- Белозёрова, к доске!
Долгожданный звонок спас Еву от позора — уроки к сегодняшнему дню она не учила: вчера весь вечер гуляла с Анваром. И сегодня собирается. Уроки не убегут, а вот Анвар... Он говорит, что девушку красит не ученье, а смирение и верность. И если Еве школьные знания дороже любви, то он найдёт другую. Надёжную и покорную. Образованная жена ему не нужна: будет спорить по поводу и без повода, всё время своё «я» выставлять. Ева соглашалась — зачем спорить с любимым человеком? Пусть будет так, как он хочет, ей всё равно, лишь бы вместе. А раз про жену говорит, значит... сердце от таких мыслей замирало и кровь приливала к щекам. Анвар был старше на два года. Он уже закончил школу и учился в универе. Подробностей не рассказывал. Ну и не надо. Можно вообще не разговаривать, просто идти взявшись за руки и ни о чём не думать. Лишь чувствовать тепло его руки, слушать биение своего сердца или, затаив дыхание, отвечать на его поцелуи. Несколько раз Анвар намекал на то, что ждёт от Евы большего, его нетерпеливые руки настойчиво изучали её тело. Но тут Ева была непреклонна — она и сама не до конца понимала, почему так важно пока сохранять девичью честь, но уединяться с Анваром ни у него, ни у себя дома не соглашалась. Может потому, что видела, как не в лучшую сторону менялись девчонки из класса, решившие начать «взрослую» жизнь. Видела отношение к ним парней. Или боялась случайной беременности. Детей Ева не любила — никогда не поймёшь, чего хотят эти младенцы, чего орут. А подрастут, ещё лучше: капризы — это хочу, то не хочу. Сопли, слюни, подгузники. Нет, у неё вообще не будет детей!
С этими мыслями Ева машинально собрала портфель, отстояла очередь в гардеробе, оделась и вышла на мороз. Февраль. Скоро Валентинов день. Что бы такое подарить Анвару, чем бы удивить? И увидела его. Анвар стоял у школьного крыльца и не сводил с неё угольно-чёрных глаз. Поймав её взгляд, улыбнулся. «Красивый!» - подумала Ева с замиранием сердца, улыбнулась в ответ и, не торопясь, сошла со ступеней. Рядом с Анваром стояли ещё двое парней. Ева услышала обрывок их разговора:
- А если не пойдёт?
- Пойдёт. И заплатит, если велю. Как скажу, так и сделает.
«О ком это они?» - подумала Ева, подходя.
Парни замолчали. Анвар обнял Еву, чмокнул в щёку, спросил, уверенный в ответе:
- Что, малыш? Мы в кино собрались, а денег нет. У тебя ведь найдётся? Они мне после отдадут.
Ева растеряно перевела взгляд с лица Анвара на лица его друзей.
- У меня тоже нет. И родители велели после школы сразу домой. Я думала, мы с тобой, Анварчик, попозже увидимся, - сказала, краснея.
Парни усмехнулись, Анвар нахмурился.
- Вот как? - спросил, в упор гладя ей в глаза. - Денег нет? Родители велели? Ну-ну. Пошли, ребята!
И уже на расстоянии до Евы донеслось:
- Да она же зелёная совсем.
- Чем вы с ней занимаетесь?
Анвар что-то сказал, все заржали. У Евы выступили слёзы. Зачем он так? Перед друзьями хочет показаться крутым? Ну и дурак!
Дома ждал ещё один сюрприз. Мама и папа встретили у порога как-то слишком внимательно и заботливо. Мама загадочно улыбалась, а папа помог снять куртку и ласково сказал:
- Иди, Евчик, мой руки и на кухню. Мама всякой вкуснятины наготовила.
Аппетита у Евы не было, как и настроения на семейный ужин. Но люботытство заставило сделать всё, что сказал папа.
- Ну и что тут у нас? - спросила Ева, усаживаясь за стол.
Папа и мама переглянулись.
- Евочка, у нас большая радость, - сказала мама, сияя глазами и улыбаясь во весь рот.
- У тебя скоро будет братик! - выпалил папа.
- Представляешь? У нас будет маленький!
Папа и мама взялись за руки. Эти руки замком лежали на столе, закрывая перед Евой все двери к свободе, к Анвару и вообще ко всему, что было ей дорого. В том числе и к любви родителей. Теперь она им будет нужна только как нянька. А что у неё на душе, кто-нибудь поинтересовался? Чего хочет она, их дочь!
Ева вскочила из-за стола, уронив табуретку.
- Ну и пожалуйста! - воскликнула отчаяно. - Я не нужна стала? Конечно, я же плохая! Плохо учусь, некрасивая, толстая. Девочка! А он будет хороший. Любимый. Мальчик!
И она выбежала из кухни.
- Ева, ты что? - вскрикнула мама.
Папа подошёл к двери в комнату Евы, подёргал ручку.
- Ева, - позвал в запертую дверь. - Открой, дочка. Ты всё не так поняла. Как ты могла подумать, что мы будем меньше любить тебя!
Ева промолчала. Они могут говорить, что угодно, но она-то знает: она теперь совсем одна. Никому до неё нет дела. Ни Анвару, ни родителям. Для Анвара слишком маленькая, для родителей — слишком большая.
Папа ушёл успокаивать маму.
- Не расстраивайся, тебе нельзя, - услышала Ева его воркующий голос. - Потерпим немножко, она всё поймёт. Это переходный возраст.
- Это несносный характер! - со слезами ответила мама. - И Анвар ещё на неё так влияет. Слушай, Гоша, а может она тоже... того... а? Наша девочка только и нужна этому гастарбайтеру для того, чтобы...
- Маша, не говори глупости! - повысил голос папа. - Наша Ева не такая. Она у нас умная. И с чувством собственного достоинства. И вообще, при чём тут гастарбайтер. Кем бы ни был - убью, если узнаю, что этот гад её обидел!
Ева больше не смогла сдерживать слёзы. Опять они о своих шкурных интересах! Опять эти грязные мысли! «Назло им уступлю Анвару. Тогда он меня не бросит! Я стану взрослой и выйду за Анвара. Только детей мне не надо. А вдруг получится? Господи, как же я запуталась. И что за духота!» Она открыла форточку и повалилась на кровать. Проплакавшись, набрала лучшую подружку Анюту.
- Привет, - послышалось в трубке. - Ты чего? Ревела что ли?
Анюта, как всегда, безошибочно определила настроение подруги. И Ева рассказала ей всё: о подлости Анвара и предательстве родителей.
- Евка, ты чокнутая, - сказала Анюта, дослушав до конца невнятную речь Евы. - Я всегда говорила, что Анвар твой урод, каких мало. Я тебя сколько раз предупреждала, чтобы держалась от него подальше? Он же в ночных клубах вечно тусит, с девчонками клубными трётся, а ты слышать ничего не хочешь. Я точно знаю, мне старшая сеструха фотки показывала. А брательник Димка даже дрался с ним из-за меня. Анвар твой ведь сначала ко мне подкатывал. А вот на родаков ты зря гонишь. Они у тебя клёвые. Мне бы за счастье таких, а ты дурочка, не понимаешь. Тоже, нашла причину для обиды. Да помогу я тебе няньчиться со спиногрызом. Между прочим, они такие милые. Подожди, полюбишь его больше себя!
- Вот ещё!
Как ни странно, Ева успокоилась. Может Анютка и права. И про Анвара, и про отца с матерью. А ребёнок... там видно будет. Сделаю так, чтобы избавились. Придумали — в 35 рожать. В молодости надо было, когда я просила.
Поболтав с Анютой, Ева залезла под одеяло и, обняв подушку, задремала.
Проснулась она от незнакомого запаха. Не открывая глаз, попыталась понять, чем пахнет. Цветами? Морем? Непонятно. Открыла глаза и села. В двух шагах колыхался полупрозрачный призрак.
- Иллюзина? - неуверенно проговорила Ева.
Призрак уплотнился, стало хорошо видно струящееся платье, длинные белые волосы. На голове проступило знакомое глазастое лицо. На этот раз глаза Иллюзины были зеркальными и в них отражалась взъерошенная белокурая девчонка с опухшим от слёз лицом.
- Не забыла меня? - голос звучал, как и впервый раз, внутри Евы: губы Иллюзины были неподвижны.
- Такое забудешь! - вырвалось у Евы. - Только я уже стала думать, что это был сон.
- Можно и во сне осуществить путешествие. Даже интереснее — во сне ты можешь побывать внутри разных персонажей. И близкие не заметят твоего отсутствия. Хочешь развлечься?
- Развлечься? Хочу! Иллюзина, а где мы путешествуем? По другим мирам, измерениям? Или во времени? Или где-то, о чём я даже не слышала?
Иллюзина прищурила выпуклые глаза:
- Ты мне нравишься, девочка.
Улыбки на её лице-маске Ева не увидела, но почему-то подумалось, что Иллюзина улыбается.
- Да. Ты смешная. И вопрос твой смешной мне нравится. Не знаю, понравится ли тебе мой ответ. Или тоже покажется смешным. На самом деле ты остаёшься там, где была. А я создаю иллюзию другого пространства, времени, места. Создаю обстановку, в которой ты должна оказаться. Да будет тебе известно, девочка, что все люди живут иллюзиями. Некоторые иллюзии им внушают правители, торговцы, любимые, друзьи и враги. Некоторые люди создают сами. Каков мир на самом деле мало кто знает. А вот саму основу того простанства и времени, в котором вы живёте, создаю я. Выстраиваю для вас то мироздание, в котором вы решаете свои задачи. Большинству хватает придуманного мною сюжета, другим, например, тебе — нужно чего-то большего. А некоторые придумывают свои миры. Тогда я с удовольствием путешествую с ними.
Всё, что поняла Ева — будет безопасно и никто ничего не заметит. А что не поняла, додумает потом. Она смущённо проговорила:
- Ты появляешься, когда мне становится особенно плохо. Когда жизнь оказывается такой непонятной и трудной. Ты помогаешь мне? Почему?
Иллюзина пожала плечами.
- Наверное, потому что ты полна противоречий. А вот что будет легко, я не обещаю. Скорее всего, будет ещё труднее. Но, там, где ты окажешься, есть небольшое отличие от вашего мира — там действуют волшебные силы. И не всегда добрые. Так согласна?
Ева кивнула и зажмурилась...
...а когда открыла глаза, обнаружила, что находится в бедной лачуге. Бревенчатые стены, оконце, за вышитой занавеской — ночь. Большая печь, стол, лавки по стенам, сундук за печью. Вкусно пахнет хлебом. Обычно Ева хлеб не ела, но сейчас... она подошла к печи, уверенно взяла ухват и вытащила из печи сковороду с румяным караваем. Поставила на стол. Было ощущение, как будто она стала меньше ростом и намного легче. И вообще, что она совсем не та, что была несколько минут назад. Как будто она прожила в этой избе всю жизнь, знает, где что лежит, что нужно делать и зачем. Находясь в своей привычной обстановке Еве как раз этого и не хватало: понимания что делать и зачем. Она подошла к ведру зачерпнуть воды и увидела своё отражение. С гладкой поверхности воды на неё смотрела взрослая, старше мамы, женщина с узким смуглым лицом и тонкими губами.Одежда на ней какая-то сказочная: белая, расшитая по вороту красным узором рубаха, серенький свободный сарафан до пола. На голове — платок. В тёмных глазах — печаль. Зачерпнула воды и отражение сморщилось, разбежалось кругами. В окошко постучали. Тихонько, будто боялись кого разбудить. Но Ева почему-то была уверена, что в доме никого, кроме неё, нет. Она тяжело вздохнула, подошла к окну, отодвинула занавеску. В темноте за окном увидела точную копию своего лица.
- Нета, открой, это я - Нита!
- Вижу! - кивнула Ева и поняла, что теперь её зовут Нета. И что на улице её сестра-близнец.
Вместе с Нитой в комнату ворвалось облако пара и Нету обдало холодом. Быстро притворив дверь, Нета обернулась и увидела в руках у сестры большой свёрток.
- Что это?
- Кто, Неточка, кто! Ты давно мечтала о ребёночке. Мне велено убить это невинное дитя. Мне - повитухе, которая приняла его! Не могу я, сестрица. А жалко-то ужас как! У меня у самой, знаешь ведь, свой ещё один недавно народился. Я уж и этого заодно покормила. И даже впрок своего молочка ему припасла. Сестрица, возьми мальчонку, а?
- Да кто это, Нита? Говори толком!
Сестра испуганно оглянулась по сторонам, положила свёрток на стол, бережно развернула и зашептала:
- Вот смотри!
На столе, в белоснежной простынке с шитыми золотом вензелями, лежал чудесный голубоглазый мальчик. Он сразу потянул к Нете ручки и заулыбался. На узенькой грудке малыша блестел, давя золотым бременем, королевский медальон на тонкой золотой цепочке.
- Неужели принц? - не поверила Нета своим глазам. Она знала, что сестра служит повитухой при королевском замке, но всё происходящее было за гранью понимания.
- Ему же тяжело! - встревоженная Нета хотела снять медальон, но Нита не дала.
- Что ты, не трогай! Это защитный амулет феи-покровительницы королевской семьи. Слышала, что покуда амулет на ребёнке, с ним не может случиться ничего плохого.
Нета сложила руки на груди, с умилением глядя на младенца.
- Красавчик! Но как же так получилось? Принцессе только четырнадцать стукнуло. Жениха даже не подыскали. Люди говорят, она любит погулять...
- То-то и оно! Только не нагулялась ещё. Потому и велено избавиться. Чтобы будто не бымши. А я ведь знаю, как ты страдаешь, что деток нету. И мужик твой из-за этого ушёл. Теперь вернётся может. Только ты никому-никому не говори. Даже ему. Пускай думает, что его это сынок. Ну, побежала я. Руку порань!
- Зачем?
- Чтобы пелёнки испачкать. Для доказательства, что приказ королевский выполнила. А не то и меня порешат.
Нета, не раздумывая, схватила нож, задрала рукав и полоснула себя по руке. Пока Нита кормила малыша, в последний раз приложив его к груди, Нета с сожалением выпачкала кровью тонкую, невиданно-шёлковую пелёнку. Вторую оставила себе: уж больно красивая. Замотала чистой тряпицей рану, обнялась с сестрой, закрыла за ней дверь. И, затаив дыхание, подошла к спящему ребёнку. Господи, какой маленький! А всё при нём: глазки, носик, ротик. И реснички есть, и волосики! Развернула — ручки-ножки, пальчики с ноготками. Сердце того и гляди разорвётся от нежности. «Мой! Кровиночка! Никому не отдам!»
Утром кто-то загрохотал в дверь. Испуганная Нета закуталась в большой платок, открыла дверь. На пороге — Аннюта, подружка-соседка.
- Крепись, милая!
- Да что такое, Аннушка? Что стряслось-то?
- Или не знаешь? Ниточку-то нашу ночью разбойники убили! Сказывают, молочник нашёл её спозаранок. А я вот что думаю — нечисто тут что-то. Чего это королевской повитухе понадобилось по-ночам шастать? Муж дома, ребёночек крохотный. И опять-таки — кому она нужна, повитуха-то? Только, ежели тайну страшную какую прознала. Сказывают, принцесса-то наша та ещё гулёна. Может, из-за её тайны наша Ниточка жизнью поплатилась?
И Аннушка безутешно разрыдалась. Нета замерла, не в силах осознать страшную весть. В доме заплакал ребёнок.
- Кто это, Нета? Ты что..., - Аннушка насторожилась, слёз как ни бывало.
- Да, нынешней ночью разрешилась, - Нета вытерла слёзы, улыбнулась. - Скрывала до последнего.
Голос хрипел, срывался. Нета на непослушных ногах кинулась в дом. Анюта зашла за ней, плотно прирыла дверь.
- Ему-то скажешь? Мужику своему? - Анюта смотрела, как Нета бережно берёт младенца, закутанного в старое одеяло, как укачивает.
- Он меня предал! - буркнула Нета.
- Так ведь ребёночку отец нужен.
Нета вздохнула — права Анюта.
- Посмотрим. Он, кажись, давно другую нашёл.
Сказала и отвернулась, чтобы скрыть слёзы — не хотела, чтобы кто-то знал, как настрадалась от ревности и горя. Впрочем, разве это горе? Вот Ниту убили — это горе. Да не вернёшь уже.
- Нет! - подумав, твёрдо сказала Нета. - Одна ростить буду! А ты иди, подруженька, иди. Мне сынка кормить надо.
Аннушка ушла, а Нета проворно растопила печь, подогрела молоко и покормила младенца. Глядя, как он чмокает, жмурится, улыбается, Нета думала, что, несмотря ни на что, она теперь самая счастливая женщина на свете. Бедная Нита! Она напоследок оставила после себя самую лучшую память, самый лучший подарок. Её Лукаса. Да, пусть он будет Лукасом. Тут-то Нета и она вспомнила слова Ниты. Ночью, при встрече с сестрой, Нета не обратила внимания на то, как тревожится Нета. А ведь та ясно дала понять, какая опасность ей угрожает. Всплыли и предположения соседки. «А ведь права Аннушка-то. Не просто так Ниту убили. Того и гляди за мной придут». Несколько дней Нета со страхом ждала, что вот сейчас королевские солдаты ворвутся в дом, убьют и её, и младенца. А потом решила, что, скорее всего, королю даже в голову не пришло, что кто-то мог ослушаться его приказа. Да, наверняка король уверен, что вместе со служанкой похоронил и свою тайну.
Дальше всё было, как в тумане: бессонные ночи, тревожные дни. Лукас, поначалу совершенно здоровый, стал чахнуть день ото дня. Чтобы показывать сына деревенским знахаркам, королевский оберег с мальчика пришлось снять. Но, и с медальоном и без него малышу становилось всё хуже. Три года тянулась бесконечная болезнь, которой не было названия. Оказалось: нет более страшной муки для матери, чем медленное угасание её ребёнка. Нета плакала ночи напролёт, а по утрам, скрепя сердце, заставляла себя дальше бороться за жизнь маленького Лукаса. «Почему, ну почему это происходит? В чём провинился мой мальчик, что должен так страдать? Или в его мучениях есть моя вина? Может, неправильно ухаживаю за сыном? Что же сделать, чтобы помочь ему?» Такие думы неотступно преследовали её, но Нета и мысли не допускала, что может потерять сына. Однако приглашаемые лекари все, как один, разводили руками: «Сделать ничего невозможно. Не иначе колдовство».
- Иди к феям, - посоветовала как-то Нете вездесущая Аннушка.
Нета вздрогнула. Ей и самой приходило в голову пойти на крайние меры. Всем известно — феи не любят людей. Если обратиться к ним за помощью, феи могут исполнить любое желание, да только цена всегда будет непомерной. Нета дошла до края: она готова была заплатить любую цену. Но где искать фей? Было очевидно — времени оставалось очень мало, сын угасал на глазах. Аннушка и тут подсказала:
- Выходи, подруженька, ночью из дома и — прямиком за изгородь. А дальше ступай с закрытыми глазами, куда ноги понесут. Коли действительно ты готова отдать феям всё, что захотят, они сами найдут тебя. Только глаз не открывай ни в коем случае. Никто не должен видеть фей, иначе всё зря. Или, того хуже: возьмут они у тебя всё, что хотят, а ты взамен ничего не получишь!
- Всё-то ты знаешь, - махнула на подругу рукой Нета, - да мало понимаешь. Как же я, Анюта, умирающего сына брошу!
- А что, лучше будет, если он умрёт у тебя на руках?
- Что болтаешь-то? Чур тебя!
- Моё дело предложить, твоё — отказаться! - обиделась Анюта.
А Нета, поразмыслив днём, ночью вышла из дома. Добралась до околицы, не встретив на улице ни единой живой души, закрыла глаза и шагнула за изгородь, в сторону от дороги. Впрочем, ночь была такая тёмная – ни звёзд, ни луны, что и с открытыми глазами было ничего не видно. Сделав несколько шагов, Нета оступилась, упала, больно ушибла колени, ободрала руки и ноги, но глаз не открыла. Едва переведя дыхание, поднялась, сделала ещё несколько шагов и полетела куда-то, вскрикнув от неожиданности и взмахнув руками.
Приземлилась Нета на что-то холодное и мягкое. Не открывая глаз, попыталась встать и не смогла. Не смогла даже пошевелиться. Она ничком лежала непонятно на чём и изо всех сил пыталась сообразить, что делать дальше. Думать мешал страх. Он был такой всепоглощающий, что перехватывало дыхание. Очень хотелось открыть глаза и осмотреться. Но стремление помочь сыну было сильнее, чем страх. Только это стремление давало силы не сойти с ума. И вдруг раздался голос:
- Знаю-знаю, зачем пришла. Молчи, слушай, смотри. Но глаз не открывай!
Перед мысленным взором Неты предстали богато убранные покои. За высокими окнами в ночи виднелся полумесяц, темноту большого помещения разгоняло множество свечей в блестящих канделябрах. Красивая женщина в дорогом наряде сидела перед зеркалом, разглядывая своё белое холёное лицо: тонкие брови дугой, большие глаза, аккуратный носик и слегка подкрашенные губы. «На Лукаса похожа» - промелькнуло в голове у Неты. Но тут она увидела ещё одну женскую фигуру — призрачно-мерцающую в сумерках, будто парящую над полом. «Фея!» - ахнула про себя Нета. Лица феи Нета разглядеть не могла, зато отчётливо слышала её гневный голос:
- Королева, я должна предостеречь тебя от злодеяния, которое вы с королём и дочерью задумали. Своим поступком вы приведёте к погибели весь ваш род, который я призвана беречь. Сохраните этого ребёнка — у него есть предназначение. Прислушайся к моим словам, королева, ибо это очень важно!
- Прости, любезная Финита, но короли тоже люди и тоже ошибаются! - возразила королева. - Принцесса ещё очень молода, ей рано иметь детей. Все женщины рано или поздно попадают в такую ситуацию. И ни одна не избежала подобного решения извечной проблемы!
- Королева, ты не понимаешь, о чём говоришь! Да, короли тоже люди, и почти все женщины сталкиваются с выбором - дать жизнь или отнять её. Но, короли должны более ответственно подходить к вопросам жизни и смерти, на то они и короли! Этот ребёнок обязательно должен родиться! От этого зависит дальнейшая судьба всего королевства!
- Фея, а ты не понимаешь, о чём просишь! Это совершенно не возможно! - стояла на своем королева. - Мой муж уже всё решил и никто не в силах повлиять на его решение.
Вздохнула и нехотя добавила:
- Ну, хорошо, я попробую уговорить мужа, но навряд ли смогу!
Видение исчезло и в ушах зазвучал голос Финиты: «Позже я незримо присутствовала при их разговоре. Король посмеялся и над королевой, и надо мной. Невзирая на свой гнев, движимая лишь своим предназначением хранить королевскую семью, в тот же вечер я вновь явилась королеве.
- Знай, королева, что за вашу неблагодарность и заносчивость, за вашу чёрствость и недальновидность, вы будете наказаны. Отныне все ваши дочери будут нести на себе моё заклятие. Все их будущие сыновья будут рождаться или нежизнеспособными или умирать раньше, чем достигнут совершеннолетия. И скоро весь ваш род по мужской линии прервётся!
Разумеется, королева перепугалась и опять бросилась к мужу. Но он не привык менять своих решений. Принцесса была полностью согласна с отцом — ей этот ребёнок был совсем не нужен: избалованная девчонка думала только о своих удовольствиях. На всякий случай король подстраховался, внеся моё заклятие в перечень государственных тайн, карающихся казнью в случае разглашения. А так, как никто, кроме королевской семьи не был посвящён в эту тайну, то её неразглашение было гарантировано. Королеве не хотелось лишаться головы, а принцесса сама была заинтересована в сохранении тайны. Ведь если будущие женихи узнают о заклятии, на ней никогда никто не женится. Кому нужна королева, которая не сможет родить здорового наследника?»
Голос феи дрогнул, но, после небольшой паузы окреп:
- Если ты сделаешь всё так, как я скажу, твой сын излечится. Но ты... сама ты можешь погибнуть!
«Я согласна» - мысленно ответила Нета.
Фея сказала, что должна сделать Нета и ничего не попросила взамен. И вопросов задавать не велела.
«Пусть берёт, что хочет, - думала Нета, лежа в неудобной позе и боясь пошевелитьсяь. - Если она выполнит моё желание, я готова на всё! Погибнуть? Согласна. Только бы сначала хоть одним глазком взглянуть, как порозовеют эти бледные щёчки, как засияют эти чудные глазки. Как мой мальчик встанет на ножки и сделает хотя бы один шаг. Протянет ко мне ручки и скажет: «Мама!»
И вдруг Нета поняла, что ей больше не холодно, как в начале разговора с феей. И лежать мягко. И, кажется, вокруг светло. Нета осторожно открыла злаза и ойкнула от удивления — она лежала в собственной постели!
Спустя несколько дней по королевству разнеслась радостная новость — принцесса выходит замуж. Поглазеть на торжественную церемонию разрешено всем желающим. Нета встрепенулась — фея Финита предупреждала об этом событии. «Если свадьбу предсказала, значит и дальше не должна ошибиться» - рассудила Нета, собираясь на праздник.
Лето радовало теплом. Сияло солнце, в полях пестрели цветы. Деревья шумели листвой. Все дороги в королевский замок были украшены столбиками с разноцветными лентами и запружены толпами нарядных жителей, спешащих поглазеть на свадьбу принцессы со всех концов королевства. На главной площади было не протолкнуться.
Нета успела к началу церемонии. Маленький Лукас дремал у неё на руках. Он был очень бледный и совсем лёгкий. Вот из дворца вышла королевская семья в окружении придворных. Впереди — сама невеста. Говорят, у неё несносный характер. Но как же она хороша! Золотистые локоны рассыпаны по плечам, широкая белозубая улыбка не сходит с лица, большие глаза сияют, словно звёзды. Белое кружевное платье с бантом на тонкой талии, подол шлейфом волочится по каменным плитам площади, по белым цветам под ногами. «Мой Лукас! - Нета вытерла слёзы и крепче прижала сына к груди. - Как он похож на мать. Мать? Нет! Это я его мать. А она только дала ему жизнь. Дала, чтобы сразу лишить. Да, это я его мать. Я!»
Тем временем, за принцессой вышли король с королевой. У короля-отца был довольный вид человека, который выполнил свой главный родительский долг. Королева имела встревоженный вид, она будто искала кого-то в толпе и оттого, что не находила, казалось, тревожилась ещё больше.
Из другой двери вышел принц-жених. «Какое у него благородное лицо. Честные глаза, - подумала Нета. - Нелегко придётся бедному юноше с этой красавицей». Люди вокруг шушукались о том, что принцесса выбрала самого сильного, самого красивого,умного и богатого из всех претендентов. Остальных женихов принцесса так высмеяла и опозорила, что каждый отбыл в своё королевство, став её заклятым врагом. Как же надо быть слепо влюблённым, чтобы не замечать, какова прекрасная принцесса на самом деле. Нета усмехнулась — знали бы они всю правду о королевской дочери!
На каждую сторону света в Храме были свои ворота. В этот торжественный час все они были широко распахнуты, чтобы народ мог видеть, что происходит в стенах Храма. Нета осторожно протиснулась внутрь. Кто-то старался пропустить мать с больным ребёнком, кто-то ворчал, что сейчас здесь не место для убогих. Нета не замечала ничего и никого, не сводя глаз с принцессы.
Перед тем, как объявить жениха и невесту мужем и женой, Главный Священнослужитель торжественно произнёс положенные по ритуалу вопросы:
- Невеста, есть ли у тебя тайны, которые ты ещё не успела открыть своему жениху? Если есть, говори о них сейчас, или не говори никогда!
- Нет, ваше Преосвященство, нет у меня от моего жениха никаких тайн! - без запинки ответила принцесса.
- Жених, есть ли у тебя тайны, которые ты ещё не успел открыть своей невесте? Если есть, говори о них сейчас, или не говори никогда!
- Нет, ваше Преосвященство! Нет у меня от моей невесты никаких тайн, - с чистой совестью ответил молодой чужеземный король.
- А теперь, если кому-нибудь из вас, дорогие гости, известны препятствия, которые могут помешать заключению этого брака, пусть скажут об этом сейчас, или не говорят никогда!
Это была обязательная формальность. По закону, сказать о препятствиях для брака мог человек абсолютно любого звания и сословия. Никто не ожидал ответа. Вот он — момент, которого так ждала Нета.
- Я знаю! - громко сказала она. - Я знаю, что может помешать!
По толпе прошёл гул. На мгновение Нета представила, как все с изумлением смотрят на неё: вышедшую из толпы скромно одетую женщину с маленьким мальчиком на руках. Люди с любопытством ждали, что будет дальше.
Нета смело подошла к алтарю, бережно неся свою драгоценную ношу. Остановилась, захотела поставить сына на пол, но мальчик был так слаб, что не держался на ногах.
- Кто ты, женщина? - постарался скрыть замешательство Священнослужитель - Что ты хочешь сказать? Но, прежде, хорошенько подумай, ведь за лжесвидетельство тебя ждёт суровое наказание!
- Ваше Преосвященство! Наказание меня ждет не за лжесвидетельство, а за измену, ибо то, что я скажу, является государственной тайной. Но я готова, несмотря на это, сказать правду, потому что от этого зависит жизнь моего сына. А за его спасение я с радостью отдам свою собственную жизнь!
И тут случилось непредвиденное — король внезапно вскочил со своего места и закричал в ярости:
- Стража! Взять её! В темницу! Казнить изменницу!
Нета поняла — король догадался, о чём она собралась говорить. Да и как не догадаться? Стоит только сопоставить больного трёхлетнего мальчика и казнь за разглашение государственной тайны. «Представляю, как он злится и ломает голову над тем, откуда я могла узнать. Он казнит меня уже уже за то, что так напугался! Вон как лицо покрылось пятнами. А королева, напротив, побледнела и сникла. Наверняка, она всегда знала и чувствовала, что добром их злодейство не кончится! Одна принцесса, кажется, даже не поняла, что происходит. Неужели она забыла, что произошло три года назад?»
Почему-то, Нете было совсем не страшно. Главное — первый шаг сделан. И пусть король казнит её, но Финита обещала, что Лукас будет жить. А пока всё идёт так, как было предсказано феей.
- Стража! - не унимался король, громовым голосом призывая уже бегущих сквозь толпу солдат. - Немедленно! В темницу!
Но её не схватили. Священнослужитель поднял руку и солдаты остановились. Ожидая своей участи, Нета вдруг поняла, что даже для королей закон есть закон. При таком стечении народа король просто обязан соблюдать свои собственные законы.
Священнослужитель строго глянул на короля. Король замолчал, сел и сжал подлокотники кресла.
- Тишина! - провозгласил Священнослужитель и действительно, воцарилась невероятная тишина. Слышно было, как жужжат мухи и шумно дышат люди. - Говори, женщина!
- Я свидетельствую и клянусь своей жизнью, что говорю правду! Я свидетельствую, что ребёнок, которого я держу на руках, и который сейчас умирает от неизвестной болезни, что этот ребёнок — сын принцессы. Сейчас она стоит перед вами в подвенечном платье. В белом, как символе невинности. А я свидетельствую, что из-за того, что она отказалась от своего ребёнка три года назад, и не просто отказалась, а хотела убить его, на неё наложено заклятие. Она никогда не сможет родить здорового наследника. А если родится дочь, то и она не сможет родить здорового сына, и её дочь, и так далее. Я утверждаю, что ребёнка, которого вы видите, можно спасти, если королевская семья его признает. Я свидетельствую, и готова заплатить за это своей жизнью!
По толпе опять прошел гул. Раздались возгласы:
- Этого не может быть!
- Ты лжёшь!
- Да она сумасшедшая!
- Ты можешь чем-то подтвердить свои слова? - грозно спросил священник. - Твои обвинения ужасают. Если ты лжёшь, не будет тебе пощады ни при жизни, ни после смерти!
Пожалуй, это было самое суровое наказание, которое только можно себе представить. Вечные муки. Кто и ради чего может пойти на такое! Но Нета твёрдо стояла на своём:
- Да, Ваше Преосвященство, у меня есть доказательства. Вот, посмотрите!
Она осторожно, боясь уронить Лукаса, достала из сумы, висящей на плече, небольшой свёрток. Сверкнула золотая нить на белом шёлке. Подскочивший служка подхватил свёрток и передал священнику. Оказалось, священник держит в руках пелёнку с королевскими вензелями.
- И вот ещё, - Нета аккуратно достала из-за расстегнутой на груди сына рубахи золотой медальон. - Если его Величество и её Высочество захотят показать, то у них на груди есть точно такие же.
Король и принцесса невольно схватились за грудь.
- В этом медальоне запечатана сила всей королевской семьи. Если хоть один член семьи перестанет носить этот амулет, весь род потеряет силу. Поэтому даже этому ребёнку, отправляя его на смерть, оставили фамильный медальон!
- Откуда тебе известны самые сокровенные королевские тайны, замарашка? - выдохнула королева.
- От фей. Ради спасения сына я была у них!
- Она лжёт! - закричала оправившаяся от шока принцесса. - От фей ещё никто живым не возвращался!
- А откуда у тебя королевские пелёнки? – вставил своё слово король.
- Их передала мне моя сестра, королевская повитуха Нита, которая поплатилась жизнью за то, что спасла этого ребёнка!
- Она украла у нас эти вещи! - опять загремел голос короля. - Повитуха завернула в них своего собственного ребёнка и выдала его за сына принцессы!
- Ты лжёшь, женщина! - торжественно произнёс Священнослужитель, обменявшись взглядами с королём. - Фей не существует.
И обратился ко всем присутствующим:
- Все слышали? Королевские пелёнки повитуха украла. Как и медальон.
Подняв палец и глядя на Нету, Священнослужитель провозгласил:
- Итак, постановляю: ты не смогла доказать правоту своих слов, женщина. Стража! Уведите её!
И снова заговорил, глядя на толпу:
- Внимание, дорогие гости, мы продолжаем торжества, прерванные по этому глупому недоразумению!
Нета беспомощно оглянулась по сторонам. Ей показалось, что на этот раз у неё не только закрыты глаза, но и уши заложены, потому что в глазах потемнело, а в Храме воцарилась мёртвая тишина.
- Стойте! - внезапно раздался голос жениха. - Стойте! Я признаю, что этот ребёнок королевской крови. Я верю этой женщине.
У Неты задрожали колени и она с трудом удержалась на ногах.
- Уважаемая, - обратился чужеземный король к Нете, - благодарю тебя за то, что спасая своего ребёнка, ты спасла и меня от брака с таким чудовищем!
Он сорвал с головы принцессы подвенечную фату, скомкал, бросил под ноги и подошёл к Нете.
- Прими мою благодарность и за то, что избавила меня от родства со всей этой семьёй, - сказал, положив руку руку на её плечо. - Я не могу вмешаться в законы вашего королевства, и спасти твою жизнь. Но, обещаю - я возьму маленького принца в своё королевство и воспитаю его, как родного брата!
- Пусть боги благословят тебя, добрый господин. Это всё, чего я хочу. Теперь я могу умереть с лёгким сердцем! - и Нета разрыдалась, обессиленная неожиданным участием чужого человека. Она выпустила из рук больного Лукаса, не имея больше сил удерживать его. Но, о - чудо! Мальчик, который мгновение назад едва дышал от слабости, сам встал на ноги. Его глаза, только что полуприкрытые от слабости, широко открылись и заблестели.
А в центре Храма разлилось необыкновенное сияние и все увидели настоящую фею. Мёртвая тишина воцарилась в Храме.
- Я фея Финита! - сказала Финита. - И я подтверждаю каждое слово этой женщины. Я сама открыла ей королевские тайны.
- Ты, - обратилась она к Нете, - сняла заклятие с ребёнка. Отныне он здоров и принадлежит другой стране. Его ждут необыкновенные приключения и великие подвиги. Но заклятие, наложенное на остальных членов этого рода уже не снимет никто!
Фея грозно посмотрела на короля с королевой и на принцессу, которых вдруг будто парализовало. Они замерли, потеряв дар речи, и не могли даже пошевелиться.
- Прости меня, фея, но могу я задать тебе один вопрос перед смертью? - робко спросила Нета, - он не даёт мне покоя с тех самых пор, как я побывала у вас!
- Спрашивай! - милостиво разрешила фея.
- Скажи, что ты взяла взамен того, что помогла мне спасти моего сына?
Финита улыбнулась:
- Ты выполнила мою работу. Ведь это я должна была защитить маленького принца - я хранительница королевского рода! Но я не смогла, а ты для него жизни своей не пожалела. Поэтому я не дам казнить тебя. Я заберу тебя с собой и сделаю одной из нас! Это великая честь, которой не удостаивался ещё ни один смертный!
- Прости, госпожа, но могу ли и я кое о чём попросить тебя? - учтиво заговорил молодой чужеземный король.
На этот раз фея нахмурилась:
- Вы, люди, очень дерзкие существа. Но, за твоё благородство, я даю тебе такую возможность, в первый и последний раз!
- Тогда я покорнейше прошу отпустить эту женщину с нами. Мальчик считает её своей матерью, пусть так оно и будет!
- Пусть будет так! - Финита наклонила голову в знак согласия. - Если, конечно Нета сама этого захочет!
- Захочу ли я? Быть рядом с сыном, видеть, как он растёт! Что может быть важнее для матери! Конечно, я хочу!
- Ну, что ж, воля твоя. Прощай! - Фея внимательно взглянула на Нету. - Хотя, я думаю, мы с тобой ещё встретимся!
И она исчезла. В воздухе несколько мгновений виделось слабое сияние, а потом свет померк и стало совсем темно. И холодно. Неужели фея передумала и решила всё же забрать Нету с собой?
Нета закрыла глаза, открыла и увидела странную сумрачную комнату: широкие окна с раздвинутыми шторами, снаружи ночь и заснеженные крыши. Вдоль стен полки, заставленные книгами, большой узкий чёрный ящик со светящимся маленьким красным огоньком, зеркальный шкаф. Сама она лежит на по-королевски большой кровати, а из открытой форточки веет холодом. Что-то во всём этом кажется знакомым. Нета повернула голову и увидела мерцающую в шаге от кровати призрачную женскую фигуру с нечеловеческим лицом.
- Финита?
Голова призрака склонилась набок, огромные зеркальные глаза прищурилась. Нет, это не Финита. Постепенно сознание прояснилось.
- Иллюзина!
Ева вновь ощутила себя собой. И холодно от того, что форточка нараспашку. Она вскочила, закрыла окно и снова спряталась под одеяло.
- Ты слишком глубоко погрузилась в другую жизнь, девочка, - прозвучало в её голове.
- Это был сон? Но как реально!
- Это было погружение в чужую жизнь, - повторила Иллюзина. - Это была не ты. Или, вернее, ты была не та.
- Не та, - как заворожённая сказала Ева. - Нета!
- Ты чувствовала, как она, любила и ненавидела. Но действовала ты сама. Ты принимала решения, жертвовала собой. Я довольна этим путешествием. А ты?
Ева потрясённо молчала. Даже Анютка не поверит, если рассказать. Но она ведь реально пережила всё это! Она помнит до мелочей все свои чувства и мысли, все душевные порывы!
- Иллюзии, - проговорила Ева после долгого молчания. - Страшно, если честно. А что тогда не иллюзии?
- Мы поговорим об этом позже. Ты ведь не против, если я к тебе ещё приду?
- А тебе требуется моё согласие? - кисло усмехнулась Ева. - Ну тогда я согласна. Только скажи, что стало с Нетой и Лукасом? Ну и с остальными.
- Финита продолжила своё покровительство принцу Лукасу — лучшему представителю той королевской фамилии. Она помогла Нете, являясь к ней, как к его матери, воспитать мальчика. Он вырос достойным человеком. А на всех виновников его несчастий свалилось много невзгод. Порочную принцессу никто не захотел взять в жёны после того скандала. Оскорблённые женихи объединились и объявили её отцу войну. Королевская семья сбежала из осаждённого и горящего дворца, не успев прихватить с собой ни денег, ни драгоценностей. Долгое время они вынуждены были скитаться. Одежда их износилась, изнеженные тела огрубели и, чтобы прокормиться, король с королевой стали просить милостыню по дорогам. Высокомерная принцесса, не выдержав такого унижения, сошла с ума. Она приставала на улицах к прохожим, рассказывая, что она чистокровная принцесса, первая красавица королевства и требовала к себе особого почтения. Но люди смеялись, глядя на эту грязную, косматую нищенку, иногда кто-то из сострадания давал поесть. Все они получили по заслугам.
Ева поёжилась.
- Может стоило дать им шанс? - сказала неуверенно
- Они были предупреждены, - жёстко ответила Иллюзина. - У них было много времени, чтобы подумать! И масса возможностей хотя бы не убивать ребёнка и женщину, которая его спасла.
- Ну, да, - кивнула Ева. - Спасибо, тебе. Мне очень стыдно. Правда. Я хотела, чтобы мама... ну, понимаешь. Какая я дура! Ей сейчас нервничать нельзя, а я... Нет, правда, стыдно-то как! Я вела себя, почти как эта принцесса: только мои прихоти, больше ничего не существует. Сейчас мне кажется, что я даже внешне на неё похожа.
Уголки тонкого рта Иллюзины дрогнули.
- Прощай, девочка. Думаю, увидимся ещё!
И она растворилсь в воздухе.
Утром Ева встала пораньше и приготовила завтрак. Когда заспанная мама вышла на кухню, Ева обняла её, ткнулась носом в тёплые волосы.
- Мам, прости, а? Сама не знаю, что на меня нашло. И с Анваром я больше не встречаюсь. Я ещё вчера решила. Ты только не волнуйся, ладно? Я буду помогать, вот увидишь.
Сзади раздался шорох. Ева оглянулась — в дверях стоял и улыбался папа. Ева улыбнулась ему в ответ. «Скоро нас будет четверо, - подумалось невольно. - Никому брата в обиду не дам. Лукой назовём. Спасибо тебе, Нета. Теперь я та. Настоящая. Ну, или хотя бы, понимаю, какой хочу быть я — настоящая».