СЕРГЕЙ НИКОЛАЕВИЧ КАЗАНЦЕВ - http://www.proza.ru/avtor/seka64 - ПЕРВОЕ МЕСТО В 94-М ЮБИЛЕЙНОМ КОНКУРСЕ ДЛЯ НОВЫХ АВТОРОВ МЕЖДУНАРОДНОГО ФОНДА ВЕЛИКИЙ СТРАННИК МОЛОДЫМ
Дворец короля, который по незнанию запросто можно было принять за лесную сторожку, стоял в самой чаще дремучего елового леса. Как-то раз, декабрьским вечером, Его Величество сидел у камина и смотрел на огонь. Тихо потрескивали поленья, а за окном, как голодная волчица, выла вьюга, миллионы холодных, злых снежинок метались между небом и землей и старые ели гнулись и страшно скрипели, словно проклиная свою судьбу.
- Не дай бог! — подумал король. — В такую погоду оказаться без крыши над головой!
Старый слуга в поношенной, протертой на локтях ливрее принес чай с печеньем:
— Желаете что-нибудь ещё, Ваше Величество?
— Нет, спасибо. Больше ничего не надо.
— Тогда, с Вашего позволения, я пойду к себе. Зимой, вечерами, на меня нападает такая сонливость. Прямо, как на медведя.
— Да, да, конечно. — кивнул головой Его Величество. — Спокойной ночи.
И король снова остался наедине с камином. Допив не спеша свой чай, он
взял кочергу и поворошил поленья. Огонь оживился, и желтые блики запрыгали по стенам и потолку.
... И тут в дверь постучали.
— Одну минуточку! — поднялся с кресла король. — Сейчас открою.
Его Величество распахнул дверь и увидел на пороге клоуна в пестром, облепленном снегом наряде. В комнату ворвались ветер со снежинками, и потревоженный огонь недовольно заметался в камине.
— Ваше Величество, разрешите погреться, — с трудом шевеля озябшими губами, попросил неожиданный гость, — Хотя бы несколько минут.
— Проходите скорее! — король пропустил его в дом и закрыл дверь. Оставленная за порогом вьюга взвыла ещё жалобнее и ещё сильнее начала биться в окна королевского дома.
Клоун отряхнул с плеч снег.
— Позвольте представиться, клоун Бим! Простите, что потревожил Ваш покой, но бедный Тоби совсем замерз.
— Какой Тоби? — не понял король.
— Тоби, вылезай! Познакомься с Его Величеством! — клоун достал из-за пазухи маленькую белую собачку и опустил её на пол.
— Так, значит, это тебя зовут Тоби! — спросил король, присев на корточки.
Пёсик тявкнул пару раз утвердительно, дружелюбно помахал хвостом и побежал к камину.
— Устраивайтесь рядом с ним, — король подвинул кресло к очагу. — А я пойду, ужин приготовлю.
Его Величество не стал будить слугу, сам разогрел оставшийся борщ на медленном огне.
— Прошу к столу! — пригласил король, входя в гостиную с двумя тарелками. Одну из них он поставил на стол, другую — на пол, возле Тоби. Тот благодарно лизнул монаршескую руку и принялся за еду.
— Большое спасибо, Ваше Величество! Какой божественный запах! Давненько мы с Тоби не ели ничего подобного! — клоун взял ложку и хлеб. — Позвольте полюбопытствовать, чем Вы занимаетесь в такой глухомани? Если это, конечно, не секрет.
— Да, какой тут секрет! Охраняю от браконьеров лесных птиц и зверей.
— Очень, очень благородное занятие! — поддержал клоун жизненный выбор короля.
— А чем занимаетесь вы?
— Мы с Тоби — бродячие артисты, — ответил Бим, доедая борщ, — Гениальные, но пока ещё не понятые и не признанные. Впрочем, это дело ближайшего будущего, а сейчас... Усаживайтесь поудобнее, Ваше Величество, мы с Тоби в благодарность за кров и ужин покажем Вам представление...
— Ап! — на эту команду Тоби присел на задние лапы и помахал передней.
— Оп-ля! — сказал Бим, и пес подпрыгнул, сделав сальто в воздухе.
— Здорово! — воскликнул король.
— Это ещё не всё! Сейчас мы Вам покажем смертельный номер! — клоун достал небольшой обруч и скомандовал. — Але-оп!
И Тоби стал прыгать через это кольцо.
Его Величество аплодировал не жалея ладоней.
Затем Тоби попел немного под аккомпанемент губной гармошки, зевнул и свернулся калачиком возле камина. А Бим ещё долго рассказывал королю о жизни бродячих артистов. О цветах и аплодисментах, об увиденных городах, пройденных дорогах и происшедших на них приключениях. Беседа закончилась далеко за полночь, но и лежа в кровати, король ворочался и никак не мог уснуть, вновь и вновь вспоминая услышанное.
Стоило только Его Величеству закрыть глаза, как воображение рисовало большую площадь неизвестного города, веселые лица вокруг, а рядом — маленькую белую собачку.
— Ап! — и Тоби машет всем передней лапой.
— Оп-ля! — сальто в воздухе.
А на команду: "Але-оп!" — Тоби прыгает через обруч под шквал аплодисментов...
Его Величество, поднявшись с постели, зажег свечу, быстро оделся, взял бумагу, перо и изящно, с завитушками, написал:
Уважаемый клоун Бим!
Мой дом полностью в Вашем распоряжении. Отдохните несколько дней, наберитесь сил. А мы с Тоби дадим пару представлений в ближайшем городе.
Его Величество подошел к камину и взял собачку на руки. Тоби проснулся, зевнул и лизнул короля в щёку.
— Пора идти! — оказал ему король, пряча за пазухой. Пока доберёмся до
города, как раз рассветет...
... Через час король понял, что заблудился. В темноте и буране растворились, знакомые с детства, лесные тропинки и поляны. Напрасно Его Величество всматривался в кромешную мглу, только невидимые снежинки, как тысячи иголочек, искололи лицо до бесчувствия. Ещё через полчаса король почувствовал, что совсем выбился из сил, окоченевшие руки и ноги почти не слушались его. Тяжело дыша, он опустился под огромной, вековой елью.
— Я посижу минутку, — чуть слышно сказал король заворочавшемуся за пазухой Тоби. — Отдохну немного, и пойдём дальше.
Его Величество прислонился к стволу — здесь ветер слабел, пробиваясь через могучие еловые лапы. По телу разлилась усталость, веки потяжелели, незаметно для самого себя, король начал погружаться в сон. Засыпая, он почувствовал, как Тоби зашевелился у него на груди и негромко заскулил. Последним усилием воли, Его Величество просунул руку за пазуху и тихо погладил собаку, успокаивая её...
— Боже, какая холодная в этом году зима! — подумал он, проваливаясь в
сон.
... Очнулся король оттого, что кто-то энергично растирал ему руки и ноги. Открыв глаза, он увидел склонившихся над собой клоуна и слугу.
— Где я? — спросил он слабым голосом.
— Дома, голубчик, — прокряхтел слуга. — Дома, слава тебе, господи! Не вставайте, Ваше Величество, Вы ещё слишком слабы, — и, укутывая короля одеялами, попросил Бима. — Посмотри, чтобы опять никуда не убег, а я микстуру поищу.
Оставшись с клоуном наедине, король спросил:
— Как Вы меня нашли?
— Благодаря Тоби. К утру, когда мы вышли на поиски. Вы превратились в снежный сугроб. Если бы Тоби не почуял нас и не залаял, мы бы прошли мимо в нескольких шагах.
— А где он сам?
— Свесьте руку с кровати, Ваше Величество.
Король сделал это, и тут же что-то теплое, мокрое и шершавое лизнуло его в ладонь.
— Ну вот, и Тоби нашелся!
Его Величество кивнул и улыбнулся. Тут пришел слуга с пузырьком микстуры. Король выпил ложечку, поморщился и произнес.
— Бим, я хочу попросить у Вас прощения, что все так получилось...
— Пустяки, Ваше Величество. Вы мне только скажите, на кого Вы бросили птиц и зверей Вашего леса? Кто, кроме Вас, защитит их от браконьеров?
— Об этом я как-то не подумал... — растерянно произнес король. Затем, помолчав несколько минут, предложил. — Бим, может, тогда ты останешься здесь? Будешь придворным шутом!
Бим улыбнулся.
— Если бы Вы предложили это вчера, я бы ещё подумал, а сегодня... — клоун отрицательно покачал головой.
— А что случилось сегодня? — не понял король.
— Да, в общем-то, ничего особенного, — Бим подошел к окну и распахнул шторы. Солнечный свет залил королевскую спальню, ярко-голубое, без единого облачка, небо заполнило собою все окно.
— Ну, как в такую погоду можно усидеть дома? — снова улыбнулся клоун. — Даже если этот дом — королевский дворец!
Король отвернулся к стене, смахнув пальцем предательскую слезу. Но Бим, всё заметив, присел на кровать и положил руку на плечо.
— Что случилось, Ваше Величество?
— Видишь, в чем дело, Бим. — ответил король. — Когда я замерзал, там, в лесу, никого со мной не было, кроме Тоби. Он шевелился у меня на груди и мне казалось — это бьётся моё собственное сердце. Но ты уходишь, Бим, и забираешь его с собой...
Его Величество хотел ещё что-то сказать, но не смог — перехватило дыхание и ещё одна слеза поползла по щеке. Он вытер её ладонью и уткнулся лицом в подушку.
Бим посмотрел на вздрагивающие плечи короля.
— Ваше Величество, разрешите попросить Вас об одном одолжении.
— О каком?
— Тоби — маленькая собачка, но уже, увы, не молодая. Он очень много потрудился в жизни и честно заработал постоянное место у камина, миску супа утром и вечером, и косточку на сладкое.
— Бим! — король оторвал лицо от подушки. — Неужели ты согласен оставить мне Тоби?
— Да, но только на этих условиях!
— А как же ты? Как ты будешь выступать без него?
Клоун грустно улыбнулся.
— Я тоже кое-что умею, Ваше Величество. А притом, сколько на свете беспризорных щенков. Возьму какого-нибудь посмышлёнее, сделаю из него артиста.
— Спасибо, Бим! Можешь не волноваться, Тоби будет со мной хорошо, мне с ним тоже, — пообещал король. — Конечно, в этой глухомани, нам с ним придётся поставить крест на артистической карьере, но тут уж ничего не поделаешь.
— Что Вы, Ваше Величество, это же проще простого, — возразил Бим. — Хоть каждый вечер представления давайте.
— Каким образом? — изумился король. — Для кого?
— Устройте представление для вашего слуги, — посоветовал Бим. — Он ведь ещё не видел, не знает, на что способны Вы и Тоби.
— Гениальная мысль! — воскликнул король и обратился к слуге: — Сегодня к восьми вечера приходи в гостиную!
— Хорошо, Ваше Величество! — улыбнулся слуга.
— И смотри, не опаздывай...
... А часа через два провожали Бима. Клоун в цирковом красно-жёлто-зелёном костюме помахал рукой и отправился по ослепительному снегу в сторону города. Пройдя шагов тридцать, он остановился, обернулся и сказал:
— Ап!
Тоби присел на задние лапы и передней помахал старому хозяину, словно прощаясь с ним.
Бим смахнул что-то с глаза, отвернулся и зашагал прочь. От больших клоунских ботинок, за ним тянулись огромные, словно медвежьи, следы. Минут через десять Бим превратился в маленькую пёструю точку на горизонте. Вскоре исчезла и она.