В затхлой деревне М. жил Владимир Николаевич Консервов. Человеком он был задорным, но местами скучным, говорил монотонно и невнятно, будто пережёвывал что-то зубами. За здоровьем следил как мог, питался исключительно свежими продуктами, купался в ледяном озере, а летом босым бегал по траве, собирая вокруг местных ребятишек. Во дворе у себя Владимир держал разных животных: нескольких кур с петушком, крохотного поросёнка, коричневую корову, грязных голубей и лошадь, на которой ему безумно нравилось скакать по выходным.
Вот наш герой - Консервов пятится с охоты и несёт в левой руке ружьё, а в правой - зайца, открывает калитку и бросает окровавленную тушку со словами:
-Никогда бы не подумал, что так быстро его схвачу. Этот подлец бегал от меня, нарезал круги вокруг деревьев, цеплялся лапками об высокую траву, но всё-таки поскользнулся, тут же и пристрелил его! Вот что значит спасенье, а так бы мучился в пасти у волков.
Рассмотрев со всех сторон добычу, шокированные животные расступились, а Володя прошёл ближе к дому и оттуда, окинув взглядом двор, прокричал:
-И какой только ужас не бродит в лесу!
После чего скинул высокие сапоги и хлопнул дверью.
-Я говорил, всегда говорил,-зашумел петух, поворачивая шею то влево то вправо, -слава хозяину, слава родименькому, что содержит нас в безопасности. Этот двор,товарищи, есть идиллия!
-Не знаю как вам, -замычала корова, -но мне категорически не нравится, как он издевается над животными, ведь на месте этого зайца могли быть и мы, верно?
-К чему ваши правильности, -вмешался крохотный поросёнок, -благодарите, что волкам не скормил. Ведь там, за бугром, опасность на каждом шагу поджидает, -поросёнок подошёл и посмотрел сквозь щелочку в калитке на заболоченный лес,-мрак то какой... ох, слышите? Воют!
-Все мои курочки отдыхают, томятся в теплоте - вот где его заслуга, - поддержал Петух, -Консервов - хозяин двора, а я - его покорный слуга, готовый в бой против кого угодно!
-Сколько в Вас отваги, -подметила саркастично корова. -А если честно, то нас элементарно запугивают.
-Что значит запугивают? -появилось на лице у стоявших рядом животных.
-Ну все мы трясёмся от мысли быть выгнанными со двора, но в корне так и не понимаем, что стоит за этими наигранными словечками.
-О-о-озабоченность и о-озадаченность, -хрюкнул поросёнок, -если не Володе за наши души беспокоится, то кому ж ещё. Жилище даёт? Даёт! От волков защищает? Защищает! Что ещё нужно? Живи, как говорится, да радуйся.
-А что если каждая скотина решает судьбу хозяина, -продолжила взволнованно корова, -что если он в конечном итоге просто помрет без нас от голода?
-Да не помрёт он,- выставляя лапу, сказал петушок, -мы у него единственные, поэтому и не помрет.
-Хотите сказать у нас не может быть другого хозяина? -продолжила раздутая корова.
-Ещё как может, -вмешался поросёнок, -только у этого хозяина не может быть других животных, ведь мы одни такие во всей деревне, так даже сам Володя говорит!
-А ты бывал за забором, что так уверенно об этом твердишь? Или может ходил в соседние стойла? Касался растущей там травы?
-С такими вопросами лучше к голубям обращайся,-отвернувшись, сказал поросёнок, -они точно знают, что такое свобода и откуда её берут. И вообще , подобные беседы меня не только расстраивают, но и утомляют, пойду-ка я отдыхать...
-Эх, ни толку, ни проку, -оглядываясь, сказал петушок и последовал за поросёнком в сарай, в то время как корова, озадаченная разговором, продолжала оставаться над тушкой убитого зайца, но спустя десятиминутное молчание всё-таки удалилась.
Уже утром Володя сперва заглатывал на завтрак свежие яица с домашним сыром, запивая всё это прохладным молоком, после чего принялся разделывать зайца, чью шкуру, будто специально, вывесил на веревку во дворе, от чего курочки не только ни выглядывали из гнёзд, но и старались чаще нестись.
-Гляди, как рубит ножом, -выпалил, сидя в клетке, голубь, -небось потом жарить будет, дым как всегда по всему двору разойдётся.Противно за этим действом наблюдать...
-Да, покой нам только снится, -ответил сокамерник,-вспоминается ещё совсем недавно мы бороздили просторы этой деревни, а хотя, кого я обманываю, мы бороздили просторы целого мира! Захотим - на север полетим, захотим - на юг. А теперь сиди в этой клетке и обхаживай Володю, да так ещё обхаживай, чтоб он доволен был. Кстати, слыхал совсем недавно из нашей клетки последних голубей выпустили?
-Что значит выпустили? Навсегда что ли?
-Да, я лично видел , как хозяин позавчерашней ночью пробрался в клетку и вынул оттуда тройню, сперва они трещали крыльями, перья пускали, а затем вроде успокоились.
-Наверное свободу учуяли...
-Гляди, кажется хозяин,-шёпотом промолвил первый голубь,-только бы не в нашу сторону, иначе конец.
Из дома показался образ Владимира, одетого лишь в одни валенки, штаны и майку. Размяв руки, будто перед схваткой, он направился мимо голубиной клетки в сарай к поросёнку, который до сих пор не оклемался и продолжал храпеть.
-Вот мои долги и погашены, -шепнул под нос Консервов, приближаясь лицом к животному, -так сладко сопишь на сене, так нежно дышишь носиком... а реснички...ммм...ну нотка умиления...
Почувствовав висящий над собой образ, поросёнок вскочил как оголтелый и попытался сбежать, на что хозяин тут же ударил его по голове близлежащим кирпичом и бросил в мешок.
-Далеко ли собрался? -вопросил запыхавшийся Володя, а затем тихонько потащил животное через задний фасад.
Близился обед. Над грязным двором наконец запылало солнце. Голуби продолжали любоваться сквозь домовые окна хозяином, петух кукарекал без остановки, а корова неподвижно жевала остатки травы, растущей вдоль старого забора. Всё бы ничего, да тут снова появился Володя, на этот раз в шикарных конных бриджах, шерстяной жилетке и затянутых сапогах с высокой пяткой. В таком одухотворённом для себя виде он попятился в сторону конюшни и вывел оттуда белоснежного коня, сел на него и помчался вон из двора с неумолимой скоростью (да так за собой ветер пронёс, что калитка сама захлопнулась).
-А что это у него за мешок на руке раскачивался?-поинтересовался всё тот же голубь.
-Не знаю, -ответил другой, -наверное убитого зайца кому-то повёз. Деревня немаленькая - то одному дай, то другому.
-О,гляди, снова корова с петухом по двору бродят,-удивился первый голубь,-небось что-то против нас замышляют.
-Жаль мы не можем выбраться из клетки, так бы преподали им урок мудрости.
Дело близилось к вечеру. Погода слегка портилась, тучи сгущались, ветер задувал кровлю домов, а бродячие собаки гавкали без умолку, разнося гул по всей деревне.
-Слыхала,наш поросёнок куда-то пропал, - обратился клюющий землю петух.
-Ну вот, так и знала, -ответила корова, со рта которой текли слюни, -видимо, вчерашний разговор серьёзно повлиял на него и он,образумившийсь, решил всё-таки сбежать.
-Что значит наш разговор? Твой... ты виновата в том, что он будет сегодня съеден волками!-торопясь, продолжил петух,- чувствовала ведь, что он наивный, глупенький...
-Чепуха всё это, -прервала корова, -его быть может сам хозяин убил!
Подобного ответа петух никак не ожидал и ,осмелившись заступиться за честь Володи, бросился на корову своими острыми когтями, а затем, почувствовав что та стонет, разнёс перья по двору и скрылся. Ослепшая на время от удара, корова повалилась на землю.
-Во как страсти накаляются! -заговорил один из голубей. -Петух корове все глаза выцарапал. А ещё говорят, что не может быть войны между животными. Ненавидят все друг друга, ненавидят!
-И долго она собирается здесь лежать, уже почти девять вечера, -прожужжал сквозь клетку его напарник, -завтра утром хозяин потребует молока, а если не сыщет, то берегись коровья бошка.
-Ой, тебе то что, сиди молча, пока не трогают и радуйся. Некоторых голубей вообще на свадьбы разные отправляют, там, говорят, ещё могут и пожарить как часть ритуала.
-Да, ты прав, -поджав перья, ответил второй голубь, -хоть в клетке, но в спокойствии...
Ночь окутала россыпью звёзд всё небо, по которому в дымке переваливалась молочная луна. Грянул мелкий дождь. В такую погоду хозяин вернулся еле волоча ноги, вся его обувь была в грязи, шерстяная жилетка порвана, а по уху стекала алая кровь. Первой во двор влетела лошадь, а затем Володя, который, игнорируя лежащую на земле корову, побежал в дом. Никто не понимал, от чего такая паника, почему у хозяина на ухе кровь и куда делся тот мешок, с которым он умчался с таким воодушевлённым видом. Но среди этого кучного мусора событий было ясно одно - пахло жаренным. На следующий день Володю навестил какой-то мужичок в форме и силой вытолкал того из родного убежища.
-Че-е-его ты надумал, -обратился держа его за куртку коренастый мужик, -в сотый раз повторяю, задержан ты за поножовщину и никакого помилования.
-Дайте хоть попрощаться с животными, с родненькими моими!
-Нечего было с соседом бодаться, -,продолжил строгим тоном мужчина, -сам трезвенник невероятный, а пьяных колоть лезешь. Поросёнка зачем ему привёз? А? Взятка? Признавайся давай, негодяй!
-Все объясню на суде, уважаемый, -ответил слёзно хозяин, -только проститься с кормильцами позволь, Бога молю, я за дом и обратно.
-Ну черт с тобой! Ровно пять минут даю, а если вздумаешь бежать - пристрелю.
Осознав ситуацию как неисправимую, хозяин вбежал первым делом в конюшню, запрыгнул на лошадь и затянул на ней поводья.
-Ну что, ласковая, судьба нам выбора не оставляет! -выпалил он в воздух и ударил ногой по рёбрам лошади, от чего та взмыла прочь сквозь огороды.
Спустя двадцать минут после ухода Володи, разозлённый мужчина в форме обошёл твердым шагом дом и, не обнаружив подозреваемого, тронулся с оружием в руках на выход.
-Кто это по нашему двору такой недовольный бегает? -удивился один из голубей, - хм...какой-то пухлый мужичок, никогда прежде его не видел.
-Смелый наверное, -ответил другой,-будет заигрываться - петух выбежит и заклюёт, как это было вчера с коровой.
-Не заклюёт, он только с животными смелый, а как дело до человека доходит, так сразу к курам.
-Где-то ты прав.
-Не где-то, а прав.
-О, гляди, наш на дереве сидит! Эй, дружище, -обратился первый голубь сквозь клетку, -ты чего здесь забыл?
-Тут , так сказать, свежая новость нарисовалась, -ответил сидящий на дереве, от чего оба голубя в клетке затаили дыхание, -пролетал я значит над лесом, а там вижу, ваш хозяин на огромной скорости мчит на лошади, которая в свою очередь грязна с головы до ног.
-Как же так, -перебил один из голубей, -выходит тот мужик в форме его искал? Что Володя снова натворил? Небось кого убил?
-Чушь! -вмешался его товарищ, -хозяин наш - святой человек, он не то что убить, прежде чем пальцем тронуть сто раз задумается.
-Это ещё половина беды, -продолжил спокойным тоном сидящий на дереве, -какие-то людишки с собаками его по всей деревне вынюхивают. Боюсь, что вашему хозяину скоро не поздоровится. Думайте, братцы, как будете дальше жить!
Подытожив основную мысль, голубь единственным махом крыла взмыл над двором и показался вдали крохотной точкой. Тем временем новость уже разносилась по головам животных, которые то и делали, что трепетали от страха и с убежденностью подозревали друг друга в причинах тяжб своего хозяина. В сей раз корова, не выдержав обострённой обстановки и твёрдо набравшись смелости, выбила своими рогами калитку и стремительно пустилась в путь.
-Невозможно так жить, -повторялось в голове убегающей, -невозможно думать, что вокруг лишь опасность, что нет света, нет других животных и одни лишь волки. Пусть этот петух сдохнет среди кур в конце концов, но так и не добьётся той самой истины, о которой я твержу каждый божий день. И пусть это риск, но без него моё сердце не бьётся!
Корова оглянулась назад и увидела, как маленький дворик блестит яркой точкой и что над ним, будто специально, снова сгустились тёмные тучи. Затем она повернула голову обратно и, разглядев в солнечных лучах зеленую полянку, бросилась туда, чтоб полакомится травой.
-Какая прелесть,-подумала она, -здесь вкус у травы иной, такая сладкая, как мёд. Гляди и вовсе жить останусь. Как я раньше не додумалась сбежать, причем сбежать внаглую, ослушавшись хозяина.
Задул ветер со стороны леса и своим свистящим звуком напомнил вой тех самых волков, которые якобы с нетерпением ждали, чтоб разорвать на части скотный дворик. Немного отрезвев умом, корова отошла от поляны и прислушалась к зеленому театру, где разносился шум листьев, перемешанный с шарканьем перебегающих там насекомых.
-Он ведь лгал, всё время пока жил с нами лгал, -образумилась корова, -нет никаких волков, нет их. С нами лишь пыталась говорить матушка - природа...
-Эге-гей , -донеслось с её спины. Зовущим оказался небольшой чёрный бычок с белыми пятнышками на теле, который в свою очередь явно вышел на недолговременную прогулку.
-Приветствую, -выпало с языка коровы, -вы тоже сбежали от прежнего хозяина?
-Не в коем случае, хозяин мой всегда поблизости, -ответил бык, -только сейчас отошёл воды набрать.
-Тогда почему без него на открытой поляне? Почему не у себя во дворе жуёте траву?
-Дело в том, что хозяином установлен ежедневный выгул скота, иначе, как он сам выражается, животное помрет от скуки.
-То есть вы наделены свободой передвижения? - поинтересовалась корова и двинула ближе.
-Конечно, это как часть ритуала, необходимый элемент существования в любви с окружением, у нас даже утки и те в обед блуждают по всей деревне, но, как бы то ни было, возвращаются вовремя.
Ненадолго корова задумалась и её длинные ресницы задребезжали.
-Я что-то не так говорю? -продолжил бычок.
-Всё в порядке, -ответила со вздохом корова, -продолжайте.
-Что с вашими погасшими глазами? Вы потеряли своего хозяина?
-Ничего личного но... -всхлипнула корова,
-Но что?-вопросил с недоразумением бык.
-Умоляю,примите меня в ваш двор. Я готова давать по несколько литров в день молока, крайне редко питаться и лишь изредка мычать, чтоб не напоминать лишний раз о своём присутствии.
-Конечно, конечно, - ответил уже снисходительно бычок,-мы сейчас вдвоём вернёмся, а вы сделаете вид что ни наесть потерявшей любую надежду на существование. Хозяин в таком случае непременно растрогается и выделит для вас особливое место. Ну а теперь, -продолжил тот, разворачиваясь к лучам солнца, -смело следуйте за мной, нас ждут новые знакомства...
Отреагировав на заманчивое предложение, корова последовала по его стопам в надежде встретиться наконец лицом к лицу с счастливой жизнью.
Тем временем во дворе продолжали накаляться страсти. Взволнованный петух беспричинно кромсал кур, которые то и делали, что покорно сидели в гнёздах и несли яица, а оба голубя стучали крыльями об клетку, изредка останавливаясь на передышки, чтоб не потерять оставшихся перьев. За двором перестали наблюдать, двор перестали вести на ниточках заботы, следовательно, обратной дороги, ведущей к возобновлению не могло быть и речи. Животные стали хозяевами самих себя, выделив друг для друга определённые роли, которые несомненно шли врознь со всем на свете. Каждый из них продолжал боялся сбежать, как это сделала корова, так как представления о счастливой жизни никак не укладывались в головах замкнутого и в то же время ослепшего к обстоятельствам скота. Спустя целый месяц пребывания во дворе без Володи петух страшно заболел горячкой. Его в знак поддержки обхаживали высохшие от голода курицы, которые постоянно смахивали с него прилипших клещей. Что касается голубей, то они перестали ценить свободу, наблюдать за происходящим и вести бесконечные дискуссии, которые для каждого из них являлись частью смысла жизни. Вот и темень окутала деревню. Снова воют волки...