Земля начала постепенно подниматься, образуя что-то вроде холма, на котором вскоре сами по себе явились ступеньки. Причём, сделаны они были из такого материала, с которым я не смог бы слиться. Подготовились, так сказать. Разумеется, ловушек должно быть много, как вариант и антимагических, способных причинить вред, покалечить и даже убить. Стоило утроить бдительность. Я ведь не лгал, когда упомянул, что хорошо прохожу всевозможные лабиринты. Успел отдёрнуть ногу, прежде чем провалилась она во внезапно открывшуюся «норку», из краёв её вылезли заострённые «челюсти», с лязгом сомкнулись. Я осторожно наступил на следующую ступенечку, тут же отдёрнул, когда та просто-напросто исчезла. Покачался немного, попробовал третью, мгновенно все ступеньки выпрямились, превратившись скользкую горку, я полетел вниз, а сзади уже разинула пасть оврага. Из моих полусомкнутых губ вылетел язык соратницы, вонзился в дерево. Я полетел, врезался в стенку оврага, прежде нагрел кулаки и ступни, которые сразу вплавились в камень. Полез наверх. Отчего-то овраг не сомкнулся сразу. А ступеньки приняли прежний вид.
- Шы-па-ши-бо, - пробубнил я с полным ртом.
- Не ори! – взмолилась воительница, - потом отблагодаришь, когда и если выживем. Смотри куда наступаешь. Отчего я сумела миновать смертоносный участок без проблем?
Я попробовал второй раз, теперь старался двигать быстро, наступай на самый край ступеньки. Добрался так до середины, только история повторилась до мельчайших подробностей.
- Имей ввиду, третий раз мой язык может и не выдержать! – прикрикнула на меня Хами, - если вообще не придумают нечто такое, способное помешать уцепиться.
Я вздохнул, собрался с духом, попрыгал из стороны в сторону, разминаясь, и опять ринулся в бой. И, в какой уж раз, ступеньки попытались провернуть «понравившийся» приём, но вершина была так близко. Прыгнул, уцепился за край, подтянулся и влез. Дальше опять классика – гигантская пропасть, и висящие в воздухи каменные кубики, медленно плавающие из стороны в сторону. У каждого свой цвет. Эдакий мостик. Стоит попробовать, что ждёт. Подобрал с земли камешек, запустил его, угодив в третий, синий куб, резко развернулся спиной. Как знал, раздался взрыв, осколки полетели в разные стороны, забарабанили по корпусу. Испуганный птенец запищал. Повернулся. Моста как не бывало, попадали секции.
- Мо-ло-дец, - проворчала спутница, - и дальше что?
- А ты-то как справилась? – уточнил я, выплюнув красавицу на ладонь.
- Прыгнула на первый, розовый, он тут же перевернулся вверх ногами, прилипла, выстрелила языком в следующий, аналогичного цвета, в нижнюю часть, и так перебралась, - пояснила соратница, - но с тобой такой фокус не выйдет.
- Зато получится другой, - возразил я, - спасибо, что подсказала идею.
Тем временем, снизу со дна пропасти всплыли новые кубики, выстроились обратно. Я отправил девушку и крылатого в рот, превратил свои руки в раскалённую магму, вытянул их в длинные и тонкие кнуты, оставив кулаки на концах, преобразовал в крохотные сегментики, соединённые полужидкой субстанцией. Левую руку раскрутил и обмотал вокруг розового кубика, прыгнул, каменюга перевернулась, как и надеялся. Теперь раскрутить вторую ручку, разогреть ладонь отправить в полёт, достигла следующего розового кубика, обмоталась, проплавила дыру, застряв внутри, левую конечность освободил, отправил своё тело в полёт, раскручивая «кнут», повторил и так, довольно резво и споро добрался до противоположного конца. Ну, почти. Крайний розовый куб без предупреждения, развалился на кусочки и унёсся вниз. Хорошо, что я не успел отцепиться от предыдущего, повис. Ну, понятное дело, без хитрости не могло обойтись. Покачался чуть, приходя в себя, потом начал наращивать амплитуду, обвил руку вокруг камня поближе, фиолетового. Из проклятой штуки тут же вылезли шипы, чудом не задев ни один из сегментов. Вскарабкался вверх, встал между шипиками, вернул кнутам прежнюю форму, от противоположного края пропасти меня отделял последний сегмент, синий.
- Так, - я выплюнул помощников на ладонь, - сейчас будет немного страшно, наберите побольше воздуха, свернитесь калачиком, чтобы не покалечиться и молитесь Единому, придётся мне рот закрыть и поплотнее.
- А если тебя разнесёт на кусочки? – ужаснулась Хами, покосившись на взрывающийся куб.
- А ты что собралась жить вечно? – хмыкнул я, - выживешь, случайно, передай, пожалуйста, волшебнику, я сражался до конца и умер с благодарностью в сердце к тому, кто даровал лучшую судьбу, чем у обычного, никому не нужного бродяжки.
И вот проглотил подопечных, примерился и прыгнул на следующий камень, попытавшись попасть на правильное место. Раздался взрыв, меня швырнуло, к счастью, вперёд, пролетел изрядное расстояние, покатился по земле, молясь, чтобы не оказаться в очередной ловушке, остановился, наконец, растянулся во весь рост, разомкнул челюсти.
- Что, уже всё? – проорала девушка, которую, судя по всему, немного оглушило.
Я хотел ответить, но почувствовал себя как-то странно, немедленно перевернулся на живот и выплюнул товарищей, да как вовремя. Происходило кое-что, чего не очень люблю и стараюсь редко делать, лишь когда следует поесть обычной пищи и восполнить недостаток энергии. Превращался в обычного смертного! Воительница так же застонала, изогнулась в агонии. Минут пять оба были совершенно беззащитны.
- Антимагический участок, – я скрипнул зубами, - надеюсь, он не слишком велик, а то я не дам за наши жизни и ломаного гроша!
Хами повернула ко мне голову и охнула.
- И чего мы так испугались, – поинтересовался я, - тролльвеков никогда не видела? Да, я один из рода монстров, получившихся от смешенных браков людей и горных троллей, не самый уродливый вариант, между прочим, - внешность, как у человека, мускулы от чудовищного предка.
- Да нет, я наоборот, - подручная сглотнула, - в таком виде ты куда лучше выглядишь, чем в образе гиганта.
- Хотел бы ответить тем же комплиментом, но ты почти не изменилась, - я улыбнулся, - разве что из блондинки стала рыженькой и кожа порозовела.
- Ой, - моя спутница вдруг засмущалась, осознав, что, мягко говоря, не совсем одета. Одно дело, когда ты монстр, как и спутник, да ещё мастер маскировки, которого непросто разглядеть, и совсем иное – обычная смертная.
- Ладно, надо идти дальше, - я поспешно отвёл глаза, хотя и не хотелось, - возьми меч, теперь спасать птенца придётся вдвоём. Без способностей, я в десять раз слабее и в тьму тем раз уязвимее.
- Но ведь готовили к подобному раскладу? – уточнила спутница, - в моё время – да. Минимум раз в седмицу тренировались в человеческом облике.
- Не самый приятный денёк, - кивнул я, - всегда его терпеть не мог. Драться ещё можно как-то, а вот проходить испытания не слишком. Увы, сверхпрочной плотью предков не наделён совсем.
Птенца я посадил к себе на плечо. Воительнице понадобятся обе руки, чтобы использовать тяжёлый клинок. Не очень приятно ходить голыми ногами по земле, холодно и камешки острые колют ступни. Да и вообще, не жарко, на улице. Ступал осторожно, прислушивался, осматривал округу. Оказались на горном плато, усыпанном бесчисленными обломками и «колоннами». Из земли выскочил деревянный заострённый кол, едва не задел. Не самый опасный вид ловушек, но неприятный. Магических капканов быть не должно, по определению, но и обычного копья хватит, чтобы покалечить или убить. Успел вовремя пригнуться, когда пролетела стрела, поймал вторую, тут же бросил на землю, из «ствола» снаряда выскочили крохотные шипики, ещё миг и проткнули бы кожу, наверняка и отравленные.
Хами взмахнула клинком, отбила очередную стрелу, следующая звякнула о лезвие сама. Я подобрал осторожно изрядный обломок, из-под него вылетело остриё копья. Примитивная такая ловушка, камень удерживает наконечник, убрал, срабатывает пружина и выбрасывает вверх. У испытателей убить меня не вошло, зато каменюга вполне сойдёт за подобие щита. Только и успевай крутиться с ним. Хами прикрывала мне спину, да и птенчика, заодно. Теперь вела себя куда более достойно, не ругалась и делала работу умело и ловко. А ведь ей приходилось куда хуже. Тренированная, но простая смертная без могучих мускулов тролльвеков. Спасибо с небес ничего не сыпется. Страшно подумать, как выживать станем в таких условиях? А впереди показалось чёрное озерцо, подозрительно похожее на смоляное. Как миновать, или обойти его, продолжая уворачиваться от стрел и колов, пока непонятно. Оказавшись на берегу, я сразу отбросил свой камень. Тот влип в чёрную жижу и медленно погрузился в неё. Точно не вода и даже не грязь. Вариант один – вокруг. И скалы, как назло, выстроились так, что осталась лишь узенькая тропка, даже нормально ноги не поставить. Если из «стены» вылезут лезвия, шипы или копья и уткнутся в спину или раны получим, или упадём да потонем.
- И как ты здесь уцелела? – спросил я.
- Шла на цыпочках, - пояснила красавица, – вес легче, площадь, которой касалась, меньше. Давай продемонстрирую.
И девушка действительно заскользила, касаясь земли лишь кончиками пальцами, и перемещалась так быстро, что выскакивающие колья не успевали поразить её плоти. Добралась до противоположно стороны, вскрикнула, начала меняться, превращаясь обратно в монстрика.
- Так, если уцелею, случайно, верну утраченную силу, - я сглотнул нервно, - вопрос в том, что так двигаться, не способен. Придётся учиться прямо по ходу.
Вы пробовали когда-нибудь, передвигаться на пальцах? Скажу по секрету, боль жуткая. А не испробовать ли иной вариант? Я встал на руки. Птенца зажал за шейку в зубах. Ладони мои несколько меньше ступней и отдёрнуть проще. Так страшно в жизни не было, пот обильно заливал лицо. Одна ошибочка и смерть окажется ужасной. И я не об острых колышках. Утонуть в смоле, что может быть страшнее? Уж лучше пусть стрелами утыкают или звери на кусочки разорвут. Несколько раз едва успел убирать ладони, прежде чем их проткнули острия. Вот и благословенный берег, почувствовал, как меняюсь и рассмеялся радостно.
- Так гораздо лучше, - я кивнул, - не понимаю, как обычные люди вообще живут? Неудобно, страшно, практически беззащитен и ни с одним делом толком не управишься.
- Простым людям не приходится отбиваться от чудовищ и завоевателей каждый день, а так же преодолевать коварные ловушки, - хмыкнула красавица, - открывай рот, выдохлась окончательно, как не погибла, не знаю. Единственно, мечишко оказался хорош, как раз по руке пришелся, особенно, когда когти не мешают. Рубит всё, что угодно.
- Как знал, что мой подарочек понравится, - кивнул я.
- Ладно, полезла я и дальше познавать твой внутренний мир, - воительница взяла на руки нашего питомца, который громко и сердито запищал.
- Кажется, проголодался, - Хами нахмурилась, - стоит поторопиться и поймать какого-нибудь вкусного монстра.
- Далеко ли до гнезда мамочки нашего маленького друга? – спросил я.
- Ещё один проход через поле, на котором растут кусты с острыми шипами и летают десятки весьма сердитых птиц, - начала рассказывать спутница, - так что готовься, скоро узнаешь, отчего памятники ненавидят пернатых.
- Мне не страшно, - отмахнулся я, - семья крохи на возвышенности живёт или в тех же кустиках? – продолжил расспросы я.
- На большом каменном пальце, - пояснила красавица.
- Тогда конец летунам и их местам обитания, - я потёр ладони, - сейчас немного подкреплюсь – подрасту, и забирайтесь в убежище, только имейте в виду, будет немного жарковато.
Я начал подбирать камешки и поедать их, принялся расти – расти – расти, пока не увеличися в три раза. Теперь спрятать путников и можно идти дальше. Колья снова попытались выскакивать, но я попробовал их остриё, убедился, что вреда причинить не могут и продолжил движение, нарочно топча их. Вскоре дорога пошли вниз, усеянная большими ямами. Приблизился к одной такой, и из дыры ударила струя пламени. Я протянул руки, погрел их в огне. Недостаточно горячо, чтобы расплавить плоть. Пустяк какой-то. Впереди показались упомянутые кусты, густые такие, вместо листьев – длинные и острые шипы. Когда притопал к ним, послышался гневное щебетание, вынырнула целая стая небольших птичек, размером с ворона, зелёные такие с огромными глазами. Кинулись ко мне, оставалось только рот прикрыть, оставив лишь узкую щель, чтобы подопечные не задохнулись. Из зрачков мелких тварюшек ударили лучи, подобные солнечным, только мою плоть непросто прожечь. Наоборот, преобразился в уголь, весь, кроме головы, шеи и небольшой части груди, вспыхнул и побрёл вперёд, этаким живым факелом. Теперь у новых врагов имелись куда более серьёзные поводы для криков. Носились вокруг. Я махнул рукой, поймал одну противницу, на время, преобразив ладонь в камень, сжал чуть кулак и швырнул трупик в рот. Надо же покормить нашего малыша. Тот замолчал на весьма продолжительное время. Пришлось ещё два раза повторить фокус. Кусты загорелись, пожар начал распространяться.
- Слушай, а мы не оставим семью птенца беззащитной, они ведь недаром на таком колючем поле поселились? – уточнила моя спутница.
- М-м-м-м, - я махнул рукой, разберёмся, мол.
Преобразил конечности в парочку пылающих кнутов, начал отмахиваться от агрессоров. Капли горячие разлетались в разные стороны, раня монстриков. Казалось, враги никогда не кончатся, но учитывая, что я был больше и смертоноснее, выжить у них шансов не было. Последняя птичка выстрелила в меня лучами и взвилась к небу с громким криком, вызывая кого-то. Я нагнулся, вырвал куст и метнул в неё, как копьё, сбил. Теперь погасить себя, начал вырывать растительность, отгораживая пожар, благо опыт имелся. Сумел вовремя остановить.
- Пожалуй, кому-то стоит запомнить, что самые простые приёмы не являются лучшими, - проворчала в моём рту красавица, - чтобы не приходилось каждый раз так мучиться.
Я бы ответил, но заметил в небе точку, которая начала быстро расти. Новый враг спешит в атаку. Пожалуй, стоит поднажать. Я побежал вперёд изо всех сил, оставляя широкую «просеку» в кустах. С одной стороны, мог привести врагам к тем, кому не нужно, с другой, чем быстрее избавлюсь от птенца, тем лучше. Без него по-любому, проще. Над головой послышался громкий звук, похожий на рык. Я поднял бестолковку и увидел гигантскую сине-зелёную птицу, размером с гору, явно хищную! Такая проглотит и не заметит, так и буду в её зобе жить с другими камешками, пищу перемалывать помогать. Единственно, что-то в её облике смутно знакомое было.
- Ой, это же мама крохи, – воскликнула Хами, высунув голову из моего рта, быстрее, возьми малыша, пока не атаковала!
Я поспешил воспользоваться советом, вытянул ладонь с очаровашкой.