Сознание к Максиму вернулось быстро. Снег медленно падал крупными и мягкими хлопьями на лицо. Морозный воздух с примесью запаха кедровой смолы привёл его в чувство, напоминая всю тяжесть положения. Лётчик лежал на спине, примяв глубоко под собою снег, толстый слой которого насыпала щедрая зима. Дышать было трудно. От попытки встать, резанула острая боль в подреберье и в ногах так, что перехватило дыхание, правая рука не слушалась, а из гортани невольно вырвался крик. Мелькнула мысль:
"А дорога в Рай совсем близко".
Проведя левой рукой по лицу, он заметил след крови на ладони.
"Видно ветками царапнуло – до свадьбы заживёт. Да, свадьбы вот и не будет – кому я такой нужен?" – усмехнулся про себя Максим. Слишком часто по непредвиденным обстоятельствам его свадьба с Ниной откладывалась.
Эта была горькая усмешка – безвыходная ситуация поставила его на грань отчаяния. Было всякое за его короткую жизнь: и медведь нападал, и в пропасть падал – а ведь выжил, даже ушёл от грозы, и сейчас он не сдастся, обязательно выберется из ловушки нелепого случая!
Рядом, в метрах десяти, тихо стонал Сергей. Его он не слышал – ушанка была завязана под подбородок, только заметил из-под снега торчащую подошву унта.
«Жив ли он? Ему то, за что?»
Здоровой рукой пилот с усилием потянулся в карман за телефоном, но его не обнаружил. Неожиданно, над лицом Максима, сверкнули жёлтые волчьи глаза и не одни …
С Ниной Максим познакомился на автобусной остановке, потом всё завертелось …
Он только что прилетел из Ульяновска и мечтал окунуться в домашнюю атмосферу, увидеть родные лица, принять душ и, наконец, отлежаться на своей кровати. Да, именно на своей – на которой он быстро засыпал и просыпался бодрым. Казённое постельное бельё, пахнущее хлоркой, изрядно надоело. Ему казалось, что едкий запах пропитал его тело до костей…
Начало лета для Хабаровска считалось золотым периодом. Но в этот раз город встретили его духотой и повышенной влажностью. Жара в начале июня редкое явление, обычно она набирала силу в июле и со своего графика не сбивалась.
Его удивило, что пекло внезапно проявило себя, заявляя о своей власти. Отдалённость Хабаровска от моря всегда лишала прохлады во второй половине лета.
Пилот летал на маленькой и послушной «Аннушке», можно сказать, он её любил, но мечтал, как все покорители неба о большом и современном лайнере.
Возможно, в любимом городе, Максим так бы и остался пилотом маленького воздушного судна, но аэропорт ждал два новых самолёта – эта информация не разглашалась среди лётчиков. И, конечно, всё свершилось неожиданно – его и ещё двух приятелей, самых молодых с отряда, руководство отправило на учёбу. Год пролетел, как один день. Академия готовила лётчиков на сверхзвуковые лайнеры.
Город, где им пришлось учиться, оказался гостеприимным, не шумным и компактным. Но его родной Хабаровск, растянувшийся на 60 км вдоль Амура, был просторным и лёгким в обзоре, причём красота и реликт зелени покоряли всех туристов. И вот он вернулся в родные пенаты, по которым тосковал. По прилёту в родной город лётчики сразу отметились в диспетчерской.
Получив неделю выходных, приятели решили в эти жаркие дни навестить Ивана – двоюродного брата Максима. Оставив документы в управлении, молодые люди тут же расстались, договорившись встретиться после обеда на автовокзале.
Родственник жил в таёжном посёлке Приморья – в самой сердцевине этого края и хорошо знал тайгу. Место вроде рядом, а климат другой – мягче и теплее. Видно на погоду влияло Японское море. Иван был старше Максима на двадцать лет, но они при общении разницу в возрасте не замечали.
Лётчиков привлекала тайга – это был другой, без суеты мир с особой, загадочной атмосферой. Они растворялись в её диких зелёных владениях с головокружительными каменистыми сопками, где воздух с лёгкостью заполнял лёгкие и был крепче вина – забывалось всё и казалось, что насущные проблемы не были столь важными.
Коллеги вертолётчики из «Малого порта» часто навещали базу геологов в Приморье. Они доставляли для изыскательных работ учёных и специалистов по горному делу. Иногда, по дружбе, брали с собой пилотов и высаживали на участок прямо к лесной избушке Ивана, местоположение которой было на соседней сопке, напротив лагеря поисковиков. Небольшое строение стояло на широкой поляне – это место служило посадочной площадкой. Крышу домика хозяин специально выкрасил суриком. С высоты её замечала не только малая авиация, но и большая. Этот объект считался ориентировочным в маршруте штурманской карты.
Иван работал в лесхозе егерем и к своим обязанностям приступил сразу после службы в армии, и за 20 лет работы ни разу не пожалел. Тайгу он любил с детства, да и отец когда-то был лесничим.
В бодром расположении духа Максим направился на автобусную остановку. Восьмичасовой перелёт его не утомил, Ему очень хотелось поскорее увидеть мать и младшего брата, которому старался заменить отца. Глава семьи погиб на охоте шесть лет назад, когда Максиму было 18 лет…
На остановке стояла худенькая девушка с двумя сумками, одетая в джинсы и футболку. Миловидное лицо незнакомки было лишено косметики. Короткая стрижка золотистых волос «под мальчика» делала её похожим на подростка. С каким-то беспокойством, которое не оставляло её ни минуту, она ждала автобус. Девушка выглядывала за опорный щиток навеса, при этом она задевала о стойку сумкой и целлофановым пакетом, набитым под завязку фруктами. Пакет от трения не выдержал нагрузки и лопнул по шву. Апельсины, как оранжевые мячики, покатились под скамью.
– Давайте, я вам помогу собрать, вы ведь на троллейбус не успеете.
Девушка улыбнулась, и в знак согласия, кивнула головой. Максим быстро собрал цитрусы в кожаную сумку, но один «мячик» никак не входил, и пострадавшая предложила апельсин молодому человеку. Собирая фрукты, они нечаянно столкнулись, взгляды их встретились – сразу пробежала искра между ними. Сердце мужчины забилось трепетно, как у юноши, при виде такого ангела. Глаза девушки были неотразимы и чисты, словно голубое небо, а улыбка естественная без кокетства. Искоса, он успел её внимательно рассмотреть – невысокая, хорошо сложенная, но совсем ещё девчонка.
Сев на скамейку, они стали непринуждённо беседовать – от близко сидящей девушки исходил еле уловимый запах яблока, который смутил пилота. Максим встал напротив, чтобы не выдать своё волнение – ему очень захотелось поцеловать девушку.
Из разговора выяснилось – Нина, так звали спутницу, после окончания педагогического колледжа, получила работу воспитателя в детском саду. Она искренне, с восторгом говорила о детях, а её внутренний, тёплый огонёк души светился в глазах. За беседой молодые не заметили, как пропустили проходящий транспорт и не один…
Нина, посмотрев на часы, тут же спохватилась – к ней должны прийти гости, ей в этот день исполнилось девятнадцать лет, да и заторопился пилот. Молодые люди договорилась встретиться через неделю в летнем кафе, на набережной Амура. Максим поделился своим планом – уж очень хотелось ему побывать на рыбалке и поохотиться с друзьями в тайге. Обменявшись номерами телефонов, они вошли в подъехавший троллейбус.