Глава 9
- 1 -
До дня исполнения пророчеств (когда надлежало ему сразиться с Королевой Огней) оставалось ещё, пожалуй, с неделю, а то и больше. Точно Святополк не знал. Но знал другое – что с этим надо управиться непременно до тридцатого самхайна, ибо в сей каверзный день выползает из тартара всевозможная нечисть и резвится, где пожелает. Со всей присущей ей непотребностью, и ничего не страшась. Пекельный царь, вишь ты, о том с Великими сговорился – выпросил своим подданным выходной. Чтоб те на год вперёд нагулялись… Ну, а что после тридцатого будет – Белбог весть. Ведь то – день-порог, и как за ним жизнь повернётся, да куда звёзды встанут – неведомо. Да ещё и Саламандрина пролететь должна…
Так что времени у князя, при его-то прыти, имелось хоть отбавляй. Поскольку приспело ныне лишь десятое грудня. А посему, как ни поспешай, а некуда.
К тому ж он отлично знал, что едва Великий магистр со «сферой Лигнара» управиться, то тут же в зеркале высмотрит и в Орден призовёт. А ещё и доставит. С помощью кобольдов тех же, например. Или по-иному как. Но способ сыщет.
Оттого погнал сын Ратибора лошадку скоренько, но без меры не утруждая. Впрочем, далеко уехать не довелось.
-2 –
- Погоди, погоди, хозяин!- просипел вдруг Черномазик, когда не успели ещё и с версту отъехать от места встречи с Мыслятой.
- Что?- с нарочитой серьёзностью осведомился князь.
- Следы,- таинственно произнёс полазник, спрыгивая с савраски и принюхиваясь.
- Да где же?
Святополк пошарил взором по покрытой настом округе, кое-где заметённой вчерашним снежком, но ничего не обнаружил.
- Да вот же!- воскликнул полазник, тыча пальцем себе под ноги.- Хынсебен тут бежал. Гнался за кем-то.
Святополк спешился, опустился на одно колено, вперил взгляд в землю. Ничего там не было – хоть ты тресни!
- Извини, хозяин. Ты ж лунных запахов не чуешь,- тут же буркнул Черномазик.- Я забыл, раскричался.
- Извиняю,- улыбнулся молодой воин.- А теперь подробнее: кто бежал, когда, куда. И кто за кем.
- Вчера дело было,- загалдел домовик.- Вечером. Часу… в восьмом-девятом. Бежал Хынсебен – вот: коричневое, с палевым отливом… А впереди него – чёрный кто-то, в злобных колючках ядовитых. Получается, что Ашан за колдуном гнался. Но потом, через…- полазник запнулся, обвёл задумчивым взглядом лес,- примерно через полчаса… какой-то опять вархомел шёл уж за нашим алхимиком. И боюсь, что…
- Возвращаемся,- сказал витязь.- Пойдём по следам.
Но Черномазик с места не стронулся.
- Знаешь, хозяин,- проговорил он.- Мне кажется – это Рис Зандер.
- Впереди или сзади?- не понял князь. Он уж подошёл к лошади и взял её под уздцы.
- Впереди, а следом за Хынсебеном… Глазам не верю! Яромир!.. Но, хозяин, как же его следы схожи с зандерскими!
- Яромир?- переспросил молодой воин.- Надо ж!.. А чем схожи: такие же чёрные с колючками?
- Нет!- отрывисто бросил полазник, словно бы недовольный непонятливостью молодого князя.- Не шипами и иголками они подобны… и не мглою-чернотою, а…
- Дружище, похоже, ты запутался,- проронил беззлобно витязь.
- Размером они похожи и формой!- выпалил домовой, не обратив внимания на подначку.– Понимаешь? Размер и форма запаха – одинаковые! При том чеботари разные обувку тачали, а заказчик, словно б один и тот же… И ещё…
- А может сапожник как раз тот же?- перебил князь.
- Нет, хозяин,- уверенно проговорил Черномазик.- Сапоги Зандера сготовили в Галиндии, а яромирские – в Роце… И даже не в лунном запахе дело, загвоздка в том, что чоботы попискивают одинаково.
- Чёрный,- рассмеялся Святополк.- Это слишком! Ты мне уже по всем ушам капусту развесил. Ну скажи: как оно может быть, чтоб обувь – и пищала?!
- Не веришь?- явно расстроился домовик.
- Ладно, Белбог с тобой, верю,- проговорил молодой воин,- но не усмыслю: что сие значит?
- А выходит из оного то, что обладатели сапог – родня близкая.
Князь поднял брови. Вывод домового был, мягко говоря, обескураживающим. Рисмер – сын Эльвы… и Ярик Пармин… Родня?
- Ты уверен?- наклонился князь к Черномазику.
- Абсолютно,- твёрдо, и не отводя взгляда, ответил тот.- Клянусь слезами бабушки Мары.
- И насколько близкая?
- Очень,- осторожно, как бы взвешивая слова, промолвил полазник.- Они – братья.
Святополк приложил палец к переносице.
- Если не врёшь,- начал он (домовик отчаянно замахал руками, всеми силами демонстрируя, что «нет, всё чистая правда»),- то… странно, конечно, но, во всяком случае, объясняет: отчего они столь похожи. Описание Риса я даже как-то к Пармину отнёс. И в Барнсли его второпях за Ярика принял… Но отступать, понятное дело, не станем. Вперёд!
- То есть, назад?- переспросил Черномазик.
- Назад, назад,- усмехнулся молодой воин, запрыгивая на лошадь.
Но и в сей раз далеко они не ушли.
- 3 –
- Святополк!- послышался неимоверно знакомый детский голосок.
Что за наваждение! Откуда?!
- Ниточка!- прокричал князь.- А ты как тут очутилась? А где родители?
С боку тропинки действительно стояла, переминаясь с ноги на ногу, дочка Златки и Огнена.
- Они дома,- спокойно ответила девочка, пересекая дорожку,- где ж им ещё быть?
Что-то в этом было нереальное, даже зловещее. Как могла десятилетняя девчушка («Или сколько ей?- спросил себя молодой воин) появиться в такой немыслимой дали от Жирона? Да к тому ж, совершенно одна! Оно, знамо дело, дитё это, как бы осторожней сказать, не простое, но… Поневоле князь засомневался, что пред ним настоящая Ниточка, а не лукавый дух, принявший обличие ребёнка.
- Чёрный,- прошептал витязь,- нюхай!
- Спокойно, хозяин,- незамедлительно откликнулся полазник.- Настоящая.
- Я в Странное место иду,- проговорила, между тем, девочка, подходя к спешившемуся уже воину.
- Зачем?
- Хочу найти Эльву.
- О, Триглав Всемогущий!..- простонал витязь.- Да ты хоть знаешь: кто она?
- Конечно, знаю. Не волнуйся,- сказала Ниточка.- Подержи вот...
Она стянула с ладошек варежки, протянула их князю, принялась дышать на пальцы.
- Рукавички мама связала, и они тёплые,- как бы извиняясь, произнесла девочка,- но всё равно руки зазябли.
- Но на что тебе Эльва?- не удержался молодой воин.
- Когда её кто-нибудь победит,- сказала девочка, приложив руки к румяным щекам,- то я должна быть рядом.
- Зачем???
- И тогда, как только ты её победишь,- она заулыбалась,- я стану новой Королевой Огней!
Святополк только руками развёл. Да обескуражено оглянулся на домового, словно б ожидая поддержки. Но Черномазик вскинул пёрышки-брови и скорчил забавную рожицу.
- Ниточка, ты хорошо подумала?- проговорил тогда сын Ратибора, намереваясь хотя бы попробовать отговорить девчонку от столь неразумных поступков. Ведь это ж надо, что удумала?! Найти Эльву, дождаться битвы, и взойти на престол! Уму непостижимо! И как такое в голову взбрело?!
- Ой, князь,- засмеялась она, глядя на встревоженное лицо витязя,- ты ж меня знаешь. Я на много шагов вперёд считаю. Хочешь со мной в шахматы сыграть?
- Да то – шахматы,- буркнул Святополк, ни мало не сомневаясь, что Ниточка обыграет его в два хода,- а то – жизнь! Опасно! И, всё-таки, как тебя родители отпустили?
- Там Лиська осталась, помнишь?- кукла. Так я с мамой-папой через неё говорю. Почти всё время. Так что они не беспокоятся… Наверное.
- Ещё как беспокоятся!- громко воскликнул князь, позабыв, что находятся они в совсем невеликой близости от троих, ушедших вперёд чародеев, кои состоят меж собой в весьма непростых отношениях.
- Я, как с делами управлюсь, так враз и вернусь,- серьёзно промолвила девочка.- И маме гостинец привезу. А пламенное у меня в крови. У меня ж и тятю Огненом не за просто так нарекли. Он с самого маленького младенчества горящие пузыри мог запускать. Да только колдунов у нас в деревне не привечают… Вот запретили ему, а после уж и сам затаился…
- Хорошо,- сказал Святополк, почти смирившись с тем, что переубедить Ниточку не удастся,- в таком случае, поехали со мной.
- У тебя впереди – встреча с одним врагом и двумя друзьями,- нравоучительным тоном произнесла девочка.- А потом там такое случится! Мне лучше под ногами у вас не путаться.
- И откуда ты про всё знаешь?- совсем уж против воли удивился витязь, дивиться которому порядком поднадоело.
- А я тебе сейчас кое-что покажу. Ты тож знать будешь.
И Ниточка, подхватив пригоршню снега, подбросила его вверх.
- 4 -
И немедленно разлетелись снежинки пред взором изумлённого воина. Не падая вниз, засверкали, образовали тоннель, щит, а затем нечто напоминающее зеркало Теофраста. А в глубине волшебного пространства ожили и задвигались фигуры, на глазах обретающие цвета и стати.
- Погляди всё с начала,- сказала Ниточка.
На утоптанном снегу – это видел Святополк уже вполне отчётливо – стоял Хынсебен. А Зандер, обращённый спиной к зрителям, находился напротив.
- Но Ашан бежал следом – как же он впереди оказался?- пробурчал под нос князь.
- Рис остановился, чтоб передохнуть чуток, а алхимик то углядел, и по лесу крюк сделал,- пояснила девочка.- Да ты смотри. На отвлёки не отвлекайся.
И молодой воин, невольно усмехнувшись, вперил взгляд в подрагивающие снежинки, которые самым чудесным образом складывались в изображение.
- Я хотел убить тебя, как дикого зверя – из укрытья,- промолвил Хынсебен.- Выпустить пару болтов из арбалета… Или с ручной баллисты – камнем в глаз. Но глупое благородство воспротивилось. Схватки возжелало.
Рис молчал. Лишь ладонь положил на рукоять меча.
- А ещё меня любопытство взяло,- продолжил Ашан,- хотелось бы вызнать: зачем ты убил мою жену? И где мой сын?..
- Ты ж про сына и сам разгадал,- криво улыбаясь, откликнулся Зандер.
- В Ведьминой пустоши, всё-таки,- проронил алхимик.- Между Стиксом и Коцитом. На Ахероне. Верно?
- Так и есть,- подтвердил сын Эльвы.- Там, где на одном из камней – след саламандры. А жену… нечаянно. В тебя целились… Оплошка вышла…
- Всё,- ответил на это алхимик.- Можешь молиться – молись.
- Стойте! Стойте!- раздался голос, и в поле зрения Святополка нырнул Яромир.
- Ты зачем тут?!- рявкнул недовольно Ашан.- И какого Таджмора: стой?
- Я хотел бы переговорить с Рисом,- ответил Пармин.
- О чём, брат?- лениво произнёс Зандер.
- Брат?!- как громом поражённый, вскричал Ашан.
- Как это ни прискорбно,- выдохнул Яр.- И, как говорится, единоутробный.
- Так твоя мать – Эльва?- повернулся Хынсебен к звеньевому Союза. Впрочем, не теряя Риса из поля зрения.
- Она,- кивнул Пармин.- Но меня не воспитывала. Меня вырастил отец. И я пришёл сюда, чтобы просить вас не устраивать поединка, а примириться.
- Невозможно,- покачал головой Хынсебен.- Он виновен в смерти моей жены, а, как только что признался, хотел прикончить и меня.
- Этот бродяга прав,- процедил сквозь зубы Зандер, указав на Ашана.- И вкупе с тем, что он перечислил, я похитил его сына. И всё лишь для того, чтобы пресечь его род.
- Не понимаю,- растерянно произнёс Пармин.- Что эдакого в его…
- Пророчество есть,- перебил Рис.- Его потомок…- колдун кинул мимолётный взгляд на алхимика,- точнее: третий сын… или третий внук… там непонятно… уничтожит Лигу, раздробит нашу общность, а через много веков волшебство вовсе исчезнет, и лишь в мифах и сказках, в грошовых книжках останутся о нём упоминанья.
- Причины, побудившие тебя… к свершенью сего преступления… ясны,- произнёс очень медленно и довольно мрачно Яромир,- но не думаю, что это оправдывает убийство. Всегда нужно избирать… искать иные пути.
Рис покачал головой.
- Ты ошибаешься, брат,- вымолвил он.- Если велика цель, то и средства дозволительны любые. Вплоть до предания смерти. А коль ты иначе думаешь… какой с тебя толк? Не чародей ты и не воин… так – пена на волне. Дунул ветер – и нет тебя…
Пармин побледнел.
- Неужели ты?.. - обратил он к Рису потухший взор.
- Отойди,- вместо ответа проговорил тот.- Дай нам сразиться.
И рывком выхватил меч.
- 5 -
- Показывать дальше?- спросила Ниточка.
- Как у тебя это выходит?- Святополк указал рукой на сверкающий щит, сотканный из снежинок. Люди на нём застыли, как в детской игре о «волнующемся» море.
- А знаешь: как моё имя по рождению?- склонив голову набок, произнесла девочка.
- Я думал…- протянул князь.
- Нет, нет!- быстро проговорила маленькая волшебница,- Ниточкой меня родные прозвали, за то, что я худенькая и тоненькая, а на самом деле меня зовут Взороостра. И родителям посоветовала так назвать меня Цилия – прежняя Королева Огней. Та, что была до Эльвы. Она – фея – знала, что за судьба мне уготована.
(Святополк сощурился – «уготована»! Прям не девчонка, а отец Беловод в юбке!)
- Она знала,- тем временем, не обратив внимания на красноречивую мимику воина, продолжила дочка Огнена,- что истинная участь моя – взойти на трон Королевы. А если фея так говорит, то, поверь, это что-нибудь да значит.
- И фея предугадала твой дар,- сделал вывод молодой князь.
- Вот именно. Она …
- Допустим,- перебил Ниточку князь,- но объясни: какая нужда тебе самой становиться Королевой? Ведь Цилия, как я слышал, погибла…
- Да, участь её печальна,- вставила девочка.
- Тем более,- отозвался витязь.- А Эльва – она же… средоточие зла!
- Я совсем не собираюсь продолжить преступления Эльвы,- с некоторой обидой сказала девочка.- Эта жестокая ведьма опозорила звание Королевы. А назначение огнёвки совсем в другом! Я буду не уничтожать жизнь, устрашая людей, буду не жечь-палить всё, что под руку ляжет, я стану дарить тепло, чтобы все могли безбоязненно готовить еду, чтобы очаг согревал жилища, я хочу давать свет, чтобы люди по ночам занимались делами или читали. Или писали хроники и письма… В общем, я мечтаю изгонять тьму! Как хиндский Агни.
Святополк даже заслушался.
- Но, наверное,- осеклась вдруг юная чародейка,- тебе нужно туда, к Хынсебену. Чтоб вмешаться в поединок… или поединки.
- А не поздно?- засомневался воин.
- Подождут,- не терпящим возражения тоном произнесла Ниточка. И засмеялась.
- 6 -
Но не собирался, конечно, молодой князь вмешиваться в поединок Хынсебена и Зандера. Счёты меж ними были личные, давние. А соваться в такие дела чужому – проку никакого.
Вот поглядеть на схватку и в любой момент занять место алхимика (если б Рисмер того одолел) – это другое дело. А ещё не отказался бы Святополк от роли арбитра (в случае возникновения какой-либо спорной ситуации), так как на объективность Пармина, к сожалению, почти не рассчитывал.
Но ни к чему подобному пока нужды не возникло. Противники яростно бились, утаптывая и без того плотный наст (так что образовались уже кое-где и проталины), побеждал, вроде бы, Ашан, а Зандер пятился, бросая косые взгляды через плечо. Яромир же стоял в стороне. Угрюмо наблюдая.
На появление Святополка присутствующие отреагировали скупо. Поединщики лишь недоумённо скривились, а Пармин буркнул что-то нечленораздельно, в сторону.
- Я понимаю: он – брат,- проговорил, подходя ближе, князь,- но коли Рис победит – я стану против него и подниму меч Ашана. Не позволю Зандеру жить.
Яромир не ответил, опустил взгляд. «Да, выбор у тебя не простой,- подумалось Святополку.- Оно ведь, родня. Какая-никакая, а…»
Князь качнул головой, посмотрел вверх. Солнце уже клонилось к закату, лениво растягивая по небу тонкие и, словно бы, плоские нити лучей. Стая ворон – далеко правее, не вторгаясь в пределы Странного места – кружила и плавала на волнах ветра, а над самим поединком, раскинув широко крылья, парил гриф, ожидая добычи.
- Погоди, дождёшься,- проворчал Святополк. И обратил взор к рубившимся в молчании воинам.
Но заметных перемен в противоборстве не обнаружилось. Грязноватый лёд под ногами, упреждая резкие эскапады бойцов, принуждал не рисковать. И оттого, двигаясь по кругу, наносили они аккуратные, как бы размеренные удары, не дозволяя касаться себя чужому клинку. Что скорой развязке боя ничуть не способствовало.
Потому мог бы он тянуться ещё достаточно долго, но – увы! – не одни лишь Святополк с Яромиром наблюдали за схваткой. Её видела и стоящая позади них Эльва.
- 7 –
- Бежим! Бежим!- заверещал Черномазик. Он снова первым заметил опасность.
Но уже ударила в землю молния, задымился кустарник, гарь легла на стволы деревьев, а с неба на головы людей посыпались огненные звёзды.
- Рви когти! Живо!- закричал князь и замахал Черномазику. А за спиной Зандера открылась в воздухе дверь. В тёмном проёме замелькали белесые тени, изнутри дохнула зелёная пыль, и стало понятно: это вход в другой мир. Сообразил это и Рисмер. А может, и знал заранее. Потому что нырнул вглубь зияющей бреши без колебаний.
- Не уйдёшь!- прорычал алхимик и впрыгнул следом.
Вход тут же съёжился, стал едва заметной точкой, пропал вовсе. А лес уже не дымился. Он пылал. Отовсюду неслись на людей горящие стрелы, кольца, шары, комья. И, по всему, вот-вот, должна была объявиться на поляне сама Королева, которая, конечно, желала довести начатое до конца и прикончить князя.
- Уходим!- вскричал Яромир.
И был, безусловно, прав. Ведь подмоги, похоже, не ожидалось. Не Ниточка ж выручит?! И дед Всеслав далеко. А братья фиосинисты – так те ещё дальше!
- Что ж ты? Звеньевой Унии!..- воскликнул Святополк.- Хвастался, что волшебник! Или маму забоялся?
Они уже мчались прочь, унося ноги со злополучной поляны. Пригибаясь и уворачиваясь.
- Да с ней справится… Тьфу, Див! Скорпион нужен или Грегин,- пропыхтел на ходу Яромир.- На край: Гамарт с Кар-Ждоном… На пару… А ты говоришь…
И здесь подле них упало на землю нечто большое, в рамке вишнёвого кварца.
- Зеркало сущности!- крикнул Пармин.
А из него уже выскакивали один за другим Капчо, Хохлач и Стережный.
- Мы за вами!- гаркнул Капчо.- Давай внутрь!
Старики принялись щедро орошать пятачок вокруг зеркала водой, а Святополк, не дожидаясь повторного приглашения, и осознавая, что против Эльвы воевать покуда не выходит, вбежал в тусклую тень теофрастова изобретения. А, вбежав, резко затормозил. Там же – среди горящих деревьев!..
- Там Черномазик!- вскричал он.
Тут же развернувшись, князь выглянул наружу.
- Назад!- рявкнул Хохлач, хватая его за плечо.- В другом месте тебя выкинем! Давай! Прытче!
- Быстрей! Быстрей!- исступлённо ревел Капчо.
Святополк согласно кивнул, шагнул обратно; протолкнул всё отчего-то мешкавшего Яромира, ударился руками о каменный пол, оглянулся. Стережный влетел в комнату следом за ними. Через мгновенье ввалился Хохлач. А где ж Капчо? Неужто не успеет?
- 7 -
Успел. Святополк огляделся. Все тут – в Ордене. В кабинете Кар-Ждона.
- Как это вы смогли?- буркнул он.
- Трюк похлеще глотания шпаги,- Стережный откашлялся, протёр рукавом лоб.- Берём два зеркала и троих дурных добровольцев, готовых сунуться под молнии ведьмы. И боле ничего.
- Спасибо,- сказал витязь.- Мне пора.
Он поднялся, вгляделся в зеркало.
- Вот, я их вижу!
Лошадь летела среди бушующего пламени. Домовой сидел на её шее.
- Они сейчас выберутся на поляну, а дальше через саженей тридцать и лес кончится,- проговорил Капчо.
- Значит, я туда!- проговорил молодой воин.- Поможете?
- Что с тобой делать…- отозвался Хохлач.
Он подошёл к зеркалу, что-то зашептал. От сего бормотания изображение тут же сдвинулось в сторону, вперёд.
- Ты угадал,- сказал князь.- Наперерез – самое то.
- Только прям в седло не прыгай!- прокричал ему вслед Капчо.
Но послушался его совета молодой витязь или нет, осталось для старика неизвестным.
- 8 -
«Что-то зачастил я в Пустошь»- сказал сам себе сын Ратибора, когда, совсем уж в потёмках подъехали они к границе Странного места. Целью Святополка был в этот раз камень со следом саламандры. Ведь подле него, как это он понял из разговора Хынсебена и Зандера, открывался вход в земли крайгортов. А в них, по всей видимости, Эльва и пришельцы укрывали своих пленников – сына Ашана, родителей Черномазика и (князь вздохнул) Ярославу с Гилбертом.
- Как думаешь, Чёрный,- обратился он к домовому,- может, не стоит на ночь глядя? К ведьмам-то?.. Ко всему прочему, туда и огнёвка заглядывает…
- У Вяза переночуем?- полувопросительно проговорил полазник.
- А почему нет?- откликнулся Святополк.- Лесовик к нам неплохо относится. И с Королевой он как-то… Нас не выдаст.
Однако четверть часа спустя путников ждало немалое разочарование. Потому что не было Раскоса! Пропал! Словно взял, да ушёл куда-то.
- Чудны дела твои, Тривеликий,- промолвил витязь, потерев небритый подбородок.
Он совершенно точно знал, что путь держал верный, с тропы не съезжал… Да и Идоловы Столбы, правее которых этот самый Раскос – вот же они! Как стояли, так и стоят. И рунами испещрены всё так же. Но, тем не менее…
- Ладно. Не к ночи будь сказано: Таджмор с ним – с Раскосом,- проговорил князь, когда они с домовым исчерпали значительный запас бессвязных ругательств в адрес Странного места и его чудес.
Молодой воин, тем временем, уже слез с лошади, привязал её к дереву, снял с седла дорожную торбу.
- Что, хозяин, ночевать тут придётся?- подал голос полазник.
- А есть варианты?
- Один другого хуже.
- Вот и я про тож,- Святополк достал огниво и принялся высекать искру на пучок сухой травы.- Сейчас костёр запалим; копчёное-солёное в суме завалялось. И вода в баклажке плещет. До утра доживём, а там разберёмся.
Несмелый огонёк занялся тонкой голубоватой струйкой. Щепки, шишки и смолистая кора, которую подкладывал Черномазик, придали ему сил, и вскоре костёр уж вовсю трещал, распространяя свет и тепло.
- Давай провизию, Чёрный,- сказал князь.- Там окорок и хлеб. Вечерять будем.
Но здесь, как из водной глубины, проступил из темноты чей-то неясный силуэт.
- Доброй ночи, князь,- сказал пришелец, делая пару шагов вперёд.
Святополк встал, потянулся к мечу. Неизвестный приостановился, поднял руку в дружеском приветствии.
- Мы не знакомы,- произнёс он,- но я наслышан о вас. И из любопытства, коим грешу даже я, решил узнать вас поближе.
- Кто вы такой?- не торопясь довериться чужаку, бросил довольно угрюмо молодой воин.
- Позвольте представиться,- делая ещё один шаг вперёд и внимательно глядя на сына Ратибора, промолвил незнакомец.- Меня зовут Тур. Но известен я так же под другими именами. И некоторые называют меня Скорпионом.
Вот так встреча! Шли к Вязу, а нашли…
- Простите, что обижаю вас недоверием,- заговорил Святополк,- но меня за последнее время к недоверию изрядно приучили… чем вы можете доказать, что…
Незнакомец понимающе кивнул. И здесь же обратился огромным членистоногим.
- Достаточно?- превращаясь в человека снова, проговорил чародей.
- Да… Чур!.. Простите! Присаживайтесь.- Князь виновато развёл руками.
- Благодарю,- ответствовал Тур, мимолётно улыбнувшись,- но не разрешите ли чуть облагородить это унылое место?
И под его взором вокруг костра тут же появился длинный и низкий диван со множеством мягких подушек.
- Такие любят в Маврии,- пояснил чародей.- Поверьте, очень удобно.
Он оглянулся, и поляну окружили пылающие факелы.
- Извините, что вторгаюсь, так сказать, со своим уставом,- вновь заговорил Скорпион,- но…
- Вам не стоит извиняться,- быстро произнёс Святополк,- Это,- он обвёл взглядом округу,- очень здорово.
Теперь можно было и присесть. Но чудеса ещё не закончились. Костёр каким-то неведомым образом отодвинулся, а на его месте возник низенький столик, уставленный разнообразными блюдами и графинами. Причём, не пустыми, а заполненными.
- Не люблю приходить в гости с пустыми руками,- пояснил волшебник.- Не вежливо.- Но можно и приступать… Пока всё горячее.
И, схватив один из парящих над столом ножей, вонзил его в дымящееся, источающее ароматы мясо.
- 9 -
Замешательство Святополка, вспомнившего о голодном полазнике, от Скорпионане скрылось.
- Я вижу, у вас там доможил,- проговорил весело чародей.- Зовите его к столу! Пусть покажет, что такое настоящий аппетит.
Черномазик выглянул из-за дерева, где простоял последние минуты, вновь сделался видимым-осязаемым, несмело подошёл, присел рядышком.
- Вы ведь – Чёрный из Мазов, полагаю,- снова заговорил Скорпион.- Рад знакомству,- он чуть привстал, протянул руку.- Устраивайтесь, разделите с нами трапезу.
Никто так не разговаривал с домовым. Никогда. А представить, что этак учтиво заговорит с ним сам великий Скорпион! – так это и во сне привидишь. И осмелевший полазник, заулыбавшись, тут же принялся уписывать яства за обе щеки.
Выждав, когда Святополк с домовым чуть насытятся, чародей откинулся на спинку дивана.
- Не почтите за праздное любопытство,- сказал он,- но не могли бы вы мне растолковать, если это не тайна: по каким причинам вы путешествуете вместе? Мне, как я уже упоминал, о вас порассказали…
- Какой в этом секрет?- пожал плечами сын Ратибора.- Черномазик – мой друг. И… с ним весело. И без его помощи меня уж, наверное, на свете б не было.
- Прекрасно!- воскликнул вдруг волшебник, омывая руки в струях миниатюрного гейзера, забившего прямо посредине стола.- Вы знаете, именно такого ответа я от вас и ждал. Достойный, весьма достойный ответ. Потому что характеризует вас как истинно благородного человека.
«Да, Скорпион умеет удивлять,- снова подумал витязь.- Ну какое, скажите на милость, такое уж неимоверное благородство я выказал?..»
- Вы знаете,- проговорил чародей,- я малость слукавил, меня привело к вам не одно лишь пустое любопытство.
- Мы можем быть чем-то полезны?- недоумённо вырвалось у Святополка.
- Именно,- произнёс важно чародей.- Именно. Но скажите вначале: нет ли у вас друзей так же среди представителей других рас? То есть, среди никсов[1] или, допустим, гномов? Спрашиваю, чтоб исключить случайность…
- Таких, чтоб назвать друзьями… пожалуй, нет,- ответил князь,- но хороших знакомых много. И Омутник, и Крот, и Вяз…
- Отлично!- вновь воодушевлённо воскликнул Тур.- Значит вы-то мне и нужны! Потому что, как я вижу, вы не имеете предубеждений против тех, кто с вами не схож. И это выделяет вас из толпы. Что не делает ей чести.
- Но чем же я могу вам помочь?- проговорил удивлённо витязь.- Вы – могучий волшебник, а я…
- Пожалуй, я начну издалека,- сказал Скорпион.
- 10 –
- Когда я появился на свет,- заговорил волшебник,- время старых богов прошло. Ох, давно это было! Ныне я уж не до конца уверен, что родился в семье людей, а не, скажем, драконов, и иногда мне в голову приходят совершенно фантастические, на сей счёт, предположения. Но старые боги… титаны… Всё, что надлежало им сделать, было исполнено, сотворено… И в результате… Ну кто сейчас строит храмы во славу Гефеста или Анубиса? Никто и нигде. Гея, Тиамат, Иштар, Осирис… Все они давно отошли за седьмой круг. И на смену им явились новые боги. И властвовали над всем сущим тысячи лет. Теперь же и их закат близок. Потому что совсем скоро – на следующий год…
Скорпион умолк, уставился в костёр.
- Я слышал,- тихо сказал князь,- что через год родиться сын Триглава.
- Да, верно,- отозвался кудесник, потерев веки,- и это станет концом старого мира. Не сразу, конечно. Две или три сотни лет он будет сопротивляться, бороться. И для людей этот срок достаточно велик. Они поначалу ничего и не поймут. Но дни Перуна и Одина сочтены. Новый свет воссияет.
- А это будет действительно – свет?- вымолвил Святополк.
- Я надеюсь,- тихо проговорил волшебник,- очень надеюсь, что се - будет свет. Но я о другом… После рождения Сына на земле не останется места для многих.
- А для вас?- робко спросил Черномазик.
- Хм,- усмехнулся Тур.- Для меня – это вне всяких сомнений, в первую очередь. Но я пекусь не о себе. Я, малыш, пытаюсь найти способ защитить духов вроде тебя… позволите мне с вами – на «ты»?.. На правах старшего… Ведь их – ваше – благополучие так же напрямую зависит, и связано с правлением Свентовита и его братьев. Оттого думаю я выискать того, кто объединит и защитит леших и водяных, домовых и гномов. И, кажется, такого человека, подходящего во всех смыслах, я обнаружил.
И обернулся к молодому князю.
«М-да!..»- вот и всё, что подумалось в этот момент Святополку.
- Не знаю,- он покачал головой.- Не уверен. Это ведь какие надо приложить усилия. И иметь авторитет. И…
- Он у тебя уже есть,- вставил Черномазик.
- Предположим,- продолжил витязь, укоризненно глянув на полазника.- Но я даже не пойму, как подступиться к этой задаче. С какой стороны взяться.
- Вы должны убедить их,- мягко проговорил Тур,- при условии, что хотят они продлить своё существование, стать более скрытными. Не мелькать на глазах у людей, которые станут стремительно распространять своё влияние. А для этого одни духи должны перенять у других их повадки. Вот, например, домовые (или, вообще, доможилы), могут становиться прозрачными, невидимыми. Почему бы не обучить этому свойству остальных?
- Давай, хозяин,- подбодрил воина Черномазик.- У тебя получиться. К тому ж, больше некому.
- Я, собственно, не против,- отозвался витязь,- но без тебя не выйдет. Ты ж слышал?
- Слышал,- отозвался полазник.- И готов подсобить, коль потребуется.
- Но отчего Триглав или Один не… Почему они так делают?- кое-как сформулировав хаотичные мысли, спросил Святополк.- Ведь это грозит им уходом? И потерей власти?.. Да, что – власти!.. Небытием!..
- О, друг мой,- ответил Тур с некоторой печалью.- Богам лучше ведомы их пути. Уж можете мне поверить. Если они рассудили, что так правильней, то спорить с ними или пытаться их поправить – занятие бесполезное. И ошибочное… Так вы согласны?
- Да,- сказал Святополк,- тем более что, и правда, больше некому. Но!..- вдруг спохватился он.- Ведь есть ещё и те, которые… Вернее, среди созданий, населяющих землю, есть и…- князь замялся.
- Те, которые вам не по душе?- пришёл на помощь Тур.
- Ну да,- согласился молодой воин.- Говоря мягко, не по душе. Потому что они, большей частью, сеют зло. Я говорю о летавицах, например, или о бэнши. Или караконджо. Я с ними сталкивался как-то.
- Разграничивать добро и зло – это непросто,- промолвил Скорпион после небольшой паузы,- лично я предпочитаю этим не заниматься. Так как вероятность неверного истолкования явлений и деяний очень уж высока. Судить да рядить, проводить водоразделы – дело Великих. Мне же кажется, хотя и я не застрахован от ошибок, что все существа в равной степени достойны… и имеют одинаковое право на жизнь. И, в конечном итоге, выполняют одну, общую для всех задачу. Просто нам это с близкого расстояния не видать. Вы же знаете, как работает, допустим, живописец? Он накладывает на доску мазок за мазком. И если картину не видеть полностью, то его штрихи почудятся нам не более чем случайным нагромождением разноцветных пятен. Но зато, когда отстранишься! Бывает, что и ахнешь от восхищения… Однако, я понимаю, о чём вы. И различия между плохим и хорошим мне ведомы… Но, князь, у вас же есть знакомые, которым вполне по силам навести мосты с теми же бэнши. Взяв часть трудов на себя.
- Джавинор?- тут же спросил витязь.
- Джавинор в том числе,- ответил волшебник.- Но не один лишь он. Я вспомнил ещё и о Хынсебене. И о Бароне.
- Хынсебен… возможно,- протянул сын Ратибора.- Он действительно способен войти в контакт с кем угодно. Хоть с самим Вием, если потребуется. А вот, хм, брат Увернис…
Святополк запнулся. Мыслята-то мёртв. И его колдовство, скорее всего, исчезло. И Барон, как плод чародейства, по всей вероятности, тоже.
- Нет, нет, князь,- сказал Тур, выслушав сомнения молодого воина,- не так всё просто. Гомункулюс, нашедший себе имя, да, помимо того, в чём-то себя проявивший, не может сгинуть бесследно только из-за того, что некто его породивший, даже пусть и с помощью ворожбы, куда-то исчез. Передайте Увернису моё поручение – и это станет его шансом на обретение новой жизни. Но коль он откажется, то…
Скорпион сжал губы.
- Но ойкумена так велика!- нашёл Святополк ещё один аргумент в пользу возможного отказа.- Как объять неохватные пространства? И сколь долго я не проживу… а никакой жизни не хватит.
- Вы начните, друг мой, начните,- терпеливо проговорил Скорпион.- И вам помогут. И всё пойдёт само собой. По цепочке.
- У меня есть одна из ваших цепей,- проронил витязь чуть невпопад.- Дающая удачу в бою… Всегда хотел узнать: для чего вы их сделали? Каково их истинное назначение?
Тур рассмеялся.
- Вы меня смутили,- произнёс он.- Но придётся ответить честно… В изготовлении сих вериг не было никакой нужды. И никакого смысла. На заре своих дней я наслаждался силой, так сказать, могуществом. И сотворил эти игрушки из чистого озорства. И, наверное, ещё оттого, что хотел покрасоваться перед собой и богами. Вот, мол, смотрите: каков я!
- Но они пригодились теперь, когда напали крайгорты,- поспешил опротестовать бесполезность цепей князь.
- Это радует,- кивнул чародей.- А так же свидетельствует в пользу той гипотезы, которая гласит, что совершенно ненужных вещей на свете нет.
- И всё же,- буркнул Святополк, недовольный тем, что нечаянно завёл разговор в сторону.- Нет ли у вас на примете кого другого, чтоб сгодился для оной миссии? По спасению духов… Дело в том, что на мне обязанности князя. А Роц и так…
- Совместите оба занятья. И обнаружится, что одно другому – не помеха,- тут же нашёлся Тур (если только не знал ответа заранее).- Вы поможете им. А они – вам…
Волшебник привстал.
- Засиделся я. А у вас ещё дела. И у меня заботы. Пойду…
И, наклонив в знак прощания голову, зашагал в сторону Идолова Раскоса.
- 11 -
Едва Тур скрылся из глаз, как всё, что привнёс он, исчезло. Костёр придвинулся на прежнее место, а Святополк обнаружил, что восседает уж не на мягком диване, а на трухлявом, невозможно жёстком и неудобном пеньке.
- Он мне понравился,- сказал Черномазик, сидевший рядом.
- И мне,- отозвался князь.
- А знаешь чем?
- Наверное, знаю, но….
- Не выпендривается,- проронил домовик.- Вот я б на его месте…
Он мечтательно поднял глаза к небу.
- Так он уже старый,- откликнулся витязь.- Надоело ему ёлки гнуть[2]. А в молодости… Ты ж про цепи слыхал?
- Ага,- отрывисто бросил полазник,- но всё равно…
Всё равно «понравился» или всё равно «я б на его месте» – это князь уточнять не стал. До рассвета оставалось, пожалуй, ещё часов пять. И вполне хватало времени, чтобы вздремнуть. Но спать совершенно не хотелось. А здесь отчего-то и горизонт начал сереть, предвещая скорую зорьку.
- Нам Скорпион не привиделся?- спросил князь у домового.- А то что-то солнце встаёт. Хотя казалось…
- Не знаю, хозяин,- ответил полазник.- Сам не пойму. Пойдём?
- Пошли!- махнул рукой Святополк.
И наскоро собравшись, воин и домовой двинулись в сторону Ведьминой Пустоши. Попутно убедившись, что Леший Раскос вновь, как ни в чём не бывало, объявился на своём законном, давно облюбованном месте.
- 12 -
Никого не встретив на пути, странники добрались до реки, через которую Святополк уж как-то переправлялся. Паромщик в этот раз не валялся беззаботно на чуть подгнивших досках палубы, жмурясь от солнца и безделья, как сытый кот, а вовсю трудился – тянул что было мочи потрёпанный трос, возвращая свою посудину к подобию причала. То есть, приближался к Святополку. А на другом берегу стояли во множестве люди, и с тоской, которую не скрадывало даже расстояние, глядели парому вслед.
- О!- радостно прокричал старик, увидев князя издали.- Сызнова ко мне? Тебе ж, вроде как, рано?
Воин кивнул, помахал рукой. Переправщик степенно ступил на землю, сощурился.
- Сказывай, чего заявился.
- Как называют эту реку?- Святополк сразу перешёл к делу.
- А ты какую-то определённую ищешь?- спросил старик.
- Ахерон. Я ищу Ахерон,- ответил витязь.
- Считай: нашёл,- проговорил паромщик.
- А Стикс и Коцит? Где они?
- Да всё тут.
- А ты, старый, выходит: Хорон?- Это молодой воин вспомнил элийские мифы.
- Угадал,- отозвался перевозчик.- Кого надо, того и схороним. Вон, вишь, сколь их набралось, душ грешных? С суда Великих… Это ещё хорошо, что сюда, а не прямиком в пекло. К Аиду. Или кто там сейчас? Я от политики далёк… Здесь ещё не так плохо. И участь их пересмотреть могут. А коль сразу вниз… То всё, кранты.
И сделал жест, как будто откручивает цыплёнку голову.
- Но всё же, где Стикс и Коцит?- попробовал уточнить молодой гридник.
- Говорю тебе: всё тут!- повторил досадливо Хорон.- Экий ты непонятливый!
- Я понятливый,- проговорил Святополк.- Но не уверенный. В том, что нашёл то, что искал.
- А ещё и путанный,- проворчал недовольно старик.- Реши сперва, чего хочешь – место сыскать или путь выбрать.
- И то и другое.
- Нет, милый, так не бывает,- покачал головой старик.- Ты, верно, по молодости плохо соображаешь.
- А как по старости соображать надо?- не удержался от сарказма воин.
- Не по старости, а по опытности,- сказал Хорон.- Запомни: не то главное, что ты ищешь. И куда путь держишь. А то – как ты идёшь. И каков твой путь.
Утверждение сие было спорным, но Святополк в философические дебаты вступать не собирался.
- Возможно,- только и сказал он.- Я не возражаю. Но если это Ахерон, то мне б хотелось взглянуть на один камень, который должен быть где-то тут. На нём лапка саламандры отпечаталась.
- Сапог убери,- буркнул старик.
Князь глянул на Хорона, потом под ноги, отошёл. Надо ж! Он стоял как раз на том самом камне! И след на нём, хоть и стёрся немного, но виднелся вполне отчётливо.
- Ух, ты! Спасибо!- проговорил воин.
- За спасибо чарку не сточат[3],- скривился паромщик, внезапно переходя на древнесловский.- Но, в общем и целом, ты, паря, молоток. Овамо-сямо не зря грядетил[4]. Всё в толк. Иначе б не сыскал… А сегда[5] давай,- вдруг нахмурился он.- Не досуг мне с тобой языком торкать.
И развернувшись, направился к парому.
- 13 -
- Чего это он?- спросил Черномазик, когда старик, вскарабкавшись на борт, спокойно улёгся на палубу, не думая даже для вида заняться каким-либо делом.
- Да Чернобог его поймёт,- отозвался сын Ратибора.- Понагородил Курдуш знает что и свалил.
- Видать, не хилые мухоморы он в голове вырастил,- проговорил домовик.- А может, испугался чего…
- Эльву?- предположил витязь.
Но, к счастью, на фоне вечновесеннего неба Пустоши не огнёвка нарисовалась, а кобольды – Смарагд и Карбункл. А, едва опустившись, разом наперебой закричали:
- Велина рядом!
- Уносим ноги!
- Так она всё-таки здесь? Вы от Грегина?- протараторил витязь, торопливо сгребая домовика в охапку.
- Да!
- От него!
И кобольды, схватив Святополка подмышки, устремились вверх.
Примечания к главе 9
[1] Водяных (галиндский). [2] Автор решил было разъяснить выражение, но, вроде б, и так понятно. [3] Нальют (древнесловский). [4] Туда-сюда не зря ходил (древнесловский). [5] Теперь (древнесловский).