Небо было затянуто облаками. Единственными источниками света на многие мили вокруг были мох и созданный Эшли костер. По земле молочно-белыми щупальцами расползался туман, волшебным образом избегая лужайки. Иногда краем глаза Тора улавливала какие-то тени, проскальзывающие в нем, но, поворачивая голову, она никого не видела. Промозглый ветер то и дело начинал дуть из леса, пробираясь под одежду. Все трое подвинулись ближе к костру. Эшли снял свою накидку и укутал в нее Мэгги, заверив, что ему тепло.
— Спасибо, — вежливо улыбнулась девочка.
— Без проблем, — дружелюбно подмигнул парень.
— А как и зачем ты сделал эти вспышки вокруг себя? — поинтересовалась малышка. — Я слышала, как ты что-то шептал при этом.
— Я повторял заклинание для вспышки, — ответил Эшли. — Они отпугивают и ослепляют гигантов.
— И не только гигантов, — засмеялась Тора, пытаясь игнорировать возникающие в тумане тени. — У меня до сих пор в глазах рябит. А что за заклинание, если не секрет?
— Конечно, не секрет, но, к сожалению, только маг, повелевающий огнем, молниями или иным источником света, способен их вызвать. Хотя чем черт не шутит.
Эшли поднялся на ноги и велел сделать то же самое спутницам. Коротко объяснив, как настроить разум на нужную волну, показал, в какую позицию поставить руки и начал четко и медленно произносить слова заклинания. Тора и Мэгги прилежно повторяли, но никаких вспышек от них не последовало, в то время как воздух вокруг Эшли опять начал мигать.
— Должно быть, я просто не повелеваю источником света, — с легким разочарованием заметила Тора. — Ладно, иного и не ожидала.
— Ничего не значит, — оптимистично возразил Эшли. — Для создания подобных вспышек требуется много практики и тренировок… Хотя, конечно, вероятнее всего ты и правда не можешь повелевать светом.
— Интересно, а что я могу?
— Ты умеешь летать, — с очевидностью заметил парень. — Разве этого недостаточно?
— Я имела в виду, помимо полетов, — засмеялась девушка. — Думаю, что в данной ситуации куда больше проку от пиромагии.
— Если бы не твоя способность быстро летать, Мэгги бы сожрали, — мягко возразил Эшли. — У тебя есть неплохое оружие для самозащиты… Думаю, что пусть у нас и разные способности, но они одинаково ценны. Вообще, лучшие команды состоят из группы магов с разным даром.
— Верно, — кивнула Тора. — Мне понравился телекинез, когда маг способен поднять в воздух объект, находясь от него на расстоянии…
— Да, — парень усмехнулся. — Очень удобно, когда надо что-то пожарить на раскаленном масле, а оно брызгается. Вышел из кухни, спрятался за дверь и работай себе, повелевая лопаткой.
Тора и Мэгги засмеялись.
— Или взял и стащил тихонько печеньку из шкафа, пока мама не смотрит, — с энтузиазмом подхватила девочка.
— Светлая голова, — весело заметил парень. — Я тоже люблю печенье… Воровать, правда, плохо.
На щеках девочки вспыхнул румянец:
— Обычно я всегда прошу разрешения… Но иногда не могу дождаться ее прихода с работы, а старший брат не дает больше двух штучек…
— Интересно, почему?
— Говорит, что плохо для зубов. А сам жрет. Лицемер…
Тора подавила улыбку:
— Ну, а ты маме расскажи про него. Сколько брату лет?
— Ему пятнадцать. А что?
— Просто любопытствую…
Повисло молчание. Пламя костра щелкало и выпускало снопы искр в воздух.
— Моему брату тоже должно быть в районе пятнадцати, — серьезно сказал Эшли. — Интересно, как он сейчас поживает? Я был его единственным сиблингом…
— А у меня два младших брата… Им по тринадцать лет…
Вновь полянка наполнилась тишиной.
— Думаешь, твои родители по тебе скучают? — обратилась Мэгги к Эшли.
— Наверное, — безразлично пожал плечами парень. — Мои родители были уро… — он оборвал себя на полуслове. — Так себе. Отец был наркоманом, дома редко появлялся, да и без него было лучше. А мать та еще… все запрещала, даже играть во дворе, чтобы я не испачкался. И дома мне и брату было положено тихо сидеть и не беситься, чтобы папаше не мешать.
— Но ты бы тогда сказал своей маме, что тебе хочется играть, — с сочувствием произнесла Мэгги. — Она бы поняла и разрешила…
Эшли только мрачно улыбнулся и молча покачал головой.
Было грустно услышать от нового знакомого такие откровения. Тора подумала, что рада, что ее родители куда лучше. Хотя они оба были трудоголиками, проводившими на работе больше времени, чем дома, они не оставляли таких неприятных эмоций.
— Мой папа доктор, — с энтузиазмом начала Мэгги. — Когда мы придем домой, я его попрошу заняться твоим папой, и все будет хорошо, вот увидишь!
— Благодарю, — улыбнулся парень и резко повернул голову в сторону леса. — Ох, эти шныряющие в лесу тени, — он поежился. — Поскорее бы уже утро.
— Ты их тоже видишь? — подхватила Тора, почувствовав, что Эшли был рад изменить предмет разговора.
— Еще как, — подтвердил парень. — И попробуй на них не обращать внимания.
— Пробовала, не получается почему-то.
— И не получится. Это спишсы — мелкие лесные духи. Вреда не причиняют, просто шныряют в темноте, зачастую неподалеку от источника света, и отвлекают… А вообще здесь довольно-таки спокойно. За все время лишь те три гиганта…
— Ох, не напоминай, — с отвращением поежилась Тора.
— Такая крипота, — поддакнула Мэгги. — Прямо как из страшного сна.
— В общем, надо дожить до утра, — подытожил парень.
Мэгги с серьезным выражением кивнула, наблюдая за пляшущим на ветке огнем. Тора облизнула пересохшие губы:
— Поскорее бы уже взошло солнце. Пить хочется…
Сидящий с противоположной стороны костра Эшли мрачно кивнул.
— Обычно я ношу с собой фляжку с водой, — раздосадованно произнес он. — И удосужилось же мне ее забыть именно сегодня! — он окинул взглядом сидящих напротив девчонок, принимая решение. — Я все-таки схожу в лес, посмотрю, есть ли поблизости какая вода.
— Не надо! — Тора вскочила на ноги, видя, что Эшли поднялся и был готов идти. Она быстро подошла к нему. — Вдруг монстры нападут?
— Не бойся, — мягко улыбнулся парень. — Все будет нормально. Я им не по зубам.
— А мы по зубам, — возразила Тора. — Далеко ли мелкая сможет убежать в такой темноте? А я куда с моими полетами?
— У тебя есть бита для самообороны…
— Ну, — Тора замялась. — Пускай я и сказала, что сама за себя постоять смогу, но твои огненные силы куда более мощные… Если бы тогда не подоспел, нас бы уже в живых не было…
Эшли коротко кивнул, нахмурившись.
— Как же быть? Пить-то хочется… Либо рискуем, либо страдаем до восхода солнца, — резонно заметил он. — Эти гиганты не ступают на светящийся мох, а я им не по зубам…
Девушка тряхнула головой, понимая, что до рассвета еще далеко, а от жажды умирать совсем не хотелось.
— Мой дядя учил в свое время, что чувство жажды можно заглушить, посасывая камушек или пуговицу, — произнесла она. — Может дотянем таким образом до рассвета? Мне просто страшно представить, что в таком месте может произойти…
Эшли опять кивнул, беря Тору за руку и отдирая ее от своей. Поняв, что все это время она крепко держала его, девушка тут же ослабила хватку и быстро отвела взгляд, смутившись.
— Эй, ребят, — нарушила неловкое молчание Мэгги. — Вы слышите?
Тора и Эшли затаились, вслушиваясь в тишину. Неподалеку раздавался едва слышный звук плещущейся воды. Изумленно переглянувшись, они одновременно направились к источнику шума.
Долго идти не пришлось. В свете созданного в руке язычка пламени парень увидел бьющий из земли ключ. Родничок был совсем маленьким — всего ярд в диаметре; вздымаясь небольшим бугорком в центре, он утекал тонким ручьем в лес.
«Могу поклясться, что здесь не было ручья», — пробормотал он себе под нос.
— Что? — переспросила Тора, не расслышав его речи.
— Говорю, держись позади меня на всякий случай, — ответил пиромаг. — Я в доспехах все же менее уязвим.
— А что это может быть помимо воды? — Тора уже держала наготове биту.
— Может Аа заманивать. Эта тварь владеет гипнозом, может и внушила нам воду… — он осмотрелся. Под ногами всюду мягко светил мох. — Хотя навряд ли она стала бы создавать иллюзию там, где не сможет нас достать… И блокирующий гипноз амулет у меня на шее, так что навряд ли это она. Ладно, по ходу разберемся. Мэгги, — окликнул он сидящую у костра девочку. — Не вздумай убегать с поляны, если вдруг что.
— И не думала! — отозвалась та, не отрывая взгляда от костра.
Парень запустил в источник небольшой огненный шар и тот, долетев до воды, с шипением исчез.
— Вроде и правда вода, — заключил он, опускаясь на колени. Сняв с руки перчатку, он аккуратно опустил мизинец в жидкость и затем облизнул его. — Точно вода. Очень холодная!
Эшли прильнул губами к источнику, начав жадно пить. И вдруг отпрянул, схватившись за голову и утробно зарычав. Сердце девушки в ужасе екнуло: что-то пошло не так.
— Эшли, ты в порядке?! — спросила она, бросаясь к нему и быстро оглядываясь в поисках монстров.
— Мозги… застыли… — простонал он, к ее облегчению. — Непередаваемые ощущения…
Тора выдохнула, наблюдая, как парень поднимается на ноги.
— Прости, что напугал… — сказал он. — В целом вода как вода, только слишком холодная.
— Ерунда, — заверила его девушка. — Может, ее погреть немного?
— К сожалению, весь источник не смогу. Я не знаю, какова его глубина. Была бы какая емкость…
Не веря, что вода и правда может быть настолько холодной, Тора окунула в нее ладонь. Вода ледяной стужей обволокла руку, вызывая боль.
— Она не просто «слишком холодная», она ледяная! — выдернув руку, воскликнула Тора. — Больно…
— Дай сюда, — Эшли взял руку девушки и поместил между своих ладоней. — Не бойся.
Тора смутилась, но виду не подала. Между ладоней засиял свет и воздух стал быстро теплеть, согревая и руку девушки. Пиромаг разжал ладони и вопросительно поднял брови:
— Лучше?
Девушка с улыбкой кивнула, чувствуя неловкость. Эшли это сделал флиртуя или нет? Она старалась непринужденно заглянуть в его лицо, чтобы прочитать эмоции, но, встретившись с его взглядом, почувствовала, что краснеет, и подумала, что выглядит в этот момент невероятно тупой и смешной.
— Ух ты! — раздался голос Мэгги. Тора с облегчением оглянулась на ребенка, радуясь, что та так вовремя вмешалась. — А ты и свои руки можешь согревать таким образом? Тебе в холод, наверное, теплая одежда не нужна?
— Само собой, — весело откликнулся Эшли, озорная улыбка расплылась по его лицу. — Думаешь, я бы тебе иначе отдал свою накидку?
— Отдал бы, — строго ответила девочка. — А нет, я бы и сама забрала.
— И я бы помогла это сделать, — с задором добавила Тора.
— Ну я бы замерз тогда, — с наигранным волнением произнес Эшли. — Кто вас станет тогда защищать?
— Подумаешь, — небрежно бросила Тора. — Мы же на светящемся мху, что с нами может случиться?
— Да, мы его нарвем и сошьем себе длинные светящиеся пальто. И пусть нас попробуют какие монстры после этого тронуть! — подхватила Мэгги.
Эшли и Тора рассмеялись.
— А это ведь идея, — одобрила Тора. — Почему бы не набрать этого мха с собой как оружия?
— Неплохая идея, — кивнул парень. — Но без специальной обработки мох будет светиться лишь пару часов и потом придет в негодность. Плюс только мох, контактирующий с землей, обладает защитными свойствами против тварей.
— Жаль, — помрачнела Тора.
— В общем так, назад к воде. Что делать-то будем? — задумчиво произнес парень.
— Ну, вы даете! Неужели смекалка не работает? — с легким неверием воскликнула Мэгги. — Взять какую деревяшку и выстругать кружку никак? Ну, или быстро там сварганить емкость из глины и запечь? Чуть-чуть подкопнуть мох, убрать слой почвы и достать глины.
Тора и Эшли переглянулись, впечатленные смекалкой девочки.
— Все верно, молодец, Мэгги, — одобрительно произнес Эшли. — Светлая голова.
— Я видела гиды по выживанию в Интернете, — гордо поведала она. — Там мужик в лесу посуду делал из глины, обжигал ее в углях. Еще делал черепицу на крышу, ну и так далее… Если хотите, я помогу и форму вылепить.
Эшли осторожно снял слой мха и начал копать рыхлую землю.
***
Некоторое время спустя три вылепленных глиняных стакана были вытащены из костра.
— Не пропадем, — оптимистично подытожил повелитель огня, держа в руках готовый предмет. Стакан был кривой, но главную функцию выполнял вполне сносно, удерживая в себе воду. Тора молча кивнула, зачерпывая живительную влагу. — Все благодаря одной восьмилетней девочке, у которой все отлично с памятью и смекалкой.
Мэгги лучезарно улыбнулась и устало зевнула, потирая кулачком глаза.
— Не за что, — сказала она, потягиваясь. — Вы мне только маму помогите найти завтра утром…
Эшли коротко кивнул.
— Устала? Ложись спать, — предложил он. — Я буду охранять твой сон.
Мэгги без возражений растянулась на мху, укутываясь в накидку.
Через мгновение она уже крепко спала.
— Везет, что так легко может заснуть, — позавидовал Эшли, вновь оглядываясь на тени в лесу. — Мне бы ее способность уметь расслабиться в кишащем монстрами лесу…
— А в теории ведь отсюда и правда можно попасть обратно домой? — подала голос Тора. — Через какие-то точки в Урстадене?
— Да, но найти эти точки не так просто, — вновь завел свою пластинку парень.
— Но ведь ты не обманываешь ее и поможешь найти путь назад?
Эшли глубоко вздохнул:
— Говорю же: их найти не так просто.
— А что, если их найти проще, чем тебе говорят? Что если тебя просто не хотят отпускать домой?
— Да ну, бред, Тора, — тут же отмахнулся Эшли. — Зачем им врать?
— Ну, — девушка прикусила нижнюю губу и начала накручивать кончик косички на палец. — Я не настаиваю на верности своей теории, но ведь ты сильный пиромаг. Ты нужен здесь из-за своих способностей… У них есть причины тебя здесь держать…
— Да ну, бред, — со смехом отмахнулся парень. Но в этот раз его голос звучал чуть менее уверенно. — Давай-ка лучше спать. Утром нам предстоит задача найти населенный пункт.
— А… — она понизила голос, глядя на спящую рядом девочку. — А нас точно монстры здесь не достанут?
— Не достанут, — заверил ее парень. — Я прослежу за этим.
Девушка хотела сказать, что в этом случае составит ему компанию, но усталость навалилась со всей тяжестью и не думала отпускать.
— Тогда спокойной ночи, — сказала она, ложась у костра. — Буди меня, если что.
И провалилась в глубокий сон.
Проснулась девушка внезапно, от звенящей тишины. Костер давно погас и лишь красные угольки слабо тлели в куче пепла. Было заметно светлее, словно перед восходом солнца. Небо было по-прежнему затянуто серыми облаками. Девушка с ужасом поняла, что она одна: Эшли и Мэгги на поляне не было.
— Ребята? — крикнула Тора, быстро садясь. «Ребята?» — вторило эхо. — Вы где?
«Вы где?»
Девушка испуганно осмотрелась и поднялась на ноги.
— Мэгги?.. Эшли?.. — тихо добавила она, чтобы не спровоцировать очередное эхо.
Тора была одна.