Космический корабль «Браге» вошёл в плотные слои атмосферы, иллюминаторы залило ярким огнём. Всё, как век назад, только система искусственной тяжести справляется с перегрузкой. Георгий Пекарев подошёл к приборной панели — автопилот благополучно справился с задачей, выровнял корабль в верхних слоях, направляя по глиссаде.
— Посадка через пятнадцать минут! — проговорил динамик над головой. Анна Конюхова тоже появилась в рубке.
— Надеюсь, вы хорошо запомнили правила поведения на этой планете? -
— Запомнила. Местные к чужакам не очень приветливы… Но этнографический материал весьма интересен. Сторонники однополой любви. Размножаются клонированием. Отношения между людьми разного пола сурово наказываются. -
— Вот. И ещё — никакой самодеятельности. Чтобы вникнуть во все тонкости местного этикета, нужно прожить здесь не один десяток лет. -
— Запомнила. Но это ведь ни от чего не гарантирует, если мы так мало о них знаем… -
Георгий промолчал. Всегда есть опасность попасть в какой-нибудь неудачный просак. И этот просак может очень плохо закончиться...
«Браге» зашёл на стапель, ложась брюхом на направляющие рельсы. Люк откинулся. Местный таможенник сурово заглянул внутрь, не увидел ничего интересного, и исчез обратно. Формальности соблюдены.
Этнографы шли по улицам с величайшей осторожностью. Осмелеть можно только через год работы.
— Есть одна проблема, — вздохнула Анна. — Когда на Земле исследователи проникали в места обитания неизвестных племён, их обычаи были только на первых порах неведомы. Потом, по мере изучения, становилось понятно, как себя вести. Но сейчас, на различных планетах, постоянно принимаются новые законы. И никто о них заезжих информировать не спешит. -
— Вот сейчас и спросим, — ответил Георгий, чувствуя себя на минном поле, где каждый шаг может закончиться фонтаном огня и дыма. Расслабься, это же только вопрос! Местный страж закона, как ему и полагается, сурово поглядывает со своего поста на проходящих. И, как и везде, всегда готов ответить на вопросы. Но местный этикет требует, чтобы об этом сначала спросили прохожего.
— Скажите, пожалуйста! — обратился Георгий. — Свободен ли этот господин? -
Прохожий вытаращил глаза и отскочил в сторону. Городовой вмиг оказался рядом.
— Да будет вам известно, чужестранец, что у нас уже год как запрещено употреблять в обращениях мужской и женский род! Обращение — только в среднем роде! Неподчинение закону сурово карается… -
— Простите, мы не знали… — пролепетала Анна. Но у тротуара уже остановился фургон. Вот реакция! — подумал Георгий, решив теперь помалкивать. Впрочем, в самом людном месте, в центре столицы… Землян проводили в участок, дали посидеть в камере минут пять. Потом вывели в зал суда. Быстро работают!
— Итак, — обратился судья к обвиняемым. — Вы грубо нарушили наши законы. Не потрудились узнать, как себя вести в нашем обществе. -
Обвиняемые как воды в рот набрали. Иногда молчание и в самом деле — золото.
— Мы приговариваем вас к высшей мере наказания. К вступлению в интимные отношения с лицом противоположного пола! -
Охранники, до сего момента хранившие каменное выражение лиц, побелели от ужаса. Земляне густо покраснели.
— И лицо женского пола зачнёт и родит ребёнка естественным путём! А лицо мужского пола — будет принимать роды. -
Один из охранников… или охранниц? — упал в обморок.
— Приговор вступает в силу немедленно! Уведите заключённых. -
* * *
Через год «Браге» покинул атмосферу планеты, и устремился к Земле. Ребёнок уснул, и родители ненамного забылись в своих креслах.
— Я же ведь хотела после свадьбы, — всхлипнула Анна. — С белым платьем и фатой… -
— Будет тебе и платье, и фата, — проворчал Георгий, проваливаясь в сон.
— Это не то. Мало того, что не девушка, так ещё и с ребёнком… Да ещё и за такого урода конопатого, как ты! -
— Можно подумать, что ты красавица писаная. -
— Ах, вот значит как? Ну, погоди… -
— Откуда ты достала скалку?! -
Понеслись глухие удары.
* * *
На Земле люк «Браге» открылся не сразу. Некоторое время кто-то осторожно наблюдал в иллюминатор, нет ли кого из знакомых. Потом в приоткрытый вход осторожно высунулся Георгий, за ним — Анна со свёртком в руках. Как из под Земли вырос начальник практики, седой старик с бородой и волосами до пояса, и блестящей лысиной.
— Ну, с годовщиной вас! Пора б и отношения узаконить… -
Этнографы залились краской гуще, чем в зале суда.
— Мы не хотели, — промямлил Георгий, разглядывая расковыриваемый носком ботинка бетонный пол ангара.
— Я знаю, что не хотели. Потому и отправил вас на эту планету, не предупредив о новом законе… -
— Как вы посмели! — ахнула Анна, но тут проснулся свёрток, погасив назревавший скандал.
И поженились они, и жили долго и счастливо.