Ничто не предвещало беды. Из прокушенного моим ручным мункетом пальца на штурвал текла кровь. Огни звезд мелькали за стеклом непрекращающимся дождем. Кораблик мчался, оставляя за собой завихрения звездной пыли. Пару раз за мной увязывались спецкорабли, но я ловко прятался среди межзвездных туманностей.
Мне предстояло важное дело. Я сидел в кресле, надвинув на глаза шляпандр и пускал клубы дыма, обдумывая ситуацию.
В созвездии Креста, на мой кораблик вошли трое мужчин, осмотрели все, и рассредоточились по каюте, нарочито держа руки на кобурах лазерных револьверов. За ними вошла печальная леди. Я усадил ее на диван, предложил выпить как гостеприимный хозяин. Она отказалась.
- Я занятой человек. Перейдем сразу к делу. Я слышала о Вашей репутации, и хотела бы Вас нанять.
- Мадам, я к вашим услугам! (Я не стал торговаться и озвучивать цену своих услуг – человек, который может позволить себе личную охрану, точно богат).
- Дело в том, что в созвездии Треугольника пропал мой муж. Он летел туда с грузом, а потом перестал выходить на связь. Я наняла три звездолёта для его поисков, но и они исчезли без следа. Вы – моя последняя надежда, не буду лукавить. Возьметесь? – Она посмотрела мне в глаза, и мое сердце ёкнуло – жаль, что мы не встретились с ней раньше, возможно, ради нее я бросил бы свою старую жизнь и пошел бы хоть на край галактики. – Если вас беспокоит оплата и сложность дела – вот... Это только задаток. – Она изящными пальчиками положила передо мной листок с цифрами.
- Я берусь! – Брякнул я, даже не успев подумать. Цифра была такова, что я мог болтаться в южных галактиках лет 5, совершенно не думая о работе.
- Расскажите мне о своем муже. Куда летел, какой он вез груз, какие у вас отношения?
Она покачала головой:
- Все это Вам предстоит выяснить самому.
- Что ж, хорошо. Скажите, как вас зовут?
Из угла каюты хрипло взмяукнул мункет. Охранники вздрогнули, а она улыбнулась и назвала свое имя. Тут уж вздрогнул я.
Да, дело было не из легких. Четыре бесследно пропавших корабля и найм на работу от человека, которого знает вся вселенная. Ошибки были недопустимы. Что я имел? Муж такой влиятельной и богатой особы сам повез некий груз и пропал. Три поисковых корабля – тоже. Созвездие Треугольника, казалось бы, место довольно безопасное. Оно далеко от караванных путей, никакой особой промышленности там нет. Ни курортов, ничего. Захолустье, покрытое лесами. Что же он туда вез? Впрочем, я склонялся к мысли, что тут подсуетились мои старые знакомые – космопираты. Ох, не спрашивайте, откуда я их знаю. Скорее всего, они подстерегли корабль, сбили над какой-нибудь особо глухой планеткой, мужа похитили ради выкупа и оставили засаду, поджидающую поисковые отряды. Получалось, сейчас я летел прямо к ним в лапы. Если так, то меня не спасет даже знакомство – бизнес есть бизнес, космопираты уберут меня, как лишнего свидетеля. В мои планы это не входило. Я потянулся, выключил дымогенератор, засунув его в специальную выключательную чашку, согнал наглого мункета с панели управления и ввел в память лихой вираж перед самой точкой моего назначения. Не стоило входить в ловушку с парадного входа.
Созвездие было подозрительно спокойно. Ни обломков погибших кораблей, ни шмыгающих пиратских судов. Планеты вращались по своим орбитам, тусклые звезды не превращались в сверхновые, черных дыр тоже не наблюдалось. Даже в клубах звездной пыли не было никаких следов – она лежала, непотревоженная тут и там. Был, правда, один след. Я четко видел его, тянувшийся от края созвездия, и прячущийся около 7й планеты. Мункет завывал где-то в недрах моего кораблика, добавляя разлад в мои и без того тревожные мысли. Слишком уж тут было спокойно. Я так и видел, как за ближайшим солнцем притаился, хихикая и сжимая в руках дубину, Закон Подлости. Но выбора не было. Я должен был посмотреть, куда он ведет. Поправив лазерный револьвер и свой черный шляпандр, я осторожно повел кораблик вперед. Я был готов к любым неприятностям. К тому же, сумма моего вознаграждения была таким острым крючком, что я очень плотно на нем сидел.
- Закончу это дело, и махну на Кассиопею. У третьей звезды шикарные курорты. Погрею кости, отдохну. Никаких больше авантюр, довольно с меня. – Строил планы я. – А может, куплю где-нибудь неподалеку от Млечного Пути домик. Заживу себе спокойно, сад, кресло и далекие звезды над головой.
Я аккуратно завернул за 7ю планету и увидел пугающую картину: четыре безжизненных корабля. Грузовик и три искателя. Бортовые огни не горели ни на одном. Держа руку на клавише сверхсветовой скорости, я облетел их по кругу. В глаза бросилась одна деталь – на всех четырех отсутствовало по одной шлюпке. Обычно их применяли или при крушении, или для посадки на обитаемые планеты. Крупный корабль теряет слишком много горючего, садясь и взлетая в условиях атмосферы. Да и местное население ругается из-за озоновых дыр. Мой кораблик был очень маленьким, поэтому я обходился и так.
Пришел мункет. Он зашипел, заставив меня вздрогнуть и выругаться. Кой черт меня дернул подобрать эту дикую тварь? Хлопнув ладонью по краю пульта, я принял решение – что бы там ни было, я должен понять, что тут произошло. А для этого требовалось осмотреть место преступления. Поджилки слегка затряслись, но воспоминание о домике на берегу озера на краю Млечного Пути их успокоило. Я сделал глубокий вдох и пошел на стыковку с грузовиком.
Вблизи он был величественным. Новейшая скоростная модель, почти без метеоритных шрамов. Черные мерцающие бока нависли надо мной, словно небольшая планета. Стыковку я доверил автопилоту, предпочтя стоять в шлюзе с револьвером наизготовку. Раздался металлический лязг, и дверь шлюза поползла в сторону. Раздалось громкое шипение – давление в кораблях уравновесилось. Я медленно двинулся по темным коридорам грузовика, сжимая револьвер и прислушиваясь, замирая. Откуда-то иногда доносились скрипы и странные шорохи. Я долго крался и изрядно измотал себе нервы. Немудрено, что около рубки управления, когда на меня бросилась какая-то тень, я открыл панический огонь. Но опоздал на долю секунды. Мой шляпандр покатился по полу...
Я пришел в себя, не понимая, где я. Я сидел за стойкой какого-то бара, держа кружку с дешевым пивом «Галактическое».
- Очнулся, горе-спасатель? – Спросил, усмехаясь, сидящий рядом мужик. – Что, небось моя жена на поиски отправила?
Я смутно вспомнил произошедшее и согласно промычал.
- Ты хоть понял, что произошло? А то эти – он кивнул головой на дальние столики – до сих пор в себя не пришли. А ты ничего, крепкий.
Я огляделся. За соседними столиками сидели три разной потрепанности космонавта, хмуро уткнувшиеся в свои кружки с «Галактическим». Судя по пустой посуде на их столах, именно в нем они искали ответ на все вопросы. За окном бара виднелась космоплощадка. Там стояли четыре шлюпки и мой кораблик, возле которого мункет с весело ловил бабочек. Мужик рядом захохотал.
- Я вез Пожирателей Планов. Кое-где они весьма ценны, хоть и запрещены. Знаешь, что это такое?
Я хрипло выругался. Да, я знал…
Пожиратели Планов – такие хищные твари с дальних нечеловеческих планет. В целом они не опасны, только у любого живого существа напрочь сжирают любые планы. Шел ты с ведром выбросить мусор, наткнулся на пожирателя, хлоп – и уже сидишь в каком-нибудь баре, пытаясь вспомнить, что же ты там планировал сделать. Или, к примеру, планировал разбогатеть, написать книгу, да мало ли чего. Да только через какое-то время понимаешь, что те планы ты не реализовал и вообще забыл про это, утешая себя тем, что не было времени, было много дел и любых других веских причин и поводов. А дело в простой встрече с Пожирателем Планов, беззастенчиво их сожравшими.
- Вот что теперь делать, не знаю. – Продолжил мужик. – Они по всему грузовику бегают, туда так просто не вернуться. Я уже три раза пробовал, а потом оказывался здесь с кружкой этой гадости… - Он брезгливо посмотрел на пиво и отхлебнул. – А ты вроде на корабле, да? Может, подкинешь домой?
- Без проблем. – В моей голове всплыло воспоминание о каком-то домике и озере. – Если, конечно, на кораблик не пробралась одна из этих тварей…
- Пошли проверим? Чего просто так сидеть-то? – Предложил он.
- Пошли. – Я допил и грохнул кружкой по столу, поднимаясь.
… Мы сидели за столом, и смотрели в кружки. Бар был битком набит космонавтами.
- Привет. Очнулся? – Спросил сидящий напротив мужик. За окном мункет нарезал круги вокруг моего кораблика, гоняясь за Пожирателем Планов.