У моей свояченицы жил рыжий кот. Дом был частный, и мышей развелось – хоть руками лови. Хозяйка мышей боялась, а отец семейства, кляня никудышного кота, время от времени кидал свою трость туда, где шуршало, и в сердцах клял бесполезность четырехлапого.
--Смотри мать, - говорил он жене,- мыши пешком по кухне ходят. Толку, что кот в доме. Кормим его, а пользы никакой.
Но кота приходилось терпеть, потому как их девятилетняя дочь Гульзара обожала Рыжика и кот платил ей своей рыжей привязанностью.
В феврале и в марте Рыжика дома не видели, а когда появлялся, на него было жалко смотреть. Свалявшаяся шерсть, морда расцарапанная, уши разодраны, худой как смерть и обязательно хромой на одну лапу.
– Мя-у, – с пронзительной хрипотцой завывал он и для большей жалости закатывал глаза, все это он проделывал так, что без слез нельзя было смотреть.
– Папа, посмотри на кого наш котик стал похож. Мой ты бедненький, мой ты несчастненький. Пойдем молочка тебе налью, – заливалась слезами дочь, обнимая Рыжика: затем успокаивала, мыла, расчесывала и кормила, и Рыжик весь день крутился рядом, получая заботу и пищу одновременно и набираясь новых сил для приключений.
– Во дармоед! Во поганец! Вместо того чтобы мышей ловить, дурью мается. Пусть только попадется мне на глаза, так огрею – мало не покажется! – грозился хозяин потрясая тростью.
Мать глядя на спектакль, устроенный Рыжиком снисходительно посмеивалась и говорила отцу:
- Ты только глянь на него! Артист, да и только! Вот отъест свой живот и поминайте как звали! А ты мышей за него будешь ловить.
Рыжик удобно расположившись на руках девочки слушал и ухом не вел, но на всякий случай приоткрывал щелки зеленых глаз, а вдруг хозяйка тапок в руки возьмет.
Как-то во время обеда, из-под плинтуса вынырнула мышь и на глазах у онемевшей семьи, стала искать, чем поживиться.
– Совсем страх потеряла, прямо под носом разгуливает?! – разозлился в конец отец семества и гневно посмотрел в сторону кота. Тот в это время с полным безразличием, восседал на коленях любимой хозяйки.
- Рыжий, ты что, ослеп? Кто здесь кот, а рыжая бестия!—громко сказал хозяин и стал искать свою трость.
Эти движения коту ничего хорошего не предвещали. Рыжик спрыгнул с колен своей маленькой хозяйки приготовившись сбежать.
– Папочка, не разговаривай так громко, смотри как наш Рыжик напугался, - попросила дочь за своего любимца
В это время мышь залезла в нору и будто нарочно вылезла обратно. Боясь упустить шанс, отец, не дожидаясь кота запустил свою трость и точно поразил цель. Мышь пискнула и затихла.
– Ура, попал! – победоносно закричал он и подняв трофей за хвост бросил коту под нос, – на Рыжик, жри! Дожились, коту мышей ловим.
-- Папа вкусную мышку поймал, иди поешь – подсказала дочь. Рыжик подошел, понюхал и брезгливо отодвинул мышь лапой. Морда его выразила полное недоумение, говоря, - «Чего вы тут мне подсовываете? Кушайте сами!»
Но семья не сводила с него глаз. Поняв, что ему не отвертеться, кот закатил глаза и шлепнулся на пол.
– Папочка, Рыжик в обморок упал! – испугалась девочка.
– Дайте трость! Он сожрет эту мышь, или я его сейчас прихлопну, – заорал хозяин.
Услышав слово «Трость», кот неохотно взял мышь и словно делая одолжение, потащил ее под кровать.
– Симулянт, ох симулянт! – вытирая платочком глаза, не унимаясь хихикала хозяйка.
Через некоторое время из детской раздался плач ребенка:
– Мама! Наш Рыжик умирает. Отравился.
Зная способности кота, мать решила сначала собственноручно убедиться. Она зашла в детскую, где дочь держала умирающего кота, и ткнула бедолагу пальцем, он даже не шевельнулся, голова его безжизненно свисала вниз, глаза были закрыты, а лапы точно у покойника сложены на груди.
– Рыжик действительно отравился, – констатировала она и громко позвала:
-- Отец, иди посмотри, кажется умирает,- в голосе ее уже чувствовалось беспокойство.
Поняв, что ее любимец в опасности, дочь заплакала еще сильнее, прижимая к себе умирающего Рыжика.
Баба Гуля как раз принесла банку молока соседям, и услышав детский плач поинтересовалась:
-- Что у вас тут происходит?
-- Кот опять подыхает, мышь заставили его видите ли съесть, -- сердито ответил хозяин.
-- Дочка из-за Рыжика плачет, - объяснила хозяйка и пригласила к столу
– Послушайте! На днях мышей в деревне травили. Сколько их развелось, ужас! Не зря совы наши деревья облюбовали. Сидят, уши мохнатые, глазищами хлопают, в первый раз их в так много вижу, – в конце добавила аппетитно потягивая ароматный чай, – может мышь отравленная к вам перебежала?
– Скажите! Где такое видано, чтобы отравленная мышь носилась от дома к дому? Пока я не прибил ее, она была вполне здоровая, - перебил отец семейства, переживая, что разговор слышит ребенок.
– Так мышь разве не кот поймал? – уточнила пытливая соседка. Но ей ответа не последовало. Соседка и так много услышала, теперь вся деревня будет знать, кто мышей ловит. Не зря же бабу Гулю называют в поселке радио NS.
Из детской плачь не прекращался и родители не на шутку испугались.
– Гульзара, доченька! Ты проверь хорошо, может притворяется, – прокричал отец, но голос его прозвучал как-то неубедительно.
Мать не выдержала и стала выговаривать мужу:
– Зачем мы заставили бедолагу съесть мышь?! А вдруг Рыжик умрет? – у нее на глазах выступили слезы и, махнув на мужа рукой, она пошла в детскую успокаивать ребенка.
– Ничего, найдем другого. Рыжик совсем обнаглел в последнее время, – стал подбадривать себя глава семейства, – что за коты пошли, не понимаю! Мыши под носом у них бегают, а они морду воротят.
– Папа мне никто не нужен. Я только Рыжика люблю, – раздался из детской рыдающий голос.
Кот в подтверждение поднимает голову и бессильно ее роняет на колени своей любимицы, из горла вырывается что-то похожее на хрип. Соседка увидела печальную картину, и сочувственно сказала:
-- Первый раз вижу, чтобы коты так умирали.
Чтобы дочь не услышала умозаключений бабы Гули, хозяйка умоляющим жестом предупредила, чтобы она закрыла рот переживая за впечатлительного ребенка.
В это время с улицы кричат.
– Доченька, иди тебя зовут, – говорит мать и бежит на кухню убирать вскипевший чайник.
Убитая горем Гульзара смотрит в окошко, затем бережно укладывает кота на кровать и просит отца.
– Папочка, присмотри за Рыжиком, я только домашнее задание у девочек возьму.
Кот с несчастным видом жалобно мяукает, пытаясь ее остановить.
-- Потерпи Рыжик немного! Сейчас я приду!- упрашивает она его
Отец, опираясь на трость, заходит в спальню. Кот вскакивает и как ошпаренный кидается под кровать. Через пять минут домочадцы видят Рыжика живым и здоровым, он как угорелый носится по дому, забыв о том, что он только что умирал.