Ракетный челнок опустился с ощутимым толчком. С орбиты спросили:
- Всё в порядке?
Командир ответил:
- Сейчас проверим. Тряхнуло неслабо.
Но всё было нормально, и орбита разрешила выход. Двое разведчиков в скафандрах, обвешанные аппаратурой, оба с автоматами, вышли из челнока и огляделись. Командир неуклюже обошёл челнок вокруг. Второй разведчик вёл телепередачу на орбиту:
- Точно сработали наши астрономы. Действительно, планета похожа на нашу Землю. Всё подтверждается: растительность здесь пышная, вокруг буйные заросли леса. Насчёт живности пока ничего не заметно. Да если и была, то вся наверняка разбежалась, когда мы садились с огнём да грохотом. А так - травка, цветочки: всё вроде как на Земле. Но следов разумной деятельности не видно.
- Да, - сказали с орбиты, - мы сверху тоже ничего такого не наблюдаем. Ни дорог, ни построек каких-нибудь. Скорее всего, разумной жизни здесь ещё нет. По крайней мере, цивилизации точно уж никакой.
Начали собирать разные образцы. В скафандрах да с аппаратурой было жарко. Приборы показывали, что состав воздуха близок к земному, поэтому запросили орбиту, можно ли снять скафандры. Там засомневались, потом разрешили, но только чтоб оставались в комбинезонах.
С облегчением вылезли из тяжёлых неудобных скафандров, набрали образцов, потом выкатили электрокар и резво покатили на нём в сторону леса, который оказался хоть и густым, но между мощными деревьями вполне можно было ехать.
Вдруг с орбиты скомандовали:
- Внимание! Прямо по вашему курсу вроде что-то светится, похоже, огонь что ли горит. Посмотрите.
Командир усмехнулся:
- Слыхал? Может, и правда, здесь есть разумные существа? Сидят себе у костерка, шашлык жарят.
Разведчик схватил командра за локоть и молча показал вперёд. Между деревьев проглянула поляна и, похоже, мелькнул огонёк. Командир остановил кар, сразу стал серьёзным:
- Давай-ка пешочком аккуратно пройдёмся, поглядим.
За кустами подобрались к поляне и замерли, боясь пошелохнуться. В высокой траве сидели два почти голых существа, похожие на людей атлетического сложения. Длинные волосы перехвачены ремешком с поблескивающим кристаллом на лбу. В носу и в ушах серьги. Горел костёр без дыма, над костром висел закрытый котелок. В траве виднелся кто-то крупный, лохматый, вроде бы похоже на собаку.
Командир хрипло спросил орбиту:
- Хорошо видите? Совсем как люди.
- Видим, командир, видим. Такое событие!
Отвечал сам капитан. По голосу было слышно, как его проняло. Ешё бы: инопланетный разум! Пусть и примитивный. Но всё же огнём овладели, животных приручили, украшения мастерят.
- Что делать, капитан? Они явно дикари. Если выйдем - напугаем их до смерти.
- Пока подождите. Подумаем.
В этот момент с другой стороны поляны шевельнулись кусты. Разведчик вскинул бинокль и зашипел:
- Там тигр! Будет прыгать!
И сейчас же огромный зверь прянул из-за кустов. Командир, как в замедленной съёмке увидел изогнувшуюся тушу, мощные лапы, вытянутые к голой спине спокойно сидевшего аборигена. Рефлекс сработал сам: командир ударил по тигру длинной очередью из автомата. Разведчик хорошо видел в бинокль, как пёс пружинно дернулся в сторону тигра, как брызнули пули возле чёрно-жёлтой шкуры, будто очередь прошла по танку. Тигр, показалось, наткнулся в воздухе на гибкую преграду и мягко свалился в кусты. Аборигены вскочили.
- На кар! - заорал командир. И услышал в наушниках голос капитана:
- Немедленно возвращайтесь на орбиту.
Совещание на орбите подходило к концу.
- Ну что же, - подвёл итог капитан, - Земля тоже считает, что контакт сейчас ни к чему. Не готовы они ещё. Разум здесь первобытен. Если вмешаемся - только навредим их развитию. Пусть сами развиваются. А Земля будет наблюдать. Если уж что-то критическое у них стрясётся - поможем. - Капитан улыбнулся. - Чтоб их тут тигры не съели. Незаметно поможем, аккуратно. Не автоматами, конечно.
Все засмеялись. Командир челнока обозлился:
- Ладно тебе, кеп, язвить. Посмотрел бы я на тебя, если б на твоих глазах тигр на живого человека прыгал. Хоть и на дикаря.
* * *
Ракетный челнок опустился с заметным толчком. Старший выглянул из-за дерева, хмыкнул:
- Ничего себе, посадочка. Живые они там? Плюхнулись с огнём да грохотом. Ясно, что гравитацией не владеют.
Долго никто не выходил. Наконец люк открылся и показались две неуклюжие, металлически отсвечивающие фигуры.
Младший поправил голокамеру на лбу:
- Две руки, две ноги, голова. Как у нас. Только что-то на них странное.
- Да, - вздохнул страший, - уровень цивилизации крайне низок. Техника убогая. А на них - примитивная защита. У нас в древности называлось - одежда.
- Ящики какие-то на них навешаны. Аппаратура, видно.
- Аппаратура. И тоже первобытная. Видишь, как навьючены.
Не то, что мы. На нас всего-то снаряжения - голокамера, передатчик на носу да приёмники в ушах. Всё крохотное. Ну и гравипояс. А им каково?
- Отважные ребята, - младший покачал головой. - Без гравизащиты, все перемотанные, перевязанные, еле двигаются, но ведь прилетели из космоса в какой-то утлой банке, копошптся, стараются.
Но всё равно, конечно, было интересно. Вели передачу с голокамер в Комиссию, там на связи историк подсказывал, советовал. С удивлением наблюдали как гости вылезали из одной одежды и оказались в другой, хотя и более лёгкой. А уж когда пришельцы выкатили кар, младший наблюдатель пришёл в совершенный восторг:
- Ты посмотри, посмотри, на чём они собираются ехать! На колёсах! Я такое только в учебнике по древней истории видел.
Потом забеспокоился:
- Ведь цветы помнут, кусты поломать могут. Может, выйдем?
Старший запросил Комиссию. Ответил историк:
- Цивилизация эта явно первобытная. А в таких обществах колоссальное значение придают ритуалу встречи и знакомства, поскольку всегда опасаются нападения. Трудно сказать, какой ритуал покажется им безопасным, но если опираться на нашу историю, то нейтральней всего, пожалуй, встреча у костра. Пусть едут. Они и так у нас много чего пожгли, поломали да потоптали. Потом поправим. Вы по курсу их следавания зажгите голограмму костра, подвесьте над ним синтезатор с программой на какое-нибудь охотничье блюдо. Сами сядьте рядом. Кибера уложите в траву, чтоб не очень было видно. Самое главное - никаких резких движений, ждите, когда гости сами подойдут. Действуйте, я буду подсказывать.
На гравипоясах отлетели на полянку, устроились. Пришельцы подъехали, затаились в кустах. Никто не знал, что делать дальше.
Вдруг кибер сказал старшему:
- К тебе подбирается тигр. Отодвинуть? Может прыгнуть.
- Подожди. Возможно, это и будет толчок к знакомству. Я сделаю защиту помягче, чтоб не ударился. Пусть прыгает.
- Не надо! - крикнул историк.
Но в этот момент тигр прыгнул. И тут же из кустов блеснул огонь, жутко загрохотало, за спиной старшего брызнули искры. Тигр увяз в гравиполе, съехал, растопырив лапы, в траву и ошалело метнулся в кусты. Аборигены от неожиданности вскочили и увидели, как пришельцы, ломая кусты, тяжело побежали в лес.
Старший спросил кибера:
- Что это было?
- Приспособление для убийства. Хорошо, что я с защитой успел, а то бы тигру конец.
Старший всё не мог опомниться:
- Ну и ну! Шальные какие-то гости.
В наушниках раздался спокойный голос историка:
- Обычные дикари - испугались непонятного. Не будет встречи, возвращайтесь.
Совещание в Комиссии подходило к концу.
- Ну что ж, - подвёл итог историк, - почти все согласны, что контакт сейчас ни к чему. Разум их ещё первобытен. Пусть развивается. Мешать не будем. Будем наблюдать. Если нужно - незаметно поможем.
- Жалко всё-таки, - сказал младший из группы встречи. - Всё же какой-никакой, а разум. Думаю, можно их обтесать... Гравитации обучить.
- Ещё раз повторяю, - по слогам протянул историк, - они способны убивать. Не важно, по каким мотивам. Способны, значит неразумны. Дай им гравитацию - они враз друг друга прихлопнут.
- Да ведь они нас защищали! - взвился младший. - По-вашему, смотреть, как убивают, и ничего не делать - разумно?
Но на него никто уже не смотрел, и он закончил совсем тихо:
- Всё равно они хорошие ребята, хоть и дикари.