Птичка уж совсем собралась атаковать, когда приметила птенчика, издала удивлённо - радостное восклицание, ухватила моё тельце и понесла куда-то. Вот вдали показался каменный палец с установленным на нём гигантским гнездом. Поднесла и кинула нас внутрь. А в «домике» уже пищало штук пятьдесят точных копий нашего маленького дружка, я поспешил выпустить малыша и тот побежал к братьям и сестрёнкам. Сколько радостного писка была!!! Мамаша приземлилась, вся малышня кинулась к ней.
Хами выбралась из моего рта и решительно зашагала к краю гнёздышка, вытащила из стенки ножны и помахала ими.
- Держи у себя, - кивнул я, - уйти нам дадут или придётся прорываться?
- В прошлый раз особо не сопротивлялась, - пояснила девушка, - но я была для гигантихи невидимой. Может, в этот раз, решит пригласить тебя в няньки?
- Нет уж, - я покачал головой, - деток очень люблю, рад с ними повозиться, но есть долг, который обязан исполнить.
Я поклонился птице, помахал ей рукой и начал выбираться из гнезда. Спутница поспешно забралась ко мне на плечи и устроилась на полюбившемся ей месте. А что, эдакая живая походная сумка, умеющая вовремя удрать и спасти ценное имущество, да ещё и поговорить с ней можно и выглядит великолепно. Все тридцать три удовольствия разом.
- Жаль нельзя упросить мамашу отнести нас прямо к третьему схорону, - напарница вздохнула.
- Если бы мы наделены были способностью читать и посылать мысли, вполне смогли нечто такое сделать, - я кашлянул, - хотя, за подобные фокусы, скорей всего, жестоко наказали и увеличили количество охраны последней точки маршрута многократно.
- А вот с этой мыслью не согласна, - возразила красавица, - разве не лучший способ добиться своего и спасти несколько десятков, если не сотен жизней? Понятно же, что ты, скажем, почти наверняка одолел всех злодеев, или, как минимум, большую их часть. Вопрос, зачем терять время и силы?
- Что-то в этом есть, - не стал спорить я, - ты, не только красива, ловка, храбра и искусна в обращении с мечом, но и умна.
- Неужели, лишь сейчас заметил? – хмыкнула воительница, - разумеется, мои умственные способности куда выше средних, прятаться ведь уметь надо, догадываться, когда стоит продвинуться вперёд, или лучше замереть, выбрать подходящее место, где на тебя не наткнутся случайно враги. Меня ведь готовили и как идеальную лучницу – охотницу. Забралась куда-нибудь, выстрелила во врага, с которым иным способом не справиться, оружие выбросила, чтобы не мешало и была такова. Это не переть дуром, разнося всё вокруг себя.
- Точно, никакого сравнения, - подтвердил я.
И вот спустились мы, перед нами простиралась бесконечная «пустыня», усеянная довольно большими холмиками, подозрительно похожие на муравейники. Вскоре мои опасения полностью подтвердились, открылись бесчисленные дверки и полезли бесчисленные насекомые, каждое размером с крупную собаку. И это не столь плоха, как прославленная сила. Вот кто, без особого труда, способен расколоть моё тело, даже доломит. А тут ещё, будто и без того было недостаточно плохо, неожиданно, тишину разорвал жуткий, отвратительный, непереносимый скрежет, где-то впереди ударила молния, грянул гром.
- Только не говорите, что на нас решили наслать ещё и стихии, - простонал я, - справлюсь, конечно, но придётся слиться с землёй, рискуя раствориться в ней!
А на нас уже текла сплошная бескрайняя чёрная живая волна, не факт, что и, раскалив плоть, сумею спастись. Эх, вот что значит, последний участок, учли мою силу и малую уязвимость, подготовились. Неужели именно так помереть придётся? Обидно, ведь достаточно далеко продвинулись.
- Вроде не должны были, - зубы соратницы застучали от страха, - когда я проходила испытание, ничего такого и не было. Разве что, специально для тебя и усложнили задание, считая более совершенным.
- Ох, в таком случае, я предпочёл быть чуть менее идеальным, давай ка поищем подходящее место, где можно встретить врага, - я спрыгнул на землю и сжал кулаки, - очень важно прикрыть себе спину.
- А не попробовать ли нам уйти под землю? – предложила Хами, - проешь нам тоннель, потом будешь сливаться, постоянно, всё с новыми и новыми участками тверди, оставляя ненужное позади.
- Во-первых, я сливаюсь с камнем, а не с землёй, - возразил я, - во-вторых, слишком сложная схема. Для путешествий по подземельям есть другой фокус. Отлипни на пару минут.
Я превратил своё тело вновь в жидкую магму, изменил её форму, превратив в цилиндр с четырьмя крохотными, но мощными лапками, с маленькой пещеркой внутри для девушки и огромным буром впереди, который крепился на жидком камне. Вверху конструкции имелся «люк» с большим количеством маленьких дырочек, чтобы пассажирка не задохнулась. Подождал, пока красотка заберётся внутрь, пополз назад, коснулся задом скалы, внедрился в неё, стал частью, сохранив лишь пещерку с девушкой, «спустился» ниже уровня поверхности, и начал своё путешествие, бешено вращая смертоносный бур из доломита. Скорость была достаточно большой. Уверен, найдется, кому атаковать и здесь, но зато всякого рода ураганы и потопы не страшны совершенно, какой бы ад не творился наверху, уцелеем. Даже извержение вулкана не погубит. Правда, кое о чём, мы позабыли совершенно. Кроме стихий и обычных монстров, существовала ещё и боевая магия. И пискнуть не успел, когда какая-то сила потянула вверх, разорвав земляной «панцирь» между нами и поверхностью. Обрушила вниз, так что затряслось всё вокруг. Хами закричала от ужаса. Если бы заранее не прилепилась к полу кабины, наверняка сильно ударилась. А я поспешил, открыть люк, давая ей, возможность выскочить наружу, превратился в магму, вернул себе прежнюю форму, только вместо кулаков, предпочёл пару шипастых шаров.
Перед нами стоял какой-то незнакомец, средних лет, одетый как обычный средней руки дворянин, в облегчённом доспехе. Только вот на груди, плечах, локтях, ладонях, коленях и шлеме закреплены красные кристаллы, горевшие алым пламенем.
- И это всё, что смог создать горе волшебник, этот жалкий Бунгунин? – поинтересовался странный воин, - я надеялся на лучшее.
- Ну, простите, что разочаровали, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - в первый раз вижу говорящего гомункула.
- Мне почему-то кажется, что вот этот злодей, как раз настоящий, - воительница сглотнула и обнажила свой меч, - посмотри, даже зрачки присутствуют.
- Умная девочка, - кивнул неведомый злодей, - вот, захотел разжиться одним – двумя рабами и волшебным оружием, заодно. Проник сквозь барьер, отгораживающий остров от остального мира, расчистил себе дорогу, нашёл двух ничтожных, занятых какими-то пустяками, в то время, когда вселенная ждёт своего будущего Правителя.
Чужак сунул руку под плащ, вытащил лезвие меча и помахал им.
- Но, вас как раз имеются рукоять и ножны, - продолжил недобрый собеседник, - итак, предлагаю простой выбор, служить мне по доброй воле, или превратиться в послушных, но безмозглых рабов. Что предпочитаете?
- Ну, есть и третий вариант, - возразил я, - повыбивать тебе зубы, отобрать украденный артефакт и отдать на суд нашему благодетелю.
- И как ты собираешься сражаться с колдуном? – зарычал негодяй, вытянул руку, из кристалла на ладони его ударил красный луч, прямо мне в грудь, только… ничего не произошло.
- Ой, неужели, что-то не получается? – поинтересовался я, - какая неожиданность.
- Что такое? – злой маг вытянул уже обе руки, выстрелил двумя лучами.
- Понимаете ли, уважаемый, - я вздохнул, - так получилось, что повелитель мой Бунгунин человек весьма предусмотрительный. И средь сотен видов камня, в который могу превращаться, есть и Кабдуид. Антимагическая порода, на которую не действует магия совершенно. Разумеется, я могу преобразить лишь один слой плоти в него и единожды, превратив в своеобразный доспех, потом придётся от него избавляться, сбивая, но, чтобы одолеть некоего чародея, вполне достаточно.
- Но, у твоей спутницы такой защиты нет! – рыцарь покрутил головой, отыскивая красавицу, но той и след простыл.
- Умные девушки всегда знают, когда следует унести ноги, - я хищно улыбнулся, - искренне советую последовать её примеру. Просто отдай последнюю деталь меча, напиши записку благодетелю моему с извинениями соответствующими и уноси ноги, пока они у тебя ещё есть. Я тролльвек добрый, незлобливый и не мстительный, однако, так получилось, обрёл способности полезные с тем именно, чтобы избавлять мир от таких, как ты и не собираюсь забывать об обязанностях. Плюс спасибо сказать должен за то, что помогли пройти испытания. Но, благодарность чувство кратковременное.
- Полагаешь, меня так просто победить? – враг мой сжал кулаки, - не хочется огорчать, мальчик, но необязательно воздействовать на твою плоть, чтобы уничтожить наглого раба. Заодно урок для других будет наглядный.
Волшебник быстро развернулся ко мне спиной, из кристаллов на ладонях ударили в землю два луча, тут же из тверди выросли пара ручищ с длинными когтями на пальцах, каждая высотой с башню крепостную. Принялись они выдирать куски земли, формировать из них комья, да метать в меня. Первый сбил с ног и похоронил одновременно. Как жаль, что теперь не могу меняться, хотя… от доспеха меня отделял ещё один слой, защитный, под ним превратился в жидкость, протёк сквозь щели в антимагических латах, проник сквозь землицу, вниз, поискал камешков, восстанавливая утерянные частицы плоти, выбрался с другой стороны, за ручищами, укрывшись за ними, восстановил прежнюю форму и новый антимагический доспех, но, в этот раз, кулаки сделал обычными. Обхватил своими верхними конечностями земляную волшебную «помощницу» злодея. Магия, поддерживавшая её существование разрушилась, и огромная штука обвалилась прямо на создателя. Только тот успел вовремя выстрелить и испарить её.
- Ладно, признаю, кое-что ты умеешь, - злодей заскрипел зубами, - только этого мало для победы над таким, как я.
Теперь уже из всех кристаллов разом ударили лучи, весь остров затрясся. Тело врага моего взмыло в воздух, а от того места, где он стоял в разные стороны побежали трещины, всё больше расширяясь, превращаясь в овраги и пропасти.
- И что это было? – поинтересовался я, - ну развалил островочек, отомстил мелко моему повелителю, максимум, что лично мне грозит – уйти под воду и совершить довольно долгое путешествие по дну океана до обитаемых земель.
Я наклонился, оторвал от края куска тверди, на которой стоял, изрядный обломок, и метнул в рыцаря. Тот успел вовремя разрушить его лучами, но я продолжал бросать каменюги одну за другой, могучим прыжком преодолел трещину, оказавшись ближе к магу.
Над нами послышался громкий гневный клёкот, накрыла тень чёрная. Злой воитель поднял голову и увидел гигантскую птицу - мать, вскрикнул, воздел руки вверх, выстрелил, обратив её плоть в прах, но забыл обо мне. Огромный кусок скалы врезался ему в грудь, отбросил назад, несчастный упал на землю, покатился. А я быстро перепрыгнул через парочку пропастей, приближаясь к жертве. Злой волшебник начал подниматься, встал на четвереньки, когда моя нога врезалась ему в живот, подбросила в воздух. Я ещё и кулаком добавил, так, что негодяй улетел на противоположный участок оседающего вниз фрагмента острова, упал в трещину, но, в последний момент успел впиться пальцами в край скалы. Я подбежал к противнику.
- Спаси меня, умоляю, вытащи! – прохрипел несчастный.
- Известный приём всяких злодеев, - хмыкнул я, - подождёшь, пока наклонюсь, и атакуешь, нет уж приятель, падай так.
- И не надейся! – взвыл колдун, из ступней его ударили два луча, тело приподнялось горизонтально, толкнул кусок земли, на котором я стоял, так что тот накренился, а ваш покорный слуга, не удержавшись, покатился вниз, свалился, едва успев вцепиться в край.
Враг мой тут же подлетел, завис сверху.
- Ну, жалкий раб, и кто теперь будет молить о помощи? – хохотнул он.
- А чего мне кричать-то? – поинтересовался я, - падение ровным счётом ничем не грозит. Попробуешь создать внизу море раскалённой лавы, или портал в иное измерение, чтобы я в него упал? Первое вреда не причинит, второе не сработает из-за антимагического доспеха. Всё, что ты можешь, издеваться и похваляться своими преимуществами. Посмотрите, каков я герой! Всю жизнь изучал магию, чтобы одолеть пятнадцатилетнего юнца, не наделённого магической силой. Сколь славное достижение. И чем в следующий раз займёшься, будешь котят топить или отбирать еду у новорожденных детей?
- А-а-а-а-а!!! – завопил негодяй, навёл руки на землю, выстелил лучами, изрядный кусок вместе со мной, отделился и полетел вниз.
Я разжал пальцы, падать и страшно и приятно одновременно, развёл конечности в стороны, в самом низу щель оказалась достаточно узкой, застрял, до воды всего ничего, посидел чуть-чуть, стряхнул с рук и ног антимагические «перчатки» и «сапоги», превратился в рингвудит, полностью, кроме кулаков и ступней, наполнился влагой, и быстро полез вверх, проплавляя дыры в тверди. Остров погружался в воду достаточно быстро, но и я не черепахой полз. Вот и край пропасти, преобразился я в доломит, вылез и сразу обнаружил врага своего.
- Да сколько тебя убивать можно? – взревел воитель, ринулся вперёд, позабыв о магии.
Я подождал немного, открыл рот и выпустил негодяю в лицо струю горячего пара. Как же агрессор закричал, просто музыка для моих ушей! Злой волшебник вскрикнул, рухнул вдруг и замер, лежит себе на животе и не подаёт признаков жизни, в спине его торчит знакомый антимагический меч, невдалеке поднялась Хами.
- Приветик, что так долго? – поинтересовалась девушка.
- О, а ты откуда, думал, уже до берега моря добежала, величайшая из героинь? – вопросом на вопрос ответил я.
- Плохо же меня знаешь, если говоришь такое, а я, между прочим, как и всегда в подобных ситуациях, не сбежала трусливо, но притаилась, - воительница ухмыльнулась, - и поджидала, пока ты избивал бедняжку и издевался над ним, после, потихоньку подобралась поближе, дождалась подходящего момента, когда негодяй разозлился, ничего и никого вокруг не видел и лишь вопил от боли и ярости, метнула меч и вонзила в его спину. Клинок антимагический, доспех и защитные барьеры от него не спасут совершенно. Врагу оставалось только умереть.
- Что я могу сказать, умничка, - я подмигнул красавице, - с самого начала утверждал, что ты – совершенство. Одолела такого могущественного злодея, пока я его отвлекал. Единственно, советую ещё и голову отрубить. Эти колдуны такие коварные и живучие!!!
Хами спорить не стала, выдернула клинок и тут же отсекла бестолковку негодяю. Потом нашла лезвие украденное. Я поспешил избавиться от антимагического доспеха, разогрел своё тело и поджёг труп, не успокоился, пока от него лишь прах остался, да оплавленные латы с лопнувшими кристаллами.
Девушка надела рукоять клинка на лезвие, и клинок немедленно стал целым, оставалось лишь вложить его в ножны.
- По-моему, у тебя в руках это оружие выглядит лучше, - я подмигнул красавице, - знаешь, оставь его себе.
- Но ведь это ты проходишь испытание, - попыталась возразить напарница.
- Ой, ещё разок повторю, - отмахнулся я, - пустяк какой, если только наш господин сумеет быстро восстановить островочек. Без твоих советов я бы возился раз в десять дольше, а в схватке со злодеем и вовсе проиграл гарантированно.
Будто подтверждая мои слова, артефакт засветился вдруг, на рукояти его один за другим засветились семь кристаллов цвета радуги, сияние охватило и плоть красавицы. Миг и оказалась она облачена в доспех полный от головы до ног. И у лат тех были весьма полезные свойства – помимо того, что были они неразрушимыми и сверхпрочными, так ещё и лёгкими, как тканевые одежды и столь же мягкими, не мешали движениям, но, самое главное, точно копировали способности моей спутницы, меняли цвет, кончики пальцев и в районе ступней раздвигались, освобождая присоски, карабкайся, сколько необходимо, забрало поднималось вовремя, позволяя выстреливать языком.
Я похлопал в ладоши. А через миг открылся портал и показался наш благодетель, в своей белой маске, прятавшей лицо и синем плаще с капюшоном, закрывавшем тело и голову, (Не зная, кем является покровитель, на самом деле, не сможем его предать, да и иные недруги не доберутся). Я поспешно опустился на одно колено, воительница поклонилась низко.
- Простите, - пролепетала она.
- За что ты извиняешься, дитя моё? – спросил добрый волшебник.
- Я пыталась обмануть вас, отринуть долг свой и спрятаться здесь, - девушка шмыгнула носиком.
- Ты вообразила, что недостаточно сильна, чтобы биться со злом, - Бунгунин вздохнул, - хотя, это было совсем не так. Дабы успокоить, я выбрал самого сильного и надёжного из моих учеников и отправил сюда. Правда, и он показал, что способен совершать ошибки. Гигантскую птицу – мать надо было спасти любым способом. Но, опираясь на него, в прямом смысле слова, ты обрела необходимую уверенность и убедилась, что способна на всё, что угодно, даже на самый великий подвиг. Теперь вы – команда. Сражайтесь и множите добро в этом мире. А я поддержу, как финансово, так и иными способами.
- А меч волшебный Рингву не полагается? – уточнила красавица.
- А он ему, зачем нужен? – фыркнул добрый маг, - наоборот, мешать только будет, даже волшебная сталь не выдержит всех его постоянных преображений. А теперь давайте покинем это место, становится слишком опасно. А дальше отдохнете, зализывайте полученные царапины, учитесь пользоваться полученными мечами и доспехом, после и поговорим по поводу первого задания.
- Мудрость ваша, воистину, бесконечна, господин мой, - произнёс я.
- Смотри только, чтобы красотку не понесла слишком быстро, - благодетель погрозил мне пальцем, - не для того я создавал её, чтобы сидела дома, готовила обеды, убиралась, шила платья и детишек воспитывала. Хотя бы пару лет подождите с этим, пока не создам и не обучу новую, столь же великую героиню. Вечно с этими женщинами так, готовишь её, готовишь к великой судьбе, а красавицы, раз и чуть не сразу замуж выскакивают, и слышать ничего не хотят о битвах, подвигах и прочем. Хоть вовсе отказывайся от воительниц! Всем хороши и равны мужчинам, а кое в чём даже лучше, но задача, дарованная изначально, Единым, оказывается приоритетнее.
- А вы создавайте монстриков которые рожают раз или два в жизни, без мужчин, слышала есть такие виды ящериц, - Хами хихикнула, - или икру откладывают, как рыбы, чтобы приплыл самец, «опрыскал» её и вся любовь, дальше детишки сами развиваются, без опёки родителей.
- Вы о чём? – смутился я.
- Ой, вот только не надо притворяться, будто не понял, - хохотнул воспитатель наш, - видел я, как друг на друга смотрели. Молодость есть молодость. Я же не зря мужскую и женскую группу будущих героев в разных местах прячу, не позволяя встречаться. Молодые люди, в хорошей форме, с одинаковыми взглядами и на мир и общими задачами, да не успеешь оглянуться, а все девушки «раздуются» и станут непригодны для военного дела. Так что, любите друг друга, плодитесь и размножайтесь, даруя этому миру новых героев с особыми способностями, только не сразу.
- Договорились, - кивнул я.
И вот воительница забралась ко мне на спину, и поспешили мы пройти в портал. А остров постепенно скрылся в воде. Разумеется, лишь на время. Так и начался наш героический путь.