Мы уходим от грозы. Наследство. Часть 1

                ЧАСТЬ  1


                Наверное, чтобы по-настоящему заскучать по какому-то месту,
                нужно оттуда уехать. Возможно, нужно отправиться в дальние
                странствия, чтобы понять, как ты любишь свою отправную точку.


                1.

   Поежившись от пробравшего его холода, Престон в сердцах захлопнул капот «спарка»  и громко выругался.
   - Проклятье, как все по-дурацки вышло!
   В эту минуту он был зал на себя и на весь окружающий мир.
   И на кой черт его дернуло поехать на машине, а не полететь самолетом, как он всегда делал? ВСЕГДА!
   Он пнул ногой пыльное колесо. Взятый им напрокат «спарк» остался невосприимчив к вспышке его негодования  и, в прямом смысле слова, нерушим.
Что и говорить – ему определенно не везло. Он уже давно должен был быть дома, но до сих пор туда не добрался.

   Началось с того, что по какому-то загадочному наитию ему вдруг остро захотелось часть пути до дома преодолеть на автомобиле. А почему бы и нет? Ведь до сего памятного дня Престон имел возможность лицезреть виды пустыни лишь из окна иллюминатора на высоте  десять тысяч футов. Вот и решил восполнить пробел, преодолев какое-то расстояние на автомобиле. Он любил быструю езду, любил, сжимая руками руль, чувствовать свободу, которую давало ощущение контроля над ситуацией.
   В аэропорту Монтеррей ген Мариано Эскобедо (Мексика) Престон купил билет эконом-класса  на утренний рейс Aeromexico до аэропорта Мексико Сити Хуарез Интернешнл, где пересел на рейс той же авиокомпании до Денвера. В Денвере он взял билет авиакомпании Great Lakes Airlines до Норт Плэйтт, штат Небраска. В общей сложности перелеты заняли около восьми часов.
   Чтобы добраться из аэропорта Норт Плэйтт до дома на машине, он мог воспользоваться тремя маршрутами: 1) по I-80Е и I-35N - через Небраску, всю Айову, часть Минессоты. Всего 639 миль; 2) по US-83N и I-90E - через Небраску, южную и юго-восточную части Южной Дакоты, и чуть ли не половину  Минессоты. Всего 611 миль; и, наконец,  3) по  I-80E -  через всю ту же Небраску, северо-западные окраины Айовы и часть Минессоты. Итого  590 миль.
Вопреки здравому смыслу, симпатия Престона досталась маршруту под номером два. Бес попутал проложить себе такой маршрут.
   По прикидкам Престона, при скорости 60-65 миль в час, он должен был попасть домой через 9-10 часов, то есть, хорошо за полночь.
Вот только и на следующий день он продолжал любоваться красотами природы, которые уже начинали откровенно раздражать.
   Машину ему выдали с полностью залитым баком: лампочки на приборной панели это полностью подтверждали. После 70 миль беззаботной езды, Престон заметил, что на подъемах начали туго включаться передачи. Он еще автоматически отметил, что не мешало бы на этой малютке заменить сальники и масло в коробке передач. Еще через пять миль он уже обеспокоенно поглядывал на приборы, начавшие подавать тревожившие его сигналы. Настоящие проблемы начались примерно в 50 милях от городка с романтическим названием Валентайн. Машина «зачихала», потом «закашляла», а вскоре и вовсе заглохла.
   Ну не зря же он владел автомастерской с отличной репутацией! Он и сам частенько вкалывал там не за бумагами в офисе, а под днищем или капотом машины, устраняя  те или иные поломки.
   Из предложенных ему в компании автопроката машин Престон выбрал Шевроле Спарк с GPS-навигатором и кондиционером, отдав предпочтение фирме, авто которой у него уже было: черный, как смоль, камаро, с которым он практически не знал проблем, несмотря на приличный пробег.
   Замечательная штука бортовой компьютер – это настоящая кладезь полезной информации. Он не только умеет подсчитывать расход топлива, но также выявляет и диагностирует неисправности. А если к бортовому компьютеру подключить специальное устройство, способное передавать его данные на смартфон, а сам смартфон оснастить специальной программой-дешифратором этих данных, то получится отличный мобильный диагност.
   Как только Престон  вознамерился воспользоваться преимуществами нахождения такой штуки под рукой, вырубило электронику. Видимо, коротким замыканием.
   Заглянув под капот, копошась во «внутренностях» шевроле, Престон то и дело бросал настороженные взгляды на  стремительно сереющее небо. Он выявил возможные причины такого поведения машины, но понимал, что без соответствующего инструмента ничем себе помочь не сумеет. У него не было ни отвертки, ни гаечного ключа. Ну не рассчитывал он на ТАКОЙ форс-мажор!
   А еще Престон обнаружил, что не может поймать сигнал сотовой связи.
Ночевать ему пришлось  в машине.
               
                *  *  *

   Престон тяжело вздохнул, переводя усталый взгляд с измотавшего все его нервы злосчастного «спарка» на «мертвый» мобильный в руке: солнце взошло по расписанию, а вот связь так и не появилась.
   Что же ему делать? Эвакуатор и тот вызвать нельзя. Куда ни глянь – всюду  недружелюбная пустошь с опорами электропередач, почему-то напоминавшими Престону кресты у дороги. Если верить последним данным навигатора,  находился он  где-то посредине страны: огромное пространство неоскверненной бетоном земли и бесконечные поля кукурузы, на которые он насмотрелся на весь остаток своей жизни. В начале 1800 годов через территорию Небраски тянулись потоки переселенцев, называвших эти выжженные солнцем земли Великой американской пустыней и предпочитавших их пересечь, не задерживаясь в своем движении на запад. Теперь Престон понимал почему.
   Престон тихонько застонал:
   -  Хотел бы я знать, где была моя голова…

                2.

   -  Ничего не понимаю, - пробормотал Рико Романо, выбитый из привычной колеи  раздражающей фразой о недоступности аппарата собеседника. Он обернулся к выжидательно глядящему на него Маку Чамберсу. – Эль Гато сказал, что попрощался с Престоном в аэропорту и лично видел, как тот сел на самолет.
   - Может у Тома планы поменялись? – предположил Мак.
   - Он что же, решил всех удивить и прыгнул с парашютом? - хмыкнул Рико. - Твоя версия не состоятельна. Когда это Престон менял планы, не известив перед этим нас? Разве только случилось что-то непредвиденное. – Он нахмурился. - Но это все равно не объясняет того, что он не звонил. А того, что мы не можем до него дозвониться – и подавно.

   Говорят, люди не меняются.
   Истинная правда.
   Они подстраиваются под обстоятельства.
   Вскоре после памятного ранения Дженнифер Прайс, Том  Престон решился таки пройти собственное обследование, понимая, что ничего жизнеободряющего оно ему не принесет. Просто хотел знать, сколько ему еще отпущено в этой жизни.
   У него диагностировали ишемическую болезнь сердца в весьма запущенном состоянии: на эхокардиограмме обнаружился перенесенный им на ногах микроинфаркт. Врач поставил его перед фактом – заболевание является хроническим и неуклонно прогрессирующим,  если  не проводить необходимое лечение, рано или поздно он получит полноценный инфаркт. Престон согласился. Ему назначили медикаментозное лечение, приписали диету. Отныне ему нужно было следить за давлением, всегда носить с собой нитроглицерин и ежедневно принимать по таблетке аспирина.
   Верный себе, он никому не поведал о своем новом статусе «пациента в зоне риска». Даже Крису Лейну, самому близкому другу. Он старательно прятал таблетки от любопытных глаз  ребят и Дейзи Черосски, как-то заметившей, что видок у него не важнецкий (уж не приболел ли?).
   Все выплыло на поверхность, когда его скрутило в очередной раз. Вердикт медиков – необходимость проведения коронарного шунтирования. Но и операция и дальнейшее лечение, предупредил врач, только остановит или значительно замедлит развитие болезни, но не обратит ее вспять.
   Что ж…
   Проблемы с сердцем вынудили Престона лечь под хирургический скальпель, но не уменьшили дозы  адреналина, периодически вбрасываемого в кровь спецификой зарабатывания им денег. «Шторм» приносил прибыль не дающей повода для  зависти конкурентам,  годную для приемлемой заработной платы его работникам, уплаты налогов и отвода подозрений проверяющих и правоохранительных  служб.  Крис Лейн  внимательно следил за финансами Престона, указывая нужные цифры в его налоговых декларациях. Но от способа  зарабатывания на жизнь, которым он владел в совершенстве, Том Престон отказываться пока  все же не собирался.
Он стал чуть меньше курить, но это чуть было крайне ничтожным.
   На количестве потребляемого кофеина его болезнь вообще никак не отразилась – привычке выпивать в день по нескольку чашек крепчайшего кофе он, очевидно, вопреки всему решил оставаться верным до конца. Из медицинских журналов он сделал распечатку  статей  на тему «Крепкий кофе – полезен или вреден?», шутки ради выделив абзац:
   «Не вызывает сомнений тот факт, что, благодаря содержанию серотина (гормона счастья), кофе является прекрасным антидепрессантом. Всего лишь 2 чашечки кофе в день могут в три раза уменьшить риск возникновения депрессии. Кроме того, существует статистика, согласно которой любители кофе в несколько раз реже совершают самоубийства, чем противники этого напитка. А еще тот, кто пьет кофе, чувствует себя в жизни более уверенно, не страдает заниженной самооценкой, не испытывает необоснованных страхов».
   Он ткнул в них носом Криса Лейна, чтоб тот  от него отвязался со своими нотациями насчет соблюдения  врачебных предписаний. Крис только хмыкнул, пробежав глазами заметки.
   Через несколько минут Лейн хлопнул перед Престоном стопочкой вытянутых  из Интернета статей, суть которых сводилось к одному – врачи не рекомендуют пить кофе людям, у которых ишемическая болезнь сердца.
   Неизвестно сколько бы длились их препирательства, только заехав  как-то  днем в «Шторм», Том  встретил  там Мака Чамберса и Энджела деЛакруза с бегающими глазками и загадочными полуулыбками на  лицах. Как-то уж излишне жизнерадостно они  приветствовали Престона, наблюдая его реакцию…
   На что?..
   Поработав с бумагами, Том решил выпить чашечку кофе и … не обнаружил кофе-машины на ее привычном месте.
   Переставили?
   Совершенный осмотр (и обход всего помещения – его ребята были горазды на всякие розыгрыши) не дали ответа на вопрос, а только еще больше озадачили. Заподозрив неладное, он напрямую спросил Энджела, куда делась машина.  Подозрения Престона обратились тревожным предчувствием, когда Энджел посоветовал ему адресовать свой вопрос Рико Романо.
   Катаясь по городу, Том не единожды видел в разных районах большие трейлеры, с плакатами, приглашающими людей жертвовать ненужные им вещи и одежду. Как  сообщил ему Романо с невозмутимым и вызывающим видом, он отдал кофе-машину в качестве  благотворительной безвозмездной помощи тем, кто в этом нуждается.
   Распинать Романо за самоуправство имело бы смысл, если б отповедь Престона хоть как-то на  того подействовала… но об этом Том мог только мечтать.
   С горестным вздохом, Престон с этим смирился, как и с мыслью о том, что покупать новую кофеварку в «Шторм» ему не стоит – ее постигнет участь ее предшественницы. Теперь, чтобы выпить кофе, ему приходилось топать в ближайшее кафе... или ехать домой.

   Современный телефон, как правило, мощное приемно-передающее устройство, способное работать даже внутри кастрюль и холодильников и то, что они не имели возможности дозвониться до босса, Романо откровенно раздражало. Он уже не раз собирался поднять вопрос о «вооружении» их спутниковыми телефонами, но  все отлаживал разговор, хотя не сомневался, что Престон бы его идею поддержал. Имей они такую связь, могли бы звонить друг другу и с Антарктиды, и с  джунглей Юго-Восточной Азии.
   - Где же его черти носят? – пробормотал Рико.
   - Может его рейс совершил вынужденную посадку, - предположил Мак.
   - Мог бы позвонить.
   - Может у телефона батарейка села.
   - Мог бы позвонить со стационарного телефона.
   - Может он потерял телефон.
   - Мог бы купить новый -  деньги есть. Или позвонить из телефона-автомата, благо эти штуки натыканы везде. И опять же – стационарные телефоны…
   - Может его похитили.
Романо слегка вздрогнул при упоминании Маком такого варианта. В его памяти еще было свежо похищение Дженнифер Прайс, «племянницы» Престона, хотя оно и имело место  несколько лет назад. Но у девчонки телефон был отключен, а номер Престона выдавал сообщение о том, что абонент временно находится вне зоны покрытия  сотовой связи.
   - Исключено, - немного резковато отозвался Рико, хмурясь еще больше.
   - Может…
   - Нам бы сообщили.
   - Не переживай ты так, - сдался Мак, - уверен, с Томом ничего не случилось.
   - И откуда такая уверенность?
   Мак не успел ему ответить: они услышали лязг гаражной двери, а минутой спустя в офис ввалился Энджел деЛакруз, державший в каждой руке по охапке пакетов.
   - Надеюсь, ничего не забыл купить, - улыбаясь, Энджел поставил пакеты на пол.
   Он сгреб в стопу разложенные на столе бумаги и отправил их в верхний ящик стола Престона, за которым сейчас, в отсутствие босса, с комфортом полувозлежал Мак Чамберс.
   Взяв один из пакетов, Энджел на стол  высыпал его содержимое, которое, подавшись вперед, тут же стал с любопытством рассматривать Мак.
   Воздушные шарики, разноцветная проволока, лента для шариков, длинные и короткие палочки, грузики, цветной картон, двусторонний скотч, термоклеевой пистолет, ручной компрессор…
   Рико Романо с сомнением посмотрел на Энджела:
   - Гелиевые шары?  Обычными что, никак не обойтись?
   Мак Чамберс ткнул пальцем в одну из коробок:
   - Компрессор?
   - Вы же не хотите  двести шаров надувать ртом? – изумился Энджел.
   Мак поднял руки, признавая обоснованность данной  покупки.
   - Сделаем  гирлянду и несколько букетов из шаров с гелием, - предложил Энджел, высыпая на поверхность стола по кучкам белые, золотистые, розовые и красные шары.
   - А как их друг  с другом соединять?
   - Шары скрепляют двухсторонним скотчем или с помощью термоклеевого пистолета. Посмотрим, с чем мороки меньше.
   - Откуда ты об этом столько знаешь? – удивился Мак.
   - В интернете вычитал.
   - Ты забыл о костюме, - как бы невзначай заметил Рико.
   - Костюме? – озадаченно переспросил Энджел.
   - Ну да. Представляешь, заходит Дженнифер в мастерскую, а тут  к ней подходит  кукла «Сердце» с тебя ростом.
   Мак хохотнул, Рико улыбнулся, глядя на  подкатившего к потолку глаза Энджела.
   - Вижу, ты по ней очень соскучился, деЛакруз, - заметил Рико.
   - Представь себе, - беззлобно огрызнулся Энджел.
   - Представляю…
   - Крис еще не приходил? – спросил Энджел, переводя разговор на менее  щекотливую тему.
   - Еще нет.
   - У меня все готово, - Появившийся в дверях Филипп Рейз вопросительно уставился на ребят. - Где будем вешать плакат?
   - Надо повесить так, что бы она его сразу увидела, как только войдет, - сказал Энджел, обрадовавшись возможности ускользнуть от дальнейших подшучиваний Романо. -  Пойдем, прикинем, что да как.
   Рико взял белый шарик, повертел его в руках, а потом принялся надувать.
   - Рико…
   Не успел Мак Чамберс закончить предостережение, как офис огласило звонкое «бах!». В руках у Рико остался  никуда не годный лоскуток
   - Кончай прикалываться, - заметил Мак, засунув в ухо указательный палец. – Оглохнуть же можно.
   - Ладно. Начинай развлекаться. Я выйду на улицу,  позвоню Тому еще раз. Вдруг его уже вернули инопланетяне.

                3.

   Дорога широкой лентой убегала вдаль. На много миль вокруг расстилалась бескрайняя равнина, где  царил настоящий зеленый праздник. И над всем этим на ясном лазурном небе царило, сверкало и переливалось ослепительное, яркое солнце.
   Пот градом катил по спине и груди  Престона, волосы взмокли и прилипли ко лбу, спину ломило, суставы рук не сгибались, а ноги отказывались нести  дальше его бренное измученное тело.
   Желудок требовал пищи, мучительно хотелось пить. Вокруг – не души. Том с тоской  всматривался вдаль – похоже на этом пустынном шоссе движущийся автомобиль был большой редкостью. И это при том, что топал он по межштатной автомагистрали! Вот уж не везло, так не везло…
   Провозившись порядка двух часов в попытках «реанимировать» автомобиль, осознав всю их  тщетность, ему ничего не оставалось, как бросить машину и отправиться  дальше пешком. Он знал, что впереди есть город, рассчитывал добраться до него на попутке, позвонить друзьям, сообщить, почему  задерживается  и добраться до дома уже на автобусе или поезде. Кровь из носу, но ему нужно было попасть домой максимум к завтрашнему полудню.
   Ну почему он не полетел  самолетом  до самого конца… Дернуло же его удариться в  приключения, когда домой на каникулы должна была приехать Дженнифер! В то время как ребята полным ходом готовились к этому, он  был за сотни миль в какой-то глуши. Если бы не бетон под ногами с соответствующей разметкой, да столбы электропередач, он бы чувствовал себя кораблем, плывущим по безбрежному океану. Никаких ориентиров, ни гор, ни рек, ни деревьев, ни кустов. Только трава – иногда низкая, жесткая, иногда с рост человека. И кукуруза. Без дороги, определить направление было бы почти невозможно. Разве что дождаться захода солнца, чтобы знать, где восток, а где запад. Собьешься с пути – не отыщет никакая спасательная партия. На горизонте равнина смыкалась с небом, так что время от времени, глядя вперед, Престон  чувствовал себя оказавшимся в центре гигантского заколдованного круга.

                4.

   Рейс Чикаго-Мадисон  прибыл в аэропорт без опозданий. Покидавших судно пассажиров встретил ветерок, наполненный запахом прогретого асфальта и авиационного топлива.
   Дженнифер Прайс, поймав непокорный локон, заправила его за ухо, неосознанно потрогав при этом коротенькую дужку шрама под левой мочкой уха. Кроме темно-серых теней и туши на ресницах не ее лице не было никакой косметики и, присмотревшись, можно было увидеть едва заметную ниточку шрама, паутинкой протянувшуюся по левой щеке. Кремовая блузка скрывала еще один шрам в области груди – след от огнестрельного ранения, полученного несколько лет назад и последовавшей за этим операции. Тот выстрел едва не отправил ее на тот свет.
   В   ыйдя из терминала аэропорта, Дженнифер отправилась на автостоянку, где ее уже ждала подруга.
   - Дженни!
   - Дейзи!
   Девушки обнялись, Дейзи слегка отстранила Дженнифер и окинула ее с ног до головы одобрительным взглядом.
   - Чудесно выглядишь!
   - Спасибо, Дез. А ты, как всегда, великолепна.
   Дейзи отмахнулась от слов девушки, она никогда не придавала комплиментам других о своей внешности большого значения.
   - Не стоило из-за меня менять свои планы. Я могла бы добраться домой на такси. Кстати, ты не знаешь, где Том? Я никак не могу до него дозвониться.
   - Ты же знаешь Престона – эти его бизнес-поездки…
   Дейзи старалась держаться подальше от дел Престона вне автомастерской и к Маку Чамберсу, с которым ее связывали длительные романтические отношения, обещавшие в скором времени перерасти из любовных в супружеские, с расспросами никогда не приставала.
   - Где твои сумки? – спросила Дейзи, наблюдая, как водитель припарковавшегося рядом с ними такси вынимает  вещи пассажиров из багажного отделения.
   - Это все, что я с собой взяла, - сообщила Дженнифер, опуская взгляд.
   Дейзи уставилась на средних размеров спортивную сумку и ног девушки. Туго набитую, но… Спортивная сумка?..
   Видя недоумение подруги, Дженнифер даже руками всплеснула:
   - Зачем мне тащить кучу вещей с собой, если у меня дома их полно осталось? К тому же, - улыбнулась Дженнифер, - я рассчитывала пройтись по магазинам с тобой. Ты ведь у нас мастер шоко-шопинговой терапии.
   Девушки рассмеялись, вспомнив свой первый совместный поход за обновками для Дженнифер, нанесший ощутимый урон балансу кредитки Тома Престона.
   - Заболтались мы с тобой, - спохватилась Дейзи, - пора нам. Давай, поехали, нас уже, наверное, заждались.
   - Разве ты отвезешь меня не домой? – слегка нахмурилась Дженнифер.
   Дейзи ослепительно улыбнулась.
   - Домой – это потом. Сейчас – в «Шторм».

                5.

   В отличие от Тома Престона, Дженнифер добиралась до дома заранее запланированным маршрутом: автобусом из Финдли в Толедо, оттуда самолетом в Мадисон с пересадкой в Чикаго. Так что ничего удивительного, что она оказалась дома раньше него.
   Дейзи привезла ее в «Шторм», где Дженнифер несколько лет назад встретила людей и приобрела друзей, можно сказать, ставшей для нее второй семьей.
Первое, что увидела Дженнифер едва войдя - огромный транспарант: «С возвращением, Дженни!». Дженнифер не сомневалась, что надпись принадлежала кисти Филиппа Рейза, очень уж аккуратно и старательно, от руки, а не через трафарет были выведены буквы и окружавшие их замысловатые завитушки. На столе в центре площадки в ведерках со льдом стояли бутылки с шампанским, большая коробка с конфетами и косметика от «Аведа» в подарочной упаковке (несомненно, подарок Дейзи Чироски).
   На глаза Дженнифер навернулись неожиданные слезы. Как же все-таки хорошо снова оказаться дома!
   Из-за гирлянды шаров, украшавших наружную стену  внутреннего офиса, вынырнула голова Филиппа, за которой потянулось все тело:
   - Дженни!
   - Добро пожаловать домой! – вторил ему хор голосов, как и полагается в таких случаях, прятавшихся  все это время ребят.
   - Привет, Кузнечик, - Мак Чамберс с широченной улыбкой на лице шагнул к ней, распахивая  свои объятья.
   - Не называй меня так, - она позволила ему сгрести себя в охапку и взаимно крепко обняла, - и я не буду хамить тебе в ответ.
   - Ты мне это уже как-то говорила, - усмехнулся Мак. -  Я ничего не обещал.
   - Добро пожаловать домой, - приветствовал ее Рико.
   Этот парень очень долгое время косо посматривал на «приемыша» Престона - недоверие к людям сидело в генах Романо отдельной хромосомой. Но даже он, в конце концов, принял факт того, что Дженнифер Прайс стала неотъемлемой частью их маленького, сплоченного коллектива.
   Он поднял бутылку шампанского и с легкой насмешкой, изломив бровь вопросительно посмотрел на Дженнифер.
   – Напомни-ка, достигла ли ты возраста, позволяющего употребление спиртных напитков?
   Со сдержанной усмешкой на лице Дженнифер потупила взор, чтобы секунду спустя вернуть его Романо с проказливыми чертиками, прячущимися в уголках глаз.
   - Тебе же прекрасно известно, Романо, что мне еще нет двадцати одного года. Но, похоже, ты не в курсе последних событий: американские ученые выяснили, что в США студенты тратят на алкоголь больше денег, чем на еду.
   - Да ну, - не растерялся Рико, - даже такие зубрилы, как ты?
   Они уставились друг на друга, а потом рассмеялись.
   - Иди сюда, - Романо протянул руку с шампанским и неуклюже привлек ее к себе.- Наконец-то у меня  снова появился достойный соперник словесных перепалок. С возвращением, зубрилка.
   Филипп обнял Дженнифер и от души расцеловал ее в обе щеки.
   - С возвращением, девочка.
   - Спасибо, Филипп. 
   Она повернулась к  Энджелу, и он привлек ее к себе и крепко обнял. Не говоря ни слова, он приподнял ее и медленно повернулся, описав полный круг. Она  обвила его шею руками и заглянула в глаза. Он опустил ее на пол, после чего нежно поцеловал в щеку.
   И услышал у себя над ухом шепот Романо:
   - Говорил тебе, костюмчик бы оказался, как нельзя к месту…
   - Заткнись, Рико, -  попросил его Энджел.
   - Мне вас не хватало, - произнесла Дженнифер, отстранившись от Энджела. – Всех вас.
   Она смотрела на них, стараясь сдерживать подступившие слезы.
   Она взглянула на застенчиво стоявшего Криса Лейна, чтобы сказать ему «привет», но что-то в выражении его лица – морщинки в уголках глаз или слабая улыбка – заставили ее саму подойти к нему, распахнуть объятия и крепко его обнять.
   Несмотря на долгий путь, от нее исходило благоухание, а волосы пахли душистым шампунем. На ней была кремовая шелковая блузка, под которой ощущалась теплая кожа. Обнимая девушку, Крис прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания.
   Как-то раз после очередного звонка Дженнифер, у них  с Престоном зашел разговор о ее успехах и неудачах в учебе.
   - Как бы там ни было, - вздохнул в конце беседы Том, - но дела у нее идут очень хорошо. Только не пойму, почему у меня так неспокойно на душе.
   - Престон, это ясно как божий день, - заметил тогда Крис. – Ты скучаешь по ней.
   - Наверное, ты прав. - Том внимательно посмотрел на друга. - Ну а ты? Ты скучаешь по ней?
   Крис усмехнулся:
   - О, да. Мне так не хватает чувства адреналина от неприятностей, в которые она нас постоянно втягивала.
   На самом деле он скучал. Как же сильно он по ней скучал!
   Оставляя Дженнифер в колледже, куда он поехал вместе с Престоном, помогая с ее переездом, он знал, что ему придется нелегко.  Выпуская тогда Дженнифер из кольца своих рук, он ощущал себя оторванным от всего, даже от самого себя. Она не знала о его чувствах  к ней, а Крис так и не осмелился ей об этом сказать. Она была молоденькой девушкой, которую ему совсем не хотелось пугать или, что еще хуже, обременять этой своей влюбленностью. С ее отъездом в его сердце поселилась пустота, которая, он знал, станет началом большой тоски и печали. Эта тоска становилась еще глубже после общения с ней по телефону, когда ему  лишь приходилось представлять ее глаза и улыбку, сопровождавшее все это выражение лица в целом… Она редко приезжала на каникулы домой – Престон настоял на том, чтобы она  путешествовала по Европе, съездила в Канаду и Мексику. Даже о том, что он готовится лечь на операцию, Том сказал ей не сразу и был против того, чтобы она вернулась помогать ему в период реабилитации. Взбунтовала она этим летом, категорично отвергнув возможность очередного путешествия: на летние каникулы она едет домой – и точка.
После блестящего окончания школы, Дженнифер хотела остаться дома и поступить в местный колледж, в десяти минутах езды от города. Престон ее желания не разделял. Он мог позволить себе отправить ее учиться в любой университет. Было нужно, чтобы она привыкала к самостоятельной жизни, завела друзей, подруг, расширила свой кругозор. Оказавшись в окружении умных и энергичных людей, она сумела бы преодолеть свою стеснительность и скованность, которые были ей свойственны в общении со всеми, за исключением, разве что, их «банды». Поэтому он наседал на Дженнифер, желая отправить ее учиться в Северо-Восточный университет, из которого Дженнифер, кстати, получила замечательное предложение о финансовой помощи. Словом, Том думал, это пойдет ей на пользу.
   Дженнифер его предложение пришлось не по душе – она не хотела ехать за три девять земель, чтобы получить диплом который открыл бы перед ней многие двери. Ее по-настоящему увлекала работа в автомастерской, ей нравилось вместе с Фломиком воплощать в жизнь его безумно увлекательные проекты.
   В итоге, девушка решила поступать в университет Финдли, штат Огайо. Ознакомившись с рекламным буклетом университета, покопавшись в Интернете, Престону пришлось смириться с ее выбором. В конце концов этот частный  университет, расположенный в небольшом городке Финдли был включен в рейтинг, ежегодно публикуемый изданием U.S.News and World Report в качестве одного из 1400 ведущих университетов Среднего Запада. Высокие позиции Университета  Финдли в столь престижном рейтинге свидетельствовали о том, что это учебное заведение предлагает качественное обучение, реальный опыт и знания, которые студенты получают, обучаясь по инновационным программам.
   Дженнифер успешно прошла экзаменационные испытания и была зачислена в университет. Она  прожила в кампусе университета первые несколько недель, после чего вместе с еще одной девушкой сняла половину двухквартирного дома в пятнадцати минутах езды от учебы на автобусе, что не могло не прибавить седины  на виски Престона. В отличие от многих, ей не нужно было брать заем на обучение, и платить за квартиру, надрываясь на двух работах, работая, скажем, официанткой –  в ресторане и помощником продавца в магазине в каком-нибудь торговом комплексе. Престон финансовую сторону организации ее обучения  взял на себя и даже слушать не стал, когда она заикнулась о возможности  финансирования обучения  деньгами из своего наследства, доставшегося ей после смерти отца, из-за этого они даже едва не поругались.
   Какое-то время Том звонил ей едва ли не каждый день, но очень скоро оставил попытки контролировать каждый ее шаг: он понял, что пытаться загнать ее в какие-то рамки – так же бессмысленно, как требовать, чтобы дыхание состояло из одних только вдохов.
   Пять лет назад она ворвалась в жизни Криса и Престона, разрушив привычные представления о порядке принятия логических решений и нахождения выходов из тупиковых ситуаций. Она показала им, на что похож этот мир и научила понимать: один счастливый день – это почти чудо.
   Крис  и Том по-прежнему оставались лучшими друзьями. Каждый в отдельности, не поверяя своих мыслей друг другу,  время от времени они задавались одним и тем же вопросом: чем они заслужили это маленькое благословение в лице Дженнифер Прайс? Видимо, все же, когда-то и Том и Крис в своей жизни сделали что-то настолько хорошее, что бог решил вознаградить их. Ни один, ни второй не понимали, что именно, но, говорят, бог видит и помнит все обо всех, живших и живущих на земле. Аминь.
   - Привет, - севшим, от волнения  голосом  произнес  Крис. – Добро пожаловать домой, путешественница.
   - Спасибо, - Дженнифер проглотила ком в горле. Она отстранилась от Криса, чувствуя неожиданное волнение, вызванное прикосновением к ней рук Лейна. Что бы  скрыть смущение Дженнифер поискала глазами Престона. – А где Том?
   Престон ворвался  в недра «Шторма» словно вызванный из лампы джин. Не сбавляя шага, он обрушился на Дженнифер с объятиями, едва не сбив ее с ног. Дженнифер пошатнулась, но Том  держал ее так  крепко, что свалиться с ног они могли только вместе одновременно. Раскачиваясь вместе с Дженнифер из стороны в сторону, Престон  выдохнул:
   - Ты дома!
   - Да, - выдохнула в свою очередь Дженнифер поверх его плеча. – Если бы послушалась тебя – сейчас бы болталась по какой-нибудь Трансильвании.
   - Эй, а цветы где? – возмутился Романо. – Ты, вроде должен был заявиться с букетом.
   Том отпустил девушку и виновато посмотрел на Рико, словно цветы предназначались ему.
   - Времени не хватило. Потом расскажу, - пояснил Престон, извиняясь за порушенные договоренности. 
   Над левым плечом Тома деликатно кашлянул Мак Чамберс:
   - Ну, а другой подарок, надеюсь, с тобой?
   - Что?.. Да! – спохватился Том, торопливо запуская руку во внутренний карман своего пиджака. Нащупав маленькую коробочку (за которой ему пришлось заехать домой), он облегченно вздохнул – не потерял. – Этот на месте. – Из его глаз исчезло виноватое выражение; взгляд превратился в острый клинок. – Вы оставили ее там, где я сказал?
   Мак кивнул.
   - Мы даже бантиками ее украсили.
   Не сумев сдержаться, Престон прыснул смехом, но быстро взял себя в руки.
   - Хорошо.
   - О чем это вы там шепчетесь? – полюбопытствовала Дженнифер, догадываясь, что ребята подготовили ей какой-то сюрприз.
   Престон открыл было рот, что б ответить, но Рико опередил его.
   - Узнаешь в свое время, - заявил он бесцеремонно, откупоривая шампанское.      - Пока же… - он повернулся к Тому. - Ты опоздал, но ты успел.
   - Пристрелите меня, если я когда-нибудь еще решу возвращаться домой из Мексики не по небу, - обронил Том.
   - Я за этим прослежу, - пообещал Романо, наполняя бокалы. Он обвел взглядом присутствующих. –  Говорят, что человек может все, но кто ему это позволит? – Он подмигнул Дженнифер. - За нас, не нуждающихся ни в каких позволениях!

                *  *  *
   Том вернулся домой на попутках уставшим, как собака, гнавшаяся за кроликом. Но усталости он позволит свалить себя с ног позже, сейчас же, неся вещи Элизабет к машине, Том чувствовал себя полным сил. Как бы там ни было, но он попал в «Шторм» с самым крохотным опозданием, которое можно было в расчет и не принимать.
   По дороге они болтали, делясь последними новостями, главными из которых были: Мак и Дейзи наконец-то съехались и собирались пожениться; Филипп выкупил у Престона покрасочный бокс и хозяйничал в нем на единоправных началах; Энджел под давлением Престона все же  закончил вечернюю школу и получил свидетельство об образовании.
   Дженни  поинтересовалась здоровьем Престона, само собой, не рассчитывая на полностью правдивые ответы со стороны парня: она могла спросить об этом Криса – пожалуй, Лейн был единственным, кто не скрывал от нее подлинное состояние самочувствия Тома даже вопреки категорическому запрету Престона о распространении на эту тему.
   Выпитое шампанское немного дало Дженнифер в голову, а съеденной закуски оказалось определенно недостаточно: в животе у нее урчало так, что даже   Престон это слышал. Он  и сам чувствовал себя здорово проголодавшимся.
   - Я приготовлю суп из индейки, - заявил Том, едва войдя в квартиру.
   Дженнифер приподняла брови: «Уверен?»
   Том отодвинул в сторону бросившегося им под ноги Феликса, что б случайно не отдавить тому лапы.
   Дженнифер подхватила на руки  своего любимца, и кот заурчал, тыкаясь носом в ее подбородок. Когда-то девушка спасла беднягу от верной смерти на две котлована, и обрела    преданность в ее чистом виде.
   - Стряпня требует только организованности и умения читать рецепты, - сказал Том. - Твоя помощь не требуется. Почему бы тебе пока не заняться…ну, чем-нибудь. – Он передал ей сумку. - Распакуй вещи, прими душ… Придумай. Я крикну, когда ужин будет готов.
   В нем было столько неподдельного энтузиазма, что Дженнифер не стала спорить и, опустив Феликса, позволила коту проводить ее в свою комнату.
   Опустив сумку на пол, Дженнифер осмотрелась.
   Комната сверкала чистотой, вся такая опрятная, с полосами от пылесоса на ковре. Стеклянные дверцы  книжного шкафа пахли жидкостью для мытья окон. Книги на столе были аккуратно сложены в две небольшие стопки.  Дженнифер распахнула дверь гардероба. Одежда, которую она оставила, не захотев тащить с собой в университет, терпеливо ждала своего часа на вешалках, ненужная обувь спрятана в коробки, теплые вещи зачехлены, свитера в пластиковых пакетах аккуратно сложены на полках. Дженнифер не могла не заметить, с какой придирчивой щепетильностью была заправлена ее кровать.
   Вот уже в третий раз, приезжая домой, она наблюдала такую картину.
Идеальная комната.
   Чересчур даже идеальная.
   Дженнифер протянула руку и, ухватив покрывало за краешек, потянула его слегка на себя. Поверхность покрывала изберездили волны и Дженнифер улыбнулась.
   Так-то лучше. А то от стерильности комнаты у нее по коже даже пошли мурашки. Словно в музей попала, ей богу.
   Она подняла сумку с пола и швырнула ее на кровать.
   Покончив с сортировкой своего немногочисленного багажа, Дженнифер устроилась вместе с Феликсом на диване в гостиной посмотреть недавно вышедший на широкий экран фильм. Она пыталась поговорить с Престоном о том, о сем, но тот отвечал ей настолько односложно, что Дженнифер оставила попытки его разговорить. Еще наболтаются, ведь она приехала почти на все лето!
   В томительном ожидании ужина она успела подремать, дважды унюхивала запах дыма, слышала, как жалобно звякнув разбилась какая-то стекляшка. Час спустя с расстроенным видом повара, впустую потратившего уйму времени, Престон позвал ее на кухню.
   Даже несмотря на внесенный Престоном хаос, кухня выглядела так, как будто ею не слишком часто пользовались, –  девушка заметила банки с консервами в шкафу за стеклянной панелью, видимо, купленные в моменты временных приступов энтузиазма, но так и не открытые. Дженнифер не сомневалась, что сейчас холодильник ломился от еды, как не сомневалась и в том, что Престон забил его всякой всячиной исключительно в связи с ее приездом.
Как, впрочем,  и всегда.
   - Что тут у тебя? – полюбопытствовала Дженни.
   На разделочной доске громоздилась гора костей, сразу же привлекшая внимание Феликса. На плите кипела кастрюля с клейстером. Серые, зеленые и желтые кусочки не пойми чего, булькали  в рыгающей белой массе.
   Дженнифер робко взглянула на Престона.
   - По идее, это должен был быть суп, - вздохнул Том, глядя на адское варево.
   - Что ты в него положил?
   Том уткнулся в тетрадь с рецептами, которую вела Дженнифер, принявшись перечислять использованные ингредиенты. Закончив, он добавил:
   - Он показался мне слегка водянистым, поэтому я добавил загустителя.
   Дженнифер улыбнулась, заглянув Престону в глаза.
   - И еще немного гороха. – Том вздохнул. - Кажется, я облажался. Такое даже   Феликс есть не станет.
   Дженнифер погладила его по плечу.
   - Не расстраивайся. Готовка никогда не была (да и не станет) твоим коньком.
   - Вот спасибо, ободрила.
   Он достал из заднего кармана бумажник.
   - Закажи что-нибудь по телефону. А я пока избавлюсь от этого.
   - Ты собираешься спустить это в мусоропровод?
   - Нет конечно. Нахрена крыс плодить? Пойду, закопаю наш неудавшийся ужин на заднем дворе рядом с умершим попугаем миссис Харрис.
   Дженнифер заказала пиццу с двойным сыром, двойными грибами и кое-какую еду из тайского ресторана, объявление которого нашла в «Желтых страницах». Феликс умывался, довольно мурлыча, сожрав съедобные останки индейки. Еще бы! Том кормил его исключительно кошачьими консервами, а тут вдруг целая куча натурального белка и кальция, не так давно квохтавшего на птицеферме.
   - Предлагаю отметить твой приезд ужином в ресторане, - объявил Том, отодвигая ногой Феликса. Пока не было  Дженнифер, они неплохо уживались, но   Том понимал, что тот никогда не признает его вожаком.  Свое сердце и преданность кот навсегда  отдал своей спасительнице.
   - Да не стоит… 
   - Что значит – не стоит? Очень даже стоит! Соберемся всей бандой, я заставлю парней надеть костюмы и белые рубашки, дамы облачаться в вечерние наряды… Будет интересно…
   - Ты собираешься заставить Романо  добровольно влезть в пижонский костюмчик?
   - Я дам ему взятку, - заявил Престон, самодовольно хмыкнув. - Он давно приценивается к одной тачке. Я помогу  Рико  обрести его мечту, в обмен на эту услугу.
   - Ни кнутом, так пряником?
   - Сказывается опыт  ведения деловых переговоров.
   - В таком случае, мне стоит предложить Дейзи пройтись по магазинам, - сказала  Дженнифер, доставая мобильник. - На когда планируем?
   - Думаю, на самое ближайшее время.  Чего тянуть? И ты… за рулем осторожней.
   - Боишься, что оцарапаю  краску на твоем подарке? – Дженнифер смешно округлила глаза. -  Престон,  она МОЯ и я могу делать с ней все, что пожелаю.  Ты же знаешь, я отличный водитель, - добавила она, вернув лицу естественное выражение. – Очень аккуратный и внимательный. К тому же, в отличие от некоторых, всегда пристегиваюсь.
   - А вот задаваться  не нужно.
   Приготовленным Престоном подарком Дженнифер оказалась кораллового цвета Toyota Corolla. По здравому размышлению Том решил, что для девчонки, способной управлять огромным внедорожником на зимних дорогах Монтаны, чисто дамский автомобиль мог сойти за оскорбление. Но и вручать ей ключи от чего-то мощного и скоростного, Престон тоже не собирался. Он имел весьма ощутимый багаж знаний о характере Прайс и ее предпочтениях, поэтому и остановил выбор на машине, в которой главные вещи -  кузов, двигатель, коробка, подвеска, безопасность – все сделано классно, добротно, без излишеств и наляпистости.
   И, похоже, угадал.
               
                6.

   Накануне Том заказал столик в ресторане, где они и договорились встретиться следующим вечером. Для их небольшого мероприятия Престон выбрал ресторан итальянской кухни на одной из центральных улиц. Это было уютное место с тихой и спокойной атмосферой, где можно было отведать как легкий бизнес-ланч, так и  насладиться изысканным ужином.
   Дженнифер сказала, что приедет на своей новенькой машине вместе с Дейзи, так что Том  с Крисом отправились на комаро Престона. Рико, Энджел, Филлип и Мак, понимая, что в ресторане им придется не только есть, но и пить приехали на такси.
   Поскольку дамы запаздывали, ребята решили дождаться их у входа и уже всем вместе отправиться ужинать.
   Мак набрал Дейзи, сообщил о том, что они уже на месте и поинтересовался, скоро ли они будут. Выслушав подругу, Мак спрятал мобильный.
   - У них  вышла какая-то накладка, но они уже в пути.
   - Девушки просто не умеют обращаться со временем, - прокомментировал их опоздание  Рейз. – Не умеют рассчитывать, сколько надо, чтобы собраться или добраться до места.
   - Ага, - проворчал Рико, расстегивая пуговицы новенького пиджака. – Чем больше гардероб – тем длительнее опоздание.
   Том и Крис переглянулись, но ни тот ни другой комментариев в поддержку парней не высказал. Они пришли сюда, что бы хорошо провести время, и не собирались таким пустякам, как опоздание на 5-10 минут, портить им настроение.
   Энджел предложил придумать девушкам какую-нибудь дань, которая позволит им искупить вину, а парням простить их.
   Романо посоветовал ему сделать звонки друзьям и позитивно поболтать, а если не попустит – познакомиться с рядом стоящей девушкой. В конце концов, если Дженнифер застанет его болтающим с ней, он сможет намекнуть, что если бы она не опоздала, то у той девушки рядом просто не было бы шанса напасть на него и познакомиться.
   - Не валяй дурака, - насупился Энджел.
   - О… - протянул Рико. – Сразу видно парня, общающегося с девушкой, получающей прекрасное образование в колледже. До этого ты наверняка бы сказал «Пошел в задницу».
   - Эй, - одернул задир Престон, - вы еще подеритесь.
   На тротуаре у ресторана остановился автомобиль, и они повернулись, чтобы посмотреть, кто приехал.
   Престон почему-то ожидал, что именно таким образом объявятся их спутницы – подкатят в новенькой  тайоте  Дженнифер, парень-парковщик откроет им дверь, возьмет ключи, что бы отогнать машину, они встретят  девушек и отправятся ужинать…
   Он не подумал о том, что Дженнифер такой план даже в голову не придет. Разбив его грезы, она загнала машину на территорию парковки самостоятельно. Они глазели на подъезжавшие и отъезжавшие авто, а девушки выйдя с парковки, двигались в их направлении, по выложенному плиткой тротуару  весело болтая и хохоча.
   Первым  подруг увидел Рейз, он помахал, привлекая их внимание. Дейзи и Дженнифер помахали Фломику в ответ.
   - Мы немножко заблудились, - подойдя на расстояние слышимости без крика, извинилась Дженнифер. – Точнее, я не там свернула, пришлось делать крюк.
   - Простите нас, мальчики, - прощебетала Дейзи, на самом деле, прекрасно рассчитавшая время их прибытия.
   Мисс Чироски обладала  вкусом и чувством стиля, любила одеваться  в яркие, но не кричащие наряды, подбирать обувь и аксессуары, превращая все вещи в отдельности в единое гармоничное целое. Сейчас Дейзи, в элегантном черном коктельном  платье, на высоких каблуках, с россыпью каштановых волнистых волос, уложенных в стильную прическу, выглядела просто сногсшибательно. В грации ее движений  сквозила такая соблазнительность, что можно было подавиться от весьма определенных желаний.
   Да, девушка выглядела так, что дух захватывало, но … к Дейзи они привыкли. 
   Дженнифер  Прайс – совсем другое дело. Во-первых, она в последние годы дома бывала, только, как говорится, наездами, придерживалась полуспортивного стиля одежды, обожала джинсы и футболки, а в холодное время года не вылезала из свитеров, мягких байковых рубашек и кривилась всякий раз, как Дейзи пыталась уговорить ее в качестве обновки купить то или иное платье. Ну не любила она их! Они видели ее в летнем сарафане  всего несколько раз – исключительно по причине стоявшей в те дни неимоверной жары.
   Но иногда, ооочень редко, даже Дженни делала исключение. Вот, как сегодня, например. И озорные смеющиеся глаза Дейзи Чироски подсказывали, что к очередному перевоплощению Дженнифер Прайс  она, несомненно, приложила руку. 
Что сказать? Когда-то неказистое тело Дженнифер потеряло свою угловатость, приобрело мягкие изгибы и округлости, неожиданное осознание чего вызвало у мужской части их компании растерянные переглядывания: «Это она? Черт, и как мы такое проглядели?».
   Платье до колен с маленьким рукавчиком, чуть прикрывавшим плечи, выглядело простым и скромным, и в то же время казалось, ярко-красный шелк ласкал  тело Дженнифер Прайс, придавая фигуре свежий лоск, круглый вырез подчеркивал ключицы и декольте так, что она выглядела… просто потрясающе. Легкий макияж с акцентом на губы и выразительные глаза, искрящиеся неподдельной радостью, в замысловатом переплетении ниспадающие локоны русых волос, цепочка с кулоном на изящной шее…
   - Привет, - поздоровалась со всеми Дженнифер, сверкнув улыбкой. Держалась она просто, но вместе с тем абсолютно непринужденно.
   А может это только дома она облачалась в будничную практичную одежду, а  за его пределами носила что и поинтересней? Ходила же она на вечеринки, например…
   Придя в себя после первоначального шока, парни уставились на нее с такими смущенными улыбками, словно никак не могли справиться с потрясением.
   И только Крис Лейн смотрел  на нее совсем другими глазами. Его взгляд был  мягким и понимающим. Дженнифер  будто услышала невероятно отчетливо его мысль: «Вот ты и стала взрослой, девочка». Она улыбнулась Крису кроткой улыбкой, заставившей того опустить глаза.
   – Ну, Прайс, ты в очередной раз превзошла саму себя, – пробормотал  Романо, не сводя с нее восхищенных глаз. – Ты бы нас как-то приучила к такому своему образу, «иммунизировала», что ли. А то каждый раз чувствуем себя болванами, наблюдая твое очередное… перевоплощение.
   –  Пойдемте уже за столик, - проворчал Престон, бросив на Романо обиженный взгляд.

                *  *  *
   Еда, безусловно, отличалась отменным вкусом, меню обворожило своей оригинальностью, а официанты - учтивостью. Внимание собравшихся за столом было полностью поглощено общением друг с другом. Ребята пересказывали Дженнифер местные новости и сплетни, она делилась с ними своими забавными историями. Как выяснилось,  вечеринки все же присутствовали в ее  студенческой жизни.
   Как и мечтал о том Престон, у Дженнифер появились друзья и подруги, с которыми она проводила свое свободное время. В начале обучения она вступила в одну из женских студенческих организаций (сестринство), поскольку, как  пояснила Дженнифер, в университете поначалу всегда бывает одиноко, а тут ты получаешь готовую компанию. Правда хватило ее не надолго. Вступая в такое общество, ты обязана проводить все время с сестрами, а ей казалось, что университет — это подходящее место для общения с самыми разным людьми. В сестринстве же расширить кругозор проблематично,  все интересы вертятся вокруг парней, модной одежды и секса. Да и как выяснилось, Дженнифер не любила, когда ей указывают, что делать. Престон даже хмыкнул – тоже мне УДИВИЛА. Было в университете и несколько братств, на вечеринках которых всегда водился алкоголь. Между тем в сестринствах спиртное было под запретом. Данная мера, как считали советники этих организаций, позволяло поддерживать спокойную атмосферу в домах сестринств и снизить уровень выплат по обязательному страхованию их недвижимости. Однако у этой политики был и побочный эффект: за алкоголем и развлечениями студентки отправлялись в общежития братств. И, как показывала практика, далеко не всегда это для них хорошо заканчивалось. Так что, Дженнифер, «отбившись от стада», обзавелась собственным кругом интересов, воспользовавшись безусловным плюсом  членства в сестринстве: развитием социальных навыков – ведь там вы встречаете сотни людей, быстро учитесь запоминать чужие имена и преодолевать чувство неловкости, возникающее в первые 20 минут знакомства.
   Крис понимал, что Дженнифер изменилась. Она уже не была напуганным, растерянным ребенком, которого приютил Престон, девочкой-подростком, смущавшимся в разговорах со старшими. Конечно, общение с ними наложило на характер Дженнифер свой отпечаток: Дейзи Чироски, например, здорово поспособствовала становлению уверенности Дженнифер в себе, как представительнице, так сказать, условно называемого, слабого пола. Хамские, а порой и откровенно злобные «укусы» Рико Романо научили Дженнифер огрызаться и атаковать обидчика колкими, хлесткими словесными выпадами. Энджел деЛакруз в свое время открыл Дженнифер мир влюбленности и позитивного волнения, мир порхающих бабочек в животе.  К Маку Чамберсу она могла обратиться с любым вопросом, и как бы он не был занят, у него всегда находилась для нее минутка. Филипп Рейз Дженнифер просто обожал, эти двое, могли говорить часами, порой об абсолютной чепухе. Жизнь бок о бок с Томом Престон научила Дженнифер дипломатичности, лояльности и снисхождению к недостаткам других, но никак не отразилась на сдерживании чувств, когда ее что-то по настоящему злило или раздражало.
   Безусловно, она повзрослела. Дженнифер сменила прическу, из угловатого подростка превратилась в милую, уверенную в себе девушку, но взгляд остался тем же. Ее глаза по-прежнему излучали восхитительное тепло.
   Мир далеко не так прост, как утверждает наука и пять органов чувств.
   С той самой минуты, как он признался себе, насколько Дженнифер стала ему дорога, Крис чувствовал, как с его сердца сползают те слои брони, которые наросли за время его жизненных мытарст. Очень медленно, и тем не менее…
   Она пробудет здесь  все лето, шептало разуму его истомившееся сердце, не просри такой шанс.
   Все верно, он может попытаться… Но…
   Воображать ее любящей – значит все изменить.
   И любить самому было намного лучше.
   А, чтоб тебя…
   Вдоволь наевшись и пообщавшись, Дейзи и Мак  предложили продолжить вечер в одном из ночных клубов, но предложенное ими нашло отклик только у Филиппа Рейза. Идея посещения караоке-бара, где в раскованной обстановке, каждый сможет продемонстрировать свой талант в области вокала, также  никого не привлекла. В итоге Мак, Дейзи и Филлип поймали такси и укатили веселиться дальше, остальные, включая Дженнифер, решили просто погулять по городу, а потом разъехаться по домам.
   Несмотря на работающие кондиционеры, Дженнифер после выпитого шампанского стало немного душно. Парням нужно было отлучиться на несколько минут по своим мальчишеским делам,  и Дженнифер решила подождать их на улице.
   Оказавшись на свежем воздухе, она присела на парапет фундамента. Опустив глаза, посмотрела на  туфли на каблуках, от которых ее ноги страшно устали.
Бросив взгляд по сторонам, пожав плечами «почему, собственно, нет?», Дженнифер  сняла утомившую ее обувь, вспомнив услышанную как-то шутку: «Туфли на шпильке - странный предмет, в магазине удобно, а на улице нет».
   Далеко не все женщины от природы обладают грацией и превосходным чувством равновесия. Поэтому, впервые надев туфли на высоком каблуке, Дженнифер испытала определенный дискомфорт. Она собиралась пойти на свою первую студенческую вечеринку, но, конечно, в такой ситуации рассчитывать на плавную и изящную походку не приходилось. Ей вовсе не хотелось стать героиней курьезной ситуации с падением с высоты собственного роста и подворачиванием лодыжек, поэтому на вечеринку она пошла в привычной обуви на невысоком каблучке.
   Чтобы в будущем не стать предметом насмешек со стороны окружающих и чувствовать себя в обновке достаточно уверенно, Дженнифер решила  заранее научиться ходить на каблуках. Ей понадобилось несколько дней, что бы освоить эту науку, но оно того стоило. Как и во всем остальном,  она и тут полагалась на знания и навыки, полученные собственным опытом. Болезненно подвернув ногу, Дженнифер взяла на вооружение  простое правило: какие бы условия ни диктовала современная мода, требования личного комфорта и безопасности должны соблюдаться безукоризненно.
   Практикуясь, Дженнифер приучила себя ставить ногу на пятку, после чего плавно «перекатывать» ее на носок. В итоге ее походка стала скользящей и очень изысканной. Если она делала все наоборот, начинала чеканить шаг, напоминая солдата на плацу, очень быстро сбивала каблуки и при этом выглядела отнюдь не женственно и романтично, а агрессивно и  вызывающе.
   Если вы покупаете красивую обувь на шпильке, то в редких случаях вам достанется комфортная пара. Для сегодняшнего вечера Дженнифер выбрала в магазине классические туфли-лодочки в тон платью на 8-мисантимитровом каблуке, и хотя в целом туфли  сидели идеально, все же  они были новыми.
Она мечтала о теплой ванне и пышной ароматной пене, когда напротив притормозил бьюик  с двумя мужчинами. Тот, что постарше, сидел за рулем, второй, моложе, занимал рядом пассажирское сиденье. И хотя они остановились рядом с рестораном,  явно не он был пунктом их назначения. И водитель, и пассажир уставились на  панель приборов, молодой тыкал во что-то пальцем и, похоже, спорил со старшим.
   GPS навигатор, догадалась Дженнифер. Полезная штучка, прочно обосновавшаяся в нашей современной жизни благодаря всем удобствам, которые он предлагает: определение местоположения, прокладка маршрута движения авто, предоставление информации о пробках и т.д. и т.д. Правда, любой, даже самый продвинутый GPS навигатор может давать сбой, ведь это всего лишь электронный прибор, поэтому полностью доверять этому приспособлению нельзя.
   Вот с таким сбоем, вероятно, и столкнулись пассажиры бьюика. Поглазев в табло навигатора то один, то другой, сосредотачивали внимание на домах вокруг.
   Заехали не туда, подумала Дженнифер. Бедолаги. Явно не коренные горожане, может, приехали в гости к родственникам или по какому-то делу.
   - Мисс. Простите, мисс, вы нам не поможете?
   Молодой парень из бьюика выбрался на тротуар и определенно обращался к ней.
   Дженнифер вопросительно посмотрела на незнакомца.
   - Не подскажите, где находится пятая улица? Похоже, у нашего навигатора глюк – выдает не пойми что, никак не можем найти нужный дом.
   Почему бы и не помочь?
   Обувшись, она оттолкнулась от стены и раскованной полуленивой походкой подошла к горе-путешественникам. Наверное, со стороны она выглядела весьма любопытно, потому как  поймала на себе несколько взглядов прохожих. Ну и пусть. Она прекрасно провела время в кругу друзей, приятно устала, а дома ее ждала расслабляющая ванна, уютный халат и мягкие тапочки. Объяснив, как найти нужный  им адрес, Дженнифер поинтересовалась, откуда те приехали, и здорово удивилась, узнав, что из Огайо. Она ведь училась в одном из университетов этого штата!  Поскольку ее друзья все еще не появились, слово за слово, Дженнифер завязала разговор с новыми знакомыми, оказавшимися отцом и сыном, имевшим небольшой строительный бизнес и приехавшим  в город на встречу с подрядчиком.
   Она уже подумывала, а не поторопить ли ребят, деликатно поинтересовавшись    у двери мужского туалета ресторана,  не засосало ли тех в унитазы, когда у обочины тротуара резко остановилась полицейская машина. Возле нее нарисовался коп, на которого Дженнифер посмотрела с легким оттенком удивления: ну, этот-то вряд ли заблудился.
   - Мисс, вы задержаны… - возвестил полисмен, решительно взяв ее под локоть.
   На лице Дженнифер отразился не  столько испуг, сколько недоумение:
   - За что вы меня арестовываете?
   Страж порядка ей  пояснил.
   Дженнифер отпрянула от полисмена.
   - Нет, нет, вы ошибаетесь, я не… Мои друзья…
   - В участке разберемся.
   - Нет… Говорю же вам…
   - Мисс, вы либо сами сядете в машину, либо мне придется помочь вам это сделать. – отрезал коп.

   Как бы ни обрыдло полицейскому в США говорить фразу: "Вы имеете право..." – он будет произносить эту фразу.  Он сядет рядом со стреноженным подозреваемым, достанет бумажку и будет читать. Это будет ночью, или в дождь, или в шторм. Он будет читать. Потому что таковы формальные правила. И если он этого не прочтет, то все дальнейшее преследование данного человека любым судом будет признано незаконным. Даже если выяснится, что данный человек - преступник.
   Так происходит со многими правилами в США, которые строго соблюдают полицейские. И именно поэтому там работает полиция нравов. Потому что полиция нравов задерживает девушек-проституток при наличии определенных признаков, и не более. Полиция задерживает пьянчуг на улицах – тоже при наличии определенных признаков. Если  вызывающе одетая проститутка четко соблюдает определенные правила, например, не отходит от борделя дальше чем на 50 метров, то ее никто не тронет. А вот если простая девушка оденется вызывающе и пойдет по улице после определенного времени – ее тут же задержит полиция нравов и выпишет штраф или арестует. Даже если она не имеет ни какого отношения к древнейшей профессии.
   Тоже самое с пьянчугами. Ты можешь сколько угодно жрать самый крепкий напиток хоть на центральной площади, но при этом ты должен алкоголь скрывать в пакете. Если ты не пьян, а просто турист, который не знает этих правил и решил выпить бутылочку пивка, то тут же будешь задержан и оштрафован.
Дженнифер не была пьяна, но и особо трезвой себя не чувствовала. Мысли наскакивали друг на дружку, как мячики в лотерейном барабане, хотя, после такого  стремительного и весьма неожиданного продолжения вечера, большая часть обволакивающего мозг хмеля вымыло адреналином, как штормовой волной.
Копы велели убираться горе-путешествинникам, если те не хотят быть арестованы за содействие проституции и сосредоточили свое внимание на ней. Они увидели в ней «ночную бабочку», пытавшуюся предложить свои услуги потенциальным клиентам, так что ее заверения о том, что она ждет друзей, вызвало у копов лишь кривую ухмылку: мол, знаем, каких друзей ты здесь поджидаешь.
Она не хотела себя ничем обременять в этот вечер: не взяла ни сумочки, ни телефон. Единственный документ, который мог подтвердить ее личность, водительское удостоверение, лежало в бардачке ее новенькой машины, ключи от которой она отдала на сохранение Энджелу.
   Зашибись.
   Сами собой вспомнились советы, данные ей Престоном и другими ребятами о том, как вести себя  при аресте. Тогда она искренне недоумевала – зачем ей знать такое, и отнеслась к ликбезу не особенно внимательно. Но как оказалось, большее из услышанного, все же, проникло ей в мозг и там закрепилось.
   Не паникуй. Даже если ты человек кристальной честности, исключать вероятность ареста не стоит. Не пытайся объяснять полицейским, что ты не тот, за кого тебя приняли. Огромное количество задержаний происходит из-за элементарных ошибок, несовпадений и ложной информации.
   Дженнифер не паниковала – ею владело абсолютное недоумение выдвинутым полицейским… э-э… предположением.
   В какой-то газете она прочитала заметку об одном мужчине в Калифорнии, который выпрыгнул из окна десятого этажа, когда полицейские подсунули ему под дверь ордер на арест и обвинили в трёх убийствах. Никаких преступлений он не совершал. У него сдали нервы от одной только мысли о том, что остаток жизни пройдёт в тюрьме. Полицейские же перепутали адрес и фамилию реального подозреваемого.
   Ты имеешь право хранить молчание. Лучше не дискутировать и не спорить с полицейскими. Они действуют по инструкции. Всё же сказанное тобой может быть использовано против  тебя.
   Дженнифер была настолько ошеломлена происходящим, что временно потеряла всякую способность к спорам.
   Требуй адвоката. Всегда носи с собой номер авторитетного криминального адвоката. Лучше всего выучить его наизусть. Вполне вероятно, что стражи порядка попробуют сами навязать тебе юриста. Таким «помощникам» доверять особо не стоит. Они могут оказаться хорошими друзьями, родственниками, информаторами, а порой и деловыми партнёрами полицейских. Всегда находясь поблизости с участком, такие юристы рассчитывают на то, что испуганный человек в наручниках с радостью даст согласие с ними работать.
   Однажды Престон дал ей визитку своего адвоката Энтони Карбоне, который в свое время помог Престону восстановить утерянные документы Дженнифер. До этого она и не подозревала, что у Престона есть свой адвокат. К сожалению, на память номер она не выучила, а визитку вскоре потеряла. Престону об этом было не ведомо.
   Ты можешь отказаться от обыска. Если полицейские спрашивают, могут ли они обыскать твою квартиру, машину, сумку или одежду, то ты имеешь полное право сказать «нет».
   Однако нужно помнить, что это самое «нет» может сказаться положительно, а может и отрицательно на твоем уголовном деле. В общем, решай по обстоятельствам.
   У нее не было при себе документов, даже водительских прав! У нее-то и сумочки не было! Ей не нужно было тащить с собой косметику, что бы при случае «попудрить нос», так как наносила на лицо минимум макияжа. Волосы, вымытые и уложенные в прическу, были надежно зафиксированы лаком для волос, так что и расческа ей была ни к чему. Ей что же, надо было пришить к себе паспорт нитками? Или поцепить на шнурок и повесить на шею, как полицейский жетон?
Не груби стражам порядка. Помни, что полицейские тоже люди. Они не любят, когда их оскорбляют или унижают. Если продемонстрируешь презрение (словесное, эмоциональное), то твое положение лишь ухудшится. Стражи порядка обладают большим арсеналом законных методов воздействия на задержанных. Как следствие самые наглые преступники страдают больше других.
Она вела себя тише воды, ниже травы.
   Не сопротивляйся аресту. Один из самых мудрых советов. Люди довольно часто убегают от полицейских, не дают стражам порядка надеть на них наручники, начинают доказывать свою невиновность. Некоторые даже угрожают представителям закона холодным и огнестрельным оружием.
   Дженнифер безропотно позволила сковать себе руки «браслетами». Видимо рассчитывая на то, что копы опомнятся, извинятся и отпустят ее восвояси.
Запоминай происходящее. Постарайся детально запомнить всё, что произошло с момента ареста. Не исключено, что полицейские допустят при задержании какие-либо ошибки. Расскажи о них адвокату. Впоследствии благодаря этим ошибкам можно будет выйти сухим из воды. Помни, что даже самые громкие уголовные дела разваливались в суде из-за оплошностей полицейских.
   Дженнифер еще никогда не арестовывали, так что в мыслях ее был настоящий хаос. Способность к запоминанию тут  дала явный сбой.
   Хорошее настроение – залог успеха. Конечно, трудно сохранять хорошее настроение после того, как тебя арестовали. Однако психологи уже давно зафиксировали любопытную тенденцию: если человек добродушен, то он может рассчитывать на снисхождение полицейских, судей и прокуроров. Об этом, кстати, неоднократно говорили голливудские актёры Микки Рурк и Эрик Робертс. Они оба широко улыбались, когда полицейские фотографировали их после ареста для уголовных досье.
   Подумать только – у нее появится личное уголовное досье! О, Боже, ей ведь еще учебу заканчивать…
   Дженнифер сидела на продавленном сиденье полицейской машины, подпрыгивая на ухабах до потолка,  и умирая от ужаса и стыда. Изучая затылки сидевших впереди копов во всех подробностях, она думала о самых страшных ситуациях, виденных ею в криминальных сводках.
   Коп за рулем, посвистывая, крутил баранку и  с усмешкой поглядывал на длинноногих девушек, одетых с иголочки, вышагивающих по пешеходным тротуарам с гордым, самоуверенным видом. Видно радовался, что и этим не долго здесь сегодня осталось прогуливаться. Арестовавший Дженнифер полисмен был очень симпатичен лицом и весьма высок станом. Ладно сидевшие на нем футболка и пиджак  не смогли скрыть его атлетически сложенной фигуры и мощных бицепсов на руках. Парень иногда поворачивался к своему немногословному сослуживцу-свистуну, демонстрируя  Дженнифер свой идеальный профиль. Он уже несколько минут изучал Дженнифер в зеркале, смотря в упор серыми, как сталь, но колючими, как чертополох, глазами. Когда машина затормозила у участка, он распахнул дверь. Подождав, пока Дженнифер выберется из машины, он  пошел рядом, конвоируя.

   Дежурившая женщина- полицейский пододвинула к Дженнифер пластиковый лоток:
   - Все личные вещи: ключи, бумажник, телефон - положите сюда.
   Дженнифер похлопала по несуществующим карманам:
   - У меня нет личных вещей. У меня даже карманов нет.
   Сотрудница полиции  указала на кулон на шее девушки.
   - Его, дорогуша, тебе придется снять.
   Дженнифер потянулась к шее и спрятала кулон в кулаке.
   - Почему? Это же просто украшение!
   - Таковы правила.
   - Я здесь по ошибке! По глупому недоразумению!
   Она усмехнулась.
   - Все вы так говорите, - Ее глаза оставались цепкими и колкими. Голос был уравновешенный, безжалостный и лишенный намека на сочувствие. - Личные вещи в лоток, - повторила она. –  Вам их вернут при освобождении.
   Снимая цепочку с кулоном, Дженнифер посмотрела налево, потом направо, немного смутилась, но все-таки задала волновавший ее вопрос:
   - А когда меня отпустят?
   Женщина за пластиковой перегородкой ей не ответила.

                *  *  *
   Пока она училась и путешествовала, с ней не случалось никаких оказий. Даже безобидных. Но стоило ей вернуться, как тут же ее нашли приключения. И трех дней не прошло!
   В сопровождении дежурной женщины-офицера, Дженнифер шагала по тесному коридору полицейского участка, сознавая всю незавидность своего положения. Слава богу, ее запястья освободили от наручников, что вернуло ей хоть немного уверенности и самоуважения. Полученный от  первого в жизни ареста шок мало-помалу отпускал девушку, она начала обращать внимание на то, что происходило вокруг.
   На лавке у стены сидел парень с разбитой губой, рядом с ним - девушка с шипатым  «ошейником» на шее, прической «ирокез» и макияжем под стать индейскому вождю. Она проводила Дженнифер оценивающим взглядом, от которого по коже Дженни пробежал холодок.
   Одернув платье, казавшееся ей сейчас неподобающе коротким, не зная, куда деть свои руки, Дженнифер нервно скрестила их на груди. Каждое касание каблуков модных туфель плиток пола отдавался у нее в мозгу ударом колокола. Как же ей хотелось сейчас оказаться в любимых джинсах и кроссовках!
   Проходя мимо одной из комнат, Дженнифер окликнула офицера и указала на телефон, висевший за пластиковой перегородкой.
   - Я могу воспользоваться телефоном?
   Коп одарила ее уставшим взглядом. Губы  Дженнифер дернулись в нервной улыбке.
   - Ну, мне же положен один звонок?
   Это потом она узнает, что на самом деле, в США нет ни одного федерального закона, который предоставлял бы арестованному право на один телефонный звонок. Такие законы есть в некоторых штатах США (например, Уголовный кодекс штата Калифорния гласит «Раздел 851,5. (а) (1) Сразу же после ареста, кроме случаев, когда физически невозможно, и не позднее трех часов после ареста, арестованное лицо имеет право сделать по крайней мере три завершенных телефонных звонка…»), однако Калифорния является скорее исключением, чем правилом, и в других штатах на требование телефонного звонка арестованному вполне могут сказать: «Вот когда тебя арестуют в Калифорнии, тогда и будешь звонить».
      В большинстве же штатов полиция может, как разрешить арестованному звонить куда угодно и сколько угодно, так и без всяких объяснений запретить ему сделать даже один телефонный звонок, а с его адвокатом, в случае необходимости, полиция свяжется сама.  Причем  звонить арестованному если и разрешают, то только через коммутатор. На нем телефонистка поинтересуется куда арестованный хочет позвонить, наберет названный номер, спросит согласны ли там поговорить с таким-то - таким-то (и согласны ли они оплатить этот звонок, если он выходит за пределы локальных вызовов). Если согласие получено, то тогда арестованного соединят с абонентом.
     Опять же в разных штатах по-разному. Например, в Миннесоте арестованный имеет право на один телефонный звонок (а не на завершенный разговор), причем все телефоны в полиции там платные – соединение стоит $15, минута разговора $5. Если абонент не ответит или откажется оплачивать разговор, то считается, что арестованный тем самым использовал своё право на телефонный звонок.
     И будьте уверены – когда полицейские разрешают арестованному телефонный разговор, то он будет зафиксирован и записан. Всё сказанное во время телефонного разговора, может быть использовано против задержанного, без всяких о том предупреждений (если это, конечно, не разговор арестованного со своим адвокатом).
   Пока же, пребывая в неведении относительно всего вышесказанного, Дженнифер с мольбой взирала на женщину копа, по лицу которой можно было прочитать, как же ее достали попадавшие сюда дебилки.
   Дженнифер уже было совсем отчаялась, когда услышала за своей спиной полный удивления мужской голос:
   - Дженнифер? Дженнифер Прайс?
   Дженнифер испуганно обернулась, ища глазами назвавшего ее по имени. И обрадовалась, увидев старого знакомого.
   - Детектив Горан!
   Она устремилась к детективу  и сопровождавшая ее женщина-офицер, слава богу, не стала кричать ей вслед с приказом остановиться. Она подошла и вопросительно взглянула на коллегу. Горан показал, что все в порядке, жестом попросив офицера дать ему минутку времени.
   Работая в полиции, Горан давно смирился с тем, что каждое преступление – ворох бумаг.  Поскольку все процессуальные действия в ходе полицейского расследования так или иначе контролируются прокурором, занимаясь подготовкой материалов по очередному расследованию для передачи дела в суд, Горану было необходимо предоставить тот минимум доказательств, который нужен для обоснования уголовного преследования. По паре текущих дел вырисовывались «сделки о признании вины», что не могло Горана не радовать, учитывая загруженность детектива. Забрав необходимый материал у коллег из полицейского участка, Горан шагал по коридору, в преддверии выходного, мечтая о плотном холостяцком ужине, приправленного первоклассным односолодовым виски – подарке друзей, когда услышал знакомый голос. Он обернулся скорее интуитивно, чем сознательно.
   - Дженнифер?
   Она приближалась к нему быстрым шагом, чуть ли не бегом.
   - Почему ты здесь? Что-нибудь случилось?
   Он дополнил вопросы пристальным  взглядом, и Дженнифер поспешила его заверить:
   - Нет, нет, у Престона, насколько я знаю, все хорошо. И у остальных тоже.   Похоже… проблемы у меня. Меня арестовали. – Ее щеки зарделись, она смущенно моргнула. – Говорят… за проституцию.
   Горан уставился на девушку, словно связь с его языком и мозгом внезапно оборвалась. Дженнифер подумалось: Интересно, у меня было же такое придурковатое выражение лица, когда я  сама об этом услышала?
   - Это какое-то недоразумение, - пробормотал ошеломленный Горан. – Ты же не…
   - Конечно нет!
   Обиженно фыркнув, она скрестила руки на груди. Но глаз не отвела.
   Горан пожал плечами.
   - Извини.  Иди пока с этим офицером. Я скоро вернусь.
   Он отсутствовал сравнительно недолго и вернулся с хорошей новостью.
   - Меня не будут фотографировать,  брать отпечатки пальцев? – спросила   Дженнифер, одевая  кулон, который ей вернули.
   Горан улыбнулся. Он объяснил, что  отпечатки пальцев берутся в том случае, если тебя арестовали за совершение серьезного преступления, а не за проступок или правонарушение. Он также заверил Дженнифер, что ее задержание не будет фигурировать в официальных отчетах полиции, предусмотренных для арестов. Ей абсолютно не о чем беспокоиться. Кроме всего прочего, другие задержанные за древнейшее ремесло у ресторана дамы  подтвердили, что раньше никогда не видели Дженнифер. Одна из них  сообщила, что видела, как та вышла из ресторана  минут  за десять до того, как копы начали аресты.
   Внимательнейшим образом выслушав детектива, Дженнифер с облегчением выдохнула.
   – Ну, слава богу. – Она не осмелилась больше ничего добавить. В противном случае Горан заметил бы волнение в ее голосе и начал беспокоиться за нее.   Этого ей сейчас хотелось меньше всего.
   - Спасибо вам, - сказала она просто.
   - Да ерунда, не за что. Тебя бы все равно долго здесь не продержали.
   - Но какое-то время мне все же пришлось бы здорово понервничать.
   Горан улыбнулся. Пусть и при таких обстоятельствах, он был рад их встрече.
   - Ты когда вернулась? Давно я тебя не видел.
   Несколько лет назад они оба поймали по пуле, оказались участниками разыгравшейся в недрах заброшенного склада драмы, оба отчаянно боролись за жизни, оба выжили… Дженнифер заходила к Горану в палату пока лежала в больнице. Из больницы ее выписали несколькими неделями раньше Горана, но она и потом навещала его. Окончив школу, Дженнифер поступила на учебу в какой-то университет Среднего Запада и уехала, Горан не видел ее уже больше года. Что касается ее покровителя Тома Престона, они с Гораном  не стали друзьями, но Роберт перестал держать на парня камень за пазухой и винить его в смерти своего напарника.
   - Я учусь в университете Огайо. Но сейчас лето, вот я на каникулы и приехала. – Вернулась в места, щедро дарящие мне незабываемые воспоминания. Ребята решили отметить мой приезд  ресторанными посиделками, а я вот решила, что тихий спокойный вечер проходит как-то пресновато.
   Она охнула, вспомнив о чем-то важном.
   - Можно мне позвонить с вашего телефона?
   Детектив снял блокировку с клавиатуры и передал мобильник Дженнифер.
   Набрав номер по памяти, Дженнифер прижала телефон к уху.
   - Том, это я.
   - Черт, Дженни, где ты? Мы тебя обыскались!
   - Я в полицейском участке на восьмой улице. Меня арестовали. Но уже отпустили, -поспешно добавила она. - Детектив Горан помог уладить возникшее недоразумение.
   - Что ты натворила?
   - Ничего!
   - Но за что-то же тебя арестовали!
   - Да! За проституцию.
   По ту сторону трубки мир погрузился в тишину, и Дженнифер едва сдержала смешок.
   - Хорошо, Том, - сказала Дженнифер, выслушав Престона, после чего вернула телефон Горану. Она посмотрела на детектива. – Престон с ребятами сбились с ног, разыскивая меня. – Она беззаботно пожала плечами. -  Оставили меня без присмотра на несколько минут, и – вуаля!  Он попросил меня никуда не уходить, сказал, что уже едет.

                *  *  *
   Нажав «отбой», Престон уставился в пространство за спинами Криса, Рико и Энджела, стоявших рядом с ним и глядящих  с нескрываемым  любопытством.
   Дженнифер арестовали. От этой мысли его затошнило: он хорошо знал процедуру: сперва изымаются личные вещи, затем тебя оформляют и ведут в полную уголовников клетку «обезьянника». Там сидишь и ждешь, ждешь, ждешь… Затем тебя провожают в холодный, невзрачный кабинет магистрата на слушание о залоге... Это днем. А поскольку сейчас был поздний вечер, Дженнифер светило провести ночь в «предвариловке».
   Перед его внутренним взором промелькнули парочка пьяных мужиков, спящий дед, вульгарная девка в драных колготках и перепуганный подросток в окровавленной рубахе.
   Том моргнул.
   - Нам нужно в полицейский участок на  восьмой.
   - Стесняюсь спросить, что мы там забыли? – настороженно поинтересовался Энджел.
   - Не «что», а «кого».
   - Ты, наверное, шутишь, - вмешался Крис, осознав, к чему клонит Престон.
   Престон уставился на него потяжелевшим взглядом.
   - Все еще считаешь, что я шучу?
   Вот уже охрененную уйму времени ни у кого из команды Престона не возникало проблем с полицией. Даже штрафов за неправильную парковку за последние годы никому из них не выписывалось. Никаких задержаний за драки, никаких приводов за пьяное хулиганство.
   - За что ее арестовали? – спросил  Рико.
   Том проигнорировал  вопрос.
   - Может, стоит позвонить Тони? – осторожно предложил  Крис, имея ввиду  Тони Карбоне, давнего друга-адвоката Престона.
   Престон  раздраженно передернул плечами.
   - Ее, вроде уже отпустили. Давайте съедим  и для начала узнаем, что к чему.
   - Мы выпили. Придется взять такси, - заявил Романо, за которым  никогда не водилась такая добродетель, как праведность.
   - И купить жвачку, - вторил ему Лейн.
   Их шуточки показались Престону неуместными.
   - Что за вздор, мы выпили по бокалу шампанского.
   - Если быть точным – по три бокала шампанского, - возразил Рико.
   Проигнорировав его довод, Престон протянул руку к Энджелу, которому   Дженнифер по прибытии, передала свои ключи на сохранение, не обременив себя сумочкой со всякими дамскими принадлежностями. Проклятье, она даже телефон с собой взять не захотела!
   - Давай ключи, я поведу.
   - Мы что, всей братией в участок заявимся? - спросил Энджел, безропотно передавая ключи от  машины Дженнифер боссу.
   - Не хочешь ехать – не едь, никто тебя не заставляет, - буркнул Том.
   - Эй, - ощетинился деЛакруз, - я просто хочу сказать, что в этом нет никакой необходимости, ее ж отпустили. Дженнифер это может не понравиться.
   Глаза Престона широко распахнулись, а брови спрятались под челкой, но здравый разум возобладал над эмоциями и Том захлопнул рот прежде, чем с его языка сорвалось описание того, что он думает о вероятном недовольстве  Дженнифер, черт ее побери, Прайс, демонстрацией их чрезмерной  заботы.
   Как бы там ни было, а голос у нее не дрожал и не срывался, когда она говорила с ним по телефону. Она  даже на него прикрикнула. И звонила она с мобильного детектива Горана. Копа. Как там она сказала?
   Детектив Горан помог уладить возникшее недоразумение
   - Поезжайте-ка вы вдвоем, - кивнул Рико в сторону Лейна и Престона. - Вы ведь у нас что-то вроде Главной Няньки и ее Зама. А мы с Энджелом отправимся в какой-нибудь бар и продолжим праздновать возвращение блудной дочери. – Прижмурив  левый глаз, Рико нацелил на них указательные пальцы. - Но мыслями, парни, мы будем с вами.
   Никаких  «видимых» нарушений закона в течение о-о-очень долгого времени.   Сейчас Престон был готов разрушить эту идиллию, придушив Романо прямо там, на асфальтовой мостовой.
   - Впрочем – нет, - передумал Рико, и это уже было сродни издевательству. –  Разве друзья так поступают? Едим все вместе! Благо в новой тачке Дженнифер  на заднем сиденье можно сидеть, не упираясь коленками в подбородок, не то, что в твоем «комаро».
   Престон направился к парковке, прилагая героические усилия, что бы не послать Романо ко всем чертям.
   Престон занял место водителя, Лейн устроился на переднем пассажирском сиденье, Рико и Энджел обустроились за их спинами.
   В машине стояла тишина, пока Престон плавно выводил машину на дорогу.
   Потом плечи Рико затряслись: ему с трудом удавалось сдерживать рвущийся наружу смех. Обернувшись, Крис взглянул на него с легким оттенком недоумения.   Взглянув на Романо из зеркала заднего обзора, Престон спросил:
   - Что смешного?
   Продолжая сотрясаться в спазмах смеха, поджав губы, Рико вскинул брови: «Да так, ничего».
   - Это нихера не смешно, - огрызнулся Престон.
   Развалившись на заднем сиденье, Рико все-таки расхохотался.
   - Старые добрые времена… -  закинув руки за голову, в улыбке расплылся Романо. – Все познается в сравнении. Я вдруг понял - с вами ребята скука смертная.  Но стоило вернуться домой Прайс – и в жизни наши добавилось ярких красок. Все возвратилось на круги свои.
   - Я вышвырну тебя из машины, если не заткнешься, - прорычал Престон. Заметив улыбку и на губах Лейна, добавил: - И тебя тоже.

   - Как же так  получилось?
   Они вышли из полицейского участка, и Дженнифер пересказала Горану  свое приключение. Они от души посмеялись, после чего Горан рассказал ей немного о своем житье-бытье.
   Дженнифер теперь было двадцать лет, и во всем ее облике сквозила какая-то коварная соблазнительность. Манеры у нее остались мальчишеские (было с кого брать пример), но при этом в серо-голубых глазах по-прежнему светился мягкий огонек, говоривший об отзывчивом и добром сердце.
   Горан  интересовался, чем она планируется заниматься после окончания учебы, когда в трех футах от них у обочины притормозила красная «королла».
   Дженнифер кивнула в сторону подъехавшего автомобиля.
   - За мной «родители» приехали.
   - Да, практически полным составом, - улыбнулся Горан, помахав сидящим в авто.
   - Спасибо, детектив, что выручили с этим нелепым арестом.
   - Да не за что. Рад был помочь.
   - Спокойной ночи, сэр.
   - И тебе того же.

   Едва Дженнифер забралась в салон, Том рванул с места так стремительно, что Энджелу пришлось захлопывать дверь уже на ходу.
   Рико и Энджел смотрели на Дженнифер ровно столько, сколько понадобилось, чтобы продемонстрировать неодобрение, а потом  улыбнулись. В том,  что Романо ей подмигнул, не было ничего удивительного – задиристого по натуре, его эта ситуация только забавляла.
   Взглянув на Дженнифер, Крис понадеялся, что ему удастся замаскировать граничащую со  смехом  серьезность, подобием понимающего кивка.
   Дженнифер благодарно улыбнулась парням, понимая, что они на ее стороне. В ее серо-голубых глазах мелькнуло сожаление, и даже просьба о прощении.
   Что до Тома Престона… Они молчали, наблюдая, как Том разрывается между желанием снести Дженнифер голову за то, что она  поставила их  перед копом в дурацкое положение  и необходимостью вести машину.
   - О своем «приключении» расскажешь завтра, - заявил он наконец тоном, знаменующим окончание разговора, который  ни у кого даже не было возможности начать.
   Сидя на заднем сиденье между Рико и Энджелом, Дженнифер, как ни странно, наслаждалась моментом.
   Дружба — она как пазл. Каждый твой друг — кусочек. Некоторые на краю, другие ближе к центру, но каждый добавляет в тебя кусочек себя.
Как же она была рада, что Престон из тех, кто способен два часа на тебя орать и помочь, а не из тех, что могут два года сюсюкать и в итоге предадут.

                7.

   Кафе было чистым и симпатичным, с приятной отделкой, и главной его задачей являлось как можно быстрее обменивать деньги на калории. Крис  уселся за столик на двоих в дальнем правом углу, спиной к стене, так, чтобы видеть весь зал. Почти половина столиков была занята; по большей части за ними сидели люди, которые заправлялись перед длинным рабочим днем. К нему подошла официантка, деловая, но профессионально терпеливая, и  Крис попросил принести ему кофе.
   Очень непросто приняв несколько лет назад тот факт, что он крепко влюбился в подопечную Престона, Крис тем самым открыл некую книгу и стал читать страницу за страницей, зная, что дальше его ожидает множество сложных эпизодов рассказа. Когда Дженнифер едва не умерла, до Криса дошло, что он просто не в силах противостоять желанию быть рядом в этой девушкой. С течением времени его отношение к Дженнифер если не кардинально, то очень сильно изменилось. И если раньше он опасался,  что авантюра «дядя-племянница», затеянная Престоном, для самого Тома может обернуться настоящей катастрофой, сейчас, по прошествии изрядного количества времени, Крис видел, что как раз таки Дженни для Престона и стала тем самым спасательным кругом, что не только держал его на плаву, но и помог благополучно добраться до берега.
   Но в силу определенных обстоятельств, свои истинные чувства к Дженнифер Крис научился надежно прятать в глубине своей души.
   Первая неделя  каникул  пронеслась для Дженнифер Прайс во встречах с Дейзи Чирроски и друзьями, которые не успели разъехаться на каникулы по всем уголкам земного шара. После случая с арестом Дженнифер они собирались еще несколько раз всей бандой, обходясь  без «сюрпризов» и задержаний за непристойное поведение.
   Хотя жизни обитателей «Шторма» (особенно Престона) спокойными можно было назвать лишь с натяжкой, в кои-то веки, на смену суматохе пришли  размеренные дни. Надолго ли – вопрос десятый.
   Ребята в гараже занимались текущими делами, ведь «тихо и размеренно» - это не обязательно сидеть дома, это просто ощущение внутренний гармонии и когда размеренно делаешь, то, что хочешь, а НИКТО тебе это делать (или не делать) НЕ МЕШАЕТ!
   Престон проявлял удивительную лояльность. Даже по отношению к деЛакрузу с его врожденной «шустрой» манерой жить. Наверное потому, что в отношении к работе Энджел руководствовался  принципом «Поспешишь - людей насмешишь». Выполнял порученное обстоятельно, "дотошно" даже в какой-то мере, зато с хорошим результатом. Все же лучше, чем, чем на скорую руку напортачить не пойми чего, а потом волосы драть на голове и заламывать руки, причитая: «Ну зачем же…».
   Может поэтому, наблюдая за любезничанием Энджела с Джен, Престон не испытывал желание придушить пацана.
   А может потому, что видел, что отношение Дженнифер к парню изменилось: она уже не была в него влюблена, хотя по-прежнему относилась с большой теплотой, да и Энджел не стоил никаких иллюзий на этот счет. Они оставались друзьями. И  это было хорошо.
   Или потому, что мысли Престона теперь работали в другом направлении.
   - Вам стоит вместе пообедать, - выдал как-то Престон после того, как пару минут кряду безуспешно  пытался привлечь к себе внимание Криса, витавшего мыслями где-то далеко. – Пригласи ее.
   - Не уверен, что понимаю тебя, - нахмурился Крис.
   - Не гони насчет непонимания. С того дня, как она вернулась, ты сам не свой. Ты умный парень, Крис, способен замылить глаза кому угодно.
   - Только не тебе, да? Ты ведь у нас чертовски проницательный.
   Престон ухмыльнулся.
   - Злишься на меня за то, что я вмешиваюсь?
   - А сам, как думаешь?
   - В таком случае давным-давно тебе не стоило признаваться мне в своих чувствах к Джен.
   - Точно. Большой промах с моей стороны довериться тебе в этом.
   - Правда так считаешь?
   Крис задумался.
   - Нет. Я рад что ты в курсе. И просто счастлив, что держишь язык за зубами. Спасибо.
   - Ромео, я в миллиметре от того, чтобы поведать обо всем Джульетте.
   - Только вякни – я тебя задушу.
   - Ну а если серьезно? Сколько еще будешь тянуть?
   - Я вообще не представляю, как буду об этом с ней говорить. Думаешь это так  легко?
   - Ничего такого я не думаю. Просто… она здесь, ты здесь… Сколько можно топтаться на месте? Ты уже года четыре по ней сохнешь.
   - Когда мы познакомились, ей было четырнадцать.
   - Почти пятнадцать. Ну а теперь ей без малого двадцать. Вам надо сблизиться. Пригласи ее на свидание. - Том смотрел на друга, стараясь придать своему лицу самое серьёзное выражение, на которое только был способен. - Ладно, просто пообедать. Или позавтракать.
   - Заткнись  - Хлопнув в ладоши, Крис направился к выходу, словно разговор окончен, и они во всём разобрались. - Просто закрой рот и все.
   - Я-то заткнуть, - обронил Престон ему вслед, -  а вот сердце твое хрен тебе даст покой.
   И вот, спустя два дня после  этого разговора, Крис сидел в кафе, гадая, как же  он умудрился  вот так, можно сказать, невзначай взять да и пригласить Дженнифер на ланч.
   Может быть потому, что всему есть установленное время и определённый случай? Ведь их сближению поспособствовало то, чего Крис и предположить не мог: общие интересы, а именно - выбранная Дженнифер специализация в учебе.
Она училась по той же специальности, что и Крис в свое время - «Бизнес и менеджмент», осваивала навыки «деловой хватки», постигала этап за этапом, закладывая основу для будущих знаний и умений. Престон был доволен: «Бизнес и менеджмент» - это диплом с широкими возможностями по применению, который включает постижение множества дисциплин, и потому у студентов есть масса карьерных путей на выбор сразу после окончания обучения. Выпускники этого профиля всегда нарасхват на рынке труда и могут найти свое применение в сфере бухгалтерии, рекламы, банковского дела, консалтинга, менеджмента, управления кадрами и маркетинга. Эти позиции являлись интересными с точки зрения роста, размера заработной платы, карьерного развития, уровня стресса и баланса между работой и личной жизнью. Кроме того, ничто не мешает выпускнику бизнес-школы создать свой стартап, вместо того, чтобы идти в консалтинг, банк или венчурную фирму.
   Сколько помнил себя Крис, цифры ему всегда нравились, и это обозначило сделанный им выбор. С малых лет ему нравилось решать задачи, прибавлять, умножать, делить, делать расчеты. Многим из его знакомых  работа Криса казалось скучной и не интересной, но только не самому  Крису – уж он-то знал силу цифр, знал, в какие неприятности можно попасть, вписав «не ту цифру» в налоговую декларацию, отчет или чек. Поэтому и не мог не поинтересоваться, чем это Дженнифер занята, заприметив накануне в руках девушки учебник «Principles of Accounting», построенный на материале, основанном на общепринятых международных принципах бухгалтерского учета, в котором рассматривались основные цели, методологии и принципы учета, содержание бухгалтерского баланса, финансовой отчетности и т. д. (Не желая сидеть дома, Дженнифер  часто приходила в «Шторм» с какой-нибудь книжкой под мышкой).
   Они разговорились, и Дженнифер призналась, что в целом учеба ей давалась, но были темы, в которых было бы легче разобраться, имей она практически наработанный опыт.
   Крис и спохватиться не успел, как предложил свою помощь в наработке практических навыках овладевания Дженнифер избранной дисциплиной на базе «Шторма» и предложил где-нибудь посидеть, что бы обсудить эту тему.
   Дженнифер с радостью согласилась. Они договорились встретиться в кафе «У Дикси»; ни девушкой, ни Крисом территория автомастерской (зона контроля Престона) как место согласования  действий  даже не рассматривалась.

   Он пил вторую кружку, когда в кафе вошла Дженнифер. На  ней были джинсы,  макасины и джинсовая  жилетка поверх желтой футболки. Теперь она носила прическу чуть короче, чем помнил Крис, но непокорная челка никуда не делась.   В руках Дженнифер сжимала смартфон, не заморачиваясь на сумочку.
   Еще в университетские годы Крис  встречался с девушкой  свято верившей, что базовый гардероб каждой девушки должен состоять не только из джинсов, белой рубашки и юбки, но и с минимального комплекта сумок. По ее убеждению, у каждой представительницы прекрасного пола должен быть хотя бы небольшой набор сумок на все случаи жизни: деловая сумка (для офиса), кожаный рюкзак (носить вещи в нем гораздо удобней и полезней для спины), вместительный тоут (для командировок и путешествий), клатч (для дневных прогулок и вечерних  мероприятий), кросбоди (сумка, которую можно носить через плечо, на плече или же просто в руке).
   Крис до сего момента и не подозревал, что помнит об этой ерунде. И, насколько успел убедиться Крис за годы их знакомства, Дженнифер Прайс вполне могла представить свою жизнь без сумки. Он готов был побиться об заклад, что ключи от машины девчонка просто сунула в карман джинсов.
   Она секунду постояла на месте, словно не могла решить, что делать дальше, потом огляделась по сторонам, увидела Криса, помахала ему рукой и, подойдя, уселась на стул напротив.
   - Привет. Я, кажется, немного опоздала.
   - Ничего подобного, просто это я раньше пришел.
   Крис был рад видеть ее. Это было ясно по выражению его загоревшихся глаз.
   Они успели немного поболтать, прежде чем официантка снова подошла к их столику. Дженнифер попросила принести ей порцию блинов с клубничным джемом, Крис заказал блины и яйца с беконом. Помня о том, что Дженнифер любит зеленый чай, он сделал для нее соответствующий заказ.
   - Отлично выглядишь, – сказал Крис,  поддавшись внезапно посетившему его порыву.
   - Спасибо, - ничуть не смутившись, поблагодарила Дженнифер. – И отдельное спасибо за помощь в учебе.
   - Мне это в радость, - признался Крис, не покривив душой.
   Если Крис задавался вопросом «как», весь вечер и сегодняшнее утро Дженнифер то и дело спрашивала себя, «почему» Крис предложил ей свою помощь.
   А почему, собственно, он не мог этого сделать? Да, они не были особо близки, но разве за эти годы они не стали друзьями? А разве друзья - это не люди, с которыми у тебя сложились тёплые, доверительные отношения? Разве друг  — это не тот человек, который узнает тебя издалека и при виде твоего далекого силуэта расплывается в улыбке? Рассказывая о своих проблемах, друзья не жалуются,  они просто  доверяют друг другу…
   Принесли заказ и чтобы освободить руки, Дженнифер положила телефон на стол.
   - Сколько дней в неделю ты хочешь посвящать занятиям? – спросил Крис, отхлебывая из чашки.
   - Так часто, чтобы не слишком тебя обременять, - ответила Дженнифер.
   -  Серьезно? — спросил он, вглядываясь в ее лицо. — Ты готова заниматься каждый день?
   -  Не может быть, чтобы у тебя было столько свободного времени, - поддразнила его девушка.
   Крис пожал плечами, как бы говоря, что может. Дженнифер на миг отвернулась, бросив взгляд на пискнувший входящим сообщением телефон. Она кусала губу и немного раскраснелась — то ли в смущении, то ли в растерянности.
   Крис кивнул, давая понять, что все в порядке.
   Дженнифер прочитала смс.
   - Мой друг, - поймав вежливо любопытный взгляд Криса, сказала Дженнифер. – Вместе учимся; летели одним самолетом. Мы договорились, что он мне сообщит, когда доберется домой. Он из Сидар-Рапидс.
   «Вот оно, значит, как» - подумал Крис.
   Воцарилось молчание. Оно длилось пять, десять секунд. Чтобы избежать еще большего чувства неловкости, Крис наконец обратился к  содержимому своей тарелки. Настроение его враз испортилось.
   Значит, Дженнифер водится с каким-то пацаном… и это тянется уже черт знает сколько времени.
   А чего ты ожидал? Она взрослая девушка.
   Сам виноват  в недальновидности, которая ставит сердце вперед головы, с досадой подумал Крис.
   Заметив, как помрачнело лицо Криса, Дженнифер ощутила неловкость.
   Да что такого? Она просто причла смс от друга.
   Ну так почему же теперь ей сидится, словно на иголках? Ей вовсе не хотелось … огорчать Криса. Дженнифер  одновременно пыталась думать о причине этого и старалась о ней не думать. Получалось не очень.
    —  Ну а как твои дела, ты с кем-то встречаешься? - спросила она, наконец.  Похоже, эти слова задумывались как  ничего не значащая фраза, но прозвучали они для Криса совершенно по-другому.
   — Нет, ничего такого, - ответил Крис. – Пока никто не зацепил.
   Он хотел пошутить, смягчить возникшее вдруг между нами напряжение, но в голову ничего путевого не приходило.
   На самом деле ему очень хотелось углубиться в природу дружбы Дженнифер и ее друга. Крис ломал голову, что бы такое спросить, но тщетно: ляпнуть какую-нибудь глупость и сделать только хуже вовсе не входило в его намерения.
   Он не мог себе представить, о чем думает Дженнифер, но она тоже молчала.
   — Извини, — произнес он наконец. - Это не мое дело. Прости.
   Было так необычно слышать от Криса Лейна подобные слова. Он извинялся примерно так же часто, как и Престон. То есть практически никогда.
   - Ей богу, тебе абсолютно не за что извиняться, - смущенно заверила его Дженнифер.
   Это был худший завтрак в его жизни. Худшее утро. Худшее… свидание.
   Где же он - телефонный звонок. Один единственный. Тот, что в фильмах и спасает жизнь, и вынуждает приступить рамки закона, и даже оказывается распространителем ужасной эпидемии. Тот самый  телефонный звонок, который  спасает в момент неловкости героев слезливых сериалов, а хозяев от засидевшихся гостей. То самое навязчивое пиликанье, рождающее  вздох облегчения где-то внутри тебя и в благодарность о котором ты возносишь хвалу Господу.
   Похоже, этим утром в Крисе Лийне никто не нуждался.
   Крис чувствовал себя как на экзамене, который  позорно завалил. И перспективы удачной пересдачи  не видел.

   В течение дня ему приходилось принимать и отклонять звонки, писать смс-сообщения, прослушивать электронную почту… Еще каких-то десять лет назад человек и представить не мог насколько будет от них зависим.
   И он дождался звонка телефона.
   На следующее утро.
   Того самого.
   Что заставляет героя фильма ронять мобильник, а руки вскидывать к лицу, зажимая рот ладонями.
   Звонка, взрывающего почву у тебя под ногами, оглушающего, контузящего.
   Того, что способен  все в твоей жизни поставить с ног на голову. 
   Знаете ли, у жизни специфическое чувство юмора.
   И экзаменует она весьма изобретательно.
   На темы, обучения по которым ты не проходил.