В посёлок автобус прибыл на час раньше обычного, чему обрадовались все пассажиры – водитель весь путь лихачил, не обращая внимания на замечания. С шумом и с набитыми сумками они толпились у выхода единственной двери. Уставшие люди с тяжёлой ношей еле выползали на твёрдую землю – как зубная паста из тюбика с узким отверстием.
Приятелей немного укачало – без отдыха от перелёта, они тряслись ещё восемь часов в автобусе, но приезд их оживил.
– Мечты сбываются – мы на священной земле, и нас ждут райские места непроходимой тайги! – шутил неугомонный Борис, его улыбка растянулась до ушей. Чуть пошатываясь при выходе, он ловко спрыгнул со второй ступеньке на дорогу, при этом, одним махом, как пёрышко, закинул за спину объёмный рюкзак.
– Да, ещё неизвестно, когда мы соберёмся вместе, раскидают нас по лайнерам, – вторил Сергей, – А ведь сейчас девять вечера, светло как днём, солнце закатиться ближе к десяти. Наслаждайтесь кислородом, я подтверждаю – мы уже в Раю!
Путники торжествовали, казалось, что местный воздух прибавил силы и оптимизма – усталость стала медленно таять. Громко переговариваясь, они шли по знакомой улице. Голос Бориса звучал громче всех, на который оглядывались пассажиры, идущие впереди. Сквозь сень веток маньчжурского ореха, стоящего вдоль дороги, лавой проникали лучи солнца, разливая пёстрые тени листвы на прохожих и на зонты лопуха – этим чудом заросли все поляны.
Небольшой дом Ивана, утопающий в зелени деревьев, стоял на краю посёлка, и только в просветах белой сирени крыша просачивалась ярким пятном. Она была окрашена, как и сторожка в красный цвет.
Навстречу приятелям шёл сосед, живущий рядом с Игнатом – обладатель крупного телосложения и пудовых кулаков. Отвисшая и заросшая щетиной нижняя челюсть, да рыжая лохматая шевелюра, придавали сходство его лица с гориллой. Обут громила был в грязные кирзовые сапоги, при ходьбе от которых отскакивали сухие мелкие камни. Взгляд Игната блуждал по уставшим людям. Пассажиры, как муравьи с тяжёлой ношей, расходились в разные стороны.
Заметив знакомых ему лётчиков, он поздоровался сквозь зубы и, пройдя несколько метров, обернулся. Для него эти гости были нежеланные – слишком шумливы и любопытны. Особенно ему не нравился Борис, болтливый и неспокойный, сующий свой нос во все дела. Эта компания всегда нарушала его планы, благо, что приятели гостили у Ивана недолго.
– Вот нелёгкая его несёт, попался нам на глаза – быть неприятностям, – с горечью вслух сказал Борис.
– Ты что, веришь в приметы? Он же не поднял палец в небо, значит, будет хорошая погода. Всё в порядке, мы владеем ситуацией, – успокоил его Максим, хотя ему тоже была неприятна эта встреча.
Игнат спешил в аптеку, где работала его племянница провизором. Ему срочно понадобился яд, чтобы усыпить ненавистную собаку Ивана, которой дай волю, разорвала бы его на части. В начале лета тайга сулила прибыль – рождалось много молодняка. Лиходей давно хотел её пристрелить, да нельзя – служебная, а вот отравить можно – мало ли, что она съела …
Игнат был непоседлив и обладал взрывным характером. Он работал сторожем в телятнике много лет, и с выданным охотничьим ружьём никогда не расставался, даже когда возвращался домой. Часто мужчина угрожал оружием односельчанам, за сделанные ему справедливые, с их точки зрения, замечания.
Ещё в школьные годы он безгранично хулиганил, причём проказы вытворял исподтишка, сваливая на более слабого ученика, да и учился кое-как, а иногда подолгу пропускал занятия. Получив справку о незаконченном среднем образовании, шестнадцатилетнего подростка мать устроила на ферму.
Не соблюдая законы тайги, сосед брал всё беззастенчиво, разоряя охраняемые места, занимался браконьерством на всю катушку, несмотря на запретный сезон. Если находил женьшень – вырывал плантацию начисто, ловил и убивал молодняк, записанный в красную книгу. Кроме этого, Игнат совершал сделки с подозрительными людьми, связанных с чёрным рынком, вёл дружбу с браконьерами соседних сёл и китайцами-перекупщиками.
Но только вот Иван, да его брат Геннадий мешали, не давали развернуться на все сто, да ещё собака, напоминающая волка, всегда приводившая своего хозяина на место преступления. Рекс сидел в печёнках – нюх у собаки был почище, чем у волка, да и на вид был крупнее.
Сам егерь не пытался Игнату угрожать расправой, но часто предупреждал его о наказании, а незаконную добычу отпускал или устраивал в питомник.
Женился Игнат на доярке Дарье – работящей и спокойной женщине. Она была старше его почти на 10 лет, но это мужчину не смущало – жена хорошо готовила и сама вела хозяйство. Дарья не лезла в его дела и не заводила скандалов, когда он долго отсутствовал, навещая других женщин. Сразу детей Бог не дал, и только к сорока годам родился Яшка…
Аптека работала круглосуточно, делая микстуру или порошок, племянница недосыпала ядовитый ингредиент в лекарство. Накопленное вещество в нужном количестве она сумела собрать, рискуя потерять работу и диплом.
В просьбе своему дядьке по отцу, она не стала отказывать и пошла на этот риск сознательно, так как зависела от него. Её отец погиб в местной разборке молодёжи в голодные девяностые годы, когда ей было всего пять лет. Дядька подкармливал семью олениной, не забывая при этом лезть в кровать к матери.