Вот вечно так, сидишь себе, никого не трогаешь в любимом питейном заведении, покручиваешь в руках кружку пива, и тут открываются двери и появляются две весьма крупные неприятности – Братья Купо. Пара мускулистых типа огромного роста, одетые в средний доспех, обвешанные оружием с ног до головы, следом топали ещё с полсотни их подручных. Всё бы ничего, но я и этой славной парочке денег должен, целых десять медных монет, а они за одну удавят. Нет, коли прибыли вояки вдвоём, вопрос решился очень быстро, но бойцов многовато даже и для меня. Узрели Купо мою персону, обрадовались, чуть ли не птицами подлетели, щербатые рты кривятся, косые глаза сверкают.
- Эй, Даг Даяр, - зарычал тот из братиков, что считал себя старшим, - должок отдавать собираешься. Или лишняя голова на плечах выросла?
- Ну, если убьёте меня, ничего отдать не смогу, - я вздохнул, - куда так торопитесь? Сейчас возьму новое задание, получу задаток и сразу отдам. Сколько там должен, шесть монеток?
- Двадцать! – второй близнец стукнул огромным кулаком по столу, - в наказание за задержку.
- Успокойся, - старшой отодвинул горячего родича, - будем честны, когда ты, последний раз, делал работу как положено? Крайнему клиенту череп раскроил, его предшественнику обе руки отрубил, ещё одного просто кинул, не исполнив заказа.
- Не везёт, - я поморщился, - то забудут что-то рассказать о потенциальной жертве, натравят на пятнадцатилетнюю невинную девушку, то просят ребёнка похитить, то платить не хотят, то оказываются демонами из ада. Представляете, вместо денег хотел ещё и мою душу забрать! А она мне дорога, между прочим. Может, хоть вы чего подкинете? Слышал, работаете на некоего богатого дворянина, у которого огромное количество слишком живучих врагов. Сколько вояк потеряли на крайнем деле – двадцать или тридцать? Могу заменить павших, помочь бесплатно в счёт долга.
- Тебя самого подкинем к потолку и забудем поймать, - опять влез в разговор меньшой Купо, отшвырнул стол в сторону и вытащил свой длинный нож из-за пояса.
- Заметьте, я стараюсь быть вежливым и договориться по-хорошему, - я поднялся, - предлагаю не доводить дела до насилия. Мы же все здесь хорошие добрые друзья.
- А мы твою душу прямо упомянутому демону и отправим, уже за сотню серебряных монет, - продолжал агрессивный близнец, - и топорики прославленные продадим.
- Знаменитыми они благодаря мне стали, - напомнил я, поднимаясь и отступая назад и кладя руки на оружие, - так-то, самые обыкновенные, метательные и на пару монет не потянут.
- А-а-а-а!!! – завопил злодей, кинулся вперёд, только я раньше свой топор выхватил из специальных ножен на перевязи, надо сказать, на верхней его части шип расположен, отравленный, именно им и ткнул здоровяка. Несчастный ухнул, отшатнулся, схватился рукой за живот, на белой рубашке расплывалось алое пятно.
- Ты чего творишь? – разъярился второй братец, - шкуру спущу!!!
- Тихо – тихо, - я выставил перед собой топор, - видел же, что защищался только или ждать, пока убьёт? Будешь вести себя благоразумно, противоядие дам. Коли принять в течение двенадцати часов, выживет.
Только второй Купо уже обезумел от ярости, короткий меч повытащил, принялся тыкать им во все стороны. Оттого этих двоих и не считают профессионалами, чуть что, начинают размахивать кулаками и проливать кровь напрасную. Едва успел увернуться, пропустил врага мимо себя, ткнул в спину шипом. Остальные подручные великанов не смели приближаться. Жить-то всем охота, а я ещё ни разу в схватке не проигрывал. Может и удалось бы уйти, да один из поганцев вспомнил о своём арбалете, взвёл тетиву, стрелу наложил, направил в мою сторону. Пробовали когда-нибудь увернуться от болта? Занятие, мягко говоря, бесперспективное. Думал, лягу на пол рядом с трупами поверженных гигантов, когда под ногами разверзлась дыра, в которую и провалился. Стрела свистнула, задела мои волосы, сорвала любимую шапочку.
****
Много чего в жизни приходилось видеть, в разные истории влипал, даже в аду побывал как-то, недолго, но такого, ни разу. Сначала полёт через черноту, внизу вспыхнул свет. Пролетел в дыру, приземлился на траву, только фиолетовую, вскочил, выставил перед собой топорики и увидел троих незнакомцев, так же вооружённых. Один – огромный негр, вдвое крупнее убитых близнецов, одет в звериные шкуры, в руках – копьё с заострённым, как кол, кончиком, босой. Остальные девушки – невысокая желтокожая кхитаянка с длинными чёрными косами, в кончики которых вплетены стальные шарики, в руках держала два меча с односторонней заточкой, на голове – традиционная круглая соломенная шляпа. Вторая незнакомка одета как европейка – наёмница - в мужскую одежду, голова капюшоном закрыта, только глаза из тени сверкают, в руках длинные цепи с шипастыми шарами на концах.
- Добрый день, - я поспешил улыбнуться как можно доброжелательнее, - надеюсь, вы не по мою душу?
- Я думала, это вы прибыли, чтобы меня прикончить, - произнесла «европейка».
- Женщин не убиваю, - я поднял руки вверх, - даже имел из-за этого, проблемы с клиентами.
- Брезгуешь, – поинтересовалась воительница с цепями, - думаешь, что лучше нас?
- Нет-нет-нет, работал с весьма ловкими и умелыми девицами, способными отправить на тот свет любого мастера боя в честной схватке, - ужаснулся я, - просто очень ценю красоту, грех портить, а смерть превращает совершенство в мерзкую разлагающуюся пакость. Если мы не убийцы, и не клиенты, то кто?
- Злые духи похитили Харака и доставили сюда! – прорычал негр, (и представьте, я прекрасно понял его.)
- Очень похоже, - согласился я.
- Я не чувствую тёмных чар, - возразила кхитаянка, - одно из них помогло нам понимать друг друга. Сомневаюсь, чтобы кто-то из вас, белых варваров, знал язык моего народа!
- Да я и по саксонски не очень правильно говорю, - я вздохнул, - скверно, если в деле замешаны колдуны или демоны, не успеем оглянуться, как отберут души или превратят в каких-нибудь зомби. Угораздило же! А мог просто погибнуть и всё закончилось.
- И я была на грани смерти, - подтвердила сердитая воительница в капюшоне, - спрыгнула с крепостной стены прямо в ров с водой, чтобы не попасться Коричневым Стражам. А плавать так и не научилась.
- На мою деревню напали Ночные Убийцы, приплывшие с дальних островов, - китаянка вложила клинки в ножны, - принялись метать в меня сюрикены, один отбить не успела.
- Харак - великий воин, сильнейший в мире, – великан воздел вверх копьё, - чтобы доказать это, в очередной раз, преградил дорогу большим зверям с двумя хвостами и огромными ушами, но эти твари вообразили, что смогут меня затоптать насмерть и, как раз в тот момент, когда собирался их всех убить, злые духи забрали! Где они прячутся? Пусть выйдут и дерутся, как положено мужчинам, я никого не боюсь!!!
- Понятно, - я кивнул, - какой-то «доброхот» подобрал четырёх храбрецов, чей жизненный путь должен был закончиться и...
- Харак бы не умер, я непобедим!!! – взревел чернокожий.
- Ладно – ладно, похитил троих потенциальных покойников и великого необоримого героя, - не стал спорить я, - перенёс сюда и собирается использовать в собственных, целях, возможно, недобрых.
- Я не чувствую тёмных чар, - снова повторила кхитаянка, - я – одна из древнего рода Це Мах и никогда не ошибаюсь!
- Странно, что никто не встречает, не пытается объяснить ничего, - девушка в капюшоне кашлянула, - я могла бы предположить, что, скажем, надеялся столкнуть, дабы поубивали друг друга, но зачем тогда наделять способностью, понимать языки?
- Остаётся два варианта, - я прикусил нижнюю губу, - или сидеть здесь и ждать, пока кто-нибудь явится, или попробовать отыскать спасителя и спросить, чего он хочет. Вдруг работу предложит хорошую? Мне некоторое количество монет не помешали бы.
- Хараку не нужна плата! – заявил великан.
- Договорились, будешь доказывать, насколько хорош, а мы твою долю поделим, - кивнул я, - приятно иметь дело с альтруистом.
- Харак не аль… альт, - попробовал выговорить незнакомое слово здоровяк, - в общем, Харак – великий воин!!!
- А я как сказал? – я всплеснул руками, - мы, саксы, так называем самых сильных и могучих храбрецов.
Девушка в капюшоне поспешно закрыла ладошкой рот, чтобы не рассмеяться.
- Я тоже не нуждаюсь в деньгах, - желтокожая скрестила руки на груди, - моя семья веками охраняла родную деревню совершенно бесплатно.
- Замечательно, - я вздохнул, - на двоих поделим, если что-то получится раздобыть. А пока, может, представимся? Я - Даг Даяр. С Хараком уже познакомились. Вы, леди – страж, кажется, Це Мах?
Желтокожая сложила ладони на груди и поклонилась низко.
- Х-айя, - пояснила воительница с капюшоном.
- Очень приятно, - кивнул я.
Дальше не успели, продолжить разговор, так как земля прямо перед нами засветилась и появилась удобная мощеная дорожка, бегущая куда-то вдаль. Намёк более чем прозрачный. С одной стороны, опасно, конечно, играть по чужим правилам в неизвестную игру, но с другой, чего теряли? Убивать, после того, как спасли от смерти, смысла никакого, общего врага завести не могли в принципе, так что… пожав плечами, отправились в путь.
Надо сказать, местность вокруг походила скорее на луг, с редкими небольшими кустиками. Цветочки в траве полыхали разными цветами, летали бабочки, стрекозы и пчёлы, правда несколько необычных и неестественных цветов. Где-то вдали виднелся лес.
Внезапно из кустиков показался какой-то крохотный пушистый зверёк, помесь котёнка и енотика, поднялся на задние лапки и замахал передними, пискнул жалобно.
- Ой, какое чудо! – Х-айя всплеснула руками, - неужели потерялся маленький?
Девушка поспешила к крохе, подхватила на руки.
- Ты бы лучше не трогала неведомых животных, - посоветовала Це Мах, - мы оказались в странном месте, чужом мире, полном магии. Любой может оказаться опасным врагом.
- Ой, да перестань, какой вред может причинить такое милое создание? – воительница в капюшоне хихикнула, но тут же вскрикнула, - оцарапал безобразник, когтями, нельзя поосторожнее, ми-и-и…
Внезапно, наша несчастная спутница выронила монстрика, который довольно резво нырнул в кусты, захрипела и завалилась на землю, забилась в агонии, начала меняться. Мы замерли в ужасе, наблюдая за происходящим. Тело девушки увеличилось значительно, покрылось длинной густой шерстью всех цветов и оттенков, какие можно себе представить, а кое-где и чешуёй, из пальцев выросли разномастные когти, принадлежавшие разным существам, Одна нога стала как у слона, вторая – обезьянья, куртка на спине лопнула, и вылезли из неё крылья – одно птичье, второе, как у летучей мыши, следом затрещали и штаны, выросли с десяток хвостов, птичий сверху, а так же кошачий, собачий, обезьяний, лисий, как у ящерицы, коровий. Одежда превратилась в лохмотья. Из-под капюшона, единственной полностью уцелевшей детали костюма, горели два глаза с узкими зрачками. Мы выставили перед собой оружие и начали отступать. Кошмарное чудовище с трудом поднялось, глянула на свои передние лапы, завизжало тонко знакомым голосом, начало крутить головой, осматривая себя, потом рухнуло на колени, закрыло морду и завыло тонко.
- Быстро же мы ответ получили, вот истинная цель неведомого врага, - я скрипнул зубами, некий волшебник экспериментирует с тварюшками, превращающими людей в чудовищ.
- Харака не смогут превратить в монстра, Харак – храбрый, осторжный и умный воин! – зарычал негр, - Харак убьёт злого волшебника!!!
- И мы с удовольствием поможем, если проживём достаточно долго и сохраним разум, - я недобро прищурился, - пожалеет поганец, что связался с нами. А пока выяснить надо, представляет ли опасность наша бывшая спутница?
- Я не чувствую в ней агрессии, - пояснила кхитаянка, - только страх и горе. В остальном, её духовная энергия Ци не изменилась, разум чист и не подвержен ничьему влиянию, кроме пробудившихся звериных инстинктов.
- И вот тут главное, чтобы чародей не взял её разум под контроль и не натравил на нас, - я прикусил нижнюю губу, - а так же, не заразила нас, царапнув или укусив.
- Почему я не умерла? – простонала меж тем Х-айя, - не хочу быть такой!
- Я слышала, если убить колдуна, наложившего заклятье, чары исчезают, - Це Мах вложила мечи в ножны, - возможно, всё и удастся исправить.
- Если так, не время стенать и оплакивать судьбу, - кивнул я, - леди, готовы ли вы сражаться с неведомым обидчиком?
- Думаете, всё ещё можно исправить? – несчастная всхлипнула.
- Если имеется хоть один, самый крошечный шанс, обязаны попробовать, - я топнул ногой, - можешь, конечно, остаться здесь и плакать, оглашая окрестности, воем, но я и понятия не имею, что случится. Или явятся другие рабы мага и захватят, или монстры местные, куда менее милые, чем коварный енот, или просто станешь бродить по полям, в одиночестве, пока не сойдёшь с ума и не одичаешь.
- Ладно, - дева – монстр вскочила, - ты, пожалуй, прав, никогда не отступала перед врагом и не пасовала перед испытаниями. Простите, за минутную слабость. Злодей нанёс удар, воспользовавшись моей добротой, пробовал свести с ума, лишив красоты, и за это ответит!!!
К счастью, наша спутница, хоть и прихрамывала, но всё же могла идти, а так же сражаться, благо цепь с шариками достаточно удобное и универсальное оружие. Единственно, после произошедшего, изрядно нервничали все, даже хвастливый здоровяк, оглядывались по сторонам. Понятное дело, опасными могли оказаться не только еноты. Зачарованная воительница двигалась впереди. За спиной заколдованную оставлять слишком опасно, в любую минуту может напасть.
- Подождите, - желтокожая воительница замерла, - я чувствую присутствие чар, схожих с теми, что источал маленький монстрик, ни шагу дальше, если не хотите попасть в очередную ловушку!
Мы сразу остановились и встали спиной к спине. В этот раз, подловить окажется куда сложнее. Увы, недооценили хитрости врага. Я уже упоминал, что странствовали по лугу, на котором произрастали цветочки. Так вот, один из них, тот, что располагался ближе других к дороге, качнул бутончиком, будто бы случайно направил его на нас, и вдруг вылетел шип, крохотный, тонкий не длиннее одной фаланги пальца и вонзился в ногу стражу деревни. Воительница вскрикнула, мы мгновенно отпрянули. Несчастная же, выросла едва не в двое, соломенная шляпа с головы слетела, зато, вместо неё, выросла другая, как у гриба, косы преобразились в лианы с двумя цветочными бутонами на концах, на шее появилось ожерелье из огромных орехов, кожа обросла корой и шипами, как на стеблях у розы, руки уподобились ветвям, пальцы ног в корни, из плеч и спины так же ветки выросли, половина с листьями, половина с колючками, на части из них висели те или фрукты, ягоды, шишки и орехи.