Александра, мать моей бабушки, и её сёстры Мария и Елена приехали в Петербург из Малороссии, где они провели своё детство «где-то близ Диканьки». Их родители польско-украинского происхождения были в родстве с композитором Бородиным. Старшие сёстры Мария и Александра вышли замуж за обрусевших шведов, которые были кузенами. Фамилия мужа Марии была Мальм (имени не помню), а мужа Александры звали Валерианом. Мальм был сказочно богат, а Валериан — беден, но талантлив. Он блестяще закончил Технологический институт, знал 11 языков, но умер в 25 лет от чахотки, оставив троих детей, которых звали тоже Мария, Александра (Ася) и... ждали Елену, а родился Сергей. Вскоре умерла и мать этих сироток Александра Старшая. Пришлось растить детей Марии Старшей, или просто тётушке Марии. Муж её, богатый Мальм, имел в Петербурге два особняка: на Мойке и на Каменноостровском проспекте. Второй этаж в последнем снимал премьер-министр Витте, пока у него неподалёку строился его собственный дом. Бабушка Ася, жившая с родственниками на третьем этаже, иногда, проходя мимо двери в квартиру на втором, сталкивалась с Витте, который гладил её по головке и говорил маленькой девочке что-нибудь приветливое. Много бабушка рассказывала о великолепных новогодних детских праздниках, на которые тётушка Мария возила племянников в Дворянское Собрание, где теперь размещается Большой Зал Филармонии. Мария Мальм дружила с Софьей Андреевной Толстой. Бабушка хорошо запомнила величественную пожилую даму, одетую в чёрное, которая приезжала к её тёте после смерти мужа.
Лето семейство проводило в Александровской, в доме, который сейчас находится под охраной как памятник архитектуры под именем «дом Мальма». Мальм нежно относился к своей супруге Марии, но детей у них не было. Более того, Мальм не был способен дать жене радостей физической любви, и Мария, которая похоронила мужа в 39 лет, после двадцати лет брака стала девушкой-вдовой.
Богатая невеста вызвала большой интерес у столичных женихов. Выдержав траур, как этого требовали приличия, Мария вышла замуж за красавца по имени Александр, который был из рода знаменитого Шамиля и пользовался невероятным успехом у женщин. С ним Мария познала наконец все радости любви и родила сына Володю. Счастливая мать страшно тряслась над долгожданным малышом, которого уже не надеялась получить от жизни, а в мужа была влюблена без памяти. А для обожаемого мужа маленький Володя был третьим ребёнком. Первых двух, оставшихся от покойной жены, он привёл с собой в «Терем-теремок» в Александровской. И вот один из его старших сыновей заболел корью. С большим трудом удалось его вылечить, но он успел заразить маленького Володеньку. Малыш не смог справиться с болезнью и покинул этот мир, оставив в нем безутешную мать.
Александр стал редко бывать дома. Говорил, что очень загружен работой в Петербурге. А через некоторое время выяснилось, что в городе он снял квартиру и живёт там с любовницей. Особняк в Александровской он заранее переписал на своё имя, пользуясь безграничной властью над обожающей его супругой. Постепенно пасынки бесцеремонно потеснили Марию с племянниками.
В дом зачастил приятель Александра г-н Лазаревский. Он сочувственно беседовал по вечерам с Марией, осуждал её супруга. Лазаревский был очень приветлив с её племянниками, разговаривал с ними ласково, дарил всем приятные подарки.
Его чуткость и участие согревали настрадавшуюся душу Марии. Частые визиты наводили на мысль, что всё это не просто так. И действительно, в один прекрасный день Лазаревский сказал Марии, что хотел бы с ней серьёзно поговорить. Стало ясно, что он хочет сделать предложение. Мария с волнением приготовилась выслушать Лазаревского. И он, действительно, предложил свою надёжную руку и горячее полное любви сердце... юной Марии Младшей, которой как раз минуло семнадцать лет. Этого не ожидала ни одна, ни другая Мария. Тётушка благословила племянницу, и свадьба состоялась.
На дворе стоял 1917 год.