. Все, теперь он пилот Гвоздодера. А что? Звучит лучше, чем водитель кобылы!
Из динамиков раздался голос профессора:
- Посмотри в угол, там есть плеер. Я накачал тебе с Земли разных веселых мелодий, ну, что под руку подвернулись. Знаю, ты фанат. Так что если будешь помирать, то с музыкой! А пока топай курсом сто сорок, да быстрее! Неприятель пошел на снижение, мы рассчитали его траекторию!
Хантер нажал кнопку «плэй» и под Бони М «Мы убиваем мир» двинулся в барханное однообразие пустыни.
Он успел вовремя. В небе сверкнуло, микрофоны донесли отдаленный гром и, взметая тучи пыли, сверху рухнул звездолет, до ужаса похожий на чемодан. Огромный, сделанный, судя по фактуре, из великолепной кожи, он лежал на песке и дымился. Кларенс подумал, что сходит с ума, на большее не хватило времени.
Клацнули и отскочили замки. Крышка медленно приподнялась – внутри лежала какая-то белая масса. Внезапно словно дунул резкий порыв ветра, и непонятные предметы рассыпались по песку. Пилот включил длиннофокусные камеры и увидел, что это большие, почти в рост человека, яйца. Одно из яиц подскочило, кракнуло и окуталось белесым туманом. И вот уже ванзер, сверкая полированной броней, взметая стальными ногами песок, смело вышагивает навстречу заклятому другу.
Кларенс совместил с целью зеленый треугольник и нажал на гашетку. Раздался резкий звук «пи-пиууу», и вытянутый синий сгусток ударил противника в руку. Конечность, дымясь, отлетела далеко в сторону. Робот выстрелил в ответ, его луч бессильно проскрежетал по защитному полю. Кларенс дал новый залп, угодив злобному супостату в живот. Сверкнула беловатая вспышка, и на месте ванзера взметнулся столб огня. С неба посыпались дымящиеся металлические обломки. Легкая победа.
Увы. Врагов стало много. Слишком много. «Крак-крак-крак» - десятки роботов атаковали Гвоздодера. Все слилось в сплошное «пи-пиууу», скрежет защитных полей и грохот взрывов. Понемногу Кларенс наловчился стрелять по ногам – упавший ванзер не опасен. Но и противник оказался не лыком шит. Защитные поля Гвоздодера ослабли, на экране замигали желто-красные полосы. Еще немного – и все будет кончено. Кларенс нажал на первую кнопку.
Снизу раздался гул, и под песню какой-то певицы «В полет рядом с тобой» Гвоздодер рванулся в небо. Перелетев в буквальном смысле стаи врагов, робот мягко приземлился за высоким барханом. Защитные поля начали восстанавливаться. Ради интереса Кларенс нажал на кнопку второй раз - ничего не произошло. Очевидно, двигатели одноразовые. Остается только ждать.
Несколько ванзеров появились на высоком песчаном гребне, и Хантер выпустил ракеты, стараясь поразить как можно больше врагов. Счетчик боеприпасов показал круглую, как огненный шар воздушного ядерного взрыва, цифру ноль, и через несколько минут Гвоздодер под веселенькую песенку «Дуб и Дуб» снова сражался в кольце милых, симпатичных железных чурбанов. Когда же противник заблокировал все пути отхода, а уровень защитных полей упал почти до нуля, Кларенс нажал вторую кнопку. Кто-то крикнул «Квох!», и мощная энергетическая волна пронеслась по врагу, кромсая роботов на куски. Гвоздодер получил вторую передышку.
Ванзеры сменили тактику. Роботы пошли в атаку небольшими стайками из-за барханов. Они давали залп и тут же исчезали, пилот едва успевал подстрелить одного-двух. Сразу же появлялась следующая группа. Когда защитные поля в очередной раз ослабли, ванзеры дружно набросились толпой. Кларенс включил «режим бога», и, обессилев, повис на ремнях. Сердце бешено застучало, к горлу подкатил ком. Нет, так нельзя – скорее он сдохнет, чем убьет хотя бы одного. Проклятый сидячий образ жизни! Едва отдышавшись, Хантер нажал третью кнопку и услышал спокойный мужской голос:
- Белобрысый, отпусти ручки! Сейчас мы их всех уделаем!
В динамиках заиграл саундтрек к шоу Бенни Хилла, и Гвоздодер начал сражаться сам, молниеносно уходя от атак и поражая противника точно в уязвимые места. Он отпрыгивал, стрелял из плазменных и обычных пушек, отбегал в сторону и снова стрелял. Реакция машины не шла ни в какое сравнение с реакцией человека, и ванзеры, практически в такт музыке, валились на землю, кувыркались или взрывались. Когда мелодия закончилась, робот вновь вернулся под контроль пилота. Кларенс без труда добил немногочисленных уцелевших врагов.
В чемодане осталось одно-единственное яйцо какого-то совсем уж неприличного размера. На боку красовалась надпись «сюрприз». «Подарок» подскочил, резво прыгнул в песок и кракнул. Из белесого тумана медленно, словно ей некуда было торопиться, материализовалась массивная фигура. Настоящее чудовище. Новый ванзер был лишь чуть больше обычной модели, но, судя по толстым рукам и ногам, явно обладал куда более мощной броней. Кларенс пригляделся - грудной панцирь покрыт потеками ржавчины. Они настолько органично смотрелись на зеленом металле, что, казалось, робот вышел с завода именно в таком состоянии.
Кларенс выстрелил из обоих пиписов, но сгустки энергии не произвели на супостата никакого впечатления. Впрочем, ответная стрельба оказалась столь же неэффективной. Тогда в руке робота появился металлический прут. Хантер пригляделся и с ужасом понял, что это банальный лом. Только очень большой. Вдруг в наушниках раздался голос Невтриносова:
- Кларенс! Я выяснил, из чего состоит ванзер-босс! Доломитно-титановый сплав с добавлением остерлона! Неуязвимый металл! Это что-то вроде нашей динатронной обработки звездолетов!
- Интересно, как Вам удалось это узнать? – полюбопытствовал Кларенс, выдавая новый залп из всего бортового оружия. Счетчик патронов жалобно звякнул и показал дупель пусто. Остались только пиписы. И фомка.
- Я спросил у вражеского пилота! Он любезно прислал мне молекулярное строение брони! - кричал профессор. - Твой единственный шанс - найти уязвимое место! Попробуй ударить под дых! И перейди на открытый канал, он хочет с тобой поговорить!
Хантер повернул переключатель, из динамиков раздался хриплый пропитой голос:
- Меня зовут Безумный Иван! Слухай сюды, галактическая свинья! Ты думал, твои безобразия на Земле просто так сойдут с рук? Справедливое возмездие настигло тебя, вонючка! Готовься к смерти!
- Безумный Иван? – переспросил Кларенс, налегая на первое слово. - Надеюсь, трансорбитальная лоботомия тебе поможет!
Хантер нажал кнопку, в руке робота появилась фомка, и началась битва титанов. Засверкали снопы искр. Иван нанес мощный удар по торсу, и Гвоздодер, вздымая тучи песка, полетел кувырком. Кларенс успел вскочить на ноги, увернулся от лома и шарахнул врага в солнечное сплетение. Безрезультатно.
Размахивая ломом, Иван пошел врукопашную. Кларенс пытался найти уязвимые места, но ванзер, казалось, был сделан из сплошного куска металла. Монолит какой-то. Ни к чему не привели даже попытки загнать фомку в места крепления рук и ног. Зато защитные поля Гвоздодера начали быстро таять под мощными ударами противника. Индикаторы замигали красно-желтым – энергии осталось совсем немного. Ванзер замахнулся, и тяжелый лом опустился Гвоздодеру на плечо. Брызнула жидкость из гидросистемы, левая рука робота бессильно повисла. «Критические повреждения» - проревел металлический голос.
- Ты ничего не понимаешь в военном искусстве! – закричал Иван, отскочил, и, размахнувшись, понесся на Хантера, как экспресс Чаттануга. Кларенс успел метнуться в сторону и подставил заклятому другу ножку. Тот запнулся и рухнул на колени.
- За предположение о моей некомпетентности – пинок ногой! – спокойно сказал Кларенс, отвешивая супостату смачный подсрачник. Что-то хрустнуло, бронеплиты разошлись, и ступня Гвоздодера проделала в корпусе пониже спины здоровенную дыру. Вот оно – уязвимое место! Ванзер зашатался, и с металлическим скрежетом повалился на бок. Кларенс выстрелил из единственного оставшегося рабочим «пиписа», потом еще и еще. Засверкали яркие даже под раскаленным солнцем пустыни белые вспышки, загудело пламя. Повалил черный дым. В динамиках раздался хохот, от которого у пилота в жилах застыла кровь. Где-то он уже слышал нечто подобное…
Кларенс бросился бежать так быстро, насколько позволяла конструкция Гвоздодера. Он прыгнул через гребень бархана, и ему показалось, что в небе взорвалась тысяча солнц. Ударная волна покатила робота по песку. Указатели уровня защитных полей заморгали красным и погасли окончательно. Из центрального пульта вырвался сноп фиолетовых искр, появилось оранжевое пламя. Запахло горелой изоляцией.
- Откуда эти спецэффекты? – изумился Кларенс вслух. – Здесь же максимум тридцать шесть вольт!
- Я встроил в панель высоковольтный блок, – донесся сквозь помехи голос профессора. – Во всех фильмах пульт всегда искрит, чем ты хуже других? Гаси быстрее!
Пилот вытащил огнетушитель и направил струю пены на огонь. Внезапно Гвоздодер рухнул в песок, красный баллон вылетел из рук, отскочил от дисплея и ударил Кларенса прямо в лоб. Свет померк перед глазами, и Хантер провалился в удушливую темноту.
Через час возле обломков Гвоздодера сел десантный челнок UD-4L «Шайенн». Опустилась грузовая рампа. Три странных черных существа, ловко орудуя плазменными резаками, вскрыли грудную клетку поверженного, но непобежденного робота, разрезали ремни и вытащили покрытого шишками и синяками Кларенса. Они осторожно положили его на носилки, челнок поднялся в воздух и помчался прочь от клубящегося в небе гриба.
Едва Кларенс, абсолютно целый и невредимый, вышел из телепода медстанции и надел форму уорент-офицера, два дюжих десантника подняли его на руки, закричали «гип-гип, ура!» и начали качать. Они внесли пилота в кабинет профессора и посадили на стул, оставшись стоять, как часовые.
- Небольшие меры предосторожности, - пояснил Невтриносов. – На разборе полетов ты почему-то становишься неадекватным.
- В этот раз все работало, как надо. Разве что необходимо отрегулировать стабилизатор кокпита. Из меня всю душу вытрясло и чуть не расколошматило об стену. Я теперь как та старушка, что живет возле железной дороги. Да-да, да-да. Да-да, да-да.
Ученый схватился за квадратный подбородок.
- Боже мой, - вырвалось у профессора. – Я о нем и не подумал! Кокпит жестко встроен в корпус!
Кларенс попытался швырнуть в Невтриносова тяжелой статуэткой со стола, но десантники успели поймать пилота за руки и усадили обратно.
- Мы тебя прекрасно понимаем, - сказал солдат с погонами сержанта. – Но все же, потише. Не стоит он того.
- Вот как, серенький козлик, делать что-то без моих рекомендаций, - пробурчал Кларенс, и вдруг встрепенулся: - Зато ты подумал о высоковольтном блоке для создания спецэффектов! Вредитель!
- Пожалуй, стоит проучить нашего ученого друга, - задумчиво сказал сержант.
Солдаты, изрыгая непечатные выражения, схватили профессора за руки и выдернули из-за стола.
- Десантура своих не бросает! – ухмыльнулся сержант. – Только свистни!
Невтриносов поднял честные глаза и умоляюще-растерянно посмотрел на Кларенса, которому стало жалко ученого.
- Отпустите его, - сказал пилот. – Пусть живет. Что-то я сегодня агрессивно-добрый.
Профессор плюхнулся на стул, оперся подбородком на руки и сказал:
- Извини, Хантер. Серьезно, это мой косяк. Я ходатайствовал о награждении тебя второй почетной медалью Генри Зае. К сожалению, ее отклонили с формулировкой… В общем, они сказали, что такие садисты бывают только в романах. И то в качестве злодеев. Но за мной в любом случае должок!
-Ладно. Адью, профессор, - сказал пилот, зевнул и добавил: - Как же вы все меня утомили.
Кларенс вышел из кабинета, и устало побрел по коридору. Ему надо принять душ и как следует выспаться. Завтра прилетает Наташа, а с ней какой же сон?
ФОНТАН и «Кит»
Герой: кормчий
Условие: почесать кита бортом
Подробность: сюрприз в фонтане
Кларенс Хантер мчался по коридорам комплекса к звездолету. Он вылетел на посадочную площадку и нос к носу столкнулся с профессором Невтриносовым. Ученый схватил пилота за плечи, встряхнул и прорычал:
- Наконец-то явился! Где тебя черти носили?
Хантер попытался высвободиться из навязчивых объятий. Неудачно. Кларенс вздохнул и подумал, что профессору с его комплекцией надо было бы заниматься вольной борьбой, а не руководить научным центром. Вслух же он сказал:
- Но-но, потише там, Трофим Федосеевич. Че ващще надо-то?
Профессор отпустил Кларенса и сказал спокойнее:
- Серьезное ЧП. В нашем секторе вышел из-под контроля транспорт «Кит». Бортовой компьютер заблокировал команду в помещениях. Управление деактивировано. Наши специалисты выработали рекомендации, как вернуть корабль под контроль. Реализация на тебе, как на штатном кормчем центра.
Кларенс нажал на кнопку открытия входного люка и вдруг остановился.
- Профессор, откуда известно, что команда взаперти?
- Старший помощник сумел передать сообщение морзянкой. Фонариком через иллюминатор. Древний, как мир, способ. Раскочегаривай «Призрак» и вперед, навстречу приключениям!
Хантер пристегнул профессора к креслу навигатора, сложил пальцы какой-то невероятной «козой», ткнул в консоль и желтая, покрытая морщинами поверхность планеты-полигона провалилась в тартарары.
Прошло немало времени, прежде чем серый матовый борт грузовика заслонил собой бриллиантовую россыпь звезд. Рядом с гигантом «Призрак» казался назойливой мухой. Включив сканер, Хантер проплыл вдоль массивного вытянутого корпуса от кормы до носа. Наплывы вихревых двигателей, выступ рубки управления, погрузочные люки, антенные поля – на первый взгляд все было в полном порядке. На ходовом мостике и в иллюминаторах горел свет, красные, зеленые и белые глаза навигационных огней, как и положено, уставились в пространство. Хантеру показалось, что «Кит» издевается над ним, ухмыляясь кривым частоколом гравитационных сенсоров.
- Переключись-ка на их частоту, - подсказал Невтриносов.
Кларенс щелкнул переключателем, и по кабине «Призрака» поплыл радостный баритон:
- Вижу я, надвигается на меня керогаз, но бояться мне нечего, у меня есть фугас…
- Видать, эмоциональный контур сбрендил, - резюмировал Хантер. – Хотел бы я знать, почему? Кстати, где советы спецов?
- Посмотри в бортовом компьютере.
По дисплею поплыли строчки. Некоторое время Кларенс читал молча. Потом обернулся к профессору:
- Они предлагают почесать «Кита» бортом. Считают, что неожиданное внешнее воздействие вызовет дополнительную нагрузку на блоки. Сбитый с толку компьютер будет вынужден обратиться за решением к человеку. Давайте попробуем.
- … в каморке папы Карло у камина валялся в стельку пьяный Буратино, - веселье в динамиках продолжалось.
- Ты не хочешь выключить этот бред? – спросил профессор.
- Я должен знать, сработало или нет.
Несколько секунд Кларенс сидел неподвижно, как мраморная статуя. Решившись, он перевел вихревые двигатели «Призрака» на торможение. Когда бесконечно бубнящий исполин превратился в размытое вытянутое пятно, Хантер откинул крышечку панели управления вооружением. Выбрал четвертую пусковую трубу, и неожиданно толкнул ручку управления ускорением вперед. Страшная тяжесть навалилась на тело.
- Сидите, профессор, и не рыпайтесь, - сказал Кларенс. – Я отключил компенсатор перегрузок. Маленькая предосторожность. Ну, три, два, один, залп!
«Призрак» вздрогнул. Из крыла выскользнула ракета. Она в полном безмолвии выбросила голубоватую искру и помчалась к цели. На центральном дисплее появилась серая черточка. Отметка степенно продефилировала к белому прямоугольнику и пропала. Возле борта исполина сверкнула неяркая вспышка. Веселый баритон в динамиках оборвался, раздался громкий треск. Навигационные огни «Кита» погасли. Прошло несколько секунд, показавшиеся столетиями. Разноцветные крупинки моргнули и весело вспыхнули, отчетливо различимые среди звезд.
Кларенс включил компенсатор перегрузок. Он отстегнул ремни и бросился к профессору, который сидел в кресле навигатора, уронив голову на грудь. Хантер влепил ему пощечину. Бесполезно. Пилот полез в аптечку, но в этот момент ученый открыл безумные глаза.
- Господи, профессор! – закричал Кларенс. – Всего-то было пять G! Кто ж знал, что вы такой хилый?
Ученый сжал руки в кулаки, зарычал и потянулся к Хантеру, словно разъяренный орангутанг. К счастью, его агрессивные поползновения прервал восторженный бас из громкоговорителей:
- Получилось! «Кит» под контролем! Повторяю: «Кит» под контролем! Говорит старший помощник капитана Дэви Джонс!
Невтриносов еще раз посмотрел на Кларенса, на этот раз осмысленно, и сказал:
- Ну, Хантер! Повезло тебе, свинтус полосатый!
- Научный подход, профессор! Ваша школа! – улыбнулся Кларенс и повел «Призрак» к стыковочному узлу транспорта.
Возле шлюза спасательную группу ждал высокий офицер в форме звездного флота.
- Старший помощник Джонс, - отрекомендовался он. – Капитан ждет вас на мостике. Я провожу.
Хантер открыл дверь, и ему показалось, что ходовая рубка залита сиянием, исходившим от женщины неописуемой красоты. Изящная, почти хрупкая, с тонким аристократическим лицом и пышными каштановыми волосами, она восторженно и невинно смотрела на вошедших огромными зелеными глазами. Ее взгляд сверкал, словно у юной девушки, которая держит за руки возлюбленного на первом свидании. И все же Кларенс заметил деталь, которая несколько нарушала немыслимое совершенство. Он протянул руку и коснувшись волос, провел ладонью по торчащим вверх острым ушам.
- И где такие произрастают? – игриво спросил пилот.
- Хантер! – зашипел профессор. – Ты что себе позволяешь? Ее зовут Галадриэль Галионовна Морская, она один из самых заслуженных капитанов звездного флота!
- Как? – вытаращился Кларенс. – Хорошо, что не пегая кобыла…
- Пушистик, - перебила его Галадриэль и провела тонкими пальцами по светлому уставному ежику на голове пилота. – Я с Друида-4. Мы живем в единении с природой. У нас мало технарей, я – довольно редкое исключение.
- Простите его, - попытался извиниться Невтриносов. – Он всего лишь пилот-десантник. Кормчий, так сказать…
- Вот еще, - напыщенно сказал Кларенс. – Я – следователь транспортной безопасности. И ревизор. В одном флаконе. Так что, профессор, разбирать происшествие буду я. При всем моем к Вам уважении, здесь я главный!
Галадриэль снова провела рукой по макушке Хантера.
- Ха-ха! – серебристо рассыпался ее смех. – Пушистик, а ты вполне годен, чтобы дать мне кое-что сладенькое. В тебя можно даже влюбиться…
«Точка равных энергий через пять минут» - прогудел приятный баритон бортового компьютера. «Приготовиться к гиперпрыжку» - голос машины странно задрожал.
Кларенс изменился в лице. Он схватил Галадриэль за руку и поволок ее по коридорам. Палубой ниже он крикнул дежурному инженеру: «Открывай, быстро!» - и влетел в техническое помещение. Ткнул пальцем в сервисный экран, вызвал меню «настройки блока эмоций» и приложил палец к окошку «сменить пол». Едва Хантер успел подтвердить выбор, женский голос приятным контральто возвестил: «Гиперпрыжок через пять секунд, четыре, три, две, одну, поехали!». Грузовик вздрогнул, по корпусу пронеслась волна, словно кто-то быстро провел по обшивке гигантской стальной щеткой.
- Кажись, пронесло, - облегченно вздохнул Кларенс. – Еще немного, и кранты. Мы бы надолго здесь застряли.
- Я уже ничего не понимаю, – пробурчал профессор.
- Бортовой компьютер втрескался в капитана. По самые уши. Кто-то, вопреки инструкции, переключил эмоциональный блок на противоположный шкиперу пол. В момент гиперперехода нагрузка резко возрастает, и у влюбленной вычислительной машины сорвало кукушку.
- Зачем он закрыл двери? – резко спросил профессор.
- Что делает человек с любимым? Защищает его. Всеми возможными способами. Компьютер заблокировал помещения, чтобы с его ненаглядной Галадриэль ничего не случилось!
- Для чего тебе понадобилось стрелять в транспорт ракетой? – спохватился Невтриносов.
- Это сюрприз. Мне пришлось почесать кита фонтаном или большому кораблю – большая торпеда.
- Выражайся яснее, Хантер!
- Вспомните, что мы собирались испытывать перед ЧП? ФОНТАН – фотонно-нейтронную торпеду с аннигиляционным нейтрализатором. В отличие от ядерного оружия, она даже в вакууме дает некислый электромагнитный импульс. Он перегрузил антенны и сенсоры, и вызвал фатальный сбой компьютера.
- Ни за что не поверю, что эти знания ты почерпнул из университетского курса.
- Нет, конечно. А еще, если вы потрудитесь полистать архивы, то в списках комиссии по приемке «Кита» найдете мою фамилию.
Профессор схватился рукой за квадратный подбородок и простонал:
- Теперь я понимаю, откуда компьютер знает про керогаз и папу Карло с Буратино!
- Ну, эта модель всегда отличалась повышенной восприимчивостью. Но я бы не стал делать отсюда далеко идущие выводы.
Галадриэль сладко улыбнулась. В помещении словно взорвалась маленькая ядерная бомба. Хантер сглотнул слюну. Обольстительница взяла его за руку, прижала к груди и сказала:
- Послушай, как бьется сердце! Пойдем, посекретничаем, расскажешь мне кое-что перед вахтой. Мое предложение остается в силе, пушистик.
- Сладенькая, я согрею тебя греческим огнем пылкой любви, - расплылся Кларенс.
Профессор набычился:
- Но-но, Хантер! Твоя душа сгорит в адском пламени! Что скажет Наташа?
- Она же не узнает, - улыбнулся Кларенс. – Не будете же вы ей обо всем докладывать. Иначе вам же хуже.
Он обнял Галадриэль за тонкую стройную талию, вышел в коридор и направился к лифту.
Гонка со смертью.
Кларенс Т. Хантер мчался по коридору, застегивая на ходу китель. Мало кто любит срочные вызовы. Особенно когда его вытаскивают из постели, в которой, сладко посапывая, лежит подруга. Ладно. Все равно «процедура» прошла успешно. Не обидится. Но зачем он вообще понадобился кому-то в такой ранний час? Терзаясь догадками, Кларенс влетел в кабинет профессора Невтриносова. Ученый указал ему на стул и достал из ящика стола карманный компьютер.
- Ты помнишь своего предшественника - Теодора Эллисона? Однажды его послали…
Кларенс помрачнел.
- По моему, его послали так, что он предпочел ужасный конец ужасу без конца.
Профессор нервно заерзал в кресле.
- Я не про это, - сказал он. - Однажды его послали в командировку на Альдерон…
- На Альдебаране я уже был. Помните Новый год? Я тогда все-таки прикарманил одну термоядерную ракету…
Невтриносов хватил кулаком по столу.
- Хантер, стрелять-колотить! Ты можешь выслушать меня до конца? Альдерон - военный спутник возле Эрдельтрона. Есть такая планета в соседней галактике.
- Эрдельтерьера? – съехидничал Кларенс.
Ученый не обратил на реплику никакого внимания.
- Эллисона пригласили участвовать в местных гонках. К сожалению, возникли какие-то проблемы. Он вроде бы хорошо выступил, но вернулся мрачный, ни с кем не разговаривал. Теодор был молчун, каких мало. Впрочем, глядя на тебя, я думаю, что это не самое плохое качество.
Кларенс молча пожал плечами. Разговор утомлял. От мыслей о человеческом равнодушии на глаза наворачивались слезы. И куда-то исчезало природное ехидство. А Невтриносов продолжал вбивать гвозди в душу:
- Тебе придется пойти по его следам. Защитить, так сказать, честь. Пришло приглашение. На Эрдельтроне не знают, что Теодор того… ну… что мне объяснять?
В голове Кларенса словно перезагрузился компьютер. Он встал и, глядя ученому прямо в глаза, сказал:
- С тем же успехом Вы могли бы меня послать туда, не знаю, куда и принести то, не знаю что. Я почем знаю, что у них там за гонки? Может, на волах? А из меня погонщик – сами знаете, какой.
- Раз Теодор сумел разобраться, и ты сможешь. Через час с Тилля отправляется трансгалактический экспресс «Орфей»…
- Я уже не успею, даже если выжму из «Призрака» все, чего он не может, - перебил профессора Кларенс.
- Слушай дальше! Он выйдет из гиперпространства возле планеты-полигона. Чтобы не гонять челноки, он заберет тебя вместе со звездолетом.
- Я мог бы полететь и сам. Думаю, мой аппарат справится и с межгалактическим перелетом.
Ученый от души улыбнулся и сказал:
- На экспрессе ты, по крайней мере, будешь под присмотром. Иди, собирайся. У тебя четыре часа.
Хантер состроил в кармане фигу. На полпути к двери он вдруг обернулся:
- Профессор, кто такая Ву?
- Простите?
- Я нашел у себя в компьютере веселенькую песенку. Париж, Париж, сонная Ву… Ну, и так далее.
- Можно послушать?
Хантер сунул руку в карман, пошерудил там и вытащил плеер. Профессор почесал подбородок:
- Действительно, сонная Ву. Скачайте мне файл, я попробую навести справки.
- Я уже давно сбросил свою фонотеку в интрасеть. Думаю, найдете, - Кларенс закрыл за собой дверь, оставив профессора в одиночестве размышлять над новой проблемой.
Хантер намеренно повел звездолет по крутой траектории. Пронзив плотный слой облаков, он вышел в атмосферный режим за несколько десятков километров от центрального космопорта. Раскрылись атмосферные плоскости, и машина помчалась над самой землей.
Хантер с интересом разглядывая местность. Синевато-зеленые шапки лесов сливались в размытую массу. Как сумасшедшие, мелькали белые с красным поля. Интересно, какую культуру на них выращивают? Задумавшись на секунду, Кларенс едва успел увернуться от непонятного сооружения. К огромному, с полупрозрачными куполами, зданию тянулась серебристая нитка какого-то трубопровода. Хантер понесся над ней, надеясь, что она ведет в столицу. К сожалению, никто не удосужился загрузить карту Эрдельтрона в навигационную систему.
Внезапно прямо перед «Призраком» взметнулся столб огня. От неожиданности Кларенс дернул ручки управления. Машина клюнула носом, зацепила взметнувшуюся черным фонтаном землю и кувыркнулась. Срубила крыльями несколько деревьев, выровнялась и помчалась дальше, как ни в чем не бывало. Рассчитанный на воздействия вселенских сил звездолет почти не заметил столкновения, несмотря на то, что компенсатор перегрузок показал почтенную цифру.
Из туманной дымки на горизонте появился мегаполис. Замелькали пригороды, и вскоре тридцатиметровый звездолет вихрем пронесся среди снующих аэромобилей. Справа и слева высились сверкающие сталью небоскребы. «Призрак» превысил скорость звука, и Кларенс с ужасом увидел, как брызнули осколки стекол и зеркальной облицовки. Он немедленно чуть прибрал то, что по традиции называлось тягой, вылетел на центральный проспект и ощутил себя слоном, который зачем-то вломился в посудную лавку.
Хантеру удалось никого не убить. Чудом пронизав поток разномастных летающих машин, он понесся между уровнями, надеясь выбраться из ужасающей кутерьмы, и вылетел в промышленный район. Здесь бурлящие автомобильные реки превратились в жиденькие ручьи. Кларенс, улучив момент, потянул ручку управления на себя. «Призрак» взмыл над городом, и пилот увидел купола и серую площадку космопорта. Он повернул ручку выпуска посадочных опор и, в нарушение всех инструкций и правил, припечатал машину к бетону в паре сотен метров от полукруглого сооружения с застекленными балконами.
Стуча тяжелыми армейскими ботинками, Кларенс вошел в здание и растерянно оглядел разномастную толчею. На балконах оживленно толпились солдаты. Возле входа в VIP-зал несколько солидных мужчин вели неторопливую беседу. Несколько студентов и студенток – они везде одинаковые, вольготно расселись на стульях и сосредоточенно слушали рассказ своего товарища. Хантер засмотрелся на стройную девушку с чистым, невинным лицом и наивными карими глазами. Она еще не понимала своей красоты, и, сложив на груди руки, восторженно смотрела на оратора. Кларенс шагнул было к ней, но вспомнил о Наташе и решил, что лучше обойтись без амурных приключений. Тем более что успехом у женщин он пользовался только на безрыбье. Женском, естественно.
Пилот пошел на выход, но неулыбчивый тип за стойкой потребовал удостоверение личности и миграционную карту. Кларенс мысленно увидел прицельную марку, скользящую по небоскребам и вдавил воображаемую гашетку. Город исчез во всепоглощающей вспышке термоядерного взрыва… Нет, все-таки не стоит начинать галактическую войну из-за пустяков. Слишком много работы рекультиваторам.
Хантер сел на свободную скамейку. Рядом мирно посапывал юноша в черной куртке с капюшоном. Он чему-то улыбался во сне, на его губах вздувались и лопались в такт дыханию прозрачные пузыри. В руках парень держал табличку – очевидно, кого-то ждал. Кларенс осторожно взял плотный кусок картона, перевернул и вздрогнул, словно пораженный молнией. На табличке было написано «Теодор Эллисон».
Пилот тронул юношу за плечо, тот подпрыгнул и достал из кармана фотографию. Его тонкое, аристократическое лицо вытянулось. В глазах застыло разочарование и недоумение.
- Вы не Теодор Эллисон! – печально произнес он.
- Я вместо него, - ответил пилот. – Меня зовут Кларенс Хантер. Теодор погиб много лет назад.
- Что же с ним случилось? – всплеснул руками парень. - У вас же есть медицинские станции и, говорят, даже воскресительная машина!
- Тедди превратил себя в плазму и размазал по звездной системе. Ему стало незачем жить, - злобно ответил Хантер, и время остановилось.
Умолкли звуки, застыли студенты. Замерли солдаты и солидные дельцы. В немой тишине Кларенс медленно, будто преодолевая сопротивление сильного ветра, взял из рук парня фотографию. Кто-то словно сказал: «Отомри!» и в уши ворвалась какофония звуков. Застывшие люди оттаяли и продолжили свои дела. Парень огромными карими глазами уставился на пилота.
- Вот это да! Я и не заметил…- воскликнул он и осекся.
Кларенс повернул снимок к свету. Теодор Эллисон смотрел на него исподлобья ледяным взглядом чистых синих глаз. Тонкие губы сжаты в щелку, светлые волосы растрепаны. Наверное, он забыл подстричься по уставу. Хантер вернул фотографию парню. Тот спросил:
- Это ваш друг? Он на вас чем-то похож. Долго его знали?
- Целых пятнадцать минут. А теперь, дружище, скажи мне, кто ты и как твое имя?
- Я – Ник Паркер, рассыльный. Меня отправил сэр Арчибальд Дрэйк. Я должен доставить ему…
- Придется вам доставить ему меня.
- Разумеется, сэр Хантер…
- Никаких сэров! – отрезал пилот. – Зовите меня просто по имени или фамилии.
- Сначала вам надо пройти таможенный и миграционный контроль, - сказал Ник. Офис на втором этаже. Я провожу.
Неожиданно Кларенс сложил руки рупором и крикнул: «Угу!» Эхо обрушилось с потолка и все, кто находился в зале, уставились на пилота.
- Могли бы хоть ковры повесить. Экая здесь акустика, - невозмутимо произнес он и затопал по лестнице.
В отделанном пластиком кабинете сидел напыщенный краснолицый мужчина в отутюженной зеленой форме. Кларенсу показалось, что этот индюк вот-вот лопнет от осознания собственной важности. Чиновник указал на стул и, хрустнув толстыми пальцами, лениво произнес:
- Вашу идентификационную карту, пожалуйста.
Кларенс захлопал глазами.
- Чего нет, того нет, - растерянно сказал он. – У нас не существует ничего подобного. В принципе. Я же из другой галактики.
Неожиданно клерк проявил живой интерес к гостю. Он чуть подался вперед, сцепил руки в замок и спросил:
- Как же тогда узнать, что вы – это действительно вы, а не кто-то другой?
- В нашем клубе джентльменам принято верить на слово, - улыбнулся Кларенс, и чиновник поежился, словно ему вдруг стало холодно. – Какой смысл врать?
- Но, может, кто-то захочет занять должность повыше?
- Зачем? Он все равно не сможет там работать. Никаких привилегий или дополнительных благ повышение не дает. Только лишнюю ответственность.
Чиновник озадаченно почесал приплюснутый нос-редиску.
- Для чего же вы работаете? Что гонит вас из теплых постелей в ледяной мрак космоса?
«Дурило из дурил, а как заговорил. Высоким штилем» - подумал Кларенс. Вслух же он сказал:
- Скука. Вы не представляете, насколько уныло, когда тебе нечего делать. Я – следователь транспортной безопасности и ревизор. Почетная и уважаемая должность. Но надежность звездолетов такая, что после инцидента с Эллисоном не было ни одной серьезной аварии, не говоря уже о катастрофе.
Кларенс тяжело вздохнул, устроился поудобнее и продолжил:
- Мне скучно, поэтому я выполняю обязанности пилота-десантника и испытателя вооружений. Эта работа считается непрестижной и тяжелой. Но мне она нравится. Правда, иногда я злоупотребляю служебным положением, и лазаю по машинным отделениям или мостикам звездолетов.
- Ага! – встрепенулся чиновник. – А теперь представьте, что кто-нибудь назовется вами, проберется на корабль и устроит диверсию.
- Зачем? – искренне изумился Кларенс.
- Это может быть, к примеру, кто-нибудь из нашей галактики. Не все одобряют ваше вмешательство.
Кларенс расхохотался:
- Какой у вас изощренный ум. Звездолет не так просто угрохать. А незнайке так и вовсе невозможно. Все наши машины построены в соответствии с доктриной танка – многократного запаса прочности. На пути сюда я зацепил землю, когда у меня перед носом что-то рвануло. Как видите, жив.
- Сегодня террористы взорвали энергопровод. Но то, что вы говорите – просто невероятно. Что же мне с вами делать? – спросил чиновник и постучал костяшками пальцев по столу. – Вы прибыли вместе с «Орфеем»?
- В его стыковочном узле.
- Значит, Вам должны были выдать документы. Посмотрите, пожалуйста, в одежде.
Кларенс пошарил по карманам и вытащил кусочек пластика. Чиновник вцепился в карточку, как разъяренный бультерьер. Он застучал по клавишам компьютера, протянул пилоту миграционный лист и спросил:
- Почему Кларенс Т. Хантер? Что означает буква Т?
- Тайна сия велика есть. Даже для меня, - ответил Хантер, пожимая плечами, и спросил: – Мне можно летать по планете на собственном звездолете? В атмосферном режиме, разумеется.
Чиновник пожевал губами и сказал:
- На этот счет нет никаких инструкций. Может быть, потому что в нашем представлении звездолет – это машина, которая летает только к звездам. Так что, наверное, можно. Отметьте миграционную карту, хорошо? И… пожалуйста, не улыбайтесь. Вам это не идет.
Кларенс вышел из кабинета. Ник бросился ему навстречу:
- Долго же вас обрабатывали, сэр Хантер. Мне уже звонил сэр Дрэйк. Он прислал аэрокар.
- Отошлите его обратно. В смысле, аэрокар, а не сэра Дрэйка. Мы полетим на звездолете. Твоя задача – показывать дорогу.
Кларенс пристегнул Ника к креслу навигатора, нахлобучил ему на голову шлем и сказал:
- Можешь трогать ручки и нажимать кнопки. Все равно панель деактивирована.
Засвистели вихревые двигатели, «Призрак» подскочил и рванулся в небо. На этот раз пилот вел машину прямо под облаками, чтобы добровольный штурман хорошо видел ориентиры. Когда впереди показался утопающий в голубоватой зелени особняк, Ник закричал:
- Здесь, здесь! Сюда, сэр Хантер!
Кларенс разогнал «Призрак» до трансзвуковой скорости и толкнул ручку управления от себя. Здание, маячившее в виде белой буквы «П», росло на глазах. Точно рассчитав, Хантер погасил скорость, выпустил посадочные опоры и уронил звездолет прямо в цветник.
- Мне совсем не хочется разбираться с охраной на входе. Поэтому я доставил себя, так сказать, к парадному подъезду, - сказал Кларенс и снял шлем с головы Ника. Лицо юноши сияло.
Хантер спрыгнул на землю и, безжалостно топча грубыми армейскими ботинками нежную красоту под ногами, зашагал к стоявшему на дорожке высокому седовласому мужчине. Из-за него выглядывал невысокий толстяк в синем комбинезоне. Рабочий вытирал глаза, слезы лились ручьем по надутым, как у хомяка, щекам. Седой джентльмен набычился и сказал глухим от ярости голосом:
- Знаете, это уже слишком, сэр Хантер!
- А что я такого сделал-то? – растерянно вопросил Кларенс.
- Посмотрите, до чего Вы довели бедного садовника!
- По-моему, с ним ничего плохого не случилось. Вот если бы я стукнул его корпусом…
- Я… полгода… это… растил… - толстяк всхлипнул, и снова залился слезами.
Хантер обвел глазами учиненный звездолетом разгром. «Призрак» сбил и переломал хрупкие стебли, соцветия, точно яркие лоскуты, безжизненно валялись на земле. Прямо под носовой опорой истекал последним соком раздавленный бутон размером с человеческую голову.
- Полгода? – изумился Кларенс. – Подумать только! Ну, прости меня, дружище. Меня учили подбирать площадки вовсе не исходя из чувства прекрасного.
Садовник зашмыгал носом. Кларенс снова обратился к нему:
- Дружище, ну извини, а? Понимаю, что за нечаянно бьют отчаянно… Можешь меня стукнуть, если хочешь. Прямо по бестолковой тыкве.
От улыбки не удержался даже седовласый господин. Толстяк криво усмехнулся, вздохнул и поплелся оценивать нанесенный ущерб.
Кларенс поднялся по широкой, украшенной лепниной лестнице на третий этаж и вошел в кабинет. Он едва не утонул в толстом ворсистом ковре, споткнулся и с облегчением плюхнулся в мягкое кресло. Высокий джентльмен сел напротив, сцепил в замок руки и сказал:
- Я – сэр Арчибальд Дрэйк, начальник службы безопасности лорда Кальдерона. Сэр Хантер…
- А могли бы мы обойтись без сэров? – перебил его Кларенс. - Я с вашими лордами и так чувствую себя, словно в каком-то бояр-аниме.
Сэр Дрэйк строго посмотрел на него:
- У нас принято такое обращение, сэр Хантер. Будьте добры, не отказывайтесь от титула. И соблюдайте хотя бы элементарные приличия.
Кларенс поднял руки в знак поражения. В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Сэр Дрэйк продолжил:
- Я не буду Вам врать, сэр Хантер. Когда-то сэр Эллисон оказал моему деду важную услугу. Но раз он погиб, вся надежда только на вас.
- I am all ears. Я весь внимание, - ответил Кларенс, глядя на сэра Дрэйка из-под опущенных век.
- Завтра начнутся соревнования по голографическому паркуру.
- Какому паркуру, простите?
- Голографическому. Состязания пройдут на голодроме – особом сооружении. Вся трасса – просчитываемая компьютером трехмерная имитация. Равно, как и препятствия.
- То есть, реально врезаться ни во что нельзя? – уточнил Кларенс.
- Только в стены. Но они прикрыты амортизирующими сетками, - ответил сэр Дрэйк.
- Прекрасно. Пока вопросов нет.
- В соревнованиях примут участие отпрыски владельцев самых влиятельных корпораций. По данным агентуры, одного из участников собираются устранить. Кого – мы не знаем. К сожалению, агент был убит при передаче информации.
- Вы кого-то подозреваете?
- Всех и никого. У любой корпорации есть мотив устранить конкурента. Вы думаете, у нас нет аналитиков? Ваша задача, сэр Хантер – принять участие в состязании и наблюдать за происходящим. О любых замеченных нестыковках докладывайте по радио.
- Могут ли взорвать машину во время гонок?
- Исключено. Предстартовый осмотр производится двумя независимыми группами механиков.
- Таран?
- Машины сконструированы так, что в пределах эксплуатационных скоростей водитель не получит фатальных повреждений даже при лобовом столкновении.
Кларенс машинально достал из кармана похожий на пульт боевой разрядник и почесал в затылке.
- Трудное дело. Я хотел бы ознакомиться с регламентом соревнований. А заодно своим болидом или как там он у вас называется?
- Разумеется. Вы можете даже облетать машину на тестовой трассе. Я вызову аэрокар…
- Зачем? Можно долететь на звездолете.
Вместо ответа сэр Дрэйк швырнул на стол газету. На первой странице красовалось цветное фото «Призрака», мчащегося среди небоскребов. Осколки лопнувших стекол создавали неповторимую игру света. С борта звездолета злобно скалилась эмблема: череп, пронзенный через глазницы вилообразной молнией.
Заголовок отчаянно надрывался: «Срочно в номер! Неизвестный воздушный хулиган нанес серьезный ущерб городу и скрылся в районе космопорта! Несколько аэромобилей повреждено. Лишь по счастливой случайности никто серьезно не пострадал».
- Можно я возьму себе? – спросил Кларенс. – Обалденный снимок. Очень талантливый фотограф. Ну, раз мне придется лететь вашим транспортом, пойду, вещички соберу.
- И не забудьте перелететь на стоянку. Звездолет в цветнике – слишком вызывающая картина, - закончил беседу сэр Дрэйк.
Переплыв ковер, Кларенс выскочил из кабинета и едва не сбил с ног девушку в длинном платье. Она ахнула и одарила пилота испепеляющим взглядом.
- У вас что-то с глазами, - сказал он. Нижняя челюсть девушки медленно опустилась. Хантер протянул руку, осторожно взял ее за подбородок и закрыл рот так, что идеально ровные зубы ощутимо клацнули.
- Ваши глаза меняют цвет, - объяснил Кларенс. – Только что они были голубые, ну… как два озера. А теперь темно-синие. Как бездны какие-то. Я могу объяснить это явление только тем, что у вас свалились контактные линзы.
- Что Вы себе позволяете, сэр Хантер! – зашипел из кабинета сэр Дрэйк. – Это леди Луиза Гордон!
- Я всего лишь помог ей немного прийти в себя, - улыбнулся Кларенс, и девушка отступила на шаг.
- У Вас посттравматический синдром, - резко сказал сэр Дрэйк. – Я видел такое много раз. В вашей галактике нет психологов?
- Это была очень трудная миссия, - сказал Кларенс после небольшой паузы. За несколько секунд перед ним пронеслись события страшных и далеких дней.
Луиза, наконец, обрела дар речи:
- Вы сэр Хантер? Прибыли вместо сэра Эллисона?
- Откуда вы знаете?
- Мне рассказал Ник Паркер. Я очень сожалею…
- Поверьте мне, леди, - резко сказал Кларенс. – Теодору сейчас гораздо лучше, чем нам.
Он оставил недоумевающую Луизу в покое и затопал по лестнице.
Шаги гулким эхом отдавались в самых дальних уголках большого ангара. Едва поспевая за сэром Дрэйком, Кларенс прошел мимо груды металлического хлама в узкий проход. Обогнул огромное бетонное кольцо и увидел небесно-голубой гоночный аэромобиль с номером «13». Пилот открыл дверцу кокпита – управление достаточно примитивно. Две ручки и педали. Из приборов - индикатор на лобовом стекле, искусственный горизонт, указатели высоты и скорости. И, разумеется, пара дисплеев – куда без них? Хантер откинул носовой обтекатель - под ним был установлен маломощный лазер для имитации стрельбы.
- Машина построена под сэра Эллисона, - заговорил сэр Дрэйк. – Но вы с ним похожей комплекции.
- Обычно я не пользуюсь педалями, - сказал Кларенс.
- Почему?
- Время прохождения нервного импульса к ногам более чем в два дольше, чем к рукам.
- Вот как? Так, где же механик? – нахмурился сэр Дрэйк.
Кларенс обошел большой деревянный ящик и увидел груду тряпья в углу. Сорвал старое одеяло – великан в драном комбинезоне, обняв подушку, тихо спал на засаленном матрасе.
- Лэнс! – гаркнул сэр Дрэйк. – Вставай, лентяй!
Гигант вскочил и недоуменно уставился на гостей.
- Сэр Дрэйк? – голос механика напоминал рев вулкана.
- Это сэр Хантер, пилот. Он будет участвовать в гонках вместо сэра Эллисона. Покажи и расскажи ему все.
Кларенс протянул механику руку, она утонула в измазанной маслом лапище.
- Не переломайте мне кости, - сказал пилот. – И дайте спецификации и блок-схему.
Через час открылись ворота, и Хантер вывел чуть приплюснутую машину на тестовое кольцо. Сделав несколько кругов, он вернулся в ангар и недовольно сказал механику:
- Спускает скорость.
- Как это? – прорычал Лэнс.
- Разгоняется, как надо. Но на прямой, похоже, падает мощность. У машины слишком сложная конструкция. Такие антигравы я видел только в музее. Наши звездолеты куда проще. Вы пока не изобрели вихревых двигателей – в этом вся проблема.
Механик разложил чертежи, открыл капот и с головой ушел в регулировку агрегатов. Прошло пятнадцать минут, и Кларенс снова помчался над серой лентой. Вернувшись, он поднял большой палец:
- Так бы сразу! – и обратился к сэру Дрэйку, наблюдавшему за испытаниями: - Я буду спать в ангаре.
- Зачем? – изумился сэр Дрэйк. – Для вас забронировано место в гостинице.
Кларенс хотел улыбнуться, но вспомнил, что ему лучше этого не делать. Он сказал:
- Отправьте в гостиницу Лэнса. Хоть помоется. Ужас на кого похож.
- Вы уверены, сэр Хантер? Вы точно хотите спать на этом…
- По-моему, я вполне понятно выразился, сэр Дрэйк. Топайте в гостиницу или куда хотите, а я останусь здесь до утра.
- Тогда возьмите мобильный телефон, - сэр Дрэйк протянул Кларенсу маленькую коробочку с кнопками.
- В подсобке есть телевизор, - прогудел Лэнс. – Будьте, как дома, сэр Хантер. Но я не пойму, когда Вы научились управлять аэромобилем? Вы как будто родились в его кабине.
- Работа такая, - ответил Кларенс. – Я могу летать на всех аппаратах, которые уже были и кое-каких из тех, которые еще будут.
Сэр Дрэйк покачал головой, сделал знак Лэнсу и направился к выходу.
Разумеется, Кларенс не собирался спать на грязном матрасе. Во всяком случае, пока. Он побродил по складу, нашел чурбак, и уложил его в постель. Принес из подсобки дуршлаг, нарисовал на нем смешную рожицу. Положил его на подушку, и накрыл инсталляцию одеялом. Очень похоже на спящего Лэнса.
Хантер удовлетворенно хмыкнул, ушел в маленькую каморку, сел в кресло и включил телевизор. На экране маршировали солдаты: в новостях шел сюжет об очередном призыве в армию. Следом показали восстановительные работы на энергопроводе, и Кларенс оценил размеры траншеи, прорытой его звездолетом. В ней запросто могли разъехаться два грузовика. На закуску, под самый занавес программы, «Призрак» пронесся по центру города. Стекла небоскребов лопнули и обрушились мириадами разноцветных брызг. Кларенс даже загордился – звездолет оказался очень фотогеничен. Диктор сообщил, что неизвестный воздушный хулиган прибыл из другой галактики специально для участия в гонках.
После новостей начался унылый сериал про леди Амелию, которая, как оказалось, приходилась пропавшей сестрой влюбленному в нее сэру Валентайну. Кларенс не стал досматривать. Он переключил канал и увлекся триллером – неизвестный преступник преследовал молодого человека, последовательно вырезая всех его родственников самыми изощренными способами. От удушения до механической пилы. Кларенс даже зааплодировал. Но когда выяснилось, что убийцей оказался сам главный герой, страдающий раздвоением личности, Хантер схватил попавшийся под руку молоток и еле сдержался, чтобы не запустить им в экран. Он злобно выдернул вилку из розетки и занял удобную наблюдательную позицию за большим деревянным ящиком.
Ждать пришлось долго и скучно. Дверь в дальней стене приоткрылась, только когда пепельный свет в узких окошках под потолком возвестил о начале последнего для кого-то дня. Послышались осторожные шаги. Злодей, очевидно, на цыпочках, подкрался к мирно спящему на матрасе чурбаку. Раздались два хлопка, и убийца грязно выругался. Кларенс достал разрядник, выглянул из-за ящика и крикнул:
- А ну-ка, руки вверх!
Выбитая пулей щепка оцарапала щеку, и Хантер больше не колебался. Полумрак прорезала фиолетовая молния, в уши ударил оглушительный гром. От того, что только что называлось человеком, осталась дымящаяся головешка. Чья-то тень метнулась к выходу, и Кларенс вдавил кнопку пуска ракеты. Неизвестный выскочил на улицу, но боеголовка успела считать тепловой паттерн. Раздался резкий хлопок, и голубоватая искра с шипением метнулась вслед незваному гостю. У двери она сменила направление и вылетела в светлый прямоугольник проема. Через несколько секунд стены ангара вздрогнули от взрывной волны. Какие-то железки, мелодично звеня, посыпались со стеллажа. Кларенс вставил в разрядник запасную ракету и рванул на улицу. Неизвестный аэромобиль взмыл в хмурое небо и растаял в утренней дымке.
Длинный и худощавый, словно сухая щепка, полицейский лейтенант поднял на Кларенса жалобный взгляд усталых глаз. Он записал что-то в блокнот давно, казалось, забытой ручкой и сказал:
- Печально, что у вас такое мощное оружие, сэр Хантер. От одного преступника остались только ботинки, другого не опознает никакая экспертиза. Даже пистолет расплавился!
- Мои игрушки рассчитаны не на людей, лейтенант. И скажите спасибо, что я не зарядил ядерную ракету. Впрочем, в этом случае мы вряд ли бы с вами сейчас разговаривали.
- Ядерную? Вы не шутите? Но зачем вообще понадобилось стрелять второй раз?
- Рефлекс. Я, пусть и случайный, но солдат. Врага уничтожают даже при отступлении. Надеюсь, вы меня не арестуете?
- Нет, естественно. Я даже не буду брать подписку.
- Спасибо, - невозмутимо ответил Кларенс, провожая взглядом черный пластиковый мешок. Лейтенант сглотнул слюну и побледнел. Наверное, у него слишком развито воображение. Полицейский спрятал блокнот в карман и вышел.
Сэр Дрэйк, терпеливо ожидавший окончания рутинной процедуры, строго спросил:
- Почему вы не позвонили мне сразу, сэр Хантер?
- Да как-то не срослось. Зато лейтенант тут же набрал ваш номер, - лениво ответил Кларенс и зевнул, широко раскрыв рот.
- Разумеется. Откуда вы узнали, что на вас будет совершено покушение? – спросил сэр Дрэйк.
- Не на меня, а на механика. О нашей с Лэнсом рокировке не знал никто, кроме нас и вас. Мне все стало ясно, когда я увидел фотографию в газете. Я – самоуверенный болван, и позволил обозначить свое присутствие раньше времени. Естественно, наши протерозойские друзья захотели лишить меня возможности участвовать в гонках.
- Почему вы не сказали мне о подозрениях? Я бы прислал охрану!
- А если бы никто не пришел? Я стал бы посмешищем на обе галактики.
- Сэр Хантер, если бы мои люди взяли негодяев, мы смогли бы их разговорить!
- Фу. Терпеть не могу пыток. Я людей убиваю, но не делаю им больно… - сказал Кларенс и добавил: – Вы как хотите. Я ложусь спать.
Седые брови сэра Дрэйка изумленно поползли вверх.
- Что вы так меня уставились? Через восемь часов гонка, а я до сих пор глаз не сомкнул. Я, между прочим, такой же человек, как и вы. Пусть и генетически модифицированный. Разбудите меня часа через четыре.
Кларенс пересек черное пятно на полу, плюхнулся на грязный матрац и укрылся старым одеялом. Через несколько минут он сладко сопел, уткнувшись носом в некогда белую подушку.
Хантеру показалось, будто шагающий экскаватор сгреб его за плечо огромным ковшом. Он открыл глаза. Лэнс, умытый и причесанный, в новом комбинезоне, добродушно улыбался, усердно пытаясь не сломать пилоту ключицу.
- Вставайте, сэр Хантер! Пора!
Гоночный болид погрузили в транспортер. Хантер сел на заднее сиденье лимузина, машина зашипела, взмыла в небо и пристроилась за трейлером. Достал регламент соревнований, и углубился в чтение, изредка бросая взгляд в окно.
Кларенсу было не до разбитых стекол небоскребов. Он оторвался лишь, когда снаружи проплыли легкие, почти воздушные, сооружения. Полный контраст с тяжелым, словно кованое железо, словом Айронпорт. Интеллектуальный и деловой центр столицы.
Лимузин сел возле огромного, вполнеба, купола с большими буквами «Голодром». Сэр Дрэйк показал на стеклянное здание с лифтами-колоннами по сторонам и приказал Лэнсу сопровождать пилота в боксы. Кларенс вошел внутрь и схватился за уши.
- Господи! – воскликнул он. – Что это за народное творчество? Как будто вилкой по стеклу!
- Это последний писк моды, - громом отозвался механик. – Звездное техно.
- Где у Вас диджей или кто там еще? – возмутился Кларенс. – Я ему скачаю свою фонотеку. Пусть поставит хотя бы сонную Ву!
- Сэр Хантер, вам надо в раздевалку. Нет времени
Пилот тяжело вздохнул и пошел за Лэнсом. Перед ним маячила широкая спина механика со скрещенными лямками комбинезона.
Кларенсу совсем не хотелось надевать серебристый костюм со шлемом. Он поскреб китель – бронеткань защищала куда лучше. Но… Аливарп ьтсе аливарп. (Правила есть правила). Ради интереса Хантер прямо на глазах изумленного Лэнса хлопнулся головой об стену. Шлем привел его в полный восторг: легкий и прочный, он почти полностью поглотил удар и сидел, как влитой. Кларенс потрепал механика по плечу и прошел в боксы. Первый этап – гонка с препятствиями.
Красные цифры сменились зеленой буквой «Т» и, Кларенс рванул вперед. Он намеренно стартовал на мгновение позже остальных двадцати девяти машин. Теперь каждый участник был, как на ладони. Сверкающие болиды проскакивали сквозь висящие в воздухе зеленые кольца, ловко избегая столкновений с виртуальными препятствиями. Путь внезапно пересекали изъеденные оспинами астероиды, хвостатые сияющие кометы и какие-то серые, совсем уж мрачные обломки. Над всем этим хаосом висело черное, усеянное мерцающими звездами небо. Чужое небо.
Через пару кругов пелетон растянулся, и Хантеру пришлось обогнать несколько машин. В зеркалах отражался ярко-зеленый болид номер четыре, он упорно атаковал и пытался пробиться вперед. Кларенс заблокировал ему дорогу, чуть притормозив на повороте, и усмехнулся, представив лицо соперника. Прием, конечно, подленький и явно неизвестный здесь, но вполне допустимый в гонках Формулы-1 на пусть и отсталой, но такой манящей Земле.
Пилот прошел очередное кольцо. Сверху обрушился астероид. Кларенс выругался – на секунду он полностью закрыл ему обзор. Болид номер четыре попытался обойти снизу.
Хантер нажал на газ, едва успев сбросить скорость у очередного кольца. Соперник отстал, но не сдался – он снова начал нагонять. Не успел. На дисплее вспыхнула надпись «Финальный круг», и гонка завершилась. Кларенс пришел двенадцатым.
Второй этап – групповую атаку вражеского крейсера под руководством командиров, Кларенс почти не запомнил. Его взводу достался совсем неопытный начальник. Две машины выбыли из боя почти сразу, пораженные неприятельскими турелями и ушли в зону восстановления. Остальные разбрелись, кто куда. Хантер глянул на серебристого гиганта, ощетинившегося зарядами плазмы. Оценил обстановку и обругал последними словами командира, который послал его взвод под перекрестный огонь сразу трех турелей. Крикнул «все за мной!», показал растерянному парню на экране средний палец, и, прикрываясь надстройкой, обрушился на крайнюю турель. Полетели виртуальные обломки. То же самое стало и с остальными орудиями его сектора. По итогам боя взвод занял второе место.
Едва небесно-голубой болид Кларенса занял место в боксах, к нему тут же подбежал сэр Дрэйк.
- Какое у вас звание… там, в вашей галактике? – спросил он, едва пилот открыл дверцу кокпита.
- Первый уорент-офицер.
Сэр Дрэйк покачал головой.
- Они вас недооценивают, сэр Хантер. Вам надо дать минимум капитана. Будь это в реале, вы спасли бы бой.
- Вы сюда пришли, чтобы спеть мне панегирик? Упреждая вопрос, скажу, что ничего подозрительного я не заметил. Может быть, меня вызвали зря.
- Дай Бог, чтобы это было так, сэр Хантер, - сказал сэр Дрэйк. – Но впереди третий этап – каждый сам за себя. Смотрите в оба.
- Вы бы могли мне этого и не говорить, - огрызнулся пилот и захлопнул дверцу.
Перед носом вспыхнула зеленая буква «Т», и катапульта швырнула болид в мрачное пространство голодрома.
Кларенс сжал ручки управления и на секунду застыл, как древнеримская статуя. Звездное небо исчезло. Унылые, выложенные серыми плитами стены превратили открытое пространство в подобие большого зала, наполненного каменными блоками, колоннами и металлическими конструкциями. Это напомнило Хантеру что-то до боли знакомое… много лет назад…
Сверху свалился какой-то болид. Пилот машинально развернулся, взял машину противника в прицел и мгновенно выстрелил. Голубой луч уперся во врага, полетели виртуальные обломки, и на дисплее загорелась зеленая цифра «1». Кларенса накрыло – у него буквально заклинило разум. Он снова увидел себя в далеком неведомом мире, в кабине маленького истребителя. Его окружал беспощадный враг, и в мозг ввинтилось острое, как отточенное жало, слово: «Уничтожить!» Хантер ринулся в атаку. Он прошел огненной метлой, к счастью, виртуальной, по всем, кто попался ему на пути и погнался за теми, кто пытался избежать натиска. А перед его мысленным взором серые прямоугольники – боевые дроны из иного мира, разлетались в клочья под ударами нейтронных пушек.
Кларенс вертелся волчком среди многочисленных врагов, давил и давил гашетку. Цифра на дисплее росла. Неприятельский дрон выскочил прямо из стены. Пилот выстрелил, но противник никак не отреагировал. Хантер дал еще залп – безрезультатно. Да что ж он такой живучий?
Внезапно с глаз спала туманная пелена. Кларенс увидел, что висит на хвосте зеленого болида номер четыре, и тот никак не реагирует на стрельбу. Он даже не пытается уклониться! Хантер чуть отпустил его, не спуская глаз. Тот выстрелил по малиновой машине с отчетливо видимым номером семь. Цель изменила направление, и луч ударил в сетку ограждения, которая тут же бессильно опала. Зеленый болид выстрелил еще и еще – целый сектор голодрома остался без амортизирующего покрытия.
Кларенс закричал в микрофон: «Четвертый номер стреляет боевыми!» Более он ничего не успел сказать. Зеленая машина резко развернулась и накрыла седьмого, разворотив кормовую часть. Получив мощный импульс, малиновый болид, беспорядочно вращаясь, понесся к лишенной покрытия секции. На такой скорости никакая защита не могла спасти гонщика.
Для Кларенса не существовало проблемы выбора. Он бросил свою машину вперед, наперерез седьмому, и мир окоченел в полном безмолвии. Хантер потянул ручку на себя и мысленно прокричал: «Ну, поднимайся же! Давай!» Его машина медленно и плавно вышла на один уровень с изувеченным болидом номер семь. Малиновый приплюснутый нос коснулся борта чуть впереди кокпита, и пилот увидел, как сминается металл. На гладкой поверхности появились мелкие складки, которые тут же стали горами и долинами. Сцепившись в стальных объятиях, обе машины помчались туда, где боевой лазер убийцы не успел коснуться сетки.
Хантер увидел, что похожее на серый прямоугольник тело дроида ударило его истребитель в борт. Индикаторы защитных полей погасли. Страшная тяжесть навалилась на тело, машину сотряс удар, и мир поглотила белая вспышка…
Переливаясь всеми цветами радуги, монстр отчаянно визжал соплеменникам, окружившим разбитый истребитель. И когда щупальца, раздирая металл, бесцеремонно сорвали фонарь, Кларенс вырвал из консоли ручку управления. Он размахнулся и, что было сил, ударил чудовище в середину того, что могло бы называться туловищем. Тщетно – щупальце поймало руку. Пилот забился, закричал, но монстр прижал челюсти к шее. Что-то ощутимо кольнуло, и Кларенс провалился в темноту.
Хантер обвел взглядом залитую солнцем больничную палату. Стул, мягкое кресло, инкрустированный золотом столик. На нем ваза с экзотическими фруктами и шоколадными конфетами. У входа отделанный резьбой по дереву шкаф. Огромный экран во всю стену. Слишком много роскоши для одного маленького человека. И койка, пожалуй, чересчур мягкая.
Пластиковая дверь бесшумно открылась. В палату вошел коротко стриженый мужчина в очках. Он сел на стул, достал из кармана блокнот и ручку, и сказал:
- Меня зовут капитан Патч. Я – психолог. Не буду скрывать, ваш посттравматический синдром дал о себе знать. Триггером послужили события на голодроме.
- А Вы, значит, будете меня патчить? – чуть оживился Кларенс, которому было все равно, что воля, что неволя.
- Вроде того, - согласился психолог. – Вы едва не убили рабочего, который вырезал вас электрическим резаком. Хорошо, что Лэнс успел перехватить руку. Но вырвать ручку управления из консоли – это надо постараться. Скрытые возможности организма.
- Постойте! – вдруг подскочил Кларенс. Странно, голова совсем не болела. – А гонщик в седьмом болиде жив? Преступника поймали? Кто за всем этим стоит?
Капитан Патч поправил очки. Несколько секунд он сидел неподвижно, мрачно уставившись на пилота. Наконец, психолог решился:
- Гонщик жив. Обо всем остальном расскажет сэр Дрэйк. Я не располагаю исчерпывающей информацией.
- Где мое оружие?
- У Вас под койкой. В гоночном комбинезоне. Едва с вас сняли одежду, смертоносный гаджет начал бить током каждого, кто пытался к нему прикоснуться. Неплохая защита от воровства.
- А форма?
- В шкафу. Почему вы не спрашиваете про звездолет?
- А что с ним случится? Угонят? Он к себе никого просто так не подпустит. Пока планета не расколется пополам, с «Призраком» ничего плохого не сделается.
Капитан Патч улыбнулся.
- Что ж, тогда начнем лечение. Методика называется ДПДГ – десенсибилизация и переработка движением глаз. Садитесь на койку, и внимательно смотрите на ручку и фигуры, нарисованные в блокноте…
Сэр Дрэйк пришел только через неделю. Кларенс, воздев руки, кинулся ему навстречу, как к божеству:
- Я замучился смотреть дурацкие сериалы! Когда я смогу отправиться домой?
- К сожалению, «Орфей» уже улетел. Следующий рейс только через полгода. Ваша галактика пока не балует нас вниманием.
- Я не могу столько ждать! – возопил Кларенс. – Я могу лететь на «Призраке»! Он вполне пригоден к межгалактическим перелетам.
Сэр Дрэйк состроил торжественную мину и вручил Кларенсу сложенный вчетверо лист бумаги:
- Это мне передал капитан «Орфея».
Кларенс плюхнулся на стул и начал читать вслух:
- В связи с особенностями поведения прибывшего к вам для выполнения особой миссии Кларенса Т. Хантера в любом случае дождитесь корабля для его транспортировки к месту постоянной дислокации. В случае задержки, дождитесь грузового трансгалактического звездолета «Харон». Хантера ни в коем случае нельзя оставлять одного!!! Командующий базой «Старлайт» полковник Дж. Манн, директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Т. Ф.
- Теперь понятно? Я навел справки – «Харон» прибудет через месяц.
- Понятнее некуда. Особенности поведения, место постоянной дислокации, - издевательски сказал Кларенс. - Я могу и сам улететь. И никто меня не остановит.
Сэр Дрэйк сел в кресло, чуть подался вперед и, строго глядя в глаза, сказал:
- Сэр Хантер. Я надеюсь, что вы, как джентльмен, не осмелитесь скомпрометировать и мою, и свою репутацию недостойным поведением.
Кларенс тяжело вздохнул:
- Иными словами, я должен торчать в больнице месяц.
- Почему в больнице? Вас завтра выписывают. Вы будете жить в усадьбе Кальдеронов. Или в своем звездолете, если хотите. Капитан Патч может продолжать свои сеансы и у нас.
- Хорошо, - сказал Кларенс. – Но только при одном непременном условии. Вы расскажете мне, чем закончилась вся эта история с покушением, и кто за ней стоит.
- Боюсь, я и сам знаю слишком мало. Гонщика номер четыре застрелили при попытке к бегству. Мы выяснили, что он – наемный убийца, работавший на корпорацию Курита. Разумеется, нет никаких доказательств. Кроме боевого лазера, неотличимого от имитатора.
Хантер подскочил на койке:
- Слушайте, а может, мы их того? Бах, бах, ба-бах! У меня достаточно средств, чтобы превратить в руины половину планеты. Одних термоядерных ракет четырнадцать штук!
Сэр Дрэйк улыбнулся одними глазами.
- Кажется, я теперь понимаю, почему начальство не желает оставлять вас без присмотра, сэр Хантер. Давайте все-таки обойдемся без сильных средств.
- Мое дело предложить, - сказал пилот, обиженно надув губы. – Как пожелаете.
Сэр Дрэйк покинул палату, осторожно закрыв дверь. Кларенс включил телевизор, лег на койку и стал смотреть сериал про леди Амелию. Какая-то безразмерная штука.
На ближайший месяц лучшим другом Хантера стал садовник Кальдеронов. В домике толстяка Кларенс собирал все семейство и рассказывал истории о полной опасностей жизни в далекой галактике. Однажды он поведал печальную быль о Теодоре Эллисоне, павшем жертвой человеческого равнодушия. Когда пилот трагическим тоном повествовал о том, как Эллисон считал секунды до самоуничтожения звездолета, держа в руках фотографию умершей невесты, Луиза Гордон плакала навзрыд. Леди Джоан вытирала платочком глаза. Лишь сэр Дрэйк сохранил невозмутимое спокойствие. Он спросил:
- Откуда вы знаете, сэр Хантер, что сэр Эллисон сидел в машинном отделении и считал секунды до взрыва? Вас же там не было.
- Откуда я это знаю? – переспросил Кларенс. – Да потому, что я на его месте делал бы то же самое, черт побери!
Через два дня Кларенса вызвал сэр Дрэйк. В его кабинете сидел солидный молодой человек в строгом костюме.
- Познакомьтесь, сэр Хантер. Дрю Маккормик, официальный представитель телекомпании NLE*.
- Очень приятно. Чем могу быть полезен? – Кларенс сел в свободное кресло.
- Я хотел бы купить у вас историю про сэра Эллисона. Мы ее экранизируем.
- Откуда вы о ней узнали? – удивился Хантер.
- О, у нас свои секреты. Позвольте они останутся тайной, - Маккормик достал из кармана блокнот и чековую книжку.
- Позволяю. Знаете, что? Мне деньги ни к чему. К тому же я в любом случае не хочу наживаться на памяти друга. Я дарю вам эту историю. Надеюсь, вы сделаете все, как надо. Но взамен вы расскажете мне, чем закончится сериал про леди Амелию. Вряд ли мне удастся его досмотреть.
- Это большая тайна, сэр Хантер, – сказал Маккормик. - Но ради вас я сделаю исключение. Все интриги затеяла мать семейства – она не хотела, чтобы ее дочь вышла замуж за человека без рода и племени.
- Я же говорю, бояр-аниме, - ввернул Кларенс. Молодой человек позволил себе улыбнуться и продолжил:
- Когда мать узнает, что дочь в положении, она захочет убить ее и жениха, чтобы избежать позора. Усадьба сгорит, все погибнут, кроме леди Амелии – ее спасет возлюбленный, пожертвовав собой. Она поселится в маленьком городке, родит ребенка, и будет вести скромный образ жизни. А теперь, если можно, расскажите мне историю Эллисона как можно подробнее.
Хантер закинул ногу на ногу, и заунывным голосом начал печальное повествование…
Через несколько безоблачных и беззаботных дней прилетел трансгалактический грузовик «Харон». Кларенс попрощался с сэром Дрэйком, послал Луизе и Джоан воздушный поцелуй, напугал улыбкой садовника и захлопнул за собой люк шлюзовой камеры. «Призрак» негромко засвистел, убрал опоры, чуть приподнял нос, и сорвался в небо. За минуту планета превратилась в укутанный облачной пеленой диск.
К вящей ярости командира «Харона», Хантер, не запрашивая разрешения, с размаха вогнал звездолет в стыковочный узел. Транспорт вышел в точку равных энергий и провалился в гиперпространство.
Кларенс открыл дверь, вошел в кабинет Невтриносова и сел на стул. Ученый, злобно глядя на пилота покрасневшими глазами, проворчал:
- Чтоб ты сдох, Хантер…
Пилот задумался. Чем он не угодил профессору? Подумаешь, разбил несколько стекол в небоскребах. Невтриносов почесал подбородок и продолжил:
- Я из-за тебя выспаться не могу! Две лаборатории на уши поставил! Отправил запросы в центральный банк данных! И только сегодня утром Лилианна Андреевна послушала твою песню и сказала, что нет там никакой Ву! Сон наяву там поется, понял? Сон наяву! Вали с глаз моих долой, пока я не разозлился!
Хантер счел за благо закрыть за собой дверь и ретироваться.
В комнате ждала Наташа – маленькая подвижная девушка с черными, как вороново крыло, разметавшимися по плечам волосами.
- И как там, в другой галактике? – спросила она, плотоядно проводя по своей руке лезвием остро отточенного ножа. На ламинированном полу расплылись алые капли. Хантер поежился и сказал:
- Они предлагали мне все. Деньги, власть, любую должность в корпорации.
- И что ты сказал?
- Ты же сама знаешь. Лучше быть самым распоследним нищим в индустриальном обществе, нежели королем у дикарей! Но леди Амелию мне все равно жалко.
Кларенс отобрал у Наташи ножик, залил рану на ее руке медицинским клеем и усадил девушку в кресло. Сам сел на стул и начал долгий и нудный рассказ о своих подвигах в далекой галактике, не обращая внимания на страстный огонь в глазах подруги.
* Название телекомпании NLE – News, Life, Entertainment, переводится, как «новости, жизнь, развлечения».
Танцы с вампирами.
Кларенс Т. Хантер восхищался новеньким крейсером, пришвартованным к стыковочному узлу звездной верфи. Стремительные обводы, покатая боевая рубка, плазменные турели и пусковые установки фотонных торпед – все дышало совершенством смерти и разрушения. Интересно, какое имя уготовано кораблю? Об этом знал лишь один человек – заместитель председателя Совета Развития. К сожалению, он где-то задерживался, и торжественная церемония застыла в томительном ожидании. Представители верфи, приемная комиссия – не семеро, а целых пятьдесят человек ждали одного. Начальство, говорят, не опаздывает.
Наконец, загудел лифт, распахнулись двери и на закрытую смотровую площадку чинно прошествовал Дасти Мэйн - невысокий толстяк в строгом костюме. Он пригладил пышные усы и поднялся на трибуну. В пухлой белой руке блеснула традиционная бутылка шампанского.
- Прошу меня серьезно извинить за опоздание, - сказал он. – Итак, сегодня у нас торжественный день…
- Поздравляю, - перебил его Кларенс.
- Хантер, у тебя совесть есть? – сморщился Мэйн.
- А у Вас? Полсотни человек ждут битый час, пока вы соизволите явиться.
- Но никто из них не…
- А я – да, - злобно сказал Кларенс. – Я не обременен честью и моралью, в отличие от директора верфи Гротона или полковника Манна.
- Я вас удалю из зала! – зашипел Мэйн.
Кларенс пощупал орденскую планку, прикрепленную к тщательно отутюженной форме уорент-офицера.
- Представляю заголовки в газетах: опоздавший заместитель председателя Мэйн изгоняет пилота-ветерана с церемонии наречения. Неплохой конец политической карьеры. Я все сказал, и обещаю более не вмешиваться. Продолжайте.
Дасти сдержался и принял напыщенный вид. Ни дать, ни взять, павлин-мавлин.
- Итак, сегодня мы даем имя новой боевой единице звездного флота – модернизированному тяжелому крейсеру класса «Интрепид»! – сказал он в микрофон. - От имени Центрального Совета я нарекаю тебя «Шенандоа», что на древнем языке означает «Дочь звезд»!
Кларенс взял из рук Дасти бутылку и вложил ее в казенник пневматической пушки. Навел орудие на нос корабля и нажал спуск. Пушка глухо ухнула. На площадке воцарилась мертвая тишина – промах предрекал звездолету несчастливую судьбу. Но все обошлось: бутылка ударилась о броню и разлетелась, сверкнув мириадами разноцветных брызг. От многоголосого «Ура!» зазвенело в ушах. Кларенс не первый раз был «пушкарем»: на верфях давно ходили слухи, что у него легкая рука.
Когда всеобщее веселье улеглось, Кларенс хлопнул Мэйна по спине:
- Дасти, скажите командиру «Шенандоа», чтобы принял «Призрак» в четвертый шлюз. Я полечу на ходовые испытания.
- Тебе мало игрушки длиной в полкилометра? Зачем тебе еще один звездолет?
- Некомфортно как-то без родного дома, - ответил Кларенс. – К тому же лишний разведчик на борту не помешает.
Мэйн исподлобья поглядел на пилота:
- Хантер, ты абсолютно бестактный и бессовестный тип. Но вот смотришь ты на меня своими бесстыжими глазами, и почему-то тебе совсем не хочется отказывать. Может, ты телепат?
Кларенс растянул в усмешке тонкие губы:
- Вряд ли. И спасибо вам, Дасти. Большое спасибо.
Хантер развернулся и пошел в док. Через пятнадцать минут «Призрак», до смерти перепугав ответственного за стыковку офицера, с разгона влетел в четвертый шлюз.
Кларенс поднялся на ходовой мостик. За главным пультом с сосредоточенными лицами сидели навигаторы и инженеры, старший помощник суетился возле вспомогательной консоли. К пилоту подошел коренастый мужчина с суровым, словно у каменного истукана, лицом. Он поправил белую фуражку, посмотрел исподлобья тяжелым взглядом и представился:
- Я – кэптен Джонатан Бэйнс Паркер, командир «Шенандоа». Хантер, я наслышан о твоих художествах. На борту своего корабля я не потерплю самодеятельности. Будешь валять дурака, запру тебя в каюте и выпущу только, когда придет время подписывать акты!
Кларенс пробежал взглядом по многочисленным орденским планкам шкипера, ухмыльнулся самой зловещей улыбкой, какую смог изобразить и сказал:
- Кэптен, Вы же видели меня в списке консультантов верфи. Я – специалист по безопасности и защите. До кучи, я еще и ревизор. Для меня не существует задраенных переборок. Вот такой жук у Вас на борту.
Паркер закусил губу и пробежал руками по многочисленным авторучкам, торчащим из его карманов.
- Хантер, не балуй. Пожалуйста, - процедил он сквозь зубы.
- Так бы сразу. Не переживайте, я тоже жить хочу.
Кларенс повернулся и пошел к лифту.
- Куда? – остановил его Паркер. - Через полчаса отчаливаем! Ты обещал!
- В носовой блистер. Репитеры там есть, вид лучше, чем с мостика. Что еще надо для счастья?
Кларенс обманул командира. Разумеется, до прозрачной кабинки в самом носу звездолета он добрался не сразу. Хантер совал любопытный нос везде - от мрачных высоких башен нейтринных генераторов до унизанной блестками сигнальных ламп главной навигационной системы. Только когда до старта осталось несколько минут, пилот-ревизор открыл сервисным кодом люк, протопал армейскими ботинками по лестнице и едва не свалился на голову стриженой под мальчишку брюнетке.
- Надеюсь, ты не будешь ко мне приставать? – резко сказала девушка, не вставая с кресла. – Не то я дам тебе по сопатке.
- Буду, – определенно ответил Кларенс. – Можешь треснуть заранее. Кстати, как ваше имя, о принцесса?
Девушка обернулась и сверкнула веселыми карими глазами:
- Шейла Рут Гордон, сержант первого класса десантной группы.
- Очень приятно. Кла…
- Не трудись, первый уорент-офицер Хантер. В отличие от тебя, я умею читать.
Кларенс встал за креслом и положил Шейле руки на неожиданно горячие плечи. Девушка не произнесла ни слова. Она продолжала смотреть в усеянную точками звезд безбрежную черноту космоса. С края, у ограждения, маячили технические сооружения – беспорядочное нагромождение кубов и цилиндров. С них в крейсер упирались щупальца многочисленных прожекторов: свет рассеивался на силовых полях.
Хантер глянул на часы: время отправляться. Хаос построек плавно и бесшумно качнулся и уплыл за корму. Нежный багрянец залил блистер – крейсер развернулся носом к звезде – никому не нужному угасающему красному гиганту. На репитере компенсатора перегрузок защелкали цифры: звездолет ускорялся, командир спешил вывести его в точку равных энергий.
Шейла встала, подошла прямо к выпуклой прозрачной стене и раскинула руки в стороны на манер крыльев. Кларенс обнял ее сзади, пристроив ладони на маленьких соблазнительных выпуклостях, и заголосил: «Я верю, что мое сердце будет биться вечно!». Впрочем, Кларенс никогда не страдал ни голосом, ни музыкальным слухом, и Шейла согнулась в приступе неудержимого хохота. Целовать девушку Хантер не стал: запросто можно лишиться пары зубов. Она сама прижалась к нему сильным, тренированным телом и строго сказала:
- Что стушевался-то, трусишка? Я за куда меньшие вольности солдатам в глаз бью. А раз ты еще без фонаря, продолжай.
Звезды за прозрачным куполом вытянулись в блестящие иголочки, и пропали: крейсер ушел в гиперпространство. Кларенс расстегнул молнию на форменной блузе Шейлы. Под одеждой она оказалась вполне обычной девушкой. Разве что несколько более мускулистой, чем положено…
Когда стихли спазмы наслаждения, Кларенс плюхнулся в кресло. Шейла, не застегивая форменную блузу, устроилась у него на коленях.
- Муррр, - сказала она. – Удивительно, почему к тебе не выстраиваются очереди поклонниц?
- Я и сам не пойму, - ответил Кларенс, честно глядя в томные глаза. – Обычно на меня не очень-то и обращают внимание. Но тебе я чем-то приглянулся, верно?
- Мне приказал кэптен Паркер… - Шейла закусила губу.
- Нет уж, договаривай, - сказал Хантер, сжав ее запястье.
Девушка без видимых усилий расцепила захват. Она сунула руку пилота к себе за пазуху и определенно сказала:
- Дружок, здесь для твоих шаловливых пальчиков куда более подходящее место. Так вот, кэптен Паркер приказал, чтобы я чем-нибудь тебя заняла и не спускала глаз. По-моему, я хорошо справилась с заданием.
- На отличненько, - буркнул Хантер, наслаждаясь нежным и упругим сокровищем, которое точно легло в его ладонь. – Что ж, по крайней мере, честно. Ха! А ты умеешь совмещать приятное с полезным.
- Только прошу тебя, не надо от меня убегать, - шмыгнула маленьким носом Шейла, и губы ее задрожали. – Иначе командир устроит мне выволочку.
- Чего только не сделаешь ради такой очаровашки, как ты, – ухмыльнулся Кларенс.
По крейсеру пробежала едва уловимая дрожь. Хантер тут же вскочил с кресла, едва не сбросив девушку на пол.
- Что это было? – процедил он сквозь зубы.
- По-моему, все получилось прекрасно.
- Я не про это. Что с крейсером?
- Может, сработал какой-то механизм?
Хантер уже взял себя в руки.
- Дорогуша, - сказал он, - Чтобы качнуть такую махину, как «Шенандоа», да еще в гиперпространстве, нужны силы вселенского масштаба. На мостик, живо!
Двинуться он не успел. За прозрачной стеной сверкнули разноцветные иглы и, словно испугавшись чего-то, съежились в крупинки звезд. Возле светлого перекрестья поплыла изумительной красоты голубовато-бирюзовая капля. Сердце ушло в пятки. Кларенс упал в кресло, не в силах вымолвить ни слова. Шейла схватила пилота за руку и вытащила в коридор.
Едва Хантер влетел на мостик, он бросился к Паркеру:
- Что… это? – спросил Кларенс, указывая на бирюзовый шар, на котором теперь были заметны клочья облаков.
- Планета, - спокойно сказал командир.
- Ух, ты! Спасибо, кэп, - зло пробурчал пилот. – На всей дистанции ходовых испытаний не должно быть никаких объектов. Какая это система?
- Понятия не имею. Навигационная система выдает тяжелую дрянь. Повреждений нет, непосредственной опасности тоже.
- Может, попробуем аварийный скачок? – неуверенно предложил Кларенс.
- Спасибо, кэп, - передразнил его Паркер. – Некуда. Невозможно определить координаты точки назначения.
- Да ведь аварийная система работает вообще без привязки!
- Тем не менее. Что можете еще посоветовать, господин консультант? - ехидно спросил командир.
Кларенс достал из кармана похожий на пульт боевой разрядник и почесал в затылке. Через пару минут он сказал:
- Исследовать планету. Может, найдется, у кого спросить?
- А если нет? – откликнулся один из навигаторов.
- Мы ничего не теряем, - ответил Кларенс. – Все равно мы застряли. Выходите на орбиту и запускайте процедуру широкополосного картографирования.
Навигатор повернулся к пульту.
- Стоп! – зарычал Паркер. – Хантер, пока я здесь командир, и я отдаю приказы! Вы слышали, что он сказал? За дело! Как только закончим, я соберу брифинг!
Кларенс взял под руку Шейлу, она скромно приютилась в самом темном уголке мостика.
- Ближайшие сутки-двое нам делать нечего. Пойдем, я покажу тебе «Призрак». Мой милый дом, так сказать. Я желаю, как говорится в романах, впитать каждый миг нашего знакомства.
- Артист разговорного жанра, – Хантер скорее уловил, чем услышал реплику Паркера в свой адрес.
Он поморщился и потащил Шейлу по коридору, ответив на ее милую улыбку чем-то вроде ухмылки питекантропа.
Брифинг состоялся через три дня. В кают-компании выступал первый навигатор со странной фамилией Моон. Желчный и худой, в темных очках, он усердно водил лазерной указкой по составленной компьютером карте.
На неизвестной планете бушевала разумная жизнь: мрачными серыми пятнами расползались города и промышленные районы. Зеленели густые леса, перечеркнутые темными линиями дорог. Ярко-желтые квадраты возделанных полей светлели по берегам рек. Но самое интересное навигатор оставил на закуску.
- И так, мы просмотрели карты, составленные по данным сканера видимого диапазона, - проскрипел он, будто слова ему приходилось выцарапывать из ржавой глотки. – Типичные признаки техногенной цивилизации. Ничего необычного. Но если мы посмотрим данные тепловых сенсоров…
Моон зачем-то выдержал эффектную паузу и переключил проектор. По экрану поплыли цветные пятна и квадраты. Инженер-навигатор ткнул указкой в почти правильный красный круг.
- Это пятно говорит нам, что в данном месте наблюдается повышенное излучение в тепловом спектре, а, следовательно…
- Ну ты лошара! – протянул Кларенс. – Сразу не мог сказать о невидимых сооружениях?
- Это оскорбление! – завизжал Моон.
Хантер привстал было с кресла, плюхнулся обратно и вытаращился на командира.
- Кэптен, откуда Вы его вытащили?
- Он еще не до конца освоился – сказал Паркер. – Моон, не раздражайтесь. Хантер, перестань ёрничать!
- Я еще не начинал, - огрызнулся Кларенс. – Сколько на планете этих штуковин?
- По предварительным данным, около двадцати, - ответил командир. – Думаю, на них стоит обратить внимание в первую очередь. Надо послать на разведку десантников… Хантер, полетишь консультантом?
- Нельзя посылать большой отряд, - ответил Хантер. – Он привлечет к себе внимание. У меня другой план: мы пойдем вдвоем с Шейлой. Я возьму челнок.
- Ты не хочешь лететь на «Призраке»? – Паркер почесал стриженый по уставу затылок. – Я думал, ты с ним никогда не расстаешься.
- Не люблю расставаться, скажем, так. Но в случае… гм… моего трагического финала Шейла не справится со звездолетом. С челноком запросто.
- И ты так просто говоришь о собственной гибели?
- Можно подумать, Вам есть дело до потери жалкого винтика. Поверьте мне, я знаю, что я делаю!
- Что ж, Хантер… Надеюсь, что ты это знаешь. Вперед!
Несмотря на века технического прогресса, облик десантного челнока «Шайенн» не изменился со времени разработки. В самом деле, зачем менять то, что и без того функционально и достаточно устрашающе выглядит? Выступающая вперед остекленная двухместная кабина, вместительный грузовой отсек, складные аэродинамические плоскости, почти самолетный хвост – все, что нужно, чтобы доставить бронетранспортер и два взвода солдат на поверхность планеты. Кроме того, челнок вполне мог поддержать десант огнем шестиствольной автоматической пушки и залпом ракет.
«Шайенн», похожий на диковинного жука, мчался в сотне метров над серой лентой гладкого, как зеркало, шоссе. Внизу мелькали разноцветные автомобили, но Кларенса они не интересовали – вряд ли можно что-то выяснить у перепуганного аборигена. Нужно найти дорожный указатель.
Наконец, перед одним из ответвлений, Хантер увидел зеленоватый прямоугольник и рванул ручки управления, сбрасывая скорость. «Миррет – 42 км».
- Ха! – закричал Кларенс! – Ты видела? По-нашему написано! Ну, дела…
- По-моему нас обнаружили, – в голосе Шейлы слышалось беспокойство.
- Ради ценных сведений можно пойти на риск! Ничего, минут через двадцать мы будем на месте.
В туманной дымке показались серые громады небоскребов. Они стояли группой, словно большая отара овец, вокруг них раскинулась настоящая мешанина зданий поменьше. Кларенс едва подавил желание лететь через центр города. Посвистывая вихревыми двигателями, челнок прошел над утопающими в зелени особняками пригорода и направился вдоль двухполосного шоссе. Еще через несколько минут пилот выпустил посадочные опоры и плюхнул машину в поросший чахлыми кустами овраг.
- Мог бы дать и мне порулить, - обиженно сказала Шейла, вынимая из пирамиды импульсную винтовку. Девушка подсоединила магазин и удовлетворенно посмотрела в окошко счетчика патронов.
Кларенс ничего не ответил. Он вытащил из укладки пистолет. Подумал, и положил в походную сумку аптечку. Вторую протянул напарнице.
- Разве ты не возьмешь оружие? – Шейла клацнула подствольником.
- Не хочу таскать лишнюю тяжесть. Мы вряд ли встретим здесь монстров, откладывающих в людях личинки.
Кларенс открыл люк и вдохнул напоенный незнакомыми ароматами воздух. Прогрохотал армейскими ботинками по выдвижной лестнице и, глядя в портативный компьютер, потопал к аномалии. Шейла тяжко вздохнула и зашагала за ним.
Внезапно что-то изменилось. В воздухе поплыло странное марево, горизонт задрожал, и, словно из ниоткуда, изумленному взору путешественников предстал средневековый замок. Высокая стена, мрачные каменные башни, узкие оконца – все это выглядело невероятно в мире небоскребов и автомобилей.
- Дичь какая-то, - озвучил собственные мысли Хантер.
- Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, - передразнила его Шейла. – В конце концов, мне тоже нравится стиль ретро.
Хантер не ответил. Подошел к массивным деревянным воротам, несколько раз ударил в них бронированным носком ботинка и прокричал: «Кто-нибудь дома? Я спрашиваю: эй, кто-нибудь дома?» Тишина.
- Наверное, не стоит так палиться, - нахмурилась десантница.
- Они там, похоже, оглохли.
- Или наблюдают за нами. Может, им интересно, что мы собираемся делать?
Хантер пожал плечами и толкнул ворота. Бесполезно. Тогда Шейла взялась за массивное железное кольцо и потянула. Створка легко отворилась.
- Век живи, век учись, дураком помрешь, - сказал Кларенс и проскользнул во двор. Замок выглядел мрачно. Увенчанные башнями готические здания нависали над головой, навевая тоску и депрессию. Серебристые шпили острыми копьями вонзались в безоблачное небо.
- Лучше всего нам попасть в подвал, - предложила Шейла. – Во многих замках есть подземелье. По сервисным ходам мы можем попасть куда угодно.
- Откуда знаешь?
- У нас были учения в замке. Нечто подобное я уже видела.
- Хорошо, - сказал Хантер. – Тогда ты иди первая.
Девушка сняла с плеча винтовку, осмотрела низкую пристройку, потянула дверь и спустилась по лестнице.
Хантер свернул в коридор, и чьи-то сильные руки схватили его за шею, сдавив сонные артерии. Он едва успел крикнуть «Беги!» и увидел мостик «Шенандоа». Пульты, экраны, люди и даже капитан Паркер – все словно в черно-белом негативе. Белизна космоса и мрачная темнота звезд пугала. И Хантер вдруг понял, что видит все это не глазами.
Он так и не успел удивиться: что-то зашумело, вспыхнул белый свет, будто кто-то направил луч прожектора на оштукатуренную стену. Пролетев длинный тоннель, Кларенс очнулся в почти пустом помещении с маленьким оконцем. На каменном полу отчетливо темнели пятна. Забавное место для приема гостей.
Хантер попытался пошевелить скрученными за спиной руками: какие-то доброхоты привязали его к стулу. Хорошо, что рот не заткнули: можно будет ужалить неизвестных друзей хотя бы добрым словом, если уж не получается пистолетом.
В комнату вошел изысканно одетый молодой человек. Правильные, аристократические черты лица, прямой нос – настоящий красавец. Ни одного изъяна, ни одной особой приметы. Незнакомец поправил стянутые в хвост длинные волосы и вкрадчиво произнес:
- Что ж, Кларенс Хантер, давайте познакомимся. Меня зовут Тренмар.
- Не очень приятно, учитывая обстоятельства, - буркнул пилот и замер, уставившись на острые клыки во рту собеседника. С другой стороны, мало ли, для чего они ему нужны? Может, колоть орехи? Не стоит сразу наговаривать на хорошего человека.
Тренмар очаровательно улыбнулся:
- Вы уже догадались, кто я? Да, я питаюсь кровью людей.
- Вампир, что ли? – спросил Кларенс. Он скосил глаза и увидел на столике свою походную сумку и пистолет. Попробовал пошевелить руками – кто ж так вяжет? И осторожно начал распускать неумело навороченный узел.
Тренмар кивнул:
- Точнее, дракул – особый вид. А теперь расскажите, на кого вы работаете?
Нарочитая холодная вежливость Тренмара не произвела на Хантера никакого впечатления.
- А если не скажу? Будете пытать, как партизана?
- Зачем же? Просто убью.
- Жаль, - вздохнул Кларенс.
- Ты что, тащишься от пыток? – озадаченно спросил дракул, рассматривая свои унизанные перстнями пальцы.
- Жизни без них не мыслю. Я же мазохист. С утра встаю – и башкой об шкаф. И пока пальцы не прищемлю, к работе не приступаю. Не могу – руки трясутся.
На лице Тренмара отразилась целая гамма чувств – от крайнего изумления до отвращения. Потом он улыбнулся и хмыкнул:
- А вы шутник, Хантер. Неужели вам не страшно?
Кларенс улыбнулся самой зверской улыбкой из своего арсенала, и вампир вздрогнул.
- Ты же меня не убьешь больше одного раза? Отсоси, упырь!
Тренмар прыгнул, и Хантер едва сдержал стон: в шею словно воткнули раскаленный стержень. Послышалось отвратительное бульканье и причмокивание: вампир жадно хлебал. Интересно, чем он так аппетитно лакомится? Перед глазами замелькали черные точки. Вдруг Тренмар закашлялся, схватился за живот и замер. Его скрутило. Дракул повалился на бок, фонтаном извергая изо рта блестящую багровую жижу.
Хантер освободил руки. Нащупал в кармане боевой разрядник и участливо посмотрел на жалобно стонущего вампира.
- Ты… не… человек… - прохрипел Тренмар и выхватил из наплечной кобуры пистолет.
Время остановилось. Воздух стал плотным, как патока. В полной тишине Кларенс медленно повалился на бок вместе со стулом, одновременно нажимая на кнопку разрядника. Пуля блеснула в луче света. Фиолетовая молния прочертила смертоносный зигзаг, и мир оттаял. В уши ударил невыносимый грохот. Ноздри защекотал отвратительный смрад, перед глазами поплыли цветные круги. От Тренмара осталась почерневшее, бесформенное тело.
- И если ты поддашься зову тайного желания, твои мечты станут явью, но душа сгорит в огне! – продекламировал Кларенс и скривился. Шею саднило, за шиворот ручьем стекала мокрая теплая кровь.
Хантер зажал две, к счастью, небольшие, но глубокие раны и окончательно распутал веревки. Достал из сумки аптечку, приложил к шее и застонал: медицинский клей – довольно болезненная штука. Зато практически мгновенно останавливает любое кровотечение.
Обугленный «труп» на полу зашевелился и захрипел. Комнату наполнило омерзительное шуршание. Обгорелая плоть начала отваливаться кусками, на ее месте постепенно нарастало новое мясо. Кларенс мстительно ткнул Тренмара бронированным носком ботинка, и вампир исторг мучительный вопль.
Внезапно распахнулась тяжелая дверь и в комнату влетела Шейла с импульсной винтовкой наперевес. Она посмотрела на партнера, ее карие глаза округлились. Ствол оружия не шелохнулся.
- Что они с тобой сделали? Ты похож на мясника!
- Хорошо, что не на чудака на букву «му», - огрызнулся Кларенс. – А ты откуда явилась, не запылилась? Я думал идти тебе на выручку.
- Ха! Я и сама способна за себя постоять. Они здесь просто сосунки!
- В прямом смысле слова. Меня тяпнул вампир. Надеюсь, у меня не будет бешенства.
- Не знаю… - неуверенно сказала Шейла. – Я видела только обычных людей. Мне даже стрелять не пришлось, я просто вырубала их прикладом. Их рукопашная подготовка сосет и причмокивает.
- Забудь вообще это слово! - заорал Хантер. – Из меня едва не выпили кровь! Ладно. Я уверен, этот шлимазл строго-настрого приказал миньонам не входить сюда, что бы ни случилось. Так что нам остается только ждать, пока он не очухается.
Хантер указал на вампира. Тот корчился на полу, покрываясь розовой молодой кожей. Наконец, абсолютно голый Тренмар, шатаясь и кряхтя, поднялся на ноги.
- Время восстановления сорок девять минут, - глянув на часы, объявил пилот. – Вы готовы к боли? Вы готовы к страданиям? Тогда мы начинаем игру «Бегущий человек»!
Кларенс поднял разрядник. Дракул заслонился рукой и отступил на шаг.
- Ты – грязный садист! – прохрипел Тренмар.
- Ух ты, Шейла! – отозвался Хантер. – Меня обозвали садистом! И кто? Вампир! Я делаю успехи! Дружок, если не хочешь участвовать в шоу, ты должен доставить меня к самому высокому начальству.
- Я могу хотя бы одеться? – спросил вампир.
- Еще чего! Прямо так и пойдешь. Шучу, шучу.
Чуткая Шейла распахнула дверь и швырнула к ногам Тренмара золотоволосую красотку. Та широко раскрыла глаза и уставилась на десантников.
- Кто вы? – на ее кукольном личике отразился испуг.
- На нас написано. Нашивки на форме прочитать не можешь? Сочувствую, - ответил Кларенс. – А тебя как звать, клыкастое создание?
- Я – Зарина, - пролепетала вампирша. - Средняя невеста Тренмара.
- Здравствуйте, Зарина Люизитовна, - ухмыльнулся Хантер. – Приглашаю вас на прогулку. И если хоть кто-нибудь рыпнется, обещаю, будет очень больно. Жених не даст соврать. Он уже ощутил мою доброту и ласку на собственной шкуре.
Хантер выстроил всех в ряд. Первой шла Зарина, прикрывая вопиющую наготу Тренмара. За ним, морщась от боли в шее, шагал Кларенс с разрядником. Замыкала странную процессию готовая в любой момент нажать на спуск Шейла.
Миновав несколько коридоров, группа вошла в увешанную расписными гобеленами комнату. Лакированная деревянная кровать с пологом, украшенный орнаментами мягкий ковер, резные деревянные шкафы и комоды – все просто дышало неимоверной, можно сказать, избыточной роскошью.
- С вашего позволения, я оденусь? – Тренмар направился к гардеробу.
- Стоп! – крикнул Кларенс. – Зарина Люизитовна, пожалуйста, возьмите одежду и передайте жениху. А я пока поваляюсь.
Сопровождаемый взглядом трех пар изумленных глаз, Хантер прямо в форме и ботинках плюхнулся на кровать.
- Отпадное ложе! – сказал он. - Шейла, на таком неплохо покувыркаться, да?
Десантница одарила его ледяным взглядом.
- И вид отсюда неплохой, - пояснил Хантер. – Удобно держать на прицеле нашу сладкую парочку. В шкафу вполне может найтись потайной выход. А там ищи-свищи нашего зубастого друга.
Вампир надел рубашку и брюки. Выдвинул ящик секретера и сказал:
- Мне надо подкрепиться после… восстановления, - и жадно выпил содержимое большой склянки.
- А мне так и не предложил. Вот гад, - обиженно сказал Хантер, вытащил из походной сумки флягу и отхлебнул питательную смесь. Черные мушки в глазах исчезли, мышцы налились силой. Можно идти дальше.
Теперь Кларенс поставил дракула во главе группы. Они шли долго, один коридор сменялся другим, за очередной дверью открывался новый проход. Наконец, вампир спустился по лестнице и открыл небольшую комнату.
- Телепорт, - сказал Тренмар. – Заходите.
- Только после вас, - ответил Хантер. – Шейла, выруби дамочку. Она нам более ни к чему. Надеюсь, у нее есть что сотрясать.
Десантница двинула прикладом, и Зарина мешком свалилась на пол. Тренмар равнодушно посмотрел на невесту и прошел в помещение. Вампир что-то пробормотал, помещение на долю секунды залил яркий свет. Стены раздвинулись, и Хантер с Шейлой очутились в круглом зале, освещенном чадящими жаровнями и факелами на стенах. Арена?
- Керзандер! Убей их! – закричал Тренмар. Кларенс нажал на кнопку разрядника, сверкнула искра, и вампир второй раз за день превратился в обгорелый труп.
На середину арены метнулся коренастый тип – настоящий богатырь. В его руке блеснул длинный меч. Шейла вскинула винтовку, прогремела очередь. Бронебойные пули выбили кровавые фонтанчики, но Керзандер, казалось, этого не заметил. Он занес над головой меч. Шейла подняла оружие над головой и приготовилась принять удар.
- Нет! В сторону! – закричал Кларенс, и десантница прыгнула. Чудовищное лезвие со звоном высекло из каменного пола сноп искр.
Хантер вскинул разрядник – молния ударила Керзандеру в бок, оставив лишь темное пятно. Сверхвампир покатился по полу, тут же вскочил, бросился в атаку и взмахнул мечом. Время остановилось, Хантер увернулся от смертоносной стали, полоснул разрядом и покатился по земле. Эхо громом обрушилось с потолка.
Шейла, выпустив в спину Керзандера весь магазин, взвилась в воздух и ударила противника прикладом по голове. В ответ тот двинул рукояткой, девушка отлетела к стене и осталась лежать неподвижно.
- Ты убил ее! – заорал Кларенс и трижды нажал на кнопку разрядника.
Хантер бросился к двери – заперта. Сверкнула молния, полетели обгорелые щепки – путь свободен! Ничего, за Шейлой он вернется. На «Шенандоа» три воскресительных машины – достаточно маленького кусочка, чтобы вернуть десантницу к жизни.
Кларенс включил встроенный в разрядник фонарь и запнулся о какой-то обломок. Керзандер замахнулся. Хантер в отчаянии поднял руку, луч скользнул по упырю. Запахло горелой плотью. Лезвие жалобно зазвенело по полу. Дракул утробно взвыл и ринулся в сторону. Хантер бросился за ним и прижал врага к стене.
- Нет! Стой! – закричал Керзандер. – Остановись! Не надо! Что ты хочешь? Требуй – получишь!
- Это другой вопрос, – сказал Кларенс. – Ты главный среди упырей?
- Да… но не совсем. Есть еще выше.
- Веди меня к нему! – решительно сказал Хантер и добавил: – Погоди чутка.
Он подобрал винтовку, подошел к Шейле и ощупал ее, не спуская глаз с супервампира. Вроде цела: бронеткань – штука мировая. Кларенс приложил к шее десантницы аптечку. Щелкнул анализатор, за ним инъектор. Девушка открыла глаза, села и потянулась к оружию. Лишь сменив магазин, она спросила:
- Ты… победил?
- Не то, чтобы совсем победил, но перевел вооруженную стычку в плоскость переговоров. Как ты? Хотя… глупый вопрос.
- Ничего, идти смогу.
Хантер помог девушке встать и направил на Керзандера луч. Тот закричал, и Кларенс тут же выключил орудие пытки.
- Ой, извини. Я и забыл. Шейла, включи фонарь на винтовке!
Кожа супервампира задымилась.
- Хватит, - простонал он. – Довольно экспериментов!
- А уж как меня задрали эти танцы с вампирами, кто бы только знал, - Кларенс не упустил возможности поёрничать. Он мельком глянул на Тренмара. Тот корчился на полу, сбросив обугленную плоть – багровое мясо понемногу нарастало на изувеченном теле. Керзандер укоризненно покачал головой, молча снял со стены факел и пошел по коридору. Кларенс и Шейла переглянулись и двинулись за ним.
Супервампир открыл дверь, и Хантер шагнул в странную комнату. Здесь из многочисленных углов к нарисованной в середине окружности сходились лучи. На стенах висели светильники – что-то вроде лампад. Керзандер зажег их факелом и начал бурчать что-то себе под нос. Раздался негромкий гул, вспыхнуло голубоватое сияние, похожее на излучение в ядерном реакторе.
- Похоже, нас ждет встреча с чудом, - задумчиво сказал Хантер и добавил, поймав негодующий взгляд Керзандера:
- Молчу, молчу.
Через несколько минут с потолка ударил столб света, и в нем материализовался высокий человек в алом плаще, расшитом золотыми вензелями. Рот пришельца шевелился наверху лица, ясные синие глаза задумчиво смотрели откуда-то из-под скособоченного носа.
- У Вас что-то с физиономией, - сказал Кларенс. – С ней приключилась инверсия.
Человек взялся за голову и повернул. Она с хрустом встала на место.
Керзандер прикрыл рот рукой и едва слышно прошептал:
- Кощунство!
- Я сам разберусь, кощунство или нет! – строго сказал «красный плащ». Он осмотрел Кларенса и Шейлу пронзительным взглядом и повернулся к супервампиру:
- Они из другого мира. А этот – вообще нелюдь!
- Э, стоп! Кто же тогда я? – в отчаянии закричал Кларенс.
- Придет время – узнаешь. Будем знакомы. Я – Деротар, один из создателей этого мира. Что вы здесь делаете?
Кларенс растерянно переводил взгляд то на Керзандера, то на Деротара. Руки его тряслись. Он шмыгнул носом, в глазах затуманилось и расплылось.
- Я не человек… - прошептал Хантер.
Шейла с размаха ударила его по щеке и закричала:
- Потом будешь корчить из себя неженку! Соберись, боец! Думай о задании!
Хантер протер глаза пальцами и взял себя в руки.
- Что Вы сказали? – спросил он. – После истории с головой, я понимаю, почему Вас называют деротатор.
- Деротар. Я спросил, для чего вы сюда прибыли? Это не ваш мир. Вас здесь вообще не должно быть.
Кларенс тяжело вздохнул:
- Наш крейсер заблудился. Навигационные системы сошли с ума, и мы не можем проложить обратный курс. Нам нужны координаты и примерные параметры входа в гиперпространство.
- Так вы с той махины, что болтается на орбите? Почему же вы не спросили? – поинтересовался Деротар.
- Я хотел… а они – кусаться. Потом Тренмар знатно травил. Ни дать, ни взять – кит, - ухмыльнулся Хантер.
- Ему надо было укусить твою подружку, а не тебя, нелюдь, - на этот раз настал черед Деротара ехидничать. – Обещайте мне, как только я дам вам нужные данные, вы улетите обратно. Ваш крейсер у меня, как заноза!
- Разумеется. Свалить отсюда – то, что мы хотим больше всего на свете.
- Тогда к делу! Пишите!
Кларенс достал карманный компьютер. По мере того, как Деротар диктовал, настроение пилота падало ниже плинтуса: предстояла масса тяжелой работы. Но какая удача, что «Призрак» вместе с его «межмировым» блоком на борту «Шенандоа»! Разумеется, модуль хилый, и придется подключить его к главным двигателям крейсера через усилители, но это чисто техническая проблема. Решаемо. Наконец, Деротар закончил и повернулся к сверхвампиру:
- Доставь гостей туда, куда они пожелают. И если хоть один волос упадет с их головы, у нас будут серьезные проблемы. Даже если мы сумеем уничтожить крейсер, он наломает немало дров в моей тщательно выстроенной и выверенной экосистеме.
Деротар окутался голубоватым сиянием, криво ухмыльнулся и недовольно пробурчал:
- Кларенс, привет тебе от Анесии. С такой-то крышей ты можешь хамить кому угодно.
- Кто такая Анесия? – прошептала Шейла.
- Богиня. Просто богиня, - ответил Хантер. Ему не хотелось ничего объяснять.
С потолка обрушился уже знакомый столб света, и божество испарилось, словно его здесь никогда не было.
Керзандер вышел в коридор. Хантер пошел за ним. Ноги внезапно стали ватными, перед глазами поплыло. Каменный пол встал вертикально… Шейла успела подхватить напарника и участливо спросила:
- Тебе плохо?
- Интенсивная физкультура не больно-то и полезна при потере крови, - пробормотал Хантер. – Мне бы сейчас в постельку, да соснуть… ой… нет… только не это…
Он проснулся в огромной, как космодром первой категории, постели. Рядом едва не утонула в перине Шейла. Девушка обхватила руками импульсную винтовку и сладко сопела. Кларенс потянул оружие, и голова взорвалась мириадами искр.
- Ты дурак? – закричала Шейла. – Я едва тебя не убила!
Хантер откинулся на подушку. Теперь еще и голова раскалывается.
- Наверное, я полный кретин, - сказал он. – Знатно вас там тренируют. Как ты себя чувствуешь?
- Как будто меня прожевали и выплюнули.
- Тебя не убили? Значит, ты стала сильнее. Посмотри, что ты сделала со мной, моя звездочка, – фальшиво пропел Кларенс и ощупал огромную шишку на лбу. Пальцы окрасились красным.
Шейла достала аптечку, и Хантер зашипел. Почему нельзя добавить в медицинский клей анестетик?
Десантница полюбовалась на свою работу и сказала:
- Обезьяна и то красивее.
Кларенс не успел ничего ответить – в комнату вошел Керзандер. Из-за его спины робко выглядывал Тренмар. Некогда элегантный дракул выглядел, точно клоун: брюки висели мешком, рубашка сморщилась на груди. Наверное, гигант Керзандер одолжил ему свою одежду.
- Куда прикажете? – ехидно спросил супервампир. – Мне не терпится от вас избавиться.
- Простые способы недоступны, да? – поинтересовался Кларенс. – Риторический вопрос. Доставьте нас в замок Тренмара. Мы оставили челнок в овраге.
- Знаю, - почему-то смутился дракул. – Мы пытались его вскрыть.
- И как результат? – поинтересовался Хантер.
- Бесполезно. Даже магия не помогает.
- То-то, - ухмыльнулся Кларенс. – Впрочем, и ваша вампирская братия существует здесь только, пока люди не изобрели сверхъяркие светодиоды. Интересно, какой компонент излучения так губительно на вас действует?
Вампиры переглянулись между собой. Керзандер проводил Кларенса и Шейлу в телепортационную камеру. На мгновение вспыхнул белесый свет и молчаливый, похожий на гориллу волосатый здоровяк вывел незваных гостей к челноку. Абориген остался невозмутимым, даже когда засвистели вихревые двигатели и Кларенс, подвесив «Шайенн» в метре от земли, скорчил ему рожу через плоское бронестекло.
Хантер поднялся на мостик «Шенандоа» и все, как по команде, уставились на него. На лицах инженеров и навигаторов ясно читались изумление и жалость.
- Со мной что-то не так? – спросил Хантер. – У меня по лицу размазан томатный соус?
- Что-то вроде, - сочувственно ответил кэптен Паркер. Он порылся в одном кармане, потом в другом и выудил маленькое зеркальце.
Кларенс фыркнул. Не зря судачили, будто командир одержим накопительством.
Хантер внимательно рассмотрел себя. Шея покрыта коркой засохшей крови, некогда новенькая форма вся в темных заскорузлых пятнах. На лбу – здоровенная лиловая шишка, рана посередине ее залита клеем. На щеках багровые разводы, словно он сам прокусил чью-то сонную артерию. Да, сегодня вахтенным будет о чем поболтать после смены.
- Ты бы помылся, - печально сказал командир. – Ужас ведь на кого похож.
- Сначала к делу.
- Именно, - Паркер нажал на кнопку громкой корабельной связи. – Доктор Джонс, поднимитесь на мостик!
- Да подождите Вы со своим эскулапом! Зовите лучше инженеров! – Хантер сунул командиру карманный компьютер. – Мы с Шейлой добыли всё, что нужно. И с помощью «Призрака» мы сможем свалить.
Двери лифта распахнулись. Кларенс раздраженно уставился на врача – жизнерадостного коротышку. На рукаве кителя отчетливо алел крест – древний символ милосердия. Доктор усадил Кларенса в кресло, ощупал, заглянул за шиворот и строго сказал:
- Уорент-офицер Хантер, надавать бы вам по шее за то, что сразу ко не явились в медотсек. Посмотрите на свои раны – сильное воспаление… боже мой, как вы это терпите?
- Мелкие неудобства меня не беспокоят, - ответил Кларенс. – Подумаешь, укус вампира.
- Кого? – одновременно воскликнули командир и врач.
- На планете правят упыри. Видели бы вы, как один из них кормил Ихтиандра, когда хлебнул моей кровушки. Он даже обозвал меня нелюдью.
- Так оно и есть, - ляпнул Паркер. – Ну, то есть, для нас ты, конечно, человек, но с точки зрения генетики…
Кларенс похолодел.
- Кто же я? – пролепетал он.
- Керианец*, - ухмыльнулся командир.
- Но ведь Кера…
- Да, планету сожгла звезда во время каких-то бесчеловечных экспериментов. Керианцев осталось совсем немного, к нашему всеобщему счастью. Они – первостатейные выродки. Их ведь предупреждали!
- Спасибо, сэр, - ответил уничтоженный Кларенс.
- На правду не стоит обижаться. Твой отец служил пилотом под моим началом и был, пожалуй, самым порядочным из всех керианцев. Впрочем, он так и не узнал о твоем рождении.
- Значит, я – только наполовину…
- Керианцем нельзя быть наполовину, - перебил врач. – Их гены доминантны, они эффективно подавляют любые другие. К счастью, из-за частичной генетической совместимости дети у них рождаются крайне редко.
У пилота закружилась голова.
- Ну, ничего, я вам всем еще покажу, хоть я теперь и фарш, - печально сказал он.
Врач не удержался от улыбки. Он взял покорного Кларенса за руку и повел в медблок.
Через неделю инженеры закончили работу. Задраивая переборку в четвертый шлюз, Кларенс бросил взгляд на опутанный паутиной проводов и силовых кабелей «Призрак». Сердце защемило: настолько собственный звездолет напомнил ему древнюю фотографию из истории медицины – умирающего в реанимации больного. Не в силах более выносить столь пронзительное зрелище, Хантер повернул задвижку и припустился бегом на мостик.
- Где тебя черти носили? – набросился на него Паркер. – Уходим в гиперпространство! Один бог знает, где мы выскочим!
- А я здесь зачем? – удивился Кларенс.
Командир не успел ответить. Моон, первый навигатор, заскрипел обратный отсчет:
- Три… два… один… Т-ноль!
По крейсеру словно прошла гигантская метла. Звезды вытянулись в иглы и пропали. Кларенс переглянулся с Мооном, тот испуганно отвел глаза. Звездолет задрожал, заскрежетал всем корпусом. Хантер застыл: он даже не пытался представить силы, терзавшие корабль.
- Многие знания – многие печали, - прошептал он и сжал руки так, что побелели пальцы.
Что-то глухо хрустнуло, на панели инженера вспыхнули сигнальные лампы «недопустимая деформация». Указатели защитных полей поползли вниз. Крейсер отозвался труднопереносимой вибрацией, от которой заныли зубы. Хантер с трудом подавил желание закрыть глаза и уставился на табло компенсатора перегрузок: цифры мелькали с ужасающей быстротой.
Внезапно наступила тишина, нарушаемая лишь шуршанием воздуха в системе вентиляции. Погасли красные лампы, дрожь прекратилась. Космос заискрился звездной рябью. На экранах навигационной системы появилась красочная картинка: ухмыляющийся череп в шляпе и скрещенные кости.
- Что это? – жалобно заскрипел Моон.
- А это мой скромный вклад в программу! Есть привязка! – радостно заорал Хантер и хлопнул по клавиатуре. По экранам побежали ряды цифр, центральный дисплей высветил карту с текущим положением «Шенандоа».
- Ох, юморист, - улыбнулся Паркер. – А сам-то чуть в штаны не наложил. Вампиров не боялся, а тут…
- С такого можно весь мостик уделать! Я только сейчас понял, что злобный, жестокий и мстительный Деротар хотел нас погубить! - воскликнул Кларенс. – Честь и хвала работникам верфи!
- Он дал нам правильные данные. Мы в нашем мире. Даже в нашей галактике, - недоуменно сказал командир.
- Временная задержка составила три с половиной недели, - проскрипел Моон.
- Деротар учел все. Ему же не хотелось, чтобы мы разнесли в хлам всю его халабуду, если наш ковчег выйдет целым из мясорубки.
- А он не мог отправить нас в какой-то третий мир? – поинтересовался навигатор.
- Вы меня так спрашиваете, как будто я – Деротар. Может, ему неохота ссориться со своими коллегами?
Звезды снова вытянулись в иголочки – крейсер взял курс на точку. Несмотря ни на что, ходовые испытания продолжались.
Когда Кларенс, не глядя, подписал акты, кэптен Паркер сказал:
- Чтобы ты да к чему-то не придрался и не записал особое мнение? Где-то кто-то сдох. Кстати, Хантер, у меня строгий приказ доставить тебя и Шейлу в центр.
- Под арестом? – поинтересовался тот.
- Тьфу на тебя! Скажешь тоже. На церемонию награждения!
- Накляузничали?
- Поставь себя на мое место! Новый крейсер где-то месяц болтался – разумеется, с меня потребовали отчет. Короче, как выйдем на орбиту, бери «Призрак» – и в Совет.
Два дня спустя Кларенс и Шейла скучали с группой награжденных за кулисами актового зала размером с футбольный стадион. Хантер выглянул на сцену и присвистнул:
- Набито под завязку. У них тут что, других развлечений нет, кроме как слушать Дасти Мэйна? Честно говоря, я бы уснул.
Слегка подкрашенная Шейла очаровательно улыбнулась и поправила аксельбант на парадной форме:
- Я бы такими вещами не заморачивалась.
Кларенс пожал плечами. Девушку вызвали первой, через несколько минут она вернулась с новенькой медалью и нагрудным погоном мастер-сержанта.
Следующим получил награду какой-то капрал, и Шейла недоуменно посмотрела на партнера. Комната понемногу пустела, и по мере того, как выходили новоиспеченные кавалеры, десантница мрачнела все больше и больше. Наконец, когда в помещении никого не осталось, она вскочила на ноги. Карие глаза Шейлы сузились и сверкнули безудержной яростью, она набычилась и глухо прорычала:
- А тебе?
- А мне – увлекательные приключения. Дасти такой же мстительный, как Деротар.
- Ну, уж нет! Сейчас я выскажу все, что думаю об этом выскочке!
Шейла рванулась. Хантер схватил ее за руку. Десантница выдернула его из кресла и швырнула в сторону. Он вылетел на сцену, проехал спиной по гладко отполированному полу, и с разгона ударился головой о трибуну. Наступила гробовая тишина. Дасти умолк на полуслове и удивленно уставился на невесть откуда взявшегося Хантера.
Кларенс, отчаянно кряхтя, поднялся на ноги. Он почувствовал, что кровь прилила к лицу. Как всегда, его природная стеснительность быстро уступила место ехидству и язвительности.
- Ну вот, - сказал он Шейле. Та смотрела из-за кулис, прижав ладонь ко рту, - Могла бы еще раз прикладом в лоб заехать. Для колорита. Дасти, подвинься, коли я здесь.
Хантер бесцеремонно влез на трибуну, постучал пальцем по микрофону, вздохнул и сказал:
- Взялся за грудь – говори что-нибудь.
Зал взорвался хохотом. Кларенс подождал, пока установится относительная тишина и продолжил, словно завзятый чинуша:
- Я, как непосредственный участник событий на крейсере «Шенандоа», спешу заверить всех присутствующих, что есть еще один человек, который заслуживает награды, как никто другой.
- Кто он? – донеслось из зала. – Да, кто?
Кларенс выдержал эффектную паузу:
- Этот человек сейчас на трибуне. Лишь скромность не позволяет ему заявить о своем, без сомнения, достойном поступке. Встречайте заместителя председателя Совета Дастина Мэйна!
- Что? – завизжала Шейла и вылетела на сцену. Да, обладательница такого вопля достойна звания мастер-сержанта.
- Шейла, это его милостью «Призрак» оказался в четвертом шлюзе «Шенандоа». Если бы не это мудрое и взвешенное решение, вряд ли мы выбрались бы из передряги. Дасти, поздравляю вас от того, что у меня когда-то называлось душой.
- Перестань издеваться, Хантер, - застонал Дасти, он уже пришел в себя от неожиданного вторжения. – Будет тебе медаль. Обещаю.
- Можно подумать, мне она нужна. У меня одна уже есть. Но видели бы вы, как Шейла налетела на вампира. Настоящая фурия!
Хантер взял десантницу под руку, вышел в коридор и направился к выходу. Когда они вышли на тенистую, усаженную ровно подстриженными кустами аллею, он взял девушку за руки и спросил:
- Я тебе понравился? Только честно?
- Еще бы, - ухмыльнулась Шейла. - Не каждый день можно врезать офицеру по кумполу прикладом, и получить за это награду и повышение. И куда ты теперь?
- Домой. На планету-полигон. Знаешь, я сейчас чувствую горечь и пустоту.
- Из-за меня? – спросила девушка.
- Просто потому, что приключение закончилось. Начинается скучная рутина.
Кларенс прижал к себе Шейлу, чмокнул ее в лоб и побрел по асфальтовой дорожке. В конце аллеи он остановился, послал девушке воздушный поцелуй и размашисто зашагал к стоянке такси.
Дасти не сдержал обещание – медаль Хантер так и не получил. Но через два месяца на планету-полигон сел угловатый легкий транспорт. Лейтенант в синей форме вытащил заспанного Кларенса из постели, козырнул двумя пальцами и вручил посылку. Внутри лежала Звезда Военного Флота и записка.
«От имени экипажа крейсера «Шенандоа» и его десантной группы исправляем несправедливость, допущенную неким высокопоставленным чиновником, и посылаем тебе звездочку. Привет от Шейлы, она нам все уши прожужжала. Жаль, что ты десантник, иначе не миновать тебе лейтенантских погон. Контр-адмирал Джонатан Б. Паркер».
- Я очень рад и все такое. Передайте от меня искреннюю благодарность, - сказал растроганный Хантер. – Правда, в этот раз мне больше подошел бы значок «Почетный донор».
* Кларенс – Керианец. Его родная планета – Кера, названа в честь греческой богини беды.
* На реверсе первой награды Кларенса написано «For cruelty to the enemy» - «За жестокость к врагу». На аверсе изображен звездолет, который на фоне огненного шара термоядерного взрыва производит орбитальную ковровую бомбардировку планеты.
Найти попаданца.
Кларенс Т. Хантер поднес к руке горлышко прибора, похожего на карманную флягу и решительно вдавил кнопку-сердечко. Аппарат отчаянно хрюкнул, и выплюнул на ладонь порцию неаппетитной буро-зеленой массы.
Дверь бесшумно отворилась, и в лабораторию тихо, как мышь, проскользнула Наташа.
- И ты будешь это есть? – спросила она, сцепив в замок маленькие руки с алыми ногтями.
- Придется - ответил Кларенс. – Кому еще можно поручить испытание АПР-14-2, кроме как не пилоту? Всем известно, что я – мальчик для битья.
- Испытание… чего? – недоуменно спросила девушка.
- Аварийного питательного регенератора. Аппарат производит смесь, содержащую все необходимые человеку вещества. Чем пахнет?
Наташа втянула воздух и зажала нос:
- Плесенью и ацетоном.
- Надеюсь, что смесь хотя бы без вкуса, - сказал Кларенс.
Он решился и, подавив приступ брезгливости, прижал ладонь ко рту. Глаза Наташи превратились в два наполненных отвращением бездонных колодца.
- Солененькая пакость-то, - ухмыльнулся пилот. – Не желаешь попробовать?
- Спасибо, не надо, - прошептала девушка. – А нельзя сделать смесь более приятной? Хотя бы, как тертую клубнику или еще там что?
- Как говорит наш друг профессор Невтриносов: вид и вкус аварийного пайка должен быть таким, чтобы никому не пришло в голову питаться им постоянно. Кстати, я должен есть с ладони. В критической ситуации посуды может не оказаться под рукой.
Наташа покачала головой. Кларенс прикоснулся к ее распущенным по плечам иссиня-черным волосам. Они такие нежные…
- Я улетаю, - внезапно сказала девушка.
Пилот едва не сгенерировал порцию кашицы прямо на лабораторный стол.
- Куда? – удивленно спросил он.
- На Землю. Лилианна Андреевна сказала, что Дому Заходящего Солнца нужна постоянная хозяйка.
- Когда отлет?
- Через полчаса. Если захочешь меня увидеть, прилетай в гости. Я все равно люблю тебя.
- Зачем же ты летишь?
- Я, по-моему, ясно сказала. Повторить?
- Пожалуй, не стоит.
Кларенс облегченно вздохнул. Может, оно и к лучшему. Но когда Наташа закрыла за собой дверь, в его душе остались только горечь и пустота. Пилот с ненавистью посмотрел на флягу с кнопкой-сердечком, проглотил очередную порцию питательной смеси и побрел на посадочную площадку. Там стоял только «Призрак».
Месяц пролетел почти незаметно. Печаль разлуки испарилась под грузом рутинной работы. Профессор щедро снабжал пилота заданиями, и Хантеру просто некогда было задумываться о собственных проблемах.
Приняв контрастный душ, Кларенс потащился в наблюдательную башенку, достал полевой бинокль и прилип к окулярам: поднимая вихревыми двигателями пыль, на посадочную площадку садился десантный челнок «Шайенн». Посадочные опоры по миллиметру сближались с бетоном. Скорее всего, в кокпите сидит новичок, раз так осторожничает.
Едва улеглась пыль, открылся люк, и по выдвижной лестнице спустился солдат. Он накинул капюшон длинной полевой куртки, поправил пояс и вошел в потерну – крытую галерею, соединяющую комплекс и посадочную площадку. Курьер? Видать, профессору пришло что-то не для любопытных глаз. Запросто может куда-нибудь отправить. Кларенс вздохнул и пошел к себе в комнату. Он едва успел схватить полевую сумку и накинуть куртку, как запищал коммуникатор.
- Зайди ко мне, - пробурчал профессор. – Срочно. Дело не ждет.
Пилот вошел в кабинет. Перед великаном-ученым сидел стриженый строго по уставу десантник. Парень повернул голову. Кларенс испустил дикий вопль и пулей вылетел за дверь. Аккуратно посмотрел в щель – сержант-майор Шейла Рут Гордон едва не сползла со стула, ее плечи тряслись от еле сдерживаемого смеха.
- Ты не будешь меня больше бить? – робко спросил пилот, и плюхнулся в кресло в самом дальнем углу кабинета. – Голова до сих пор трещит.
- Если ты не будешь отнимать у меня оружие. Иначе я за себя не ручаюсь.
- Постараюсь, - сказал Кларенс. – Откуда ты взялась?
Вместо нее ответил профессор:
- Совету не понравилось, что Арена простаивает вместе с оборудованием. Здесь будет центр подготовки десантников под командованием майора Крамера. Шейла, как инструктор по рукопашному бою, откомандирована к нам.
- Я же не предлагаю тебе жениться, - напряженно улыбнулась Шейла.
- Попробовал бы я отказаться, - буркнул Кларенс. – Но в целом я, конечно, рад и все такое. Знала бы ты, как.
- Ура и к черту! – закричала десантница.
Она выдернула пилота из кресла, подхватила на руки и закружила по кабинету. Поставила на ноги, притиснула к стене и нежно прикусила ему ухо.
- Ты легкий, как перышко, - жарко прошептала девушка.
- Эй, голубки! – сурово сказал профессор и почесал квадратный подбородок. – Я вас вызвал вовсе не для того, чтобы вы мне устроили гнездо разврата!
- А я думал, вам хочется понаблюдать за молодежью. Получить несколько полезных уроков, - съехидничал Кларенс.
- Хватит пошлить! – зарычал профессор. - Послушай запись! Да внимательно!
Невтриносов ткнул пальцем в экран планшета. По кабинету поплыл грубый, искаженный помехами голос:
«Дальний разведчик «Акрон» запрашивает экстренный сеанс транссветовой связи с командованием сектора!»
«Акрон, база «Старлайт» на приеме» - ответила девушка-диспетчер.
«База «Старлайт», мы засекли внезапную энергетическую активность на планете 2251. Возможно, залп ионной пушки. Запрос на операцию «Коготь охотника».
«Ответ отрицательный, «Акрон». На 2251 разумная жизнь гуманоидного типа. Уровень развития – четвертый. Ожидайте прибытия тяжелого крейсера «Бодега-бэй».
«Принято, база «Старлайт». Ждем подкрепления. Конец связи».
Профессор постучал ногтями по столу. Кларенс продолжал стоять рядом с Шейлой, почесывая затылок электродами боевого разрядника, похожего на пульт.
- Ты ничего не хочешь спросить? – поинтересовался Невтриносов.
- Я не любопытный, - ответил пилот. – Я и без вас знаю, что операцией «Коготь охотника» называется стандартная поисковая процедура по эвакуации артефактов нашей цивилизации с еще не освоенных планет. И, наверное, вы хотите, чтобы я принял в ней участие.
- Какая проницательность, - съехидничал профессор. – А теперь слушай внимательно. Несколько лет назад в этом районе пропал звездолет-разведчик. Его так и не нашли. Почему-то не сработал аварийный маяк.
- Я знаю эту историю, – вставил Кларенс.
- Так вот, мне с этого звездолета нужен модуль памяти, - продолжил ученый. – Именно сам модуль. Его надо извлечь прежде, чем до звездолета доберется десант с «Бодега-бэй».
- Зачем это Вам, профессор? – встряла в разговор Шейла. – Пытаетесь утаить сор в избе?
Ученый поморщился и раздельно произнес:
- Просьба заместителя председателя Совета Развития Дастина Мэйна. Кроме того, постарайтесь разыскать пилота.
- Что ж, тогда я пошел раскочегаривать «Призрак», - сказал Кларенс и шагнул к выходу.
- Куда? – остановил его профессор и нажал какую-то кнопку. В дальнем конце кабинета с жужжанием отъехала массивная стальная дверь. – В телепорт, пожалуйста.
Невтриносов кинул Кларенсу флягу-регенератор. Тот сунул ее в походную сумку.
- Проведешь полевой тест, - улыбнулся ученый. – Ну, удачной охоты, Хантер!
Стальная дверь закрылась, и наступила темнота. Перед глазами промелькнула радуга телепортации. Стены раздвинулись, и Кларенс очутился посреди поля, поросшего травой почти до колен. Прямо перед ним, казалось, совсем рядом, два заснеженных горных пика царапали безоблачную синеву. Чуть левее, за мрачной зубчатой стеной леса вспухал столб черного дыма.
Пилот прислушался к стрекотанию кузнечиков, щебетанию каких-то пичужек и обернулся к Шейле:
- А я-то думал, нас телепортируют на посадочную площадку.
- Похоже, дружок, нас обоих крепко поимели, - сказала девушка, и ее глаза потемнели. – Вернемся, я задам профессору хорошую трепку!
- Предлагаю отложить разборки с Невтриносовым до лучших времен. Так как мы теперь попаданцы… нет, скорее, засланцы, давай посмотрим, какими средствами воздействия на потенциального противника мы располагаем.
- У меня есть боевой нож, - сказала Шейла.
- Ну, складная ковырялка и у меня есть. Я говорил про оружие.
Шейла вытащила настоящего монстра и протянула Кларенсу. Он улыбнулся при виде темного пятнадцатисантиметрового клинка с насечкой на обухе. Массивная рукоятка с прочной гардой удобно легла в ладонь.
- Да, это серьезная штука. Но я им пользоваться не умею. Не учили.
- Естественно, ты же пилот. У вас другие заморочки, - Шейла сунула нож обратно в ножны.
- Жалко, мне здесь нечего пилотировать. Ладно. У тебя хоть что-то, - обиженно сказал Кларенс. – А у меня ничего нет. Гол, как сокол.
- Не прибедняйся, - десантница хлопнула пилота по карману. – Свою громыхалку ты сегодня пользовал вместо расчески. С этой штуковиной ты один расправишься с ордой зомби, взводом солдат и мутантом-аллигатором вместе взятыми.
- На самом деле у разрядника куча ограничений, а у встроенной пусковой установки и того больше.
- Отбиться в случае чего есть чем, - резюмировала Шейла. – В общем, не пропадем.
- И с голоду не помрем. Аптечка тоже в наличии. Предлагаю пойти туда, где дым. Хоть какой-то ориентир.
- Есть, командир! - ответила десантница.
Кларенс посмотрел в глаза девушке, покачал головой и размашисто зашагал вперед.
Лес показался пилоту довольно неуютным местом. Раскидистые кроны деревьев почти закрывали солнечный свет, внутри царили сумрак и прохлада.
- Ты ничего не чувствуешь? – спросила десантница.
- Нет, - ответил Хантер. – Я в интернате сунул нос в пробирку с аммиаком, и чую запахи, только если можно вешать топор.
Он втянул воздух и все же почувствовал странный аромат. Чуть сладковатый, нежный, он манил к себе, постепенно усиливаясь по мере того, как Кларенс и Шейла пробирались все дальше и дальше в чащу. Внезапно, словно очерченная невидимой линией, перед ними раскинулась круглая поляна размером с несколько футбольных полей. Густой туман стлался над землей. Диковинные ярко-красные цветы проглядывали сквозь серую пелену. В паре десятков шагов в лес убегала тропинка, отчетливо видимая среди деревьев. Приятный запах щекотал ноздри, став совершенно невыносимым. Хоть топор вешай.
- И что ты об этом дума… - попытался спросить Кларенс и осекся.
Глаза Шейлы бессмысленно вытаращились, губы расплылись в отвратительной ухмылке. Девушка что-то промычала и двинулась вперед, в самую глубину поляны.
- Стой! – закричал Кларенс и схватил десантницу за плечи.
Молниеносным движением она швырнула его на землю и… время остановилось. В полном безмолвии Кларенс увидел, как тяжелый армейский ботинок медленно надвигается на него. Черные зубцы протектора на толстой рифленой подошве ощерились металлическими шипами. Пилот протянул руку, взял девушку за голень и рванул изо всех сил. Мир оттаял.
Шейла вскочила на ноги, но Кларенс уже нажал на кнопку разрядника. Оглушительная фиолетовая молния ударила в то место, где туман был особенно силен. Пилоту показалось, будто там на секунду поднялся черный дымок. Он схватил очнувшуюся девушку за руку, вытащил на тропинку и побежал прочь от страшного места.
- Что это было? – спросила бледная, как полотно, Шейла, когда жуткий аромат стал едва уловим. – Я помню только музыку в голове. Как будто кто-то играл на флейте.
- Нечто, способное капать на мозги, - ответил Кларенс. – И у меня нет никакого желания выяснять подробности.
- Ты же убил его? – неуверенно спросила девушка.
- Или на время вывел из строя. Мы про него ничего не знаем. Может, это энергетическая сущность? К счастью, разряд такой мощности трудно не заметить – я эту штуковину как минимум дестабилизировал.
- Ты знаешь, - сказала Шейла и вытерла блестящие капельки пота со лба, – теперь я знаю, что такое настоящий страх. Но почему он не убил нас обоих?
- Спросишь тоже. Возможно, глюковище не может контролировать два мозга одновременно. А, может, просто мой мозг оказался не совместим с его импульсами.
- Ты быстро строишь теории, - криво ухмыльнулась Шейла.
- Я же аналитик, - самодовольно сказал Кларенс. – Как известно, только аналитики оценивают незнакомую обстановку, отбросив предыдущий опыт. Вот почему их считает за благо заполучить любая экспедиция. Не просто так профессор вцепился в меня, как клещ.
Шейла прижалась к пилоту и впилась мягкими влажными губами в его рот. Ее колотило, словно в лихорадке, глаза блестели.
- Ты знаешь, - вдруг сказала она, - Мне кажется, мы первые, кто идет по тропинке от поляны.
Девушка опрокинула Кларенса на покрытую старыми листьями землю и расстегнула молнию на брюках.
- Что ты делаешь? Не здесь же! – закричал пилот.
- Давай скоренько. Я не могу больше терпеть. Надо снять стресс, - простонала девушка, усаживаясь на него и ерзая сильными стройными бедрами. Она схватила его за руку и сунула ее за пазуху, к небольшой упругой груди с маленькими твердыми сосками.
Через несколько минут Шейла охнула, закусила губу и выгнулась. Кларенс ощутил волну неземного наслаждения. Еще бы, после месяца воздержания. Девушка встала и застегнула брюки.
- Я положил тебя на траву на поляне, ты плакала, но душа пылала, - фальшиво пропел Кларенс, вставая на ноги.
- Шут, - печально улыбнулась Шейла. – Но я не могу без твоих прибауток, честно.
Она отряхнула листья с формы, взяла напарника за руку и зашагала вперед. Ни дать, ни взять влюбленная студентка на прогулке.
Огненно-красный шар заходящего солнца коснулся близкой горной вершины, когда тропинка вывела путников на опушку. Кларенс остановился и вытащил из сумки монокуляр.
В широкой долине, раскинувшейся меж высоких заснеженных гор, лежал город, окруженный крепостной стеной. Освещенные закатом серые здания с маленькими оконцами высились над каменными зубцами. Укатанная колесами повозок дорога петлей огибала пустой, без воды, ров и убегала к холмам предгорья. Очевидно, где-то там находился перевал.
Ворота были распахнуты, в них сновали вооруженные люди. Откуда-то из-за стены поднимался тот самый столб черного дыма, уставившийся в посеревшее закатное небо, словно гигантский указующий перст.
- Что ты на это скажешь? – спросил Кларенс у девушки.
- Нам надо искать ночлег. Думаю, в город соваться не стоит.
- Глянь на два часа, возле леса. Что видишь?
- Деревня?
- Умница. Там и заночуем. Увы, я не взял с собой аварийную палатку.
Пара десятков крепких деревянных домиков притулились к самой опушке. Кларенс распахнул дверь и крикнул с порога:
- Эй, хозяева! Встречайте гостей!
Ответа он не дождался. В комнате, свет в которую пробивался через маленькие, затянутые полупрозрачной пленкой окошки, никого не было. Кларенс постучал кулаком по деревянному столу, пошевелил тряпье на деревянном топчане и потрогал большую печь в углу. Холодная.
- Может, они в хлеву? Скотину там кормят, - неуверенно сказала Шейла.
Кларенс вошел в бревенчатый сарай.
- Эй, кто-нибудь до… - крикнул он и тут же умолк на полуслове.
На полу, безжизненно раскинув руки, лежала женщина. Широко раскрытые глаза уставились в потолок, на земляном полу расплылось темное пятно. Белые босые ноги торчали из-под грубого платья. Шейла нагнулась над телом. Кларенс прошел в стойло и нервно пошевелил ногой сено.
Светлый прямоугольник дверного проема заслонила массивная тень.
- Развлечемся, цыпа! – крикнул хриплый голос. – Я тебе покажу, как любят наемники!
Кларенс поднял разрядник – на пути Шейла! Стрелять нельзя! Верзила шагнул, в луче света блеснули доспехи. На ум пришло красивое слово «ламеллярный», но что оно означает, Хантер, к сожалению, не мог вспомнить.
Внезапно незнакомец выхватил кинжал и бросился к пилоту. Шейла встала на пути врага. Солдат сделал выпад, десантница легко увернулась и молниеносно вонзила ему нож в грудь. Выдернула клинок – темная струя брызнула на целый метр. Верзила захрипел и, как подкошенный, рухнул навзничь.
- Ты его… - прошептал Кларенс.
- Убила, - спокойно договорила Шейла, тщательно вытирая окровавленное лезвие о штаны мертвеца. – Надо было вежливо попросить его выйти и не приставать к приличным девушкам? Никогда бы не подумала, что упрекну тебя в излишней гуманности.
- Оставь моральный вопрос в покое! Но… прямо сквозь нагрудник?
- Хантер, не сравнивай кустарную поделку и высокотехнологичное изделие.
- На будущее, старайся действовать не так травматично. Я не умею допрашивать трупы! Но мы их понимаем – это уже кое-что. Синхронизированный мир.
Кларенс почесал в затылке разрядником и выглянул на улицу – темное небо заискрилось звездами. Путники обыскали селение – пусто.
- Надо уходить, - сказала Шейла. – Убитого будут искать.
- Уже темно, - сказал Кларенс. – Электричества у аборигенов нет, так что до завтра сюда никто не придет.
Пилот вошел в дом.
- Надо установить дежурство на ночь. Кто первый?
- При всем моем уважении, - ответила Шейла и повалилась на топчан, - ты вряд ли выдержишь утренние часы.
Через несколько минут десантница уже спала.
Кларенс пошарил в печи, нашел какой-то чугунок, приоткрыл дверь и поставил его на торец, прижав к косяку. Соорудив нехитрую сигнализацию, пилот осторожно лег рядом с девушкой и моментально уснул.
Очнулся он на полу. Шейла, сжав кулаки и раздувая ноздри, устроила командиру выволочку:
- Ты подставил нас обоих! Повезло, что сюда никто не заявился!
- Я же принял меры, - попытался оправдаться Кларенс.
- Думаешь, нам хватило бы времени? Ладно. Спи уж… пилот, - десантница поставила чугунок на печь и закрыла за собой дверь.
Едва взошло солнце, Кларенс и Шейла вышли на окраину деревни. Столб дыма над городом почти исчез. Наверное, там больше нечему гореть.
Пилот нагнулся и провел рукой по зеленым стеблям травы, сбивая искрящиеся капли.
- Температура ниже точки росы, - объявил он. – Возможно образование тумана.
- Тьфу на тебя! – поморщилась девушка. – Никакой романтики! Я думала, ты скажешь…
- …сейчас бы прогуляться босиком и все такое? – съехидничал Кларенс. – Это не мое. Вот от гусеничного транспортера я бы не отказался. Кстати, какой у нас на сегодня план по добрым делам?
- Не понимаю, - озадаченно сказала Шейла, сорвала синий цветок и чихнула.
Кларенс начал отгибать пальцы:
- Во-первых, мы шарахнули разрядом нечто непонятное. Во-вторых, воткнули нож в аборигена. Прикинь, какую мы создали себе репутацию? А ведь мы не знаем, что здесь происходит…
- По-моему, все и так понятно! – перебила Шейла. – Город захватил злой герцог, его солдаты грабят и убивают мирное население!
- Исторических романов начиталась? – съехидничал Кларенс. – Короче, ставлю боевую задачу: добыть «языка».
Шейла шагнула.
- Куда? – крикнул пилот. – Не сейчас же!
Девушка не послушала командира. Она осторожно, на цыпочках, подкралась к покосившемуся дому, последнему на единственной улице деревни, и замерла.
Осторожно приоткрылась темная деревянная дверь, щуплая фигурка выскользнула из проема. Пилот не успел открыть рот: неизвестный юркнул в кусты и метнулся к лесу. Шейла рванулась за ним. Тренированная десантница в три прыжка догнала беглеца, повалила на спину и прижала коленом к земле. Несколько секунд хилые кулачки отчаянно молотили ее грудь, но девушка не замечала жалких попыток сопротивления.
Раздался слабый стон, и руки незнакомца бессильно раскинулись в стороны. Ладони конвульсивно подрагивали.
- Зачем ты это сделала? – зарычал Кларенс.
- Я не могла его просто так отпустить, Хантер, - резко ответила Шейла.
- Я не об этом! Зачем ты его убила?!
- Он сам вырубился. Да ты только посмотри на него!
Шейла привстала, не убирая, однако, колено с груди незнакомца.
Мальчик лет одиннадцати-двенадцати лежал в густой траве, закатив глаза. Рваная рубашка задралась, ребра выпирали под замызганной темными разводами кожей.
Кларенс достал автоматическую аптечку и прижал к тощей руке. Щелкнул анализатор, за ним инъектор.
- Голодный обморок, - сказал пилот, и достал флягу-регенератор. – Очнется, надо накормить пацаненка.
- Этой гадостью?
- Идеально для восстановления питания после длительного голодания. Во всяком случае, так говорит профессор, - неуверенно ответил Хантер.
Мальчик открыл наполненные ужасом глаза и рванулся в сторону. Шейла прижала его локтем к земле.
Кларенс выдавил на ладонь сразу две порции питательной смеси. Ребенок сморщился, стиснул зубы и замотал головой. Десантница схватила его за подбородок, и медленно раскрыла рот, разомкнув обветренные губы. Пилот стряхнул смесь, мальчик глотнул, глубоко вздохнул и обмяк, очевидно, смирившись со своей судьбой. Из глаз полились слезы, оставляя светлые дорожки на чумазом лице.
- Не надо, пожалуйста, - прошептал он, дрожа всем телом, словно его только что вытащили из холодильника.
- Хантер! – вдруг сказала десантница. – Это не мальчик!
- Мутант? Андроид? Зомби? – запутался в предположениях Кларенс.
Шейла фыркнула и звонко расхохоталась:
- Это девочка, дурачок!
- Как ты догадалась?
- Например, у нее нет того, что положено мальчикам.
- И есть то, что положено девочкам?
- Пожалуй, иметь это ей пока рановато. Как тебя зовут, подруга? – спросила Шейла.
- Дана, - прошептала девочка. – Пожалуйста, не мучайте меня. Лучше убейте. Я не хочу, как мама…
- Все, что мы делаем, для твоего же блага, - самоуверенно ответила девушка. – Кстати, я – Шейла, а он – Кларенс. И мы… путешественники.
- Я думала, вы - солдаты герцога, - сказала Дана.
Десантница торжествующе посмотрела на пилота.
- Раз в год и палка права, - ответил он без тени замешательства.
Шейла встала и помогла девочке подняться.
- Иди домой, или куда хочешь. Ты свободна, - сказала десантница.
Дана не двинулась с места.
- Мне некуда идти… Возьмите меня с вами… - прошептала она и умоляюще посмотрела почему-то на Шейлу.
- Ты же только что отчаянно сопротивлялась? - недовольно спросил пилот.
- Поставь себя на ее место, Хантер! – ответила десантница. - Я бы вообще дралась так, что клочья летели.
- Ладно. Она нас не утянет. Но сначала ее надо немного одеть. Пустых домов полно, может, что и найдется?
В большом крепком срубе Кларенс нашел большой сундук с одеждой. Шейла набрала ведро воды из колодца, попросила пилота выйти из комнаты, и занялась ребенком. Через полчаса умытая Дана, одетая в новую рубашку, курточку и походные штаны, вышла на солнышко и сощурилась. Хантер критически оглядел девочку. Одежда чуть великовата, но сойдет.
Десантница достала гребешок, расчесала Дане волосы и завязала их в хвостик желтой ленточкой. Эстет.
Пилот достал флягу-регенератор.
- Я не хочу есть эту гадость, - капризно сказала Дана.
- Вашу светлость никто не спрашивает, - грубо ответил Кларенс. – Тебе нужно усиленное питание, а ничего другого у меня нет. Протяни руку. Живо!
Дана подставила маленькую ладонь. Прибор хрюкнул, и выплюнул порцию смеси. Девочка зажмурилась, и проглотила буро-зеленую массу. Кларенс и Шейла тоже подкрепились, слизывая с ладони смесь.
- А ничего так, вкусненько, - сказала десантница. – Я думала, будет куда хуже.
- Да? Тебе… нравится? – вытаращился Хантер.
- По сравнению с червяками в джунглях Ротары это просто деликатес. Жаль, у нас не было такого прибора.
- Теперь я понимаю, для какого контингента профессор изобрел свою шарманку. Ладно, потопали в город. Может, что-нибудь разузнаем?
- Нельзя туда, - тихо сказала Дана.
Пилот хотел схватить девочку за плечо, та отпрянула и вцепилась в Шейлу. Тогда он демонстративно сложил руки на груди, отвернулся и обиженно сказал:
- Идите лесом, большими шагами! Пусть герцог доламывает этот Шахрисабз, мне по барабану! И мне все равно, что сейчас его солдаты наверняка ищут пропавшего товарища!
Кларенс вошел в дом, плюхнулся на жесткий топчан и защелкал предохранителем разрядника. Шейла появилась на пороге через несколько минут. Из-за ее спины робко выглядывала Дана. Пилот отвернулся к стене.
- Что за детский сад, Хантер, – строго сказала десантница. – Дело очень серьезное. В горах лежит разбитый звездолет…
- … на острове хорошая погода. Спасибо, кэп, - огрызнулся пилот. – А то я не был у профессора на брифинге.
- Дана говорит, есть пещера, через нее мы выйдем прямо к месту падения. Можно идти через перевал, но у нас нет нужного снаряжения.
- В пещерах живут ледяные тролли, - прошептала Дана. – Лучше через перевал.
Кларенс расхохотался:
- Неужели ты такая доверчивая, Шейла? Мало ли какие фантазии взбредут в голову ребенку? Ледяные тролли! Да и откуда крестьянка может знать обстановку?
- Она не крестьянка, Хантер!
- Из рабочих? – ухмыльнулся пилот.
- Перестань ерничать! - стукнула кулаком по стене Шейла. - Отец Даны был егерем у какого-то барона. Она сказала, что сама видела место катастрофы.
Кларенс нехотя поднялся и пустился в рассуждения вслух:
- Я не особо верю в такое везение. Сразу нарваться на человека, который знает местность? Шанс один из миллиона. С другой стороны, а кто еще может бродить по лесам в поисках съестного? Ладно, мы ничего не теряем. Вперед, на аудиенцию к молочным… то есть, ледяным троллям. Надеюсь, нам удастся пробраться незаметно.
- Веди нас, девочка, - просто сказала Шейла и улыбнулась.
У Кларенса перехватило дыхание: столько тепла и нескрываемой радости было в глазах десантницы. Телячьи нежности. Он поморщился, и побрел за Даной и Шейлой.
Группа прошла вдоль опушки по краю засеянного злаками поля. Девочка быстро нашла нужную тропу, и уверенно повела спутников по утоптанной дорожке в лесную чащу. Кларенс замыкал процессию, пытаясь не запнуться о многочисленные корни. Вдруг Дана остановилась втянула носом воздух и посмотрела на Шейлу:
- Дудочник…
Десантница схватила Кларенса за руку:
- Точно! Ничего не чувствуешь?
- Нет, - ответил пилот.
- Тот же аромат, что тогда, ну… когда я едва не...
Хантер шмыгнул носом и уловил приторный запах.
- А! Этот пердимонокль в тумане!
- Никакой не пер… пер… – прошептала Дана, прильнув к Шейле. – Дудочник он. Мы все танцуем для него под луной. Но лучше обойти подальше.
- Полностью согласен. Веди, - сказал пилот. – Тебе лучше знать, проводница.
Дана свернула с тропинки, и повела группу куда-то в сторону. Всего через несколько минут Кларенсу показалось, что они окончательно заблудились среди хаотично разбросанных шершавых стволов деревьев. Но девочка уверенно нашла дорогу по каким-то одной ей ведомым признакам, и вскоре они уже вышли на новую тропу, петлявшую в полутьме леса.
- Можно подумать, у нее навигатор в голове, - сказал Кларенс в спину Шейле, и едва не врезался в нее: так резко остановилась напарница.
Впереди, насколько хватало глаз, раскинулось нежно-бирюзовое поле, трава в полтора человечески роста колыхалась, казалось, под легкими порывами ветра. Кларенс послюнявил палец и поднял его над головой: полный штиль. Пилот пригляделся к тонким голубоватым стебелькам: они все унизаны острыми листиками, на кончиках виднелись маленькие блестящие крючочки.
Хантер рискнул пойти напролом, но стебли превратились в твердые прутья. Пройти, теоретически, можно. Вопрос лишь в том, сколько сил и времени придется потратить впустую.
- Куда ты завела нас, сусаня? Не видно ни зги! – обернулся пилот к девочке.
- Я не Сусанна, - определенно ответила она. – Надо пройти Поле Истины.
Дана закатала рукав, и сунула руку по локоть между бирюзовых стеблей. Шейла сделала то же самое. Кларенс остался стоять столбом.
- Ну! – нетерпеливо сказала десантница. – Нам долго ждать?
- Я туда не полезу! – сказал пилот.
- Почему?
- Да вот еще! Может, лучше обойдем?
- Полтора дня, - прошептала Дана. – Через поле - самый короткий путь.
Шейла прыгнула к пилоту, и схватила его за грудки:
- Не испытывай мое терпение! Раз она говорит, надо!
Кларенс рванулся в сторону. Десантница скрутила пилота боевым приемом. Едва не содрав кожу, закатала рукав куртки, кителя, рубашки, швырнула Хантера в траву, и наступила на грудь. Руку едва заметно защекотало, словно мурашки побежали по коже.
- Неженка, сто одежек нацепил, – прошипела девушка.
Стебли заколыхались, зашевелились, и вдруг расступились, образовав что-то вроде открытой галереи. В конце нежно-голубого «тоннеля» резким контрастом зеленели листья деревьев самого обычного леса.
- Вот и все, а ты боялся! – ухмыльнулась Шейла, и рывком поставила пилота на ноги.
Кларенс раскрыл было рот, но бранные слова застряли в горле. Впервые за все время знакомства Дана улыбнулась и словно маленькое солнышко вспыхнуло на опушке.
- Я, конечно, видел всякое, но трава-телепат – это слишком даже для меня! Я злой! – процедил пилот.
Стебли заколыхались, словно насмехаясь над человеком. Кларенс попытался ударить с размаха носком ботинка по бирюзовой стене, она расступилась, образовав как бы пустой круг. Смех Даны рассыпался серебряным колокольчиком:
- Какой ты смешной! Даже злиться не умеешь!
Хантер в сердцах махнул рукой, и зашагал к зеленеющей впереди зубчатой полоске леса.
Когда солнце склонилось к закату, бесконечное, как показалось Кларенсу, блуждание по лесным тропам подошло к концу. Дана еле переставляла ноги, но едва где-то вдали послышался шум воды, девочка бросилась бежать.
На опушке, у подножия уходящего в небо горного массива, стоял охотничий домик. Рядом шумела река. Дана опустилась на колени, черпая ладонью и жадно глотая чистую, как слеза, воду.
- Надо переночевать здесь, - сказала она. – Ночью идти нельзя. Ледяные тролли просыпаются.
Хантер потянул за ржавую ручку. Дверь со скрипом отворилась. Пилот глянул внутрь: два заваленных тряпьем топчана, печка, несколько горшков, миски. Нехитрая обстановка. Кларенс растянулся на топчане, и даже застонал от удовольствия.
Шейла вытащила из-под печи топор и вышла. Снаружи раздался стук. Через несколько минут она вернулась, сунула поленья в топку и достала зажигалку. Сухие дрова быстро занялись жарким пламенем.
Дана села на другой топчан и вдруг спросила:
- Шейла, зачем тебе оруженосец? Он трус, ленивый и неумейка.
- Видишь ли… - начала десантница, но Кларенс поднял руку.
- Дана, - сказал пилот. – Мне пока просто не представилось возможности проявить себя. Но откуда ты взяла, что рыцарь – Шейла?
- У нее благородные манеры, а ты ведешь себя, как шут и простолюдин.
Кларенс хотел улыбнуться, но вспомнил, что этим он только напугает девочку.
- Ничего себе, благородные манеры. Швырнула меня оземь со всей дури. А если бы я чего-нибудь сломал?
- Шейла добрая. Другой рыцарь тебя бы побил, - серьезно сказала Дана. – Ты не выполнил ее приказ.
- Интересные у вас понятия о доброте, - ухмыльнулся пилот и спросил у десантницы, не изменив позу: - Я первый дежурю?
- Да, - ответила та. – Конечно, я тебе не доверяю, но и мне надо поспать.
Шейла пристроилась на топчане рядом с Даной. Девочка обхватила ее, уткнувшись лицом в грудь, словно ища у десантницы защиты. Девушка провела ладонью по стянутым желтой ленточкой волосам и поцеловала Дану в лоб.
«Прямо, как родные» - проворчал Хантер, и осторожно закрыл за собой дверь.
Заметно похолодало, пилот закутался в куртку так, что торчал только его невыразительный нос. В темном небе зажглись редкие звезды, из трубы охотничьего домика курился уютный дымок. Совсем рядом шумела река, унося холодные и прозрачные воды… куда, кстати? Увы, карту профессор выдать не удосужился.
Кларенс сел на камень, достал коммуникатор и, открыв на экране философский трактат «О тщете всего сущего», с головой ушел в размышления о смысле жизни…
Неожиданно кто-то схватил пилота за плечо. Он выхватил разрядник, отпрыгнул, и облегченно вздохнул: Шейла Гордон собственной персоной.
- Часовой из тебя, как пуля из конфеты, - укоризненно сказала десантница. – Ребенка из-под носа украдут, а ты и не заметишь. Ну, хотя бы не уснул – уже прогресс.
- Пришла проверить пост? – ухмыльнулся Хантер.
- Смена караула. Ты знаешь, сколько времени? Спать иди, оруженосец. Я подбросила дров, так что не замерзнешь.
- Слушаюсь, благородный рыцарь-зачинщик, - нарочито церемонно ответствовал пилот, закрывая за собой дверь.
В комнате было тепло от натопленной печи, красно-оранжевые сполохи весело играли на полу. Веки начали слипаться. Хантер, сам не зная зачем, пошевелил пылающие дрова кочергой, и закрыл топку. Свалился на топчан, укрылся куском какой-то дерюги и уснул, как убитый.
Утром десантница сорвала импровизированное одеяло:
- Подъем, мышь-соня!
Шейла нагрела в горшке воды, умыла и причесала Дану. Та жмурилась, улыбалась и льнула к девушке, подставляя хорошенькое личико. Кларенс исподлобья посмотрел на умильную картину и сурово сказал:
- Я готов. Выдвигаемся.
- Грязнуля, - улыбнулась Дана. – Не умылся даже.
- Нет времени, - ответил пилот, но все же плеснул себе в лицо теплой водой, прежде чем выйти в утреннюю прохладу.
Через полтора часа Дана вывела группу к черному полукруглому отверстию, зияющему в сплошной скале. Теперь Кларенс пошел первым, освещая серый гладкий пол и стены встроенным в разрядник фонариком. Скорее, это даже не пещеры, а искусственные выработки. Кто же их прорыл?
- Главное – не шуметь, - предупредила Дана. – Ледяные тролли сейчас спят. И не смотрите им в глаза. Они едят души.
- Спасибо за своевременную информацию, - съехидничал Кларенс и остановился, поводя фонарем по сторонам. Вправо и влево от главной штольни уходили ответвления.
- И куда нам теперь? – спросила Шейла.
- Все равно, - отозвалась Дана. – Мы выйдем в одно и то же место.
Хантер, стараясь ступать как можно мягче, пошел по главному ходу. Холод пробирал до костей. Дана зябко поёжилась. Кларенс снял куртку и набросил ее на узкие острые плечи девочки. Та посмотрела с благодарностью, Шейла – с удивлением.
- Могла бы сообразить, мамаша, - пробурчал пилот.
Штольня расширялась, в стенах появились затянутые паутиной ниши. Хантер осмотрел одну – пусто, если не считать вбитых в стены проржавевших скоб. Никаких зацепок.
Внезапно галерея закончилась, луч фонаря высветил уходящие вверх каменные ступени. Кларенс осторожно поднялся по лестнице и вышел на балкон внутри огромного круглого зала. Стены терялись в темноте, и размеры помещения трудно было определить даже приблизительно. Что-то металлическое блеснуло на стене, пилот посветил фонариком, и подумал, что сходит с ума.
- Coolant… охладитель, резервуар два, - прочитал он вслух и направил луч вниз.
- Ледяные тролли, - прошептала Дана.
Кларенс всегда думал, что тролль – уродливое и неуклюжее существо невероятной силы. Разумеется, авторы многочисленных романов фэнтези бессовестно лгут.
Создания, вповалку спящие на полу, были изящны и даже нежны. Вытянутые тела с тонкими длинными конечностями покрывала голубовато-серая кожа без единой морщинки. Вместо головы отчетливо виднелись два небольших нароста. Там, где у нормального человека должен был находиться пупок, темнело вытянутое отверстие.
Пилот, едва дыша, прокрался к галерее на другом конце балкона. Дана и Шейла шли на цыпочках, держась за руки.
Внезапно Кларенс вытянул руку с разрядником и нажал на кнопку. Фиолетовая вспышка осветила искаженное невыразимым ужасом лицо десантницы. Молния прочертила зигзаг, прошла по изящным фигурам на полу, очевидно, не причинив им вреда. Оглушительный гром обрушился с потолка.
Наросты на плечах троллей вытянулись, между ними засверкали синие искры. У основания «антенн» раскрылись блестящие разноцветные очи. Кларенс понял, что не может отвести взгляд. Десятки человеческих глаз смотрели прямо в душу, источая вселенскую любовь…
Что-то резко ударило в грудь. Кларенс отлетел в темноту, в лицо пыхнуло жаркое пламя. Наваждение исчезло.
Хантер побежал, не выпуская разрядник из рук. Дана и Шейла не отставали, наконец, девочка воскликнула:
- Все, все! Они нас не видят!
Десантница ощутимо встряхнула пилота:
- Ты, кретин! Зачем ты это сделал? Ты нас чуть не убил!
- Эксперимент. Мы должны думать о тех, кто придет сюда после нас. Мне показалось, я видел огонь. Что это было?
- Термобарическая граната.
- Ничего себе, девичьи секреты. Что у тебя еще в сумочке вместо помады? Будем считать, нам повезло. Дана, что произойдет, если тролля поджечь?
- Растает, - едва слышно пролепетала девочка и вцепилась в Шейлу. Та подняла ее на руки.
- Прекрасно. Значит, я впишу в отчет рекомендацию использовать в пещерах огнеметы.
- Кларенс, неужели тебе… не страшно? – спросила Дана. Ее голос дрожал.
- Запомни девочка: если человек скажет тебе, что он ничего не боится, он или дурак, или псих. Дураком меня никто не назовет, вывод очевиден. Я – псих. Похоже, и Шейла тоже.
Хантер повернулся и, более не таясь, быстро зашагал по ощутимо уходящему вверх коридору.
Постепенно исчезли странные ниши, перестали мозолить глаза черные отверстия боковых проходов. Наконец, содрогаясь от холода, пилот ступил на заснеженное плато между торчащими почти вертикально горными пиками. Далеко внизу раскинулась долина. Серое пятно города отчетливо выделялось на изумрудном ковре.
- Шейла, сюда! – Дана стояла возле каменного выступа, и смешно махала свисающими рукавами куртки.
Пилот обошел скалу, и сразу забыл о пронизывающем до костей ветре. Не зря они проделали утомительное и опасное путешествие: на груде каменных обломков, чуть задрав к небу острый, как игла, нос, лежал маленький звездолет-разведчик. Треугольные крылья были покрыты тонким слоем снега.
- Теперь я знаю, как герцог берет города, - сказал Хантер, указывая на квадратное отверстие в толстом фюзеляже. – Кто-то вытащил турель с ионной пушкой.
Кларенс откинул вспомогательную панель в борту, но дисплей так и остался безжизненным черным пятном. Нет питания. Тогда пилот открыл большую крышку, набрал на механическом замке сервисный код и потянул рычаг. Маслянисто щелкнул фиксатор, створка упала, образовав пандус. Дана пронзительно взвизгнула и едва успела отскочить.
- Ты хоть предупреждай! – возмущенно сказала Шейла.
- Прошу прощения и бобро пожаловать, - стуча зубами, ответил Хантер и переступил комингс.
Покрытые пластиковой облицовкой стены оказались абсолютно сухими, несмотря на лютый холод, царивший внутри звездолета. Освещая путь фонарем, Кларенс вихрем пронесся по коридору жилого отсека на корму, влетел в машинное отделение, и с досады ударил кулаком в переборку: на месте обоих нейтринных генераторов, словно лунки вырванных зубов, темнели пустые гнезда. Повсюду валялись сорванные панели, из технологических отверстий блестящими змеями торчали силовые кабели.
Едва не сбив с ног Шейлу и Дану, пилот рванул обратно в нос. Открыл аварийный распределительный пульт, и клацнул переключателями. Загорелись зеленые лампы, вспыхнуло аварийное освещение, показавшееся ослепительным после почти полного мрака. Чуть слышно зашуршал воздух во вспомогательной системе жизнеобеспечения. Зашипела, захлопываясь, створка входного люка.
Хантер осклабился: какое счастье, что аварийный генератор можно демонтировать лишь в доке. В противном случае смерть от холода стала бы для него… и его спутников вопросом ближайшего времени.
Кларенс вернулся в машинное отделение и попытался запустить реактор. Зажужжал зуммер, на дисплее вспыхнула красная надпись «нет горючего». Пилот растер замерзшие уши и сказал:
- Ничего себе. Куда ж оно делось-то? Я не помню случая, чтобы звездолет израсходовал чистую энергию. Быстро в кокпит!
Теплые струи воздуха из забранных решетками отверстий быстро прогрели кабину. Задраив переборку, Кларенс развалился в кресле командира, достал коммуникатор и нажал несколько кнопок на главной панели. Вспыхнули дисплеи, засветились сигнальные лампы и механический голос проревел: «Запуск невозможен! Множественный отказ систем! Рекомендуется немедленный доковый ремонт!»
- Спасибо, кэп, - съехидничал пилот в адрес автомата.
- Теперь я знаю, зачем ты его взяла, - неожиданно сказала Дана. – Никто не мог попасть внутрь Аиста. Кларенс – волшебник.
- Колдун. Злой, естественно, - поправил ее Хантер и оглянулся. Шейла сидела в кресле навигатора, девочка устроилась на коленях десантницы, разглядывая сияющими глазами разноцветную иллюминацию.
Кларенс выбрал в меню пункт «личные данные владельца», и присвистнул. С экрана очаровательно улыбалась настоящая Златовласка. Длинные локоны рассыпались по плечам, маленький носик элегантно украшал миловидное кукольное личико. Впечатление портили только глаза: безжизненные, равнодушно-скучающие, они не знали ни жалости, ни сострадания. Ни любви.
От визга Даны заложило уши. Она прижалась к Шейле, спрятав голову на груди десантницы.
- Что такое? – изумился пилот.
- Леди Кровавая рука, - прошептала девочка. – Любовница и фаворитка герцога…
- Неважно, какого герцога, - перебил ее Хантер. – Можешь обижаться, но я не собираюсь выписывать ему аусвайс. Только дрозда. Значит, на планете куролесит коммандер Ирма Ирвинг собственной персоной.
Кларенс перекачал данные с накопителей звездолета в коммуникатор и повернул выключатели аварийных маяков. На панели загорелись желтые лампы. Пилот открыл крышку технологического отсека и вынул из разъемов серебристые цилиндры - модули памяти. Закончив дела, обернулся и сделал несколько снимков Шейлы и Даны.
- А вы неплохо смотритесь! Пока вы отдыхали, я реактивировал маяки. Теперь челнокам с крейсера найти эту скорлупку пара пустяков.
- Значит, мы можем просто сидеть и ждать эвакуации?
- Нет. Где-то неподалеку гуляет турель с ионной пушкой. Ее нужно нейтрализовать. Если челноки собьют, дело может кончиться орбитальной бомбардировкой. Предлагаю план действий: ночуем здесь, а завтра влупим герцогу и его пассии по самые помидоры!
- Я не хочу идти мимо ледяных троллей, - сказала девочка и содрогнулась. – А через перевал мы не дойдем без теплой одежды.
- Вы хотели волшебства? - ухмыльнулся Кларенс. – Чудо будет! Естественно, плохое. Я же злой колдун.
За прозрачным фонарем кабины стемнело, скалы призрачным чудовищами маячили на фоне темно-синего неба. Пилот забрал у девочки куртку, и вышел в жилой отсек. Внутри царил жуткий холод: аварийная энергосистема не рассчитана на весь корабль.
Кларенс схватил задубевший матрас и втащил его в кокпит. Принес одеяло и встряхнул его. Что-то негромко стукнулось об пол. Пилот поднял фотографию в простой пластиковой рамке, покачал головой и сунул снимок в походную сумку.
Дана уже пускала пузыри, негромко посапывая носиком. Шейла откинула спинку, осторожно уложила девочку в кресло. Укрыла ее одеялом, постелила куртку и пристроилась на матрасе. Хантер лег рядом, обнял ее за плечи и, пригревшись, почти моментально провалился в сон.
Охота на попаданца.
Едва лучи восходящего солнца обласкали алым огнем горные вершины, Кларенс разбудил Шейлу и сказал:
- Пристегни Дану на откидное сиденье. И сама привяжись покрепче.
- Что ты задумал? – выполнив указания, спросила девушка.
- Я же сказал: чудо! Вся носовая часть небольших звездолетов – спасательная капсула с вихревым двигателем. Правда, запас энергии рассчитан только на торможение и посадку, но нам хватит.
- Ты – гений! – Шейла даже хлопнула в ладоши.
- Только не надо меня целовать. Дана, покатаемся? Держись!
Кларенс бросил взгляд наружу. Желто-оранжевые сполохи играли на ледяных потеках, темные прожилки камня отчетливо синели сквозь снежные наносы. Вся эта красота, достойная кисти великого художника, не оставила бы равнодушным и самого черствого сухаря. Пилот сделал несколько снимков камерой коммуникатора, откинул на правой консоли крышку и потянул желто-полосатый рычаг.
Сзади негромко бахнуло, засвистел вихревой двигатель. Скалы остались позади, внизу поплыло залитое оранжевым восходящим солнцем зеленое море. Промелькнула бирюзовая полоска – Поле Истины. Хантер развернул капсулу и повел ее к ясно видимому серому пятну.
Он промчался над черепичными крышами и едва увернулся от высоких башен замка. В стене зиял аккуратный пролом, через который могли рядом въехать десяток грузовиков. Груды камней валялись на месте зданий. Очевидно, именно здесь солдаты герцога проникли в крепость после залпа ионной пушки.
Капсула вылетела на поле перед разрушенными городскими воротами. Наверное, герцог с основной частью армии уже отправился вывозить добычу: лишь один большой шатер, да с десяток палаток пестрели среди ярко-зеленой травы.
Чуть поодаль стояла странная конструкция. Хантер проскочил над ней, развернулся и процедил сквозь зубы:
- Вот это тачанка…
На грубо сколоченной платформе с четырьмя большими деревянными колесами, стояло металлическое полушарие с торчащим раструбом излучателя. Рядом высился тонкий цилиндр. Турель и нейтринный генератор.
Внезапно ионная пушка дала залп: капсулу встряхнуло, что-то оглушительно грохнуло, отчаянно завыл поврежденный вихревой двигатель. Горизонт беспорядочно замелькал перед глазами. Второе попадание будет фатальным.
Пилот с трудом стабилизировал вращение, прямо на него неслась городская стена. Хантер сбросил скорость, капсулу повело в сторону. Она нырнула в ров, несколько раз кувыркнулась и замерла, выставив под углом острый нос.
- Вот это, я понимаю, американские горки, - пробормотал пилот и нажал ручку сброса фонаря. Прозрачный купол, блеснув на солнце, отлетел далеко вверх и в сторону.
Кларенс забрался на бруствер, и тут же нырнул назад. Над головой, едва не опалив волосы, пронесся огненный вихрь. Часть стены и несколько домов разлетелись в мелкие камни.
Шейла схватила какую-то палку, нацепила на нее куртку и подняла над головой. Ничего не произошло.
- Не считай конструкторов системы прицеливания совсем уж идиотами, - сказал Кларенс, достал разрядник и проверил ракету в пусковой установке.
Шейла вцепилась ему в плечо:
- Стой! Может, Невтриносов нас вытащит через телепорт? А потом пошлет предупреждение крейсеру!
- Я бы рад. Есть только одна малюсенькая проблемка: профессор настолько торопился, что забыл выделить мне от щедрот маяк для обратного переноса.
Глаза Шейлы потемнели.
- Потом возмущаться будешь! – крикнул Хантер и помчался по рву.
Он добежал до угла крепостной стены, выглянул из-за бруствера и направил разрядник на турель. Раструб-излучатель ионной пушки быстро разворачивался.
- Один! Два! Т… - крикнул пилот и укрылся за земляным валом. Спину обдало жаром, мелкие каменные обломки просвистели сверху. Система наведения басовито гукнула и запретила пуск.
Кларенс застонал. Боеголовке нужно три секунды, чтобы захватить цель. Турель разворачивается быстрее. Все, шансов нет. Рано или поздно их отсюда выкурят, и тогда…
- Хантер! – донесся до пилота крик Шейлы. – Я отвлеку!
- Стой, дура! Куда?
Но десантница уже взлетела на бруствер и замахала руками. Кларенс нажал на кнопку. Ракета пискнула, раздался хлопок, руку ощутимо подбросило. Синий огонек трассера помчался к цели. Над развернутым в сторону Шейлы излучателем колыхнулся воздух: залп!
Пилот рухнул на дно рва, едва не сломав ключицу. Глаза кольнули отблески ослепительной вспышки. Мир заходил ходуном, уши заложил резкий гул, по спине словно кто-то ударил резиновой кувалдой…
Едва утихла ярость спущенной с поводка безумной энергии, Хантер осторожно осмотрелся. В центре поля темнело выжженное пятно, в небо упирался клубящийся гриб. От каменной стены осталась груда обломков. Шатер и палатки валялись на земле, словно их сдул ураган. Шейлы нигде не было.
Пилот пошел вдоль рва. Провел тыльной стороной ладони по глазам и вытер руку о куртку. Вдруг Хантер увидел Дану, девочка стояла внизу и сосредоточенно смотрела на него.
- Кларенс! – он услышал ее сквозь звон в ушах.
- Пошла вон, - глухо сказал пилот, не в силах сдержать душивших его слез. – Это из-за тебя…
Дана опустила голову и медленно, словно побитая собака, побрела куда-то по дну рва. Грязная желтая ленточка выпала из тонкой, почти детской руки.
Совсем рядом кто-то негромко застонал. Возле бруствера, чуть присыпанная землей, ничком лежала Шейла. Кларенс задохнулся от радости, перевернул десантницу и, что было сил, прижал ее к себе, покрывая поцелуями измазанные землей щеки.
- Ну ты там типа того… полегче. Задушишь ведь. Фу, мне теперь три дня от твоих слюней отмываться. Ракета ядерная? – спросила девушка.
- Нет, обычная. Наверное, она повредила накопитель-конденсатор. Да это все ерунда! Главное, что ты жива!
- Только благодаря Дане. Она рванула меня за ногу перед самым залпом. Где она?
- Не знаю… - начал было Хантер.
Его прервал равнодушный, почти без интонаций, женский голос:
- Бросить оружие! Немедленно. Или я проткну девчонку, как куропатку!
Пилот резко обернулся. Женщина в средневековых кожаных доспехах приставила к горлу Даны острие короткого кинжала. На лице коммандера Ирвинг не было ненависти или злобы. Лишь безразличие и пустота.
Шейла бросила нож на землю. Кларенс остался недвижим.
- Тебя тоже касается! Думаешь, я не знаю, что у тебя в руках?
- Вот еще! – спокойно сказал Хантер и подобрал оружие десантницы.
- Я убью ее, – Ирма не повысила тон ни на йоту.
- Дана умрет в любом случае. Она отработанный материал. Но как только ты лишишься заложника, я сделаю из тебя качественно прожаренную отбивную.
Коммандер медленно кивнула:
- А ты умнее, чем твоя курица.
- И как успехи в птицеводстве? Курицы, куропатки, – ехидно поинтересовался Кларенс.
Ирма непонимающе уставилась на пилота. Через секунду она спокойно произнесла:
- Какое странное совпадение. Вместо героя за мной прислали шута. Не самый плохой вариант. Как жаль, что ты не попался мне раньше. Мы могли бы править вместе…
- Лучше быть нищим в индустриальном обществе, нежели королем у дикарей, - проговорил стандартную формулу Кларенс.
- Болван. Ты не представляешь, как сладко вершить судьбы людей щелчком пальцев. По твоему приказу тысячи людей идут на штурм, от одного тебя зависят судьбы империй…
- По-моему, тебе надо в Дом Заходящего Солнца, - перебил словоизлияния Хантер.
- Не знаю такого, - подняла брови Ирма. – Ты возражаешь, потому что никогда не пробовал наркотик власти.
Кларенс глянул на Шейлу. Та, жалкая и растерянная, не отрывала глаз от Даны.
- Девчонку я заберу с собой. А чтобы не лишать вас надежды… я оставлю ее в лесу, на дороге. Догоняйте.
Ирма потащила девочку через поле - туда, где паслись несколько чудом уцелевших лошадей…
Едва за всадницей улеглась пыль, десантница швырнула Кларенса на землю:
- Какая же ты тварь! – зарычала она. – Отработанный материал, да?
Время остановилось. Кулак Шейлы медленно приближался, он рос в размерах, вот уже можно разглядеть мелкие складки на костяшках. Обручальное кольцо на безымянном пальце… оказывается, она вышла замуж?
Хантер не попытался увернуться. Так и лежал, встречая свою судьбу. Кулак остановился в нескольких миллиметрах от лица. Мир оттаял.
Девушка схватила пилота, прижалась к нему, едва не задушила поцелуем и прошептала:
- Боже мой, я чуть не убила тебя! Прости меня, ну, пожалуйста, прости. Ты же говорил то, что она хотела слышать? Так ведь?
- Болтал то, что мне велит сердце, как говорят в фэнтезийных романах. Случайно угадал. А я и не знал, что ты замужем, - сменил тему Кларенс.
- Только заметил? Это для рядовых. Я же инструктор, так меньше пристают. Лучше скажи, что нам делать?
- Отдыхать.
- Что?! Мы могли бы пуститься в погоню!
- Лошадям – нет! Челнокам – да! Наша общая подруга ничего не знает о крейсере. Она думает, мы здесь одни. Короче, наслаждайся небом, солнцем, и схваткой с парой десятков солдат. Они уже спешат по нашу душу.
Кларенс поднял разрядник. Сверкнула молния, треск и гром разорвали тишину. Человек в чешуйчатом панцире дымящейся головешкой повалился на землю. Остальные замерли, как вкопанные.
- Кто хочет еще? Кто следующий?
Пилот шагнул. Солдаты попятились и побежали так, будто за ними, набирая скорость, по склону горы летела снежная лавина.
- Сражение закончилось, едва начавшись, - ухмыльнулся пилот, осторожно спустился в ров и подобрал желтую ленточку.
Шейла села на бруствер, и обняла колени руками…
Из-за города, едва не задевая верхушки домов, выскочили два челнока. Один из рукотворных жуков, расставив в стороны атмосферные плоскости, выпустил посадочные опоры и аккуратно коснулся земли. Второй, ощетинившись пушками и ракетными установками, остался кружить в безоблачной синеве.
Опустилась рампа, и остроносая БМП на четырех больших колесах резво скатилась на грунт. Рассыпавшиеся в охранный порядок десантники с нескрываемым изумлением смотрели на Кларенса.
- Кто командир? - крикнул он.
- Лейтенант Джон Боуден! – отозвался высокий круглолицый офицер и странно ухмыльнулся.
- Сажайте ганшип! – приказал Кларенс. – Немедленно!
- Ты забыл добавить «сэр», первый уорент-офицер Хантер, - процедил лейтенант сквозь зубы. - Потрудитесь обращаться к вышестоящему начальнику по уставу!
- Вот еще… - начал было Хантер, увидел бессмысленные глаза Боудена и осекся. Умная же тварь… из всех выбрала командира.
Но Шейла осталась в своем уме. А что, если… Кларенс направил разрядник в сторону и нажал на кнопку. Оглушительно сверкнула молния, ударив прямо в торчащий из-за бруствера нос капсулы. Лейтенант встряхнул головой.
- Тебя поимели, Боуден, - усмехнулся Кларенс. - Сажай ганшип, быстро! Биологическая опасность!
Лейтенант достал коммуникатор и отдал приказ. Челнок, чуть покачиваясь, выпустил опоры и приземлился, подняв тучу пепла на краю выжженного круга. Лишь тогда Хантер вздохнул с облегчением.
- Над полянкой в лесу пролетали? – спросил Кларенс. – Круглая такая проплешина, с интригующим туманом и веселенькими цветочками.
- Да, - ответил Боуден. – Не было времени разглядывать.
- И прекрасно. Иначе бы всем хана! Сидите здесь и не рыпайтесь, пока не получите от меня сигнал! Мне нужен ганшип, и срочно! Нет времени объяснять! На всякий случай запомните: воздействие существа можно снять электромагнитным импульсом!
Кларенс поднял челнок и повел его к горам. Серая лента дороги петляла среди неподвижного зеленого моря. Несколько раз система прицеливания засекала активность, и каждый раз солдат, или чудом уцелевший крестьянин валился ниц или падал на колени, умоляюще воздев руки к небу.
Прямо по курсу появилась туманная плешь, дорога пошла чуть в сторону, обходя опасное место. Сканер целеуказателя сдавленно пискнул. Пилот бросил челнок вниз, погасил скорость и пошел на посадку: в нескольких сотнях метров от дороги, обняв руками ствол дерева, стоял человек.
Спрыгнув на землю, Кларенс побежал по примыкающей к дороге узкой тропинке. Шейла, обогнала его, как спринтер на чемпионате мира. Выхватив нож, десантница одним взмахом перерезала веревки. Дана обняла ее, прижалась, дрожа всем телом, будто в лесу стоял лютый мороз.
Хантер грубо схватил девочку за руку, прижал к локтю аптечку. Щелкнул инъектор, вводя успокоительное средство. Дана вскрикнула:
- Уйди… Ты плохой…
- Я гораздо хуже, чем ты думаешь, - ухмыльнулся Кларенс.
Над головой пронесся сноп огня, оставляя в лесу выжженную просеку. Негромко свистя вихревыми двигателями, ганшип развернулся для новой атаки. Пилот застонал: Ирма заманила его в ловушку! Ей нужна была новая игрушка взамен потерянной! Какой же он профан! Теперь все: от ганшипа нет спасения. Система наведения видит сквозь ветви, туман, воду, грязь… сквозь все.
Кларенс переключил разрядник на минимальную мощность и ткнул десантницу в шею. Та ойкнула и свалилась на землю, будто ей в сердце попала пуля.
Дана закричала, в ее глазах плескался ужас.
- Прости. Так надо, - сказал Хантер и нажал на кнопку. Девочка рухнула, как подкошенная.
Кларенс, что было сил, рванул по тропинке туда, где ярко-красные цветы кутались в серое покрывало. В носу сладковато защекотало ароматом смерти, Хантер встал на краю открытого пространства, раздвинул ветви и выглянул.
Ирма почему-то не стреляла. Ганшип завис над серой пеленой. Как магнитом, его потянуло к центру поляны. Челнок закачался, завалился на хвост, потом на нос. Правая атмосферная плоскость уперлась в землю и с ужасным скрежетом сломалась. Машина кувыркнулась и замерла. Свист двигателей оборвался, и наступила тишина.
Сверкнув на солнце, далеко в лес отлетел фонарь кабины. Словно в замедленном кино, Ирма медленно выбралась из кокпита и скрылась в тумане.
Кларенс поднял разрядник – поздно. Что-то чавкнуло, хрустнуло. По лесу прокатился вздох, будто воздух ворвался в невидимую воронку. Полоснув молнией в туман, Хантер побежал по тропинке назад.
Дана и Шейла лежали без чувств. Кларенс достал флягу и нажал на кнопку-сердечко. Прибор выплюнул порцию питательной смеси. Пилот поднес ладонь к аккуратному носику девочки, та открыла глаза и сморщилась.
- Все кончено. Врага больше нет, - сказал Хантер и стряхнул смесь Дане прямо в приоткрытый рот. Та послушно проглотила невкусную пищу, вздохнула и спросила:
- Дудочник?
- Да. Жаль, конечно.
- Не должен человек так умирать, - серьезно сказала Дана.
- Да мне ганшип жалко. Машина-то ни в чем не виновата. Как ее теперь доставать?
Шейла закашлялась и открыла глаза.
- Только не бей! – попятился Кларенс. – Крайняя необходимость!
- Не буду. Лучше помоги встать, - десантница протянула руку и с трудом поднялась на ноги.
- Идти можешь?
- Ты уж меня совсем не держи за слабака! – окрысилась Шейла.
Хантер махнул рукой и потопал на дорогу. Сзади, немного пошатываясь, брела десантница, на ее руку опиралась Дана. Пройдя несколько километров, Кларенс достал коммуникатор, связался с лейтенантом Боуденом и вызвал челнок. Когда он закончил, Шейла схватила пилота за плечо:
- Хантер! Куда мы денем…
- …нашу Чикититу? Разумеется, возьмем к себе. У меня и в мыслях не было иного.
Десантница просияла:
- Значит, в тебе есть что-то человеческое.
Кларенс почесал в затылке разрядником.
- Дана теперь важный свидетель. Ее показания куда более ценны, чем наши с тобой вместе взятые.
- Тьфу на тебя, Хантер! Я и не думала, что ты – такой сухарь!
- И это мне говорит человек абсолютно без чувства юмора, - съехидничал пилот.
- Так ты прикалываешься! – глаза девушки снова заблестели.
- В каждой шутке есть доля… шутки.
Над головой засвистели вихревые двигатели. Челнок неуклюже развернулся, выпустил опоры и пошел на посадку. Через час Хантер, смыв с себя средневековую грязь, заперся в первой попавшейся каюте крейсера «Бодега-бэй», прижал к груди разрядник и уснул.
Челнок шел на посадку. Серые купола сооружений центра разработки вооружений темнели среди желтых барханов планеты-полигона. Посадочные опоры коснулись площадки. Кларенс едва успел выключить двигатели, как Шейла опустила рампу, спрыгнула на бетон и помчалась в потерну. Дана закричала из пассажирского кресла:
- Шейла! Шейла! Ты куда?
Хантер вдавил кнопки сброса ремней и крикнул:
- Сиди пока здесь! Не то и тебе достанется!
Он не помнил, как добежал до кабинета профессора. Рванул дверь и облегченно вздохнул.
Шейла стояла посередине кабинета, гневно сжав кулаки. Долговязый ученый, как обычно, сидел за столом, положив перед собой портативный компьютер. В кресле в углу раскинулся усатый толстяк в строгом костюме.
- Привет, Дасти! Здравствуйте, Трофим Федосеевич, – спокойно сказал Хантер и швырнул на стол флягу-регенератор. – Можете выкинуть свою шарманку. Абсолютно бесполезная штука.
- Почему? – почесал подбородок ученый.
- Потому что она не умеет производить воду! Вы, наверное, забыли, что среднестатистическому человеку нужно не только есть, но и пить? Я чуть не помер, хлебая воду из ручьев!
- Что бы я без тебя делал, Хантер? Разумеется, я немедленно внесу доработки в конструкцию!
- И сделайте смесь немного вкуснее и приятнее, хорошо?
- Вы достали, что я просил? – зашевелился толстяк в кресле.
Шейла повернулась к нему.
- Стоп! – закричал Кларенс, не рискуя, однако, хватать десантницу за руку. Если выйдет из себя, пусть лучше врежет уважаемому чиновнику, чем ему, скромному пилоту.
Десантница отступила на шаг.
- Я сам разберусь, - сказал Хантер и бросил толстяку накопители. Тот сунул маленькие серебристые цилиндры в карман.
- Отлично, - сказал Дасти. – На этом я не смею Вас больше задерживать…
- Зато я смею, - сказал Кларенс. – Знакомьтесь: мистер и миссис Ирвинг.
Пилот достал из походной сумки фотографию в простой пластиковой рамке: седовласый старик обнимал за талию Ирму в легком свободном платье. Во взгляде молодой женщины читались печаль и сострадание, словно жить ее мужу остались считанные часы.
Шейла ахнула:
- Толерант*…
- Именно. Я собираюсь обсудить эту историю на ближайшем заседании Совета…
- Нет, - жестко произнес Дасти. – Тема генетического отбора – строжайшее табу. Тебе хочется выставить себя на посмешище? История Ирвингов – редчайшее исключение. Отдай мне фотографию и забудь обо всем.
У пилота заломило в затылке. Дасти прав. Никто не будет жертвовать интересами всей галактики ради двух человек с исковерканной судьбой.
- Хорошо. Но фотографию я оставлю себе. Она будет напоминать мне о благороднейшем человеке, коммандере звездного флота Ирме Ирвинг. Она спасла планету.
- Откуда ты знаешь? – разом спросили профессор и Дасти.
Кларенс закусил губу. Не стоило болтать лишнего.
- Не просто так у нее в реакторах мышь повесилась. Скорее всего, Ирма сожгла чистую энергию, изменяя орбиту крупного астероида. Иногда они желают большой и чистой гравитационной любви. Но эту тайну Дасти увезет вместе с накопителями.
Пилот открыл дверь и вдруг остановился:
- Чуть не забыл! На планете есть альтернативная жизнь. Возможно, разумная. Дудочник, Поле Истины, ледяные тролли – то, с чем нам пришлось столкнуться. Все в отчете.
- И какие будут рекомендации? – лениво спросил Дасти.
- Санировать, - невозмутимо ответил Кларенс. – То есть, уничтожить, а освободившуюся экологическую нишу занять чем-нибудь безобидным.
Чиновник подскочил в кресле:
- Ты уверен?
- Да. Оставлять все в первозданном виде слишком опасно. Ладно, всем пока.
Кларенс взял десантницу под руку и, громко стуча новыми берцами, зашагал на посадочную площадку. Наверное, Дана скучает в челноке.
- Постой! – встрепенулась девушка. – Что такое Дом Заходящего Солнца?
- Лучше не спрашивай, - ответил пилот. Шейла прижала его к стене.
- Ну-ка, быстро колись! Думаешь, я ничего не знаю про Наташу? Профессор меня вызвал специально, чтобы ты не маялся здесь один…
Шейла обмякла, отпустила Хантера и прикрыла рот рукой:
- Ой… Прости… Ты мне нравишься… Честно… Я ради тебя отказалась от должности пилота…
- Сегодня не наш день – мы оба болтаем лишнее. Ладно, не переживай, верю всякому зверю. Но тебе, ежу, погожу.
- Ты не ответил на вопрос!
Кларенс поморщился:
- Это что-то вроде реабилитационного центра для ветеранов. Острые ощущения помогают им избавиться от последствий стресса.
- Я хочу туда. Или ты считаешь, я не ветеран? Не переживай, я обещаю не убивать Наташу.
Хантер едва сдержал смех. Он забрался в челнок. Дана спала в кресле и чему-то улыбалась.
- Ее придется отправить в интернат… - сказала Шейла. Это не было вопросом.
- Конечно. Девочке придется долго учиться и привыкать к нашим реалиям. Кстати, как ее записать? У них там, похоже, фамилий нет вообще.
- Я давно придумала. Дана Люси Гордон, как же еще?
* толерант – человек, не прошедший по генетическим показаниям стабилизацию организма.