Недавно чистые небеса затянуло густыми сизыми облаками, до того плотными, что через них не могло проникнуть ни единого, даже самого тоненького лучика. На землю опустились мрачные туманные сумерки. Нависла гнетущая тишина. Словно природа заранее чувствовала приближение сражения.
Вся степь перед крепостью заполнилась воинами. В глазах зарябило от множества разноплеменного люда.
Ровными отрядами выстроились чеггоррцы. Непостоянной, словно дышащей, массой суетились по степи туросские конники, прибывшие буквально накануне. Именно они и принесли весть о приближающейся армией Казара. Я снова находился с отрядом Моч Ковоха, хотя теперь и не входил в его состав. Даже ту пику со знаком племени, доставившую мне столько неудобств в начале моего путешествия, держал незнакомый воин.
Сам Атгог выделялся даже среди остальных ннйо степи особой парадностью одеяний.
Неподалеку стройными рядами стояли золоченые прямоугольники сатуров. Отдельными отрядами выделялись смешанные конно-пешие группы кренсорских стрелков под командованием Лекяца - брата моего побратима Котаса.
Над головами воинов, чуть не касаясь тяжелых нависающих туч, кружили замысловатые крестики драконов.
Темной гребенкой боевых треугольников медленно и неотвратимо приближалось войско Казара. Тяжелая грозная поступь боевых сандалий заставляла почву слегка вздрагивать даже у нас под ногами. Густая щетина тусклых наконечников копий словно царапала густой воздух.
По давней, еще земной, шуточной примете такое действие якобы вызывало дождь. Отец когда-то даже при дороге с дачи старался грабли к машине привязывать вниз зубцами.
Чеггоррские войска остановились в паре нисов, вне досягаемости наших стрел. Глухо прокатилась над степью дробь ударившихся в землю древков копий. Слаженный лязг. Перед нашими глазами возникла сплошная стена щитов с мутными бронзовыми накладками, практически неразличимыми на таком расстоянии.
Раздавшийся в темной вышине трубный звук заставил поднять голову. Один из драконов снизился, пролетая, чуть не задевая головы воинов. Встрепенулись гребни шлемов. Всполошено заржали испуганные скакуны. Громкие команды разнеслись над нашим разношерстным войском. Хотя, назвать его разношерстным в сложившейся природной ситуации, прямо скажем, несколько проблематично. Сгустившаяся тень окрасила все многообразие цветов и оттенков в почти одинаково серую массу.
Огромные животные, взмахнув крыльями, помчались по направлению к противнику.
- Сожгут в пепел,- произнес один из туросских лучников недалеко от меня.
Голова моя чуть не взорвалась от возмущенных возгласов обоих драконов.
- Др… летающие змеи не используют огонь против людей,- успокоительно проговорил я, обращаясь к лучнику.
- А зачем тогда нам тогда союзники,- задал вопрос мой недавний сподвижник Икр Ноздик,- если они не в состоянии помочь нам в богьбе с чеггоггским пготивником?
Что тут можно ответить. Я еще и сам не вполне понимаю, что кроется в словах пророчества.
Что творилось в рядах армии Казара при приближении драконов, информации не поступало. По доносящимся со стороны противника звукам, ничего не наводило на мысль о какой-то панике.
Драконы свечкой взмыли над землей, врезаясь в темно-свинцовые облака. На мгновение показалось, что после их пролета темный облачный массив закрутился в плотную спираль, чем-то напоминающую изображение галактики.
Или это знак именно мне?
По рядам чеггоррцев Казара прокатилось движение. Слаженно наклонились жала копий. По стальным наконечникам скользнули изломанные блики. Темная масса воинов качнулась вперед. Расстояние между врагами начало медленно сокращаться.
- Приготовились!- прогремела команда,- Копья к бою!
Копейный частокол в войсках с нашей стороны опустились не столь слаженно, как у противника.
- Моя стгела легко достанет до них,- проговорил Икр Ноздик.
- Не вздумай,- гневно приказал мой бывший непосредственный командир Моч Ковох.
В этот момент в тучах зазмеилась извилистая, напоминающая молнию, трещина. В узкий просвет прорвался одинокий солнечный луч. На короткое мгновение степь осветилась, явив все многообразие красок сходящихся противников.
Теперь между обеими армиями оставалось расстояние не больше ниса. Зашуршали в колчанах доставаемые стрелы. Заскрипели натягиваемые луки. Еще мгновение, и стрелы сорвутся с тетив.
Все, теперь битва явно неизбежна. Уж не из-за этого ли сражения я тут и оказался?
Но, в то же время, гражданская война сама по себе бедствие. С обеих сторон в ней участвуют граждане одного государства. Победа в такой войне наиболее кровавая. Жертвы, как правило, удваиваются.
Однако началась она с чеггоррского вторжения в Кренсор. Опять же, для восстановления права на престол Атолн использовала иностранную интервенцию. И теперь я, по сути, сам являюсь интервентом… Осознание этого факта не добавило оптимизма в мои мысли.
И, в принципе, можно ли назвать данную войну однозначно гражданской?
«Спокойней, чужеземец, ты все поймешь».
Я встряхнул головой, отгоняя одновременно, и тяжелые мысли, и вторгающиеся прямо в мозг, слова К’такал’толсе.
Ситуация на предстоящем поле боя изменилась. Неожиданно трещина в тучах расширилась. Мтари выглянул во всем своем великолепии.
Надвигающаяся лавина железных алаутаров остановилась. Металлические накладки щитов ярко сверкнули под яркими лучами.
***
Великолепный скакун вынес навстречу чеггоррцам Высокородного сэна Ар регга Алана Туросского.
---
…Алан сурово стоит перед инвином. Он – новичок в ичвине. Нужно себя показать, что занять не последнее место в мальчишеской иерархии.
Мальчишеский предводитель трясется не то от страха, не то от ненависти. Еще мгновение – и он побежит. Ярко-синие молнии из глаз Алина пролетают рядом с головой противника.
«Не сотит использовать магию»,- мелькает мимолетная мысль.
Алан выносит вперед твердый кулак…
---
- Казар!- громко воззвал он.
Усиленный магией голос далеко разнесся над степью. Линия щитов глухо ударилась в землю. Копья уставились остриями в небо. Воины нерешительно переглянулись.
В руке регга появился меч. По клинку пробежали синие ветвистые молнии.
- Казар!- снова прокричал Алан.
Сверкающая стена щитов раздвинулась. В образовавшемся коридоре показалась странная колесница, запряженная четверкой пялзов. Кончики рогов хищников, оправленные в полированную сталь, ярко сверкали идеально отточенными остриями. Крепко сжимая в кулаке поводья, Казар сам управлял злобными хищниками.
Регг Алан в седле гордо выпрямился.
Казар решительно вырвал из прикрепленного к борту колчана метательное копье. Взмах рукой. В полнейшей тишине свист, рассекаемого воздуха, казался оглушительным.
Алан резко дернул повод, заставляя скакуна подняться на дыбы. Узкий наконечник глубоко вошел в грудь животного. Скакун захрипел, заваливаясь на бок. Алан едва успел выдернуть ногу из стремени. Рука его непроизвольно вытянулась в сторону соперника. С пальцев сорвалась ярко-синяя молния. Разряд ударил в упряжь.. широкий ремень лопнул с разрывающимся звуком. Пялзы рванулись в разные стороны. Короб колесницы перевернулся. Самого регга Казара выкинуло в жесткую степную траву. Перевернувшись через голову, военачальник-узурпатор Чеггорра вскочил на ноги. Рука его стремительно выхватила узкий прямой меч.
Тем временем, к нашим рядам приблизились освобожденные из упряжи пялзы. Однако, лучники оказались настороже. Через мгновение животные, давшие мне дополнительное имя, уже напоминали насторожившихся дикобразов…
Соперники крадучись двинулись по кругу, внимательно следя друг за другом.
- Все решилось бы гораздо проще и быстрее,- процедил сквозь зубы Казар, обводя клинок противника,- если бы на твоем месте оказалась девчонка Атолн.
Алан прочертил воздух замысловатой восьмеркой. Звякнули, скрестившись, мечи.
- Так ты признаешься,- Алан направил острие меча в лицо Казара,- в том, что пытаешься узурпировать власть?
- А кто, кроме тебя это слышит?
Казар стремительно провел серию ударов, нападая поочередно в разных плоскостях. Каждый раз его клинок наталкивался на защиту.
Словно прислушавшись к звукам поединка военачальников, Мтари выглянул из-за облаков. День сразу расцвел. Где-то в вышине раздалось хриплое карканье. Черным пятнышком на очистившихся небесах мелькнул силуэт птицы. Над степью пронесся резкий тягучий звук. Затмевая солнечный диск, пролетели драконы. Ворон в отчаянном безумии бросился на грозное животное. Стремительный рывок К’такал’толсе. Крик боли. Я даже не ожидал, что вороны могу так орать. Ломая перья, птица рухнула на землю как раз между сражающимися военачальниками.
- Вот видишь,- атакуя длинным выпадом, произнес Алан,- даже боги Чеггорра не на твоей стороне.
Последовал быстрый обмен ударами. Посыпались с клинков колючие искры.
«Легированная сталь»,- неожиданно вспомнился мне курс металловедения.
Поединок между тем продолжался.
- А где же твои пиацтвы?
Ослепительной молнией взметнулось лезвие, опускаясь на голову Алана. Воин-маг отшатнулся назад. Посыпался конский волос, срезанный с гребня шлема Алана. Регг провернулся на одной ноге, производя по широкой дуге горизонтальный удар, целясь точно между шлемом и доспехами.
Регг-узурпатор пригнулся до самой земли, пропуская клинок над собой. Броском змеи устремилось острие его меча в грудь Алана.
На блестящем панцире Высокородного сэна Ар появилась глубокая царапина. Ответный выпад распорол тяжелый плащ Высокородного сэна Фар.
Быстрым небрежным движением Казар отстегнул громоздкое полотнище.
Почему он не сделал этого раньше?
Алан, напротив, замотал в плащ левую руку.
Тоже с изрядной долей опоздания. Или они настолько долго не участвовали ни в каких поединках, что окончательно утратили боевые навыки.
Выпад следовал за выпадом. Удар за ударом.
На лицах выступил пот.
Армии противников сблизились. Вокруг поединщиков собрались зрители обеих сторон. До моих ушей докатились одобрительные возгласы
Я пришпорил скакуна, пробираясь к месту поединка. Но не успел. С громким хлопком переломился клинок одного из сражающихся. Блестящей полосой взмыл в воздух меч второго.
Раздался громкий. Чего в нем было больше: радости или разочарования?
Подняв ветер и разгоняя толпу, около военачальников приземлился Г’окарс’им с Атолн-Снежаной на спине.
В едином порыве войска преклонили колено.
На ногах остался лишь Высокородный сэн Фар регг Казар…