Возрожденный из пепла. Часть 1. 39 Авеню

1. 39 авеню
Холодным августовским вечером, когда в темнеющем небе большим серебряным фонарем уже светила полная луна, Ивар оставил свой форд мустанг на парковке возле станции метро «39 авеню». Выйдя из машины, он неспешно направился к платформе, на ходу натягивая куртку в надежде защититься от ледяного ветра, дующего с вечно заснеженных горных вершин. В конце тоннеля, пронизывающего скалу насквозь, уже показался синий свет фар, приближающегося поезда. В лицо пахнуло теплым затхлым воздухом, пропитанным запахом машинного масла, но резкие порывы ветра мгновенно унесли дух цивилизации прочь. Через некоторое время состав остановился у платформы с лязгом и скрежетом, из вагонов вышло несколько запоздалых пассажиров, но молодой человек не собирался занимать их место. Он подошел к краю платформы, который был ближе к тоннелю, спрыгнул вниз и пошел вдоль рельсов по краю лесной полосы. Из кустов прямо под ноги выскочил заяц, присел ненадолго на насыпи, подозрительно уставившись на пришельца, настороженно пошевелил ушами и поспешил дальше по своим делам. Темная пасть тоннеля напоминала черную дыру, готовую затянуть в себя зазевавшуюся жертву, у входа тревожно моргал красными огнями семафор, предупреждая об опасности.
Ивар сам не знал зачем он продолжает возвращаться на это место, но смутная надежда вспомнить свою прошлую жизнь приводила его сюда раз за разом. Ровно восемь лет назад он был найден здесь железнодорожными рабочими, лежащим в беспамятстве на насыпи без денег, без документов, обгоревшим как после пожара. Несколько дней спустя он пришел в себя в больнице. Серьезных повреждений у него, к счастью, не оказалось, ожоги оказались только поверхностными и их быстро залечили, но память так и не вернулась. Жизнь началась с абсолютно чистого листа, у него не было ни малейших идей кто он такой, откуда приехал в этот горный городок, как его зовут, на каком языке разговаривают окружающие, и даже какой год стоит на дворе. Местные власти провели полагающееся расследование и, в конце концов, снабдили его документами на имя пропавшего без вести в этих краях бродяги. Так он стал Иваром Канторсом 28 летним безработным иммигрантом из Латвии и принялся заново искать свое место в жизни.
На курсах языка для иммигрантов он сдружился с молодой супружеской парой из Китая. Ивару очень импонировала жизнерадостность и неиссякаемый оптимизм Эмили и трудолюбие ее мужа Брюса. Волонтеры из местных жителей, помогавшие приезжим адаптироваться в обществе, часто устраивали разнообразные мероприятия, стараясь больше вовлекать новых людей в незнакомый уклад жизни. На одном из чаепитий в честь очередной годовщины города было решено провести конкурс художественной самодеятельности. Там то и выяснилось, что Ивар умеет играть на музыкальных инструментах и замечательно поет. Язык ему тоже давался на удивление легко, так что вскоре он уже начал сочинять песни для развлечения своих новых друзей.
- Слушай, Ивар, - как-то раз обратилась к нему Эмили, - ты же настоящий талант! Почему бы тебе не начать на этом зарабатывать?
Молодой человек вообще понятия не имел, как можно зарабатывать на музыке и песнях, но Брюс, подрабатывавший уборщиком в ресторане, посоветовал ему обратиться к менеджеру заведения, который отчаянно пытался чем-то развлечь почтенную публику и привлечь тем самым больше посетителей. Выписать какую-никакую знаменитость в их затерявшийся в горах уездный городок было практически невозможно, поэтому руководство, прослушав новоявленное дарование, было счастливо заполучить его на регулярной основе. Слух о молодом талантливом исполнителе понемногу распространился по городу, и вскоре вечера Ивара стали расписаны по минутам. Где бы он не планировал свое выступление, люди приезжали туда специально послушать его песни, и он писал для них все больше и больше. Прекрасные баллады о чистой любви, преданной дружбе и верности открывали сердца навстречу всему светлому, а героические саги о драконах, отваге рыцарей и боевых подвигах завораживали своей красотой. Все та же Эмили убедила его поучаствовать в фольклорном фестивале, где он заслуженно получил приз зрительских симпатий. Там его заметили нужные люди, и его карьера понемногу пошла в гору. Не прошло и трех лет, как он стал узнаваемым певцом, записал свой первый альбом и снялся в нескольких эпизодах популярного исторического сериала. На съемках неожиданно обнаружилось, что он в отлично владеет не только музыкальными инструментами, но и холодным оружием. Возможно, в своей прошлой жизни он был актером где-то у себя на родине. Он умел удивительным образом располагать к себе людей, будто излучая некую положительную энергию, которая притягивала к нему как магнитом.
Однако, успех, слава, деньги, вездесущие фанаты казались только ничего не значащей пеной. Где-то в глубине души он знал, что его предназначение выше и заключено в чем-то другом. Вслед за славой пришли толпы восторженных поклонниц, но с ними Ивар вел себя достаточно сдержанно. Конечно, легко было бы предположить, что любая девушка способна влюбиться в приятного худощавого блондина с открытым лицом и проницательным взглядом лучистых синих глаз, но такой повышенный сексуальный интерес к своей персоне он не воспринимал как проявление любви. С его точки зрения это было больше похоже на животный инстинкт, стремление низших существ к размножению, и он не считал нужным снисходить до кого-то из своих обожательниц, так что даже поползли слухи, о его нетрадиционной ориентации.
Все изменилось, когда однажды после своего выступления на очередном фестивале, он встретил свою будущую жену. Едва взглянув на хрупкую девушку с русой косой до пояса в длинном жемчужно-сером платье с расшитым синими цветами лифом, которая вышла следом за ним на сцену, он почувствовал как защемило сердце, как будто бы он встретил человека одного с ним племени. Ее высокий сильный голос проникал прямо в душу, и самое имя ее звучало как песня: Лейла. Как парализованный Ивар стоял все ее выступление не в силах отвести глаз, а по окончании немедленно бросился к ней гримерку. Вблизи она оказалась еще прекрасней: тонкие черты лица, высокие скулы, гладкая фарфоровая кожа и надменный взгляд сапфирово-синих глаз из-под необыкновенно густых, длинных ресниц. На некоторое время молодой человек просто потерял дар речи, начисто забыв, что собирался сказать своей диве.
- Вы хотите автограф? - снисходительно пришла на помощь Лейла и, видя его абсолютную беспомощность, протянула свою подписанную фотографию.
- Да, - наконец нашелся Ивар, - я никогда раньше не видел ваших выступлений, но сегодня вы совершенно меня покорили. Я счастлив, что оказался в одном списке исполнителей с вами.
- Как? Вы тоже поете? - тонкая бровь Лейлы удивленно поползла вверх.
- Да, мы с вами коллеги и соперники здесь, - улыбнулся Ивар.
- Вот как, - в глазах девушки промелькнул живой интерес. - Постойте, постойте… Да, точно! Как я могла вас сразу не узнать. Я же видела ваши афиши! Ивар, кажется? Верно?
- Так точно, - поклонился молодой человек.
- Очень приятно познакомиться, - улыбнулась Лейла, протягивая ему руку.
Она ожидала простого рукопожатия, и была удивлена, когда молодой человек вместо этого благоговейно поцеловал протянутую ладонь.
- Хм… - неожиданно для себя засмущалась она, - я думаю, мы еще встретимся на вечеринке после концерта?
- Буду счастлив, - просто ответил Ивар и откланялся, оставив ей на память свою визитку.
Они действительно встретились тогда на вечеринке и это было начало их романтической любви. Лейла была девушкой не только умной и красивой, но и чрезвычайно избалованной. Карьеру певицы ей устроил ее отец — преуспевающий директор одной из известных киностудий. Но Ивара не интересовало ее окружение, только она сама, как луч света в темном царстве. Ни словом ни жестом он никогда не позволял себе оскорбить честь своей богини. Он ухаживал, хотя и ужасно старомодно, но так сказочно красиво, что сердце его прекрасной дамы дрогнуло, она сошла со своего высокого пьедестала прямо в объятия благородного рыцаря, и они объявили о помолвке. Ее отец сперва был против этого брака, но познакомившись с избранником дочери, переменил свое мнение, особенно после того, как тот подписал отказ от претензий на имущество жены в случае развода. 
- Я женюсь на вашей дочери не из-за денег, - заявил будущий зять, а будущий тесть вздохнул с облегчением.
Для многих молодых супружеских пар разочарование в брачной жизни наступает через несколько лет, в особенно тяжелых случая через несколько месяцев. С Иваром это случилось сразу в первую же брачную ночь. После пышного свадебного торжества он перенес свою суженую через порог их нового дома, где они остались, наконец, одни. Молодая жена устало подошла к зеркалу в своем будуаре и внимательно всмотрелась в глаза своего отражения. На ее губах засветилась игривая улыбка, когда за ее спиной показался молодой супруг, сгорающий от нетерпения заключить ее в свои объятия. Она отколола булавки, на которых крепилась кружевная фата невесты, но вместе с девственным убранством на пол неожиданно упала прекрасная коса до пояса. Лейла с облегчением встряхнула коротко остриженной жиденькой гривкой волос, отклеила накладные ресницы и вынула из глаз подкрашенные синевой  линзы. Ивар остолбенел на месте не в силах оторвать глаз от шиньона, лежащего у его ног. Девушка, которую он боготворил, оказалась полной фальшивкой! Куда только он смотрел? Вот когда пришло время пожалеть, что он не переспал с ней до свадьбы. К чему было это ослиное упорство? Ведь она же предлагала ему сама! Пока он костерил себя на все лады, его суженая тихо подошла к нему и положила руки на плечи, не замечая того, что творилось в его душе. Ее тонкие пальцы нежно перебирали пряди его волос, он взглянул в темно-карие глаза незнакомки и отшатнулся. Ему, вдруг, пришло в голову, что соломенный цвет волос у нее такой же ненатуральный, как и все остальное.
- В чем дело, дорогой? Что-то не так? - удивленно осведомилась Лейла.
- Извини, - выдохнул он, снимая ее руки со своих плеч, - извини, пожалуйста… но я не могу! Я очень устал. Прости!
Быстро развернувшись, он бросился прочь из ее спальни и заперся на своей половине в ванной комнате. Включив воду, он прислонился горячим лбом к холодному кафелю, не переставая терзать себя вопросами, что же он наделал и как теперь выкручиваться из положения. Для его молодой жены такое поведение пылко влюбленного жениха, который, наконец, сделался ее законным мужем, тоже явилось шоком. Немного придя в себя, она последовала за ним требовать разъяснений.
- Милый, что с тобой? - Лейла настойчиво забарабанила в дверь ванной. - Чего ты не можешь? Как это все понимать?
Стиснув зубы, Ивар обреченно застонал и приложил ко лбу смоченное в холодной воде полотенце. Ответы на все вопросы необходимо было дать немедленно.
- Я неважно себя чувствую. Ложись в постель, я скоро приду, - ответил он, надеясь выиграть побольше времени.
Кто знает, может ему повезет, и она заснет к тому моменту, когда он закончит свои водные процедуры.
- Может быть надо вызвать врача? - забеспокоилась супруга.
- Нет, - сдавленно простонал Ивар, - ничего серьезного, сейчас само пройдет. Ложись спать, пожалуйста.
В ярости содрав с себя костюм жениха, он пнул его ногой в угол и встал под душ. Холодные струи воды ударили в лицо, дыхание перехватило от резкой смены температуры, но в голове сразу образовалась ясность мысли. В конце концов, может быть не надо делать такой катастрофы из того, что он сам не разглядел в своей синеглазой блондинке, жгучую брюнетку? Лучше надо было приглядываться и не забивать себе голову всякой старомодной фигней о том, что секс до свадьбы оскорбителен для девушки. В современном обществе наоборот в порядке вещей иметь отношения до женитьбы, и теперь понятно, что неспроста. Все, что остается делать сейчас - это вспомнить, что он мужчина,  а она женщина, и он взял на себя перед ней определенные обязательства. Постояв еще некоторое время под обжигающе холодным душем, новоиспеченный супруг собрался с мыслями, завернулся в полотенце и обреченно проследовал в спальню. Первое, что бросилось в глаза при входе — это аккуратно расчесанный шиньон на крючке сбоку от будуара. Ивар глубоко вздохнул, решительно отвел от него взгляд, и, подойдя к краю кровати, сбросил с себя полотенце. Лейла приподнялась ему навстречу, тонкие бретельки ее кружевной сорочки как бы невзначай соскользнули с плеч, обнажая соблазнительно округлую грудь с возбужденно сморщенными коричневыми сосочками. Она мягко взяла его за руку и потянула к себе.
- Какой ты холодный, милый, - тихо с придыханием прошептала она, - иди, я тебя согрею.
Он послушно опустился рядом с ней на постель и, закрыв глаза, представил себе ту девушку, в которую влюбился. Так с грехом пополам ему удалось пережить первую брачную ночь и последующий медовый месяц. После этого последовали гастроли, потом съемки в новом фильме на киностудии ее отца. К счастью, им нечасто приходилось видеться, что и послужило причиной продолжительности их брака. Никаких былых чувств к жене у Ивара так и не возродилось, и их союз довольно быстро стал больше напоминать деловое партнерство, что, впрочем, устраивало их обоих.
Так он стоял на насыпи, вспоминая свою жизнь при свете полной луны, зависшей необыкновенно низко над заснеженными пиками гор. Резкий порыв ледяного ветра из тоннеля едва не сбил его с ног, тревожно засигналил семафор на переходе, предупреждая о приближении поезда. Новая воздушная волна с ощутимой силой толкнула его в грудь, вышвырнула какой-то непонятный мусор из тоннеля. Что-то темное вылетело, закрутилось в завихрениях воздушных потоков, спланировало в сторону и покатилось по насыпи вниз, поднимая тучи пыли. Заслоняя глаза рукой, Ивар поспешил в ту сторону, посмотреть что там такое. В тоннеле истошно засвистел поезд, визжа тормозами при приближении к станции, на миг показалось, что какая-то серая тень метнулась перед семафором в свете фар и исчезла в ближайших кустах. Ивар спрыгнул с насыпи, впереди на тропинке лежало, что-то бесформенное. Подбежав поближе, он понял, что это человек.
- Эй, с вами все в порядке? - встревоженно спросил он, осторожно переворачивая незнакомца на спину, лицом к свету.
Парнишка был весь перепачкан сажей, грязная стеганная телогрейка слегка порвана на плече, мохнатая вязанная шапка, по форме напоминавшая воронье гнездо надвинута на самые глаза. Скорей всего, беспризорный бродяга, каких много в этих местах, нашел себе приют в железнодорожном тоннеле и не успел вовремя спрятаться от следующего поезда. Тем временем из тоннеля выскочил путейный рабочий с монтировкой на перевес.
- Держи его! Держи проходимца!
Пока Ивар разбирался в происходящем, мальчишка неожиданно открыл глаза, резко подскочил на ноги как заяц и бросился наутек в сторону перелеска.
- Постой, парень! - крикнул ему вслед Ивар, но тот даже не оглянулся.
Однако его преследователь оказался шустрей и почти перехватил его у самых деревьев. Парень удачно лягнул его в солнечное сплетение, так что дальнейшее преследование стало затруднительно, и все-таки удрал.  С другой стороны перелеска проходило шоссе и, если поторопиться, можно было перехватить мальчишку там, только бы он успел добежать, потому что рабочий, прихрамывая с кряхтением, все-таки решил довести дело до конца.
Решив разобраться в происходящем, Ивар поспешил на стоянку. Мустанг агрессивно зарычал мотором и с пробуксовкой колес сорвался с места, с ревом торопясь на выручку, он выскочил на шоссе как раз вовремя. Парнишка только вылетел из перелеска и без оглядки бросился к дороге. Ивар едва успел развернуться и открыть дверь, и тот зайцем запрыгнул в салон, беспокойно оглядываясь назад. Не мешкая, Ивар вдавил педаль газа в пол, и мустанг с ревом самолета, идущего на взлет, сорвался с места, вдавив пассажиров в спинки кресел. Странно, но погони не последовало, мужик безнадежно заблудился где-то в перелеске, а может быть испугался огромного серого пса, бесшумно выскользнувшего из кустов и остановившегося у обочины, ловя носом ветер. Через мгновенье они уже были вне досягаемости для любой опасности, машина стремительно уносила их в сторону дома, и можно было немного расслабиться. Ивар слегка сбросил скорость и ободряюще улыбнулся своему нежданному попутчику, беспокойно озиравшемуся по сторонам.
- Кто это был и что ему от тебя надо? - спросил он пацана, но тот только пожал плечами и шмыгнул носом, с любопытством поглядывая на него исподлобья.
Вспомнив себя в похожей ситуации много лет назад, Ивар решил отложить расспросы на потом.
2. Знакомство
Оставив машину в подземном паркинге, они поднялись к квартире на лифте, и всю дорогу мальчишка насторожено озирался по сторонам, будто и здесь ожидал нападения. У дверей квартиры он боязливо спрятался за спину своего спасителя, пока тот открывал ключом дверь. Неожиданно в прихожей оказался включен свет, а у шкафа стоял чемодан и туфли жены. С досадой Ивар захлопнул за собой дверь, пропустив парнишку вперед. Такого неприятного сюрприза от супруги и так не кстати он никак не ожидал.
- Дорогой, это ты? - послышался из комнаты голос Лейлы.
- Да, - выдавил из себя Ивар. - Разве ты не должна быть на гастролях? Как ты здесь оказалась?
- У меня завтра как раз выступление в этом городке. Надеюсь, ты не против, если я у тебя переночую?
Она появилась в дверях комнаты с насмешливой улыбкой на припухлых от силикона губах, которая мгновенно сползла при виде гостя.
- Вижу, что я не вовремя, - раздраженно констатировала она, неприязненно глядя на мужа. - Ты теперь своих поклонников на дому принимаешь? Я всегда знала, что с тобой что-то не так!
- Давай не будем обсуждать мою темную личность при посторонних.
- Пусть это чмо немедленно убирается, туда откуда пришло. Я не потерплю его присутствия в своем доме!
- Во-первых, это мой дом, и здесь я решаю кто уходит, а кто остается, - начал терять терпение Ивар. - Во-вторых, ему некуда идти, и в-третьих, было бы неплохо предупреждать о своем появлении, а не падать как снег на голову.
- Я не собираюсь спрашивать разрешения, чтобы приехать домой к собственному мужу! - в голосе Лейлы зазвучали истеричные нотки. - С каких это пор ты открыл у себя приют для бродяжек? Выбирай, или он или я!
Парнишка, почуяв приближение скандала, вжался в угол между стенкой и шкафом и шмыгнул носом, вызвав приступ раздражения у жены.
- Ты только посмотри, что он со стенкой сделал? - зло воскликнула она. - Кто это оттирать будет? У него даже шапка вся в саже! На какой помойке ты это подобрал?!
В запале Лейла подскочила к мальчишке, сорвала с него головной убор и швырнула на пол. Из-под шапки густой волной на плечи хлынули длинные, черные как смоль волосы, небрежно собранные в пучок на затылке. Парень ко всему прочему неожиданно оказался девушкой! Вздрогнув, замарашка вскинула руку, отвести темную гриву, закрывшую лицо, инстинктивным женственным жестом и виновато взглянула на Ивара своими зелеными как морская волна глазами.
- Ну, знаешь, дорогой! Для меня это слишком! - прошипела Лейла, торопливо надевая туфли.
Она подхватила свой чемодан и, оттолкнув мужа от двери, зло бросила через плечо:
- С меня хватит, я подаю на развод, а ты еще об этом пожалеешь!
Когда за ней с грохотом захлопнулась дверь, Ивар прислонился спиной к стене, закрыл глаза и облегченно вздохнул. Всякий раз, когда ему приходилось иметь дело с женой, он испытывал внутренний дискомфорт и старался сводить это общение к минимуму. По сути они уже давно жили каждый своей жизнью, их брак превратился в удобную для обоих сторон формальность. Каждый раз, когда в модных журналах мелькали сплетни об ее интрижках, он не испытывал ничего кроме легкого раздражения от того, что его это тоже касается, и только чисто практические соображения выгоды от связей ее семьи удерживали его от разрыва отношений. Но если сегодня звезды расположились таким образом, что она неожиданно решила вспомнить о своем муже, и ей кое-что пришлось не по нраву, то он вполне готов пережить расставание. Рано или поздно это все равно должно было случиться, если она решила сейчас, значит так тому и быть, только бы не передумала. Тут он почувствовал робкое прикосновение и открыл глаза. Его гостья спросила что-то сочувственно, но он не уловил смысла, слишком погрузившись в свои мысли.
- Все хорошо, - ободряюще улыбнулся он в ответ, и действительно почувствовал, как тяжелый камень упал с души.
Он помог снять ей верхнюю одежду и сложил вещи в углу.
- Этот хлам надо бы выбросить, а тебе купить что-нибудь другое. Завтра походим по магазинам. Идет?
Девчонка, робко кивнула головой, и взглянув на кучу одежды на полу, присовокупила к ней свой вязанный безразмерный свитер, под которым скрывалась вышитая бирюзовым бисером рубаха из тонкого льна.
- Идем, - Ивар с улыбкой потянул ее за собой в ванную. - Тебе нужно принять душ.
Пока она озиралась по сторонам, трогая пузырьки с лосьонами и шампунями, он включил воду, добавив туда пену для ванны, которая тут же стала образовывать плотную шапку сверкающих душистых пузырьков.
- Как тебе температура? Не слишком горячо? - он взял ее за руку и поднес к струе воды.
Девчонка зажала кран пальчиком, так что брызги окатили Ивара с головы до ног под звонкий смех шалуньи. Придя в себя от неожиданности он рассмеялся в ответ и плеснул в нее пеной. Ловко увернувшись, она деликатно потрогала упругие пузырьки на зеркале своим изящным пальчиком, недоверчиво понюхав их, нарисовала смешную рожицу на стекле. Ивар положил свежее полотенце, банный халат и свою футболку, которую можно было использовать вместо ночной рубашки, собрался выходить. В дверях он обернулся, замок золотой цепочки, украшавшей ее шею, запутался в волосах, и она отчаянно сражалась с ним, пытаясь расстегнуть.
- Давай помогу, - Ивар вернулся, осторожным движением сдвинул густую копну шелковистых волос в сторону и аккуратно принялся распутывать замочек.
Девушка обернулась, в ее зеленых как океан глазах плясали озорные искры, она совсем не походила на запуганную жертву, которую меньше часа назад едва не пришибли монтировкой за какое-то страшное злодейство. Наконец, замок поддался, и он протянул ей медальон, но она с улыбкой отвела его ладонь, их пальцы встретились, передавая потоки тепла. Затаив дыхание, Ивар на миг невольно сжал ее ладошку, и тут же, смутившись, вышел вон. Медальон все еще хранил ее тепло, и он некоторое время продолжал поглаживать его полированную поверхность, прежде чем рассмотреть как следует. На крышке из идеально отшлифованного черного агата была искусная инкрустация пикирующего сокола. Кусочки янтаря, составлявших изображение птицы, переливались на черном фоне в свете лампы как живое пламя. Внутри медальона хранилось бережно свернутое соколиное перо. Пальцы сами потянулись коснуться его, и едва он ощутил упругую гибкость оперения, на миг показалось, что он кружит в потоках воздуха над кронами деревьев, а в тишине леса звонко раскатился соколиный охотничий клич. Вздрогнув, Ивар захлопнул крышку, видение исчезло так же неожиданно, как и появилось. Он отложил странную вещицу в сторону, собираясь заняться ей позже, и принялся за приготовление ужина. Предпочитая питаться вне дома, он не держал большого запаса провизии в холодильнике, но на всякий пожарный случай у него всегда были припасены замороженные готовые блюда. Привычным движением он распаковал коробку с лазаньей, засунул ее в духовку и принялся за приготовление салата с консервированным тунцом.
Едва он закончил расставлять столовые приборы и нарезать хлеб, как из ванной показалась гостья. Слишком большой не по размеру махровый халат сидел на ней мешком, но это только подчеркивало ее по-девичьи тонкую, немного угловатую фигурку. Темная грива влажных волос была аккуратно расчесана и наскоро заплетена в косу, антрацитовый блеск которой оттенял молочную белизну кожи. Удивительные глаза цвета морской волны, распахнутые на пол лица, светились любопытством. Ивар на секунду замер, чувствуя, что начинает тонуть в этих зеленых озерах, и в голову вдруг пришла мысль, что в этой девушке все настоящее от кончиков пальцев до самых корней волос и цвета глаз.
- Садись, - он пригласил ее к столу, разрезал пополам поджаристую лазанью и разложил по тарелкам, - надеюсь, ты любишь итальянскую кухню, замороженную в ресторане быстрого питания.
Она недоверчиво понюхала предложенную еду и, схватив кусок хлеба из корзинки, жадно оторвала зубами кусок, видимо, сильно проголодавшись. Ивар разлил по бокалам апельсиновый сок и произнёс тост:
- Ну, что? Давай, выпьем за знакомство.
Он не смог сдержать усмешки, когда она засунула носик и в бокал.
Видимо, сочтя содержимое годным к употреблению, она повторила жест хозяина и отпила небольшой глоток.
- Меня зовут Ивар, - представился молодой человек, и повторил, показывая на себя пальцем. - Ивар. Ты понимаешь?
Широко улыбнувшись, она ткнула себя в грудь и произнесла свое имя:
- Инга.
- Рад встрече, Инга - красивое имя, - улыбнулся он, принимаясь за лазанью.
- Спасибо, - она, оказывается, умела говорить на его языке, хотя болтушкой ее никак нельзя было назвать.
Девушка, с долей сомнения понаблюдав за его действиями, тоже решилась последовать его примеру, и неуверенно поковыряла содержимое тарелки. Однако, распробовав, вошла во вкус и принялась уписывать все с большим аппетитом. Быстро расправившись с ужином, они убрали со стола посуду, и Ивар заварил чай. Ему не терпелось расспросить Ингу, каким ветром занесло ее в тоннель, почему ее преследовали, но он не представлял с чего начать.
- А, что ты там делала в том тоннеле? - наконец, задал он наводящий вопрос и вежливо добавил, - если не секрет, конечно.
- Секрет, - быстро отреагировала Инга, бросив на него косой взгляд.
- И все-таки? Мне важно знать, пойми.
- Почему?
- Когда-то я едва не погиб на том самом месте, и с тех пор не помню ничего, что было до этого, - взволновано начал объяснять Ивар, повернув девушку к себе, чтобы видеть ее глаза.
- Сочувствую, но я здесь ни при чем, - буркнула Инга, опустив голову. - Там просто теплее, у меня нет здесь дома.
Ивара неприятно кольнуло интуитивное чувство фальши в ее словах, но вместе с тем немедленно начала мучить совесть. Действительно, зачем пристал к девчонке, понятно же, что не от хорошей жизни она туда полезла.
- А почему за тобой рабочий погнался? Ты украла у него что-то?
- Телогрейку, - виновато вздохнула она и отвернулась.
Пока Ивар размышлял над следующей порцией вопросов, Инга устало свернулась клубочком в углу дивана и начала тихонько посапывать. Тогда он приготовил постель в гостевой спальне и вернулся за ней. Она уже сладко спала, по-детски подложив кулачок под щечку, ее коса почти уже высохла и расплелась, прикрывая шелковистыми теплыми прядями плечи. Опустившись на колени, Ивар невольно залюбовался ей, казалось, она вся светилась юностью и чистотой. Конечно, он не стал будить свою спящую красавицу, просто взял на руки и отнес в спальню. Она доверчиво прижалась к его плечу, бормоча что-то в полусне, ее волосы приятно пахли еловой смолой и морозной свежестью, а губы нежные как лепестки роз так и просили поцелуя. Заботливо прикрыв ее одеялом, он не удержался и потрогал кончики ее длинных ресничек, легонько погладил тыльной стороной ладони нежную кожу, очерчивая овал ее лица. Ему вдруг показалось, что он улавливает в ее облике что-то знакомое. Как будто когда-то раньше он уже встречал ее или кого-то похожего на нее. Вот только как же вспомнить где и когда?
3. Сон 
 Ивар налил себе еще чая, устроился на диване, подложив под голову подушку поудобней. Угрозы жены его не сильно беспокоили, с ней будет разбираться его адвокат. А вот Инге надо было помочь выкарабкаться из того положения, в котором она оказалась. Для начала, надо узнать кто она и откуда и, может быть, восстановить документы, а в этих вопросах опять таки невозможно обойтись без помощи представителя закона. Решив заехать в адвокатскую контору завтра первым делом, он вспомнил о медальоне и снова вынул его из кармана.
Искусно сделанная вещица приятно лежала в руке, а в мягком свете торшера, казалось, что изображение птицы переливается живыми медовыми искрами, и от него исходит ощутимое тепло. Не в силах оторвать завороженный взгляд, Ивар поднес медальон поближе, и ему показалось, что сокол оживает под его пальцами. Явственно шевельнулись его острые крылья, высвобождаясь из тягучей янтарной смолы. Через мгновенье он уже взмахнул ими, уносясь в стремительный полет, тишина рассыпалась осколками от звонкого соколиного клича в вышине, а внизу раскинулось бесконечное колышущееся море Вечнозеленого Леса. В лицо со свистом ударил морозный ветер, так что захватило дух от неожиданности.
С высоты птичьего полета все было видно как на ладони. Земля кое-где уже припорошена снегом, немного в стороне рыскала стая матерых волков в поисках добычи. С потоком воздуха он поднялся на новую высоту, откуда виднелась граница вечнозеленого леса, где темные кроны сосен сменялись осенним золотом вековых дубов. Именно туда лежал его путь. Через некоторое время деревья расступились внизу, открывая выжженную до тла пустошь, где, то тут, то там валялись выбеленные ветром скелеты лошадей и людей. В центре виднелся обуглившийся остов когда-то большого храма, дорога к которому теперь зарастала бурьяном. Запустение и смерть витали над этим проклятым местом, люди обходили его стороной, боясь даже отдать последнюю дань своим мертвым, и только маленький родник, едва пробивавшийся из расколотого надвое жертвенного камня, немного оживлял общую печальную картину.  Над пожарищем кружили стаи воронов, будто сторожа больше никому не нужные останки. Впереди виднелись башни городской ратуши с развевающимися зелеными знаменами, на которых алым огнем горел знак двойного коловорота.
На городской площади было необыкновенно шумно. Огромная толпа жителей собралась там послушать последние указы градоправителя. Люди волновались, обсуждая наступившие перемены, и сверху было прекрасно видно, что они расколоты на два враждебных друг другу лагеря.
Сокол снизил высоту, сужая круги, и вскоре никем незамеченный спланировал на ветку в кроне векового дуба у городской ратуши. Помост, где стояла трибуна, был окружен стеной щитов, но выступающих еще не было. Страсти в толпе между тем все накалялись.
- Мы свободная просвященная  страна! - гудели одни. - Нас эльфы за своих скоро считать начнут. Не любо нам под Кощеевой тиранией жить!
- Да, кому вы там в Валиноре нужны? За своих рабов вас там считают! - зло отвечали на это другие. - А мы всю жизнь c 39-м царством дружбу водили, и при Константине завсегда лучше жили!
- Ну, да, конечно! - всплеснула руками одна из торговок. - Лучше, как же! Вона по дворам волки, да упыри по ночам теперя шныряют. Надысь корову у соседей зарезали, а вчерась я барана в овчарне не досчиталась. Это что?! Грабежи сплошные и беспредел! А Константин ваш, вона храм на пустоши пожег, и носа сюда не кажет.
- Смотреть за баранами своими лучше надо, - недобро усмехнулся на это дюжий мужик, стоящий поблизости.
Нехорошая у него получилась ухмылка, обнажившая невзначай острые белые клыки, так что крикливая баба от него отшатнулась в ужасе.
- Люди добрый, эвона гляньте! Упыри уже и середь бела дня шастать стали!
Вокруг мужика моментально образовалось свободное пространство. Люди расступились в страхе, а кто-то схватился за вилы. Тут протрубили глашатаи у трибун, возвещая прибытие градоправителя и нового регента. В момент все внимание переключилось в другом направлении, и наглец незаметно растворился в толпе, пока его не хватились снова.
На трибуну степенно взошел седовласый солидный мужчина в дорогом, подбитым соболиным мехом кафтане и почтительно подал руку своей спутнице в черном, расшитым серебром плаще. Оказавшись у всех на виду, она стянула с головы капюшон, закрывавший ее лицо, и по толпе прокатился зловещий рокот. Необыкновенно красивая молодая женщина была бледна от волнения и с тревогой смотрела в глаза людей, будто ища поддержки и сочувствия. Волосы ее покрывал жемчужно-серый платок, а чело украшала серебряная диадема в виде двух летящих воронов, держащих в клювах сверкающий самоцвет голубой как осколок неба. 
- Ведьма! - с ненавистью выкрикнул кто-то из толпы.
- Бесстыжая тварь! Храм сожгла и хватило наглости снова здесь показаться!
- Это из-за нее у нас теперь сплошные беды происходят!
В трибуну полетели яйца и гнилые помидоры, отчего часть солдат из оцепления переместилась ближе к выступающим, чтобы заслонить их щитами. Мужчина же тем временем начал читать указ о назначении нового регента, толпа замерла как перед бурей. Люди вслушивались в каждое слово, стараясь ничего не пропустить. В завершение градоправитель приказал поднять флаг новой власти над площадью и дал слово новоявленной королеве.
- Полукровка! Предательница! - Ивар вздрогнул от неожиданности, услышав полный ненависти шепот у себя прямо над ухом.
С удивлением он обнаружил себя теперь стоящим на балконе рядом со статным воином в зеленом плаще, подбитым волчьим мехом. Его красивое безмятежное лицо не выдавало никаких эмоций, и только голубые как лед глаза сверкали лютой ненавистью.
- Говорят, ублюдок отдал ей свое бессмертное сердце, - продолжил незнакомец. - Не пришла ли пора проверить так ли это?
С этими словами он снял с плеча мощный эльфийский лук, вложил стрелу, быстрым движением натянув тетиву, хладнокровно прицелился в грудь королевы и, затаив дыхание, стал выжидать удобный для выстрела момент. В толпе кто-то крикнул снова:
- Долой ведьму! Не любо нам в 39м царстве жить! Вольницы хотим!
На этот раз в трибуну полетел град увесистых булыжников. Солдаты сплотили ряды, образуя непроницаемую стену, но все-таки несколько камней достигли своей цели. Один из них задел  острым краем щеку королевы, алые капли крови упали на светлый покров. Зловещим красным светом сверкнули ее глаза, и царапина тут же затянулась, будто и не было ее вовсе.
- Глядите, да она и вправду ведьма! - ахнул кто-то из толпы.
Люди принялись показывать на бедную женщину пальцем, еще несколько булыжников ударилось в щиты. От одного их них она инстинктивно заслонилась рукой, плащ распахнулся, и стало очевидно, что она беременна на хорошем сроке. Распихав солдат, она вышла на передний план, прямо к толпе, и обратилась к людям.
- Что вам не любо?! - в отчаянии вскрикнула королева. - Мы один народ! Никто из 39-го царства не причинил вам зла! Мы всегда жили вместе! Откуда же столько ненависти?
Народ как-то сразу притих, готовясь выслушать все, что она скажет, а перепуганный градоправитель поспешил за ней следом, готовый защитить в случае чего. Спутник Ивара тем временем снова натянул тетиву и тщательно прицелился. Тут у Ивара случилось сильное головокружение. Он одновременно начал видеть стрелка сразу с двух позиций: сверху с высоты птичьего полета и рядом с собой. Совсем рядом раздался соколиный клич, прямо над ними захлопали острые крылья, и ровно в тот момент, когда эльф уже готов был спустить тетиву, птица пронеслась мимо, когтями сорвав капюшон с его головы. Стрела вылетела, неся смерть на кончике острия, но сегодня ее цель оказалось случайной. Через мгновенье уважаемый всеми человек, глава города схватился за горло, хрипя и захлебываясь в собственной крови. Толпу захлестнула волна злобы и животного бешенства.
- Рви ведьму! - раздался яростный рык.
Люди, взревев как стадо диких зверей, пошли на пролом, уже не обращая внимания на вооруженную охрану.
- А ну, не замай! - какой-то дюжий мужик крепко врезал одному из зачинщиков. - Не видишь, что ли баба на сносях. 
В толпе завязалась драка, оцепление было смято в мгновение ока, но группа солдат, окружив королеву двойным плотным кольцом, уже выводила ее долой с помоста. Тут в ясном небе вдруг начали собираться тучи, и грозно заворчал гром как потревоженный в берлоге зверь. Как только первые смельчаки забрались на помост, небо будто раскололось на части от  оглушительного удара молнии, и одновременно с этим Ивар получил звонкую пощечину.
- Ты что творишь, щенок! - прошипел в его сторону эльф, быстро убирая лук за спину. 
 Неожиданно он развернулся и ударил снова уже со всей силы кулаком в челюсть. Ивар пошатнулся и почувствовал как проваливается в бездну. Вздрогнув всем телом, он проснулся в холодном поту на полу, сжимая медальон в ладони. Сокол мерцал в темноте золотисто-медовым пламенем и, казалось, обжигал кожу.
До конца не веря, что это ему только привиделось, Ивар вытер пот со лба и потрогал свою челюсть, все еще ощущая боль от удара. Придя в себя, он поднялся, убрал подальше странное украшение и отправился в свою спальню, надеясь увидеть продолжение истории, но провалился в крепкий сон как в черную бездну до самого утра.
4. Инга
Яркое утреннее солнце разбудило Ингу, щекоча теплыми лучами лицо. Некоторое время девушка нежилась в теплой просторной кровати, представляя, что она у себя дома. Но реальность с каждой минутой все больше наваливалась на сознание, в этом мире она потерянная бродяжка, и ей крупно повезло, что ее накормили и приютили накануне, несмотря на разгоревшийся из-за нее скандал. За последнее время она как зверь привыкла к людскому безразличию и недоверию. Лучше не испытывать дольше терпение хозяина и уйти поскорее своей дорогой, тем более, что в любой момент может снова явиться его супруга. Девушка шустро выскочила из-под одеяла и прислушалась, в соседней комнате Ивар уже гремел посудой, и в воздухе разносился приятный дразнящий аромат кофе. В животе предательски заурчало, напоминая, что неплохо бы подкрепиться. Она придирчиво оценила свое ночное одеяние, футболка доходила до середины бедра и больше напоминала короткую ночную сорочку, но показываться в таком виде перед мужчиной все-таки не следовало. Накинув сверху халат, она вышла из комнаты.
- Привет! - улыбнулся хозяин, заметив ее появление. - Как спалось?
- Хорошо, спасибо. - вежливо отозвалась Инга, усаживаясь на высокий табурет у барной стойки.
На столешнице лежал ее медальон, она задумчиво покрутила в руках холодный черный камень. Красновато-коричневый силуэт птицы практически сливался теперь с общим фоном.
- Занятная вещица, - заметил Ивар. - Похожа на амулет. Откуда он у тебя?
- Это подарок от… хм… бабушки, - пожала плечами Инга, застегивая цепочку на шее.
Ивар метнул взгляд на девушку, теперь занятую расчесыванием своей спутавшейся за ночь копны волос при помощи пятерни. Врет и не краснеет даже! Он протянул ей расческу и невольно задержал завороженный взгляд. Было что-то ведьмовское в том, как медленно она водила гребнем по своей густой черной гриве, отливающей красными бликами в утренних лучах солнца. Только когда она заплела тугую косу и небрежно откинула ее за спину, Ивар очнулся, разлил кофе по чашкам и поставил на стол блюдо с горячими круассанами.
- Угощайся, - предложил он.
Девушка не заставила себя долго упрашивать и жадно вцепилась крепкими белыми зубами в хрустящий румяный бок рогалика. Его тут же кольнуло чувство сострадания к своей гостье. Кто знает сколько ей пришлось пережить, и как она оказалась в таком положении.
- Так откуда ты сюда приехала?
- Я не помню… - как-то неуверенно проговорила Инга. - Я здесь нелегально и документов у меня нет, поэтому и дома тоже нет. Я бы хотела вернуться обратно, но это невозможно сделать.
- На свете нет ничего невозможного, - заверил ее Ивар, - было бы желание. А как же так вышло, что ты оказалась без документов?
Девушка угрюмо уткнулась носом в чашку, стараясь отвести взгляд.
- Я же сказала, что не помню как, - недружелюбно буркнула она. - Какая вам разница, вообще?
- Я просто спрашиваю, мне интересно.
Она метнула на него хмурый взгляд, явно борясь с желанием послать его куда подальше со всеми вопросами, но все-таки решила не портить отношения.
- Я, правда, не помню, - вздохнула она, - меня, наверное, похитили и бросили на этой проклятой станции. С тех пор я там живу.
- И давно?
- Несколько месяцев.
- Скоро придет зима, выпадет снег, будет очень холодно. Как ты дальше думаешь?
- Как-нибудь, - она пожала плечами, бросив на него косой настороженный взгляд, - я выживу.
- Знаешь, что? Почему бы тебе не пожить здесь? А я постараюсь помочь тебе с документами и со всем остальным.
- А разве ваша жена не будет возражать?
- С ней я как-нибудь сам разберусь. Так что идет?
Она недоверчиво посмотрела на него, уголки ее губ тронула грустная улыбка.
- Думаю, у меня не очень богатый выбор вариантов.
- Вот и отлично! - с облегчением вздохнул Ивар, довольный, что таинственная незнакомка задержится в его жизни по крайней мере еще на некоторое время. - Предлагаю, после завтрака отправиться за покупками. Тебе надо купить что-нибудь из одежды. Хочешь еще кофе?
- Да, пожалуйста, - вежливо отозвалась Инга, протягивая свою чашку. - Можно вопрос?
- Конечно. - он бросил на нее любопытный взгляд, потянувшись за кофейником.
- А зачем вы это делаете? - ее глаза теперь пытливо смотрели прямо на него, заставляя замирать сердце от каждого взмаха длинных ресниц.
- Я же уже говорил, что сам когда-то оказался без памяти на этой станции. Для меня тогда нашлись добрые люди, которые помогли в тяжелой ситуации. А вот теперь, я чувствую, что пришла моя очередь помочь. Надеюсь, ты не против?
В ее глазах засветились радостными искорками, и она коротко кивнула с улыбкой.
- Вот и славно! - улыбнулся он в ответ и, одним глотком проглотив содержимое своей чашки, поднялся из-за стола. - Заканчивай завтрак, а я пойду поищу тебе что-нибудь подходящее из одежды, а то в твоих грязных тряпках нас никуда не пустят.
Покопавшись в гардеробе, он с трудом отыскал старые джинсы и свитер Лейлы, которые она носила дома в те времена, когда они еще пытались жить вместе. Инге эти вещи оказались немного коротковаты и великоваты, но, в целом, вполне сгодились, чтобы дойти до торгового центра.
Ивар не был большим любителем хождения по магазинам, но в этот раз поход доставил ему массу удовольствия. Так приятно было смотреть, как девчушка с детским восторгом крутится перед зеркалами, то и дело обращая на него вопросительные, немного недоверчивые взгляды, будто все еще сомневаясь, что все это происходит с ней наяву. Удивительней всего, что во всех нарядах она была абсолютно разной, как вода, перетекая из одного сосуда в другой, принимает его форму, так и у нее изменялся взгляд, походка и даже интонации голоса в зависимости от выбранного костюма. Казалось она была прирожденной актрисой, если бы захотела сделать себе театральную карьеру, могла бы иметь огромный успех. В тертых джинсах, клетчатой рубашке на выпуск и ковбойских сапожках она представлялась совсем мальчишкой-сорванцом, и только длинная коса до пояса выдавала ее. В длинном вечернем платье, расшитом белыми розами, казалась юной светской львицей, только начавшей выезжать в свет. А короткое бордовое вязанное платье, мягко облегающее фигуру, делало ее такой домашней и милой, что так и хотелось устроиться с ней поуютней на диване у камина и под треск поленьев слушать длинную сказочную историю о ее далекой заснеженной стране.
Проходив пол дня по всевозможным бутикам, они набрали изрядную кучу пакетов, совершенно выбились из сил и остановились перекусить в пиццерии на территории центра. Инга с аппетитом расправлялась с горячим куском пиццы, то и дело обжигая пальцы, а Ивар неторопливо потягивал горячий шоколад через трубочку, с теплотой продолжая наблюдать за девушкой. Она явно больше тяготела к мальчишескому стилю в одежде, но удивительным образом он только подчеркивал хрупкую девичью натуру. Серые вельветовые джинсы плотно облегали ее длинные стройные ноги и удачно сочетались с травянисто-зеленым свитером грубой вязки и коричневой замшевой курткой с бахромой. В дополнение она выбрала колье из деревянных и костяных бусин с зубами и когтями каких-то хищных животных, которое теперь почти закрывало ее необычный медальон. Пикирующий сокол, впрочем, продолжал таинственно поблескивать на заднем плане золотыми янтарными искрами, и чем дольше молодой человек смотрел на него, тем ярче переливалось золото в янтаре. Казалось, птица будто светится изнутри. Вдруг сокол шевельнул своими острыми крыльями, а у Ивара все поплыло перед глазами.
Исчезла пиццерия вместе с его спутницей, торговый центр завертелся где-то далеко внизу и сгинул в белом пенистом море облаков. Он стоял у подножия высокого холма на площадке перед длинной лестницей. Птичье оперение приятно согревало шею, сокол спокойно сидел на его плече, зорко поглядывая по сторонам. Охрана расступилась пропуская его вперед, и он пошел вверх по искусно выложенным самоцветными камнями ступеням. Подниматься пришлось довольно долго, но он не торопился, нехорошее предчувствие тяжелого рока терзало душу. Как бы ни длинна была лестница, но всему рано или поздно приходит конец, и дальше начиналась широкая аллея из могучих ясеней. Сквозь их густую перистую листву едва пробивались солнечные лучи, золотыми тонкими нитями вплетаясь в мозаику на дорожке под ногами. Аллея незаметно перешла в широкую колоннаду из пестрого змеевика, увитую до самой крыши колючими плетьми роз. Крупные белые цветы напоили воздух сладким дурманящим ароматом, и, тихо роняя лепестки словно хлопья снега, устилали путь мягким шуршащим ковром. Дойдя до портика он остановился перед высокими резными дверями. Два эльфийских воина в серых расшитых серебряными листьями туниках почтительно склонили головы перед ним и распахнули створки, пропуская внутрь. Просторное помещение внутри напоминало лесной свод. Мягкий золотистый свет струился сверху, играя бликами на тонких малахитовых колоннах с резными капителями. Стражники полукругом окружали высокий посеребренный трон в центре зала, их лица были безмятежно спокойны, как у манекенов. В глубине души Ивар точно знал, что реакция у них молниеносная, ведь это личная охрана светлого короля легендарного Валинора -  королевства Западных Холмов. Владыка задумчиво смотрел на приближение своего подданного и медленно кивнул в знак приветствия, когда тот почтительно преклонил одно колено и опустил голову, приложив руку к груди. Рядом с королем стоял тот самый воин-лучник, с которым они едва не подрались тогда на балконе. Ивар внутренне напрягся при виде его, но ни один мускул не дрогнул на лице эльфа, и даже небесно-голубые глаза смотрели холодно и равнодушно куда-то вдаль.
- Мы рады видеть тебя, Феликс. - слова короля звучали спокойно, но радушия за ними не чувствовалось.
Ивар вздрогнул и поднял глаза, услышав свое настоящее имя. В ту же секунду к нему пришло осознание, что это его отец сейчас стоит у трона, сохраняя невозмутимый вид и презирая его всем сердцем, за то, что он такой же полукровка, как и та женщина на площади.
- Вы звали меня, Ваше Величество. - почтительно отозвался Ивар, поднимаясь в полный рост.
Сокол на его плече, устав сидеть без дела, расправил крыльями. Во взгляде Гринмара тут же мелькнула и погасла молния холодной злости.
- Ты совершил непростительный поступок, мой мальчик, - так же спокойно продолжал король, внимательно разглядывая его с высоты своего положения. - Как ты посмел вмешаться в решение своего отца? Из-за тебя погиб уважаемый и преданный нам человек. Соблаговоли объяснить свои действия.
Молодой человек смело взглянул в глаза своего владыки.
- Ваше Величество, та женщина была беременна. Я не мог позволить ей умереть. На свете нет ничего ценнее жизни ребенка.
Лицо Гринмара на секунду будто окаменело, на скулах заходили желваки, но он справился с эмоциями, не проронив ни звука. Вестгейр же, поймав взгляд молодого человека как в капкан, проник в самую душу, вытаскивая на свет самые тайные помыслы. Некоторое время он молча размышлял о чем-то своем, и, наконец, спросил:
- Понимаешь ли ты последствия своего поступка?
- Я сохранил жизни матери и ребенка...
- Ты оставил в живых монстра! - гневно перебил его Вестгейр. - Ты никогда не думал, что может быть ценнее человеческой жизни? Сотни и тысячи других человеческих жизней! Иногда нужно пожертвовать одним, чтобы жили все остальные! Благодаря твоей глупости в стране началась гражданская война. Что ты можешь сказать в свое оправдание?
Молодой человек не понимал, какое он имеет отношение к глубокому расколу среди людей соседнего королевства, но решил, что дискуссию лучше оставить на потом.
- Ничего, - ответил он.
- Готов ли ты искупить свою вину?
- Я сделаю все, что в моих силах, - осторожно ответил Ивар, в душе надеясь, что его не запишут в убийцы женщин и детей ради блага больного общества.
- Хорошо, - тон короля смягчился. - Я доверяю тебе важную миссию возглавить посольство в Страну Золотых Гор. Надеюсь, на этот раз ты не предашь свой народ.
- Я еще никогда никого не предавал, Ваше Величество!
Гринмар при этих словах повернул голову и посмотрел на него в упор взглядом полным презрения, его губы дрогнули, но он снова не проронил ни звука. Видимо, считая ниже своего достоинства разговаривать с собственным сыном.
- Олаф скоро введет тебя в курс дела. Будь готов отправиться немедленно. Сейчас ты можешь быть свободен. - Вестгейр махнул рукой, отпуская его.
Молодой человек, еще раз низко поклонившись, развернулся и уверенной походкой направился к выходу. Оказавшись снова на лестничной площадке, он невольно залюбовался открывшимся видом. Земля, проглядывающая сквозь кучерявую пелену облаков, лежала как на ладони и на многие мили раскинулись высокие холмы, покрытые лесами в золотом осеннем убранстве. Озорник ветер игриво гонял опавшую листву под ногами, то закручивая вихрем, то швыряя охапкой прямо в лицо. Сокол на его плече заклекотал, захлопал острыми крыльями и через мгновенье дух захватило от ощущения полета над бездной. Воздушные потоки подхватили его и закружили, унося ввысь к самому солнцу.
Тут он почувствовал, как кто-то тянет его за руку и настойчиво теребит за плечо. Ослепительный свет перед глазами постепенно рассеялся, и он обнаружил себя по-прежнему сидящим за столиком в пиццерии. Инга, с беспокойством заглядывая ему в глаза, трясла его за плечо.
- Ивар, с вами все в порядке?
Он встряхнул головой, разгоняя остатки наваждения.
- Теперь, кажется, да, - глубоко вздохнул он, стараясь прийти в себя. - Удивительное дело… с твоим появлением у меня начались странные видения.
- Может быть вы начали что-то вспоминать из своей прошлой жизни?
- Нет, - рассмеялся Ивар, - это больше похоже на какую-то сказку про Средиземноморье. Может быть, даже стоит записать, а потом придумать сценарий.
- Что такое Средиземноморье? - неуверенно поинтересовалась Инга.
- Разве ты никогда не читала знаменитую сагу Толкиена про эльфов и гномов? - удивился он, но его спутница только отрицательно покачала головой, во все глаза удивленно глядя на него.
- Ладно, не важно. Идем домой, я покажу тебе этот фильм, - улыбнулся Ивар, знаком показывая официанту, чтобы принесли счет.
5. Чудесный вечер
Весь вечер они смотрели бесконечную сагу про Властелина Колец, уютно устроившись на диване у газового камина. Голубоватые языки пламени лениво лизали имитацию поленьев, отбрасывая танцующие блики на полу в наступающей темноте. Инга незаметно задремала, прислонившись к плечу молодого человека. Боясь разбудить, Ивар осторожно обнял ее за талию и притянул к себе, ощущая как в глубине души сладко запели любовные струны. Во сне лицо девушки было так спокойно и безмятежно, он отвел длинную челку со лба и нежно прикоснулся к губам легким поцелуем. Тут же желанием захлебнулось его сердце, так что он едва справился с собой. Так хотелось жадно завладеть этими губами, заставить ее почувствовать его жар и откликнуться с такой же страстью. Он бережно прижал ее к себе и замер, наслаждаясь каждой секундой этой близости. Ожидание любви для него было частью игры, от которой он получал огромное удовольствие, возможно даже большее, чем от самого процесса. Огненные блики играли на ее лице, оттеняя длинные ресницы. Заворожено он не мог отвести глаз, а световые пятна сами собой сплетались в мечущиеся силуэты, и знойный ветер вдруг нещадно обжег его лицо.
Раскинув крылья, сокол парил высоко в небе над горами, оглашая боевым кличем вершины, залитые золотом палящих лучей закатного солнца. Внизу в долине шла ожесточенная битва, две армии сошлись не на жизнь, а на смерть, и эхом далеко разносились звон мечей и отчаянные крики воинов. Солдаты, закованные в золоченые латы, были вооружены и обучены лучше, но на стороне мятежников была более выгодная позиция на местности и поддержка легкой конницы, которая успешно теснила правительственные войска с флангов. На секунду солнце над головой затмила огромная тень, будто грозовая туча бесшумно пронеслась мимо, и тут же Ивар вздрогнул, почувствовав прикосновение к своей руке. Он стоял на уступе у края бездны, а у его ног на коленях юная смуглолицая красавица отчаянно молила о чем-то со слезами на прекрасных глазах цвета темной воды, исступленно целуя его руку. Он не понимал ни единого слова и обернулся попросить у кого-нибудь помощи. Перед небольшой пещеркой на горном уступе погонщики разгружали ослов и разбивали шатры, готовясь к ночлегу. Солдаты помогали еще шестерым женщинам, закутанным в покрывала до самых глаз, спешится с их мулов. Одна из них спокойно принялась расстегивать подпругу у седла, а остальные стайкой столпились вместе, о чем-то перешептываясь между собой, поглядывая на свою более смелую подругу. Темная тень снова пронеслась над головами как знамение беды, и девушки с криками будто перепуганные птички бросились к ногам Ивара, ища защиты, едва не столкнули его с утеса. Растерявшись, он понятия не имел, что делать с таким неожиданным поклонением, но тут вдруг все закончилось. Порыв ветра налетел, едва не сорвав покровы с голов красавиц, они с криками ужаса бросились в рассыпную и попрятались в самых дальних уголках пещеры, смертельно испугавшись чего-то. Удивившись еще раз, Ивар обернулся и у него перехватило дыхание от неожиданности. Порывы ветра создавались мощными крыльями огромного дракона, будто зависшего над пропастью напротив утеса. Плотная зеркальная чешуя его сверкала красным огнем в закатных лучах солнца, так что казалось, будто он весь состоит из живого подвижного золота. По-человечески умные серые глаза зверя пристально смотрели прямо на Ивара, будто ожидая чего-то. Справившись с собой, молодой человек низко поклонился в знак приветствия, приложив руку в груди. В конце концов, монстр явно не собирался причинять вреда и было бы неплохо выяснить, что ему нужно. Дракон едва заметно кивнул в ответ и, еще раз взмахнув мощными крыльями, развернулся в воздухе и изящно нырнул в бездну, как сверкающий поток жидкого золота, лишь взмахнув на прощанье ребристым хвостом. Крики ужаса разнеслись над равниной при его появлении над полем сражения, отряды мятежников охватила паника, люди, обезумев от страха, бросались в рассыпную. Всадники, развернув своих лошадей под градом стрел, пущенных им вслед, спасались во весь опор. Сверкающий как упавшая с неба звезда ящер, пронесся над окруженным отрядом мятежников. Алый диск солнца, казалось, раскалил его пылающую броню до красна. В следующее мгновенье столб огня вырвался из его пасти, и долину наполнили вопли агонии сжигаемых заживо людей. Исход сражения теперь был предрешен, трубы мятежников трубили отступление, дракон вышел на охоту за непокорными.
Из пещеры снова показалась стайка девушек, которые бросились было к ногам Ивара, но он сделал знак солдатам, чтобы те увели их в шатер. Все равно он не имел ни малейшего понятия, о сути их мольбы. Одна из девушек, впрочем, не проявляла с самого начала никаких признаков беспокойства и теперь как ни в чем ни бывало занималась приготовлением пищи. Ивар подошел к ней и присел рядом.
- Ты говоришь на моем языке? - спросил он.
- Да, Господин, - отозвалась та спокойно, не поднимая глаз.
- О чем они просили сейчас?
Тонкие брови удивленно вскинулись вверх:
- Разве ты не знаешь, что 7 наложниц — это ежегодная дань дракону от наместников каждого из подвластных ему княжеств. Они просили о снисхождении подарить им жизнь и свободу.
- А разве ты не входишь в их число? Почему ты не просила о том же вместе с ними?
- Да, я тоже одна из них, но мне нужна другая жизнь и другая свобода, поэтому я добровольная жертва Тахира.
- Какая же свобода нужна тебе?
- Та, которую может дать только золото, - красавица с вызовом посмотрела на него своими синими как вечернее небо глазами, и Ивара поразила мудрость, светившаяся в этом взгляде.
Перед ним сидела юная девушка, но глаза выдавали в ней умудренную жизненным опытом женщину. Только богам было известно, что довелось пережить ей и какой опыт у нее за плечами.
- Разве ты не знаешь, что золото не может купить абсолютно все?
- Мне не нужно все, Господин, - она снова скромно опустила глаза и подала ему блюдо с лепешками, вяленым мясом и фруктами.
Сокол мягко приземлился ему на плечо и, взъерошив перья, громко потребовал своей порции.   Его резкий крик заставил Ивара вздрогнуть и очнуться, на экране телевизора быстро бежали титры, а за окном уже давно наступила ночь. Он попытался осторожно высвободить свою руку, чтобы не разбудить Ингу, но это ему не удалось. Девушка глубоко вздохнула и сонно открыла глаза.
- Тебе не понравилось? - с улыбкой прошептал он ей на ушко, нежно прижимаясь щекой к волосам. - Скучная сказка?
- Нет, - она подняла на него серьезный взгляд, - просто очень длинная для одного раза.
- Мы можем посмотреть последнюю серию еще раз.
В ответ Инга едва смогла подавить зевок.
- Можно я сегодня уже пойду спать?
- Конечно, - с сожалением вздохнул Ивар, поднимаясь и протягивая ей руку.
Держась за руки они дошли до ее спальни, и остановились у порога.
- Спокойной ночи, девочка, - тихо пожелал он, легонько сжав ее ладонь в своей.
Ему так не хотелось отпускать ее от себя даже на секунду. Однако, ожидание счастья — это уже счастье и торопить события было совсем ни к чему. Девушка нерешительно взглянула на своего рыцаря, и вдруг, быстро прижавшись к нему, поцеловала в щеку. Тугая теплая прядь ее волос упала на его плечо, приятно щекоча шею. С глубоким вздохом он притянул ее к себе за талию, но она тут же выскользнула из его объятий.
- Спасибо за все! - с этими словами она закрыла за собой дверь, оставив молодого человека переживать заново каждое мгновенье этой мимолетной ласки.
Он едва удержался, чтобы не последовать за ней, сжать в своих объятиях, испытать эти нежные губы на вкус, но, глубоко вздохнув, он заставил себя сдержаться и отправился в свою спальню. Высоко над спящим городом висела полная луна, изливая свой таинственный свет на заснеженные горные вершины. Где-то вдалеке на покрытых соснами склонах протяжно затянул свою песню волк, будоража окрестных собак, отозвавшихся ему яростным лаем. Сон никак не шел, Ивар ворочался с боку на бок, сражаясь со своими подушками, пока не сдался и, закинув руки за голову, просто стал разглядывать луну, вспоминая как Инга утром расчесывала свои волосы. Резной гребень медленно пробивался сквозь густые темные пряди, оставляя за собой тонкие извилистые дорожки. Эти медленные, плавные движения сверху вниз завораживали взгляд как колдовские чары. Ивар закрыл глаза и почувствовал легкое покачивание, перед ним расстилалась узкая, извилистая горная дорога, усыпанная толстым слоем копоти и пепла отчего казалась почти черной. Он видел ее сразу с двух ракурсов: прямо перед собой и сверху с высоты птичьего полета. Конь под ним шел хорошей кавалерийской рысью, выбивая из-под копыт облака легкой серой пыли. За дымом пожарища солнце в вышине казалось зловещим красным глазом, а от гари и копоти трудно было дышать. Лица всадников до самых глаз закрывали шейные платки, чтобы хоть немного защититься от пыли. За отрядом воинов следовал караван, нагруженный золотом, драгоценными камнями, тканями, оружием и новыми наложницами для владыки Страны Золотых Гор - огненного дракона Тахира. Отряд эльфийских лучников был лучшей защитой для такого груза. С эльфами даже самые отъявленные головорезы старались не связываться, зная, что возмездие Валинора придет неотвратимо, и противостоять ему не сможет никто. Тахир тоже не был исключением из общего правила, и предусмотрительно заключил договор с королем Валинора Вестгейром о взаимном невмешательстве во внутренние дела и поставках оружия для своей армии, которой частенько приходилось иметь дело с мятежниками. Многие годы это соглашение неукоснительно соблюдалось, и ежегодно караван с данью, оружием и товарами сопровождался отрядом эльфов к резиденции Тахира в Золотой Горе под командованием кого-то из приближенных Вестгейра. В этот раз честь познакомиться с грозным драконом выпала его внуку.
Под окрики погонщиков навьюченные мулы и ослы неспешно продвигались к горному ущелью, заползая в него толстой серой змеей. Как только замыкающий отряд скрылся в расщелине, впереди из-за поворота показалось облако пыли, стремительно приближающееся к головному отряду. Сокол снизил высоту и сузил круги. Небольшая группа всадников скакала им навстречу во весь опор. Ивар натянул поводья и сделал знак отряду остановиться, птица тут же почти бесшумно приземлилась на его плечо, а он шагом двинулся навстречу незнакомцам. Впереди на горячем рыжем жеребце мчался дорого одетый и хорошо вооруженный воин, явно предводитель своего небольшого отряда, его лицо от пыли закрывала лента ткани из его тюрбана. Подъехав поближе, он резко осадил своего коня, отчего тот взвился на дыбы и, храпя, заплясал на месте в нетерпении продолжить свой бег.
- Кто вы такие и что вам нужно? - спокойно спросил Ивар.
Всадник сорвал повязку со своего лица, его черные как ночь глаза сверкали решительностью и отвагой.
- Я Рассул, - крикнул он так, как будто одного его имени было достаточно, чтобы все упали ниц перед ним, и надменно добавил для непосвященных, - сын наместника провинции Анграман.
- Что тебе нужно, Рассул, - невозмутимо повторил свой вопрос Ивар.
- Мой народ больше не будет платить дань дракону! Я здесь, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву!
- Мы не вступаем в переговоры с разбойниками, - Ивар подал знак и лучники натянули тетиву, взяв на прицел всадников, кружащих на своих скакунах в клубах пыли.
Рассул хрипло с издевкой рассмеялся в ответ на этот жест и поднял руку. Из-за камней, из кустов и расщелин по краям ущелья бесшумно поднялись несколько сотен воинов. Это была засада, теперь перевес сил и более выгодная позиция были на его стороне.
- Уходи с дороги, полукровка, - презрительно бросил наместник. - Никто не собирается ссориться с Валинором. Вас никто не тронет, это не ваша война!
Ивар ничего не успел ответить, порыв раскаленного ветра обжег его лицо даже сквозь платок и поднял в воздух тучу пепла, который закружился в кроваво-красных лучах легкими хлопьями, оседая на головы. Огромная тень заслонила небо, гора вздрогнула и с вершины посыпался град камней. Тяжелые валуны падали на головы мятежников, заставляя их метаться и прятаться. Это был единственных шанс, прорваться через оцепление, и Ивар не собирался его упускать.
- Целься! - быстро скомандовал он, и воины снова натянули тетиву луков. - Пли!
Ни одна стрела не пролетела мимо цели, ломая ветки кустов, несколько разбойников скатились вниз по склону. Но в ответ тоже посыпался град стрел в сторону плохо защищенных караванщиков, и вот уже хрипя и захлебываясь кровью, повалился один из  мулов, запряженных в повозку с наложницами, а возница свалился с козел со стрелой, торчащей в боку. Его место тут же занял другой, но не успел он взять поводья в руки, как полог повозки распахнулся, пропуская ту самую темноволосую и ясноглазую красавицу, что недавно так горячо молила о свободе.
- Рассул! - она сорвала с себя расшитую золотом чадру и высоко взмахнула ей над головой.
- Прянка! Держись, я иду к тебе! - горячо отозвался ее возлюбленный, выхватывая меч и пришпоривая коня.
Его небольшой отряд молниеносной атакой прорвал оцепление эльфов. Новый страж попытался было вытащить лук, но удар кинжала в спину не дал ему сделать ни единого выстрела. А через мгновенье красавица уже крепко обнимала в седле своего бунтаря Рассула, уносясь прочь от ненавистного рабства. Остальные наложницы тоже не стали сидеть на месте и будто диковинные птицы, хлопая как крыльями своими расшитыми покрывалами, последовали примеру своей подруги по несчастью. Каждая из них резво запрыгнула в седло одного из воинов, следовавших за своим предводителем, и летучий отряд стал удаляться так же быстро как и приблизился. Эльфы больше не стреляли им вслед, боясь причинить вред девушкам, и беглецы во весь опор в клубах пыли и пепла мчались к выходу из ущелья. Только сквозь плотную пылевую завесу им не было видно как на короткое время по узкому проходу бесшумно пробежал сверкающий золотом поток и тут же скрылся где-то за поворотом.
Мятежники отступили, а караванщики принялись подсчитывать потери и помогать раненным. Ивар, подъехав к повозке с наложницами, заглянул внутрь и даже не удивился, обнаружив в самом дальнем углу единственную из оставшихся наложниц. Она сидела, сжавшись в комок, закрыв голову руками, и то ли страх, то ли рыдания сотрясали ее тело. Ивар спешился и, приоткрыв полог, осторожно дотронулся до ее плеча.
- Все закончилось, больше нечего бояться.
Девушка вздрогнула как от удара плетью и вскинула голову, огромные синие глаза смотрели с тревогой и болью.
- Это только начало! - тихо сказала она.
Он подал ей руку, чтобы помочь выбраться из повозки, скромно опустив глаза, она нерешительно протянула свою ладонь, ее пальцы дрожали, но взгляд не выражал страха. Зрачок сжался до размеров булавочной головки и, казалось, утонул в синеве глаз, она смотрела прямо перед собой, но видела гораздо дальше и больше, чем могло показаться. Их пальцы встретились, и она с чувством сжала его ладонь.
- Тебе скоро предстоит уйти из этого мира, мой мальчик… - едва слышно прошептала она, и в ее глазах заблестели слезы.
Ивар не успел ничего ответить, новый ураганный порыв ветра налетел внезапно, вновь поднимая ввысь клубы пыли и пепла. Покрывало сорвало с ее головы, девушка взмахнула руками, заслоняя лицо, кудри цвета пламени разметало ветром по ее плечам, и все утонуло в обжигающем потоке огня, лавиной скатившегося с вершины утеса.
6. Ворон
Наутро Ивар снова и снова вспоминал свои странные видения. Невероятно, но ему казалось, что все события происходили в реальности. Возможно, где-то в параллельной реальности, ведь современная наука не отрицает такой вероятности. Испепеляющий поток особенно ярко запечатлелся в памяти, стоило только закрыть глаза, как дух захватывало от огненного вихря, а в ушах звучал рев пламени и вопли ужаса, но было страшно интересно, что же дальше стало с синеглазой красавицей, драконом, бунтарем Рассулом и его возлюбленной Прянкой. Впрочем, продолжение пока не следовало, поэтому пришлось подниматься с кровати и начинать варить кофе. Инга уже проснулась и теперь сидела за барной стойкой, ожидая его пробуждения, ее волосы уже аккуратно заплетены в тугую косу. Завидев его, она радостно вспорхнула со стула легкой птичкой, чтобы мимолетным приветственным поцелуем воспламенить его сердце.
- Привет! - ее радостная улыбка растопила своим теплом по-осеннему прохладное утро.
Ивар нежно прижал девушку к себе вместо приветствия и вдохнул ее волнующий аромат соснового леса.
- Что мы будем делать сегодня? - услышал он тихий вопрос на ухо, от которого будни навалились на него с неотвратимой тяжестью.
- Боюсь, сегодня не будет ничего интересного, солнышко, - вздохнул он, с сожалением отстраняясь, чтобы заняться завтраком. - Мне нужно съездить на консультацию с моим юристом. Выяснить кое-какие вопросы, в том числе, и как можно легализовать твое положение здесь. Вечером у меня небольшое выступление в клубе, которым владеет мой старый друг. Мы там можем поужинать вместе, если не возражаешь?
Он вопросительно и с надеждой взглянул на девушку, которая сперва нахмурилась при упоминании своего непростого положение, но потом счастливо кивнула головой, как только речь зашла о совместном вечере. У Ивара в душе немедленно запели соловьи, и захотелось, чтобы этот день побыстрее закончился, и солнце закатилось за горизонт, погружая грешную землю в сумерки, а Инга надела свое вечернее платье с белыми розами и распустила свою темную косу тугими локонами по обнаженным плечам. Его сердце забилось сильнее, стоило только представить ее наивный светлый взгляд из-под длинных загнутых ресниц. Надо было торопиться, чтобы приблизить этот миг и произвести впечатление на свою богиню. Наскоро проглотив приготовленный завтрак, Ивар заспешил по своим делам.
- Я вернусь часам к трем, и мы вместе отправимся в клуб. Будь готова к этому времени, хорошо? Я очень хочу увидеть тебя в новом платье.
Девушка только кивнула в ответ с едва заметной улыбкой, мило зардевшись от смущения, а молодой человек, полный самых радужных надежд, умчался в адвокатскую контору. Как он и ожидал, разговор с юристом затянулся на несколько часов. Развод с женщиной из такой влиятельной семьи как Лейла, требовал тщательной проработки всех деталей. Да и ситуация с Ингой была совсем не простая и мало понятная. В конце концов, условившись о новой встрече, Ивар покинул адвокатскую контору и поспешил домой. Не смотря на то, что время уже поджимало, он не смог удержаться, чтобы не заскочить в ювелирный магазин за украшением к вечернему платью. Нитка чудесного морского жемчуга и серьги из белого золота в виде раковины с крупной жемчужиной внутри прекрасно дополнят наряд, добавив настоящего аристократического лоска его нежданной красавице из железнодорожного тоннеля. Торопливо расплачиваясь за свою покупку, Ивар уже не мог дождаться момента, когда он будет застегивать замочек на нежной девичьей шейке и наслаждаться восторгом от красивого подарка.
Открыв дверь своей квартиры, он тут же обнаружил, что его гостья не теряла времени даром. Инга вышла навстречу в новом платье и с тщательно заплетенными в шикарную греческую косу волосами. Даже без макияжа девушка выглядела ослепительно, очевидно, аристократизм был у нее в крови. Грациозно покрутившись на тонких каблучках, она взглянула на него сияющими радостью глазами и спросила:
- Вам нравится?
- Не совсем, - улыбнулся в ответ Ивар, доставая из внутреннего кармана куртки заветную коробочку.
Глаза девушки широко распахнулись в немом удивлении, граничащим с испугом:
- Что-то не так?
- Да, кое-чего не хватает, - с этими словами он открыл футляр, внутри которого на черном бархате как звезды сияли крупные жемчужины.
Девушка зачаровано не могла оторвать восторженных глаз от подарка, тонкий пальчик коснулся гладкой поверхности бусин:
- Какие красивые, - восхищенно прошептала она, - это все мне?
Ивар только улыбнулся в ответ, доставая ожерелье. Затаив дыхание, он приложил нитку к ее шее и застегнул застежку, пока она примеряла серьги. С нежностью он очертил кончиками пальцев линию обнаженных плеч девушки и мягко развернул ее к себе. Ее светлые сияющие глаза цвета морской волны оказались прямо напротив его. Неожиданно ее губы нежные как лепестки роз коснулись его губ, а руки обвились вокруг шеи.
- Спасибо, - счастливо улыбнулась Инга.
Он закрыл глаза от удовольствия, вместо ответа притянул ее к себе за талию, нашел эти мягкие, теплые губы и, раздвинув их языком, принялся целовать так нежно как только мог, чувствуя, как желание наполняет каждую клеточку его тела. Нехотя он оторвался от нее, чтобы перевести дыхание и не заметил, как на его шее тихонько щелкнул замочек золотой цепочки. Тревожное, пульсирующее как зубная боль предчувствие большое беды вдруг заполнило его сердце, а перед глазами поплыли высокие башни мрачного готического замка. Стая воронья кружилась вокруг, заслоняя небо, отрывистые грубые каркающие крики только усиливали тревогу в душе. На балконе одной из башен показалась заплаканная королева в серебряном венце, та самая которую он спас тогда у городской ратуши. Ее плечи нежно обнимал седовласый король в черном плаще, тщетно пытающийся поцелуями осушить потоки слез. Все громче и требовательней кричали вороны, будто призывая своего вожака. Печальная королева тихо скрылась за высокими резными дверями, оставив своего супруга одного на балконе. Его черный силуэт практически сливался в темными стенами замка и только седые волосы, подхваченные блестящим серебряным обручем короны, выделяли его на общем фоне. Ветер нещадно трепал выбеленные временем пряди, и плащ развевался за его плечами как пиратский флаг, как крылья воронов, но черный король не обращал на это ни малейшего внимания. Вдруг ослепительно ярко сверкнул синим пламенем бриллиант в его венце, и через мгновенье еще один ворон присоединился к стае, которая, покружив еще немного вокруг башен грозовой тучей, сформировалась в громадный черный клин и потянулась куда-то на запад, мерно махая крыльями в унисон.   
Ивар вздрогнул как от ожога, ощутив на своей щеке прикосновение пальцев Инги.
- С тобой все в порядке? - спросила она, озабоченно вглядываясь в его глаза.
Молодой человек глубоко вздохнул, ощупывая на своей груди знакомый медальон, и потряс головой, решительно стряхивая с себя наваждение.   
- Да, конечно, - ободряюще улыбнулся он, - зачем ты это? Совсем не нужен ответный подарок…
Ивар уже было собрался снять ее украшение и отдать обратно, но заметил как потемнел и наполнился слезами ее взгляд.
- Ты хочешь меня обидеть?
- Нет, что ты…
- Тогда пусть сокол останется у тебя! Он твой! - убежденно заявила Инга.
Поколебавшись, Ивар согласился:
- Хорошо, если ты, правда, так хочешь.
Он неуверенно коснулся гладкой поверхности камня и ощутил под пальцами приятное тепло, которое тут же волной разлилось по его телу, глубоко проникая в каждую клеточку. Неожиданно он понял, что сокол действительно принадлежит ему, и птица, перо которой лежит внутри медальона, найдет его рано или поздно.   
- Мы как-то отвлеклись, а между тем нам пора поторапливаться, - Ивар заспешил, боясь нового погружения в свои странные сны наяву.
Он торопливо накинул куртку на плечи девушки, и они спустились вниз к машине.    
Ресторан, в который они направлялись был построен как горное шале, и из его окон открывался великолепный вид на горы. Казалось, что оконные рамы — это просто обрамление прекрасных пейзажей, написанных самой природой. Мягкий полумрак и огонь газового камина в центре зала, отбрасывающий теплые блики на толстые бревенчатые стены, создавали уют и располагали к расслаблению и отдыху. Как бы дополняя общее впечатление от интерьера, внутри звучала тихая музыка: сочетание ритмов тамтамов, флейты и волчьего воя совершенно очаровали Ингу.
- Как здесь замечательно! - восхищенно произнесла она, оглядываясь вокруг.
Ивару было чрезвычайно приятен ее восторг, и ему не терпелось произвести на даму своего сердца еще большее впечатление своим выступлением со сцены. В этот вечер он будет петь только о любви!
- Что ты хочешь на обед? - с улыбкой поинтересовался он.
Девушка бросила только короткий взгляд на меню.
- Я не понимаю, что тут написано, - призналась она, - закажи для меня сам.
- Рыбу, птицу или мясо?
- Рыбу, если можно.
Им принесли великолепную речную форель на кедровой доске и прекрасное белое вино, которое, казалось пахло солнцем. Они болтали ни о чем, смеялись над старыми шутками, как будто слышали их впервые, пока солнце не стало клониться за горизонт, а зал стал наполняться посетителями, пришедшими послушать знаменитые баллады Ивара Канторса. Пришла пора выходить на сцену и браться за гитару. Ивар нежно сжал ладошку своей девушки и прикоснулся губами к ее тонким пальчикам.
- Не скучай без меня, красавица.
Инга только улыбнулась в ответ и коротко кивнула.
- Очень хочется послушать твои песни.
Ивар не заставил ее долго ждать и вложил всю душу в свои баллады, ему казалось, что всю свою жизнь он писал песни только для нее, не зная ее и даже не надеясь на встречу. Драконы и принцессы, рыцари и злодеи, войны, победы и любовь, все сплелось воедино в одну красивую древнюю как мир сказку, и каждый раз, когда он уже готов был остановиться, зная, что полностью отработал свое время, слушатели требовали еще и еще бурными продолжительными овациями. Глядя в восхищенные  глаза своей девушки, восторженно аплодирующей вместе со всеми, он не мог отказаться. Однако, что-то стало тревожить его, он больше не ощущал того удовольствия от своего выступления, как будто чья-то темная аура вплелась в общую атмосферу. Ивар, как настоящий профессионал, чувствовал такие вещи необыкновенно тонко и, даже не отдавая себе отчета, принялся сканировать зрителей, стараясь определить кто же это может быть, пока в дальнем конце зала у камина его внимание не привлек молодой мужчина в дорогом костюме из тонкой темной шерсти и легкомысленно расстегнутой на мускулистой груди снежно-белой рубахе. Он сидел, непринужденно развалясь в мягком кресле, лениво наблюдая за посетителями и не утруждая себя вниманием к исполнителю. Слегка волнистые темные локоны с тщательно продуманной небрежностью спадали на его высокий лоб, подчеркивая молочную бледность его божественно красивого, правильно очерченного лица. Его глаза цвета болотного дягиля внимательно осматривали толпу, будто стараясь отыскать в ней кого-то определенного. В нем чувствовалась какая-то необыкновенная гипнотическая, почти магическая сила. Странным образом Ивар почувствовал некую ментальную связь с этим человеком, и когда незнакомец нашел того, кого искал, сердце музыканта на миг замерло, потому что он искал Ингу, его Ингу! Ивар сделал паузу, чтобы попить воды и восстановить свое самообладание, а незнакомец, тем временем, поднялся и направился прямо к девушке. Всем хорош был красавец, и высок, и статен, и широк в плечах, только уродливый горб на спине портил его, заставляя неуклюже топорщиться дорогой пиджак сзади. Мужчина учтиво поклонился, подойдя к девушке, и в ответ на ее удивленный взгляд как волшебник достал из внутреннего кармана бордовую, будто сделанную из бархата, розу и пригласил ее на танец. Сам себе не отдавая отчета в том, что он делает, Ивар ударил по струнам и запел колыбельную ведьмы:
Hush, child
The darkness will rise from the deep
And carry you down into sleep
Child, the darkness will rise from the deep
And carry you down into sleep…
Прекрасная пара будто в забытьи кружилась по залу, приковывая к себе внимание всех посетителей в зале, а певец со сцены исступленно требовал верности только ему.
Guileless son,
Each day you grow older
Each moment I'm watching my vengeance unfold
For the child of my body, the flesh of my soul
Will die in returning the birthright he stole

Loyalty loyalty loyalty loyalty
Loyalty loyalty loyalty only to me…
Наконец, песня закончилась, и Ивар сошел со сцены, направляясь прямо к паре, которая к тому моменту остановилась посередине зала, но танцоры не размыкали рук, будто все еще находясь под действием необыкновенно красивой мелодии. Инга, и вправду, как зачарованная, не могла отвести взгляд от своего партнера по танцу. В душе Ивара немедленно зашевелился демон ревности, он положил руку на плечо своей спутницы, отчего та слегка вздрогнула будто очнувшись от транса и тут же отступила в сторону.
-  Дорогая, с тобой все в порядке, - обеспокоенно спросил Ивар.
- Да… я не знаю, - едва прошептала та в ответ.
Четко очерченные губы незнакомца исказила легкая насмешка, обнажившая крепкие белые резцы как у настоящего хищника. Он уверенно взял ее руку и поднес к своим губам, вызвав непреодолимый приступ тревоги и ревности у Ивара.
- Прошу запомнить, моя принцесса, меня зовут Рон, - произнес незнакомец, учтиво поклонившись, и повторил, глядя прямо к глаза девушке, - Рон, как Ворон.
Смертельная бледность вдруг залила лицо Инги, и она едва не лишилась чувств, если бы Ивар не успел подхватить ее и усадить на ближайший стул.
- Детка, что с тобой? Может быть вызвать врача?
- Нет, нет, давай уйдем отсюда побыстрее! - в голосе Инге звучал неподдельный ужас.
Девушка крепко вцепилась в руку своего рыцаря, словно ища защиты от непонятной угрозы.
- Что происходит, объясни!? - окончательно потерял терпение Ивар.
- Я все объясню, все объясню! - на грани истерики обещала девушка. - Только увези меня отсюда, как можно скорее.
 Не дожидаясь ответа, она вскочила с места и потащила его к выходу, ему стоило немалых трудов притормозить у гардеробной, чтобы забрать верхнюю одежду. Инга не удосужилась надеть свою куртку и почти бегом поспешила на автомобильную стоянку. Возле лифтов у выхода к парковке прямо на полу расположилась компания полупьяных подростков, раскуривавших один косяк по кругу на всех.
- Хы, пацаны, гляньте, какая шмара, - одобрительно протянул один из них вслед пробегающей девушке. - Девушка, вам не помочь? Провести ночь?
Инга остановилась в ожидании своего спутника, замешкавшегося у выхода, и это подстегнуло обкуренного юнца к действиям. Он тяжело поднялся со своего насеста и схватил девушку за руку.
- Давай, курни с нами, - пьяно ухмыльнулся он, но получив увесистую оплеуху, отшатнулся прочь. - Пацаны! А ну, проучим эту шлюху!
С недобрыми ухмылками компания начала подниматься с мест и окружать девушку. Воспользовавшись приторможенностью реакции подростков, Ивар отпихнул одного из них в сторону, схватил Ингу за руку, и они быстро побежали к машине. Он едва успел завести мотор и заблокировать двери, когда их преследователи настигли их, перекрыв проезд. В руках одного из нападавших мелькнул металлический прут, которым он, не долго думая, размахнулся для удара по заднему стеклу. Ивар стартовал с пробуксовкой колес, сбив одного из юнцов с ног и только в зеркало заднего вида увидел, что число действующих лиц пополнилось. Давешний их знакомец Ворон в компании крупного пса, похожего на немецкую овчарку, появились как из-под земли, завязалась нешуточная драка, но Ивару уже было не до этого. Он стремительно увозил свою испуганную до полусмерти спутницу прочь к своему дому. Но даже оказавшись в безопасности подземной парковки, Инга была все еще напугана так, что даже не сразу удалось ее уговорить выйти из машины.
- Здесь больше нечего боятся, - старался привести ее в чувство Ивар, - пойдем домой, детка. Верь мне, все будет хорошо!
Но девушка только недоверчиво качала головой и в ее глазах блестели слезы.
- Это страшный человек, Ивар! Ты не знаешь его! От него нигде нельзя спрятаться, нигде нельзя быть в безопасности.
- Да, что это за человек такой особенный, в конце концов! - потерял терпение Ивар. - Пойдем домой и там ты мне все расскажешь! Как бы там ни было, нет смысла сидеть в машине всю ночь!
Все еще дрожа всем телом, девушка послушалась, и последовала за молодым человеком.
- Итак, что же все-таки происходит? Расскажи мне все, - в очередной раз потребовал объяснений Ивар, оказавшись в своей квартире.
Он заварил успокаивающий травяной чай и завернул дрожащую Ингу в плед. Понемногу девушка начала успокаиваться и приходить в себя.
- Мы должны немедленно уехать отсюда, если он появился здесь, то он непременно найдет меня где-бы я не пряталась! - взмолилась девушка.
- Послушай, невозможно все время только убегать и отступать. Рано или поздно придется остановиться и  отстоять свои права. Кто такой этот Рон - Ворон?
Инга низко опустила голову, словно признавая свою вину неведомо в чем, и уткнулась носом в чашку с травяным чаем. Ивар терпеливо ждал объяснений, стоя на коленях и держа ее за плечи.
- Он… он... мой жених, - наконец, нехотя выдавила она.
- Ах, вот в чем дело! - Ивар в возмущении вскочил на ноги и, пробежавшись по комнате, уставился в окно. Жгучая ревность сжигала его душу и нещадно терзала сердце. - То-то я смотрю, ты прямо не могла оторваться от него!
- Я… я не знала, кто это, - слезы отчаяния потекли по щекам девушки. - Я, правда, никогда его раньше не видела.
- Довольно, Инга, хватит лгать! - устало отозвался Ивар. - Такого не может быть, чтобы девушка согласилась выйти замуж за человека, которого она никогда в жизни не видела.
- Может! - зло выкрикнула Инга со слезами на глазах. - Может! Я была обещана ему в жены еще до моего рождения! Это династический брак, он не имеет ничего общего с любовью! Для моей семьи я не человек, а самка, назначение которой рожать потомство и продолжать род! По праву рождения мне отказано во всем человеческом: любить и быть любимой, жить своей жизнью, совершать свои собственные ошибки! Вот почему я сбежала из дома от этого постылого брака! Мне нет дороги назад! Но я была согласна начать новую жизнь с чистого листа даже в роли нищенки. А теперь, когда они нашли меня, я не знаю, что делать? Что мне делать, Ивар, скажи?
Она разрыдалась уже не на шутку, и, хотя молодой человек с трудом верил всему сказанному, сострадание пересилило все прочие чувства, и он обнял ее, бережно прижимая к себе.
- Тише, тише, малышка, не плачь. Все будет хорошо! Слышишь? Теперь ты не одна, я с тобой. Вместе мы что-нибудь придумаем…
Вот так, бормоча слова утешения, он отнес ее в спальню и, кое-как успокоив, дождался пока она уснет. После налил себе стакан виски со льдом и растянулся на кровати в своей спальне обдумывать создавшееся положение. Все это выглядело совершенно нереально, как будто неожиданно ожили тени Средневековья. Но кто знает, может быть, королевские семьи, управляющие миром, все еще существуют и в наши дни? Просто ушли в тень, создав иллюзию свободы и демократии в мире, а сами дергают за ниточки своих марионеточных президентов и министров, так как им этого хочется. Пусть бараны думают, что они кого-то свободно избирают, у власти все равно окажется только те, кого одобрили волки, и все будет происходить так, как намечено вышестоящим начальством. Может ли быть такое, что Инга — девушка из такой элитной касты? Если допустить, что это так, то как ей помочь в этом случае? Есть ли смысл прятаться? Как бы там ни было, пока не будет понятна вся картина происходящего, он решил, что будет безопасней уехать как можно скорее. Взять вагончик и затеряться с ней где-нибудь в горах. Определившись с планами, он глубоко вздохнул, расслабился, закрыл глаза и мысленно представил себе чистую синь неба над заснеженными скалистыми гребнями.
7. Побег
В лазурной вышине нещадно палило жаркое солнце. Нестерпимо болело обожженное лицо и во рту все пересохло от жажды. Скрипучую повозку изрядно тряхнуло на  глубоком дорожном ухабе, все тело отозвалось резкой болью. Ивар измучено застонал и тут же чьи-то заботливые руки промокнули влажной тканью его лицо, а у губ появилась чаша с водой, к которой он с жадностью приник.
- Нечего на него драгоценную воду переводить! - раздался рядом хриплый мужской голос. - Он все равно не жилец! Если в дороге сдохнет, ему же лучше. Врагу не пожелаю попасть под ярость Тахира.
- В том, что случилось нет его вины, - отозвался тихий женский голос, - к тому же дракон не ищет ссор с эльфами, да и воды у нас пока достаточно.
Ивар сразу узнал ее, это была та самая огненноволосая наложница, назначившая себя в добровольные жертвы золотому дракону.
- Поверь моему слову, красавица, Тахир не будет разбираться кто прав, кто виноват.
Ивар попытался разглядеть своих спутников, но перед глазами неотступно колебалось алое марево, в котором едва различались только расплывчатые тени.
- Почему же ты не бежал вместе со всеми?
- У меня есть на то свои причины, - хмуро отозвался ее спутник и умолк, не желая дальше продолжать разговор.
Только мерный стук копыт лошадей по каменистой дороге гулким эхом разносился по горному ущелью. Влажная ткань снова коснулась его глаз, принося недолгое облегчение и над своим ухом он услышал тихий, едва различимый шепот:
- Смергл-Сварожич! Велик Огнебожич! Спали боль-хворобу, очистить утробу, у чада людины, у всякой тварины, у стара и млада, Ты – Божья Услада! Огнем очищая, мощь душ отворяя, спаси чадо Бога, да сгинет хвороба. Тебя прославляем, к себе призываем. Ныне и присно и от круга до круга! Тако Бысть, такое си, тако буди!
Марево перед глазами понемногу развеивалось как утренний туман, и Ивар увидел перед собой синие глаза своей спасительницы полные слез сострадания. Лицо девушки по-прежнему было закрыто покрывалом, как и положено наложнице.
- Кто ты? - одними губами прошептал он, но она различила слова и ответила так же тихо.
- Катерина.
И заклинание, и имя выдавало в ней ведунью из 39-го царства, но как же получилось так, что она оказалась в числе 7 наложниц, которым положено быть местными уроженками, оставалось загадкой. Ивар попытался спросить, но губы не слушались, невероятная усталость навалилась на него и затянула в темную бездну кошмарного сна, где гулким зловещим эхом разносился бешеный стук копыт по горной узкой дороге.
Во весь опор всадники мчались на север, не щадя лошадей. Только от их быстрых ног теперь зависела жизнь мятежников и спасенных ими наложниц. Скорее, скорее они спешили на север, туда, где за перевалом пролегала граница Страны Звенящих Рек, охраняемая эльфийскими лучниками. Там, за пределами Золотых Гор они могли бы быть в безопасности, под защитой светлого короля Вестгейра, мощи которого боится даже сам могучий дракон. Только бы успеть туда до заката, только бы успеть! Красавица Прянка с тревогой то и дело оглядывалась назад, крепко держась за своего возлюбленного бунтаря Рассула. Как никто другой она знала, что им не будет пощады, и смертельный страх сковывал ее сердце. Редкие облачка, время от времени заслоняющие солнце, казались тенью от крыльев дракона, и каждый раз заставляли вздрагивать от ужаса. Хлопья пены летели с боков измученных лошадей, дорога между тем становилась все уже и уже, вскоре беглецам пришлось перейти на шаг, а потом и вовсе спешиться. Но уже близко было спасительное ущелье, самой короткой и безопасной дорогой выходившее по ту сторону границы с соседним царством. Торопясь за своим спасителем, Прянка не переставала произносить молитвы ко всем богам, которых она только могла вспомнить. Вот уже показался расселина в скале, и беглецы из последних сил еще прибавили шаг. Вдруг как гром среди ясного неба с вершин разнесся оглушительный рев, грозным рыком раскатившийся по горам, обрушивая лавину камней прямо на головы людей. Сердца даже самых храбрых смельчаков дрогнули в страхе, девушки  разразились слезами, почувствовав свой неминуемый рок.
- Быстрее! Не останавливайтесь! - скомандовал Рассул. - Пока жив хоть один из нас, все еще есть надежда на спасение! Пусть те, кто останутся в живых, отомстят за погибших! Не сдавайтесь! Вперед! За мной!
Отряд последовал за своим предводителем, не обращая больше внимания ни на камнепад, ни на зловещее эхо, заставляющее вибрировать горы. Огромный валун, с грохотом скатившийся с горы, утащил за собой рыжего коня Рассула, ломая кости несчастного животного. Следом за ним в пропасть полетели еще несколько лошадей и людей, но уцелевшие беглецы упорно продолжали свой путь к заветной цели. Вот уже только несколько метров отделяют их от спасительного укрытия, в сердцах вновь затеплилась надежда, но дракон не намерен был так легко упускать свою добычу. Рассул едва успел отпрянуть назад, закрывая собой свою возлюбленную, от огненного вихря, вырвавшегося из ущелья.
- Сдавайтесь! Вам не пройти! - громовым раскатом донеслись до них сверху слова Тахира.
- Никогда! Чтоб ты сдох, проклятое чудовище! - Рассул в бессильной злобе погрозил горам кулаком.
Ответом ему был только зловещий смех, и ущелье снова с шипением полыхнуло жарким пламенем, так что на бунтаре затлела одежда.
- Слушай мою команду! - Рассул по-прежнему отказывался сдаваться. - Ждем окончания очередной вспышки и перебегаем на другую сторону. Наш единственный шанс на спасение - это подняться по тропе до перевала.
- Все бесполезно! - возразил один из воинов. - Нас засыплет камнями по дороге!
- Что ж, ты можешь остаться и погибнуть прямо здесь!
С этими словами Рассул бросился бежать, увлекая за собой свою Прянку, несколько человек последовали за ним. Они едва успели проскочить опасное место, когда огонь с новой силой вырвался из узкого прохода, превратив в живые факелы двух замешкавшихся воинов. Все-таки большая часть отряда сумела преодолеть огненный барьер, следуя примеру своего бесстрашного предводителя, но оставшейся небольшой группе мятежников путь к спасению отрезал град валунов, полностью заваливший тропу перед ущельем. 
Не оглядываясь назад, беглецы снова устремились вперед так быстро, как только могли. Люди были сильно измотаны и едва держались на ногах, но им было совсем не до отдыха, ведь на кону стояла их жизнь. Наконец, впереди в лучах заходящего солнца показался заветный перевал, но что это? Рассул остановился и, прикрыв глаза рукой, принялся напряженно всматриваться вдаль. Все всякого сомнения на перевале их поджидала группа всадников, их доспехи горели как жар, практически сливаясь с солнечным светом, только темные крупы лошадей делали их заметными на ослепительном закатном фоне.
- Оружие к бою! - скомандовал Рассул, вынимая из ножен свою кривую саблю.
- Нет! Нет! Только не это! Любимый, не покидай меня! - Прянка обессиленно опустилась прямо на дорогу и обхватила его колени.
- Жди меня здесь! - Рассул решительно отстранил свою невесту прочь.
Слезы отчаяния градом покатились по ее щекам. Остальные девушки, бежавшие вместе с ней, тоже как по команде зарыдали в голос и принялись рвать на себе волосы. Их спешно сгруппировали под небольшим уступом, способным хоть как-то защитить их от возможного камнепада, где они сбились в кучку, как стайка испуганных птичек, крепко взявшись за руки,.
Немногие уцелевшие воины с угрюмой решимостью дорого отдать свою жизнь последовали за своим предводителем. Всадники на перевале, однако, не торопились принимать бой, предпочитая наблюдать за ними издалека.
- Почему они медлят? - занервничал один из воинов. - Чего ждут?
- Не хотят утомлять лошадей скачками, - буркнул Рассул, - ждут, когда мы сами к ним придем.
- Разве ты не видишь, у них луки! Почему они не стреляют?
- Потому что Тахир хочет содрать наши шкуры живьем, прежде чем повесить на воротах Златограда! - взорвался Рассул, окончательно потерявший терпение от дурацких вопросов.
Но дальше он повел своих воинов осторожней, стараясь использовать каждый скалистый выступ, чтобы закрыться от возможных выстрелов. Противник же по-прежнему не торопился с атакой, внимательно наблюдая за приближением мятежников, но не двигаясь с места. Солнечный диск тем временем уже совсем скрылся за горной грядой и теперь ясно было видно около 20 всадников, как изваяния неподвижно стоявших на пути к спасению. Вдруг радостный вопль раздался за спиной Рассула:
- Мы спасены, братцы, гляньте! Да, это же эльфы!
Не веря своему сказочному везению, мятежники нерешительно остановились, вглядываясь в светлые силуэты впереди. Теперь, когда их разделяло меньше километра пути, можно было различить зеленые эльфийские плащи лучников и белый растительный орнамент на их щитах. Собрав последние силы, беглецы помчались к своим спасителям, забыв про осторожность, но как только они ступили на небольшое плато на подступе к перевалу, эльфы тронули своих коней и в мгновение ока окружили немногочисленную группу беглецов, нацелив на них свои стрелы. Рассул первый демонстративно бросил свою саблю под ноги, его соратники поспешили последовать его примеру.
- Мы не враги! Мы ищем убежища на земле верного вам царства!
- Вот как? - недоверчиво протянул один из лучников. - Мне так не показалось, когда ты со своими людьми напал на нас в горах!
- Я не собирался причинять никому зла! - горячо возразил Рассул. - Нашей целью было только спасение моей возлюбленной, назначенной старейшинами в жертву дракону! Если бы я собирался перебить стражников каравана, мы бы сейчас не разговаривали!
Поколебавшись, эльф сделал знак опустить луки, и люди вздохнули с облегчением. Очередная угроза миновала, в их сердцах впервые за все время забрезжил лучик надежды.
- Я Анлаф, капитан гвардии Гринмара. Если не ошибаюсь, то мы имеем честь общаться с Рассулом из провинции Анграман?
- Не ошибаешься, капитан, - рассмеялся бунтарь, польщенный, что его вот так сразу запомнили.
- Где же твоя невеста? - невесело усмехнулся в ответ Анлаф.
- Мы оставили девушек позади себя на дороге, - Рассул повернулся указать точное направление и замер от ужаса, не в силах больше вымолвить ни слова.
Свет померк в его глазах, когда он увидел как сверкающей золотой змеей почти бесшумно с горы скользит длинный драконий хвост как раз над тем самым местом, где под уступом прятались его наложницы. Звонким вибрирующим эхом разнесся в воздухе девичий плач и мольбы о помощи. Вне себя от ярости и отчаяния Рассул снова схватил свою саблю и хотел было бежать туда, но путь ему преградили эльфы.
- Ты ничем не сможешь им помочь! Только сам погибнешь! - попытался вразумить его Анлаф, но это было бесполезно.
Обезумевший Рассул был готов драться с каждым, кто встанет на его пути, и неизвестно кто бы еще пострадал, если бы Анлаф не метнул в бунтаря длинный шип какого-то растения. Острый кончик глубоко вонзилась в шею бесстрашного воина, целебный сок быстро распространился по  телу, и он рухнул как подкошенный, полностью лишившись воли. Растерявшиеся мятежники, лишенные предводителя, только потрясенно наблюдали за всем происходящим, не зная, как реагировать.
- Он жив, только полностью беспомощен на некоторое время, - спокойно объяснил эльф. - Свяжите ему руки, чтобы он не натворил глупостей, когда придет в себя.
Слезы бессилия и отчаяния катились по щекам бунтаря, когда его грузили на холку коня.
- Ты отомстишь за все, и пока ты жив, у твоей возлюбленной все еще есть шанс на спасение от рабства, - Анлаф ободряюще похлопал его по плечу. - Никогда не делай безрассудных шагов, всегда слушай голос разума.
Беглецы схватились за стремена всадников, и небольшой отряд рысью поспешил к перевалу, стремясь поскорее убраться из проклятой страны жестокого дракона. Солнечный диск уже совсем скрылся за горизонтом, из еще светлой голубизны неба уже выглянул тонкий серп молодого месяца, обещая скорое наступление сумерек, но уже показались внизу высокие сторожевые башни на границе соседнего царства. Надежда крепла в сердцах и придавала новых сил измученным путникам, им оставалось только спуститься с перевала и скрыться за надежными стенами крепости. Вдруг ураганный ветер налетел из ниоткуда, окутывая беглецов облаками песка и дорожной пыли, и прямо перед ним появился дракон. С бесшумной грацией он спланировал с вершин на своих огромных сверкающих крыльях и завис над пропастью, держа в своих лапах двух наложниц, в то время как остальные четверо сидели у него на спине и побелевшими от напряжения руками, изо всех сил пытаясь удержаться на гладкой чешуе. 
- Оставьте мятежников мне и уходите с миром! - потребовал Тахир, обращаясь к Анлафу. - Это не ваше дело. Эльфы не должны вмешиваться!
- Не тебе отдавать мне приказы! - смело отозвался капитан лучников, едва сдерживая своего коня. - Обернись назад, Тахир! Мы под защитой наших бастионов.
В глазах дракона отразилось удивление, он никак не ожидал такой дерзости.
- Неужели ты думаешь, что твои бастионы способны противостоять мне? - усмехнулся он, взмахнул своими мощными крыльями, поднимая новую пыльную бурю, и с лебединым изяществом совершил круг над башней.
Но как только зловещая тень пронеслась над крепостью, на ее стенах тут же показались сотни лучников, будто только и ждавшие этого сигнала.
- Оружие к бою! Зажечь эльфийский огонь! - воинами командовал сам принц Гринмар.
Тут же звездно-синим пламенем, способным расплавить золотую драконью броню, вспыхнули острые наконечники стрел в наступающих сумерках.
- На этот раз ты должен отступить, Тахир! - крикнул Гринмар. - Отпусти девушек и улетай по-добру, по-здорову!
- Отпустить девушек, говоришь? - хмыкнул дракон, планируя над бездной. - Что ж, это можно.
Тут же оглушительный визг заставил содрогнуться горные вершины, когда он разжал свои когтистые лапы, и две пленницы полетели вниз. Несколько стрел со свистом вылетели из бойниц, прочерчивая огненные дорожки в вечернем воздухе, но дракон заложил крутой вираж, так что ни одна из них не попала в цель. Одна из наложниц не удержалась на его спине и с коротким вскриком упала прямо у крепостной стены.
- Не стрелять! - последовала команда Гринмара. - Уходи, Тахир! Мы слишком долго были союзниками, чтобы ссориться теперь.
Эльфы опустили свои луки, а дракон на мгновенье завис над башней.
- Да, это правда. Cтрашно быть на стороне врагов эльфов, - со зловещим спокойствием согласился он и добавил задумчиво, - но еще страшнее оказаться их другом!
С этими словами он взмахнул своими крыльями, поймал восходящий поток воздуха, взмыл к самым звездам и вскоре исчез из вида за горными хребтами.
8. Катерина
Белокаменный замок Тахира на вершине горы Ардабахешт, в недрах которой вечно горит священный огонь Варахрам, был совершенно скрыт от посторонних глаз скалистыми уступами, и только золоченые шпили на его башнях, сверкавшие ярче солнца, выдавали его местоположение внимательному наблюдателю. Зато город, раскинувшийся у подножия горы, был виден как на ладони из высоких окон дворца, и на центральной площади его царило заметное оживление. Повозки вереницей подвозили туда штабеля досок, ящики с гвоздями, бочки с водой. Топоры и молотки плотников без устали стучали и днем и ночью, сколачивая большой помост для показательной казни мятежников и их детей вплоть до третьего колена. Сами обреченные содержались тут же как звери в клетках на самом солнцепеке и никому не дозволялось даже подать им воды из сострадания. Впрочем, за любое проявление сочувствия к мятежникам легко было оказаться в их числе. Желающих разделить такую незавидную участь по доброй воле не находилось, поэтому жители старались обходить это место стороной, моля бога только о том, чтобы все побыстрее закончилось.
От ярости дракона дрожали скалы, и красные клены, окружавшие замок, роняли свои резные листья, устилая багряным покровом аллеи, как бы предвещая реки крови, которые готовы пролиться внизу в мире людей. По этому шуршащему красному ковру неторопливо двигалась обгоревшая, потрепанная повозка, запряженная парой мулов. Возница, подъехав к самым воротам замка, остановился, слез с козел и постучал. Было заметно, что он сильно нервничает и едва сдерживается, чтобы не убежать, куда глаза глядят.
- Кто? - сверху со стены замка спросил стражник.
- Азамат - посланник провинции Анахита Анегри, я привез дары и наложницу повелителю Тахиру.
- Пусть покажется, - недоверчиво отозвался воин.
Возница подошел к повозке и, откинув полог, помог девушке спуститься. Стражник молча долго скептически осматривал закутанную в покрывало фигурку и, наконец, спросил:
- Что у тебя еще там?
- Раненный эльф — посол Вестгейра, сопровождавший караван.
С лязгом мост опустился перед путниками, и медленно отворились тяжелые ворота, пропуская их во двор. Солдаты быстро обыскали повозку, а начальник охраны помчался с докладом к повелителю. В скалах будто заворчал невидимый зверь, и на вершине горы задымился кратер.
- Всех троих немедленно к Владыке, - крикнул страж из дверей замка.
Катерину и Азамата окружили солдаты, а бесчувственное тело раненого выволокли из повозки и понесли, поддерживая за руки с двух сторон. Их долго вели по бесконечным колоннадам и лестницам, открывая одни золоченые двери за другими, пока, наконец, они не оказались в огромном сводчатом тронном зале, в центре которого почти до потолка возвышалась гора золотых монет разных стран и размеров, отчеканенных в разные времена. Перед горой стояла золоченая клетка, в углу которой испуганно жались друг к другу оставшиеся в живых наложницы. Дракона, однако, нигде видно не было, и Катерина с интересом стала оглядываться, стараясь понять, где он может прятаться. Солдаты, между тем, бросили эльфа к подножию золотой горы и отступили к дверям, закрывшись щитами в ожидании приказаний. С тонким мелодичным звоном с вершины посыпались монетки точно песок с бархана. К одному ручейку присоединился другой, третий, пока целая волна не скатилась вниз, засыпав тело раненного почти до самых плеч, а сверху не показалась голова дракона на мощной шее, от холодного взгляда глаз цвета стали мороз невольно пробегал по коже. Дрожащий раздвоенный язык на мгновенье вынырнул из пасти попробовать на вкус воздух, когтистые лапы разгребли  подходящего размера кратер и дракон со вкусом устроился там, положив голову на край, бесстрастно обозревая немигающим взором собравшихся людей. Катерина удивилась его размеру, тогда в горах он предстал перед ними огромным чудовищем, крылья которого закрывали небо и поднимали бурю, сейчас же он казался не более нескольких метров в длину.
Первым опомнился Азамат, вздрогнув всем телом, он бросился ниц.
- Славься во веки веков, О, Великий Тахир! Не вели казнить твоего верного раба!
- Почему же я должен тебя помиловать? - громом по залу разнесся голос Тахира. - Разве ты выполнил свою обязанность? Разве ты сохранил полагающуюся мне дань?
Леденящий душу взгляд теперь был направлен прямо на согнутую спину просителя.
- Я сделал все, что было в моих силах, О, Повелитель. Моя провинция ждет твоей царственной милости…
- Как смеешь ты, никчемный червь, говорить о милости! - зловеще прошипел Тахир, его раздвоенный язык яростно замелькал перед его мордой, выдавая раздражение. - Из какой ты провинции?
Увязая по самые локти в золоте, дракон медленно пополз вниз, но не прямо, а по спирали. Только позвякивание монет, стекающих ручейками вниз, выдавало его присутствие, когда он скрылся с обратной стороны холма. Звуки его шагов постепенно менялись, становились легче и чаще, и с другой стороны у подножия золотого бархана Тахир показался уже в образе высокого статного мужчины закованного в сверкающие золотом доспехи. Густые черные волосы до плеч обрамляли его правильное довольно привлекательное лицо, покрытое золотыми чешуйками, что делало его похожим на маску. Катерина завороженно не могла глаз оторвать от него. Все ее тело била дрожь, но это был не страх, а невероятное волнение от осознания близости к заветной цели, с родни возбуждению невинной девственницы перед долгожданной свадьбой. Мимоходом Тахир пнул острым носком сапога все еще простертого ниц возницу, не спуская немигающих глаз с девушки.
- Так из какой ты провинции? - повторил свой вопрос Тахир.
Теперь он неторопливо обходил Катерину, придирчиво осматривая ее со всех сторон как кобылу на базаре. Его рука в золотой пластинчатой перчатке небрежно зацепила ворот плаща, окутывавшего девушку до самых пяток, и медленно потянула его за собой, постепенно стаскивая с плеч.
- Анахита Анегри, Мой Господин, - заикаясь от страха произнес Азамат, становясь на колени.
- Что же должны была прислать мне Страна Озер?
Плотный покров упал к ногам девушки, оставляя ее только в полупрозрачном коротком хитоне, узорных шальварах и расшитом цветами покрывале, закрывающем лицо. Внимание Тахира теперь было целиком переключено на взволнованно вздымающуюся пышную грудь его новой наложницы. Розовый раздвоенный язык на секунду мелькнул между тонких губ, тронутых едва заметной улыбкой. 
- Звездные сапфиры, славящиеся своей магической силой, уникальный огненный янтарь из единственного в мире месторождения в бухте Амерет, тончайший шелк, производимый только в нашей провинции и, конечно, самую красивую девушку, которая когда-либо жила на нашей земле.
Тахир по-хозяйски сорвал покрывало с головы девушки, и густые локоны цвета пламени рассыпались по плечам, шелковистым плащом прикрывая грудь и спину Катерины до самого пояса. Огромные синие как озера глаза неотрывно смотрели прямо на Тахира в ожидании чуда, но когда раздвоенный язык взволнованно заплясал у лица девушки, едва касаясь ее губ, она инстинктивно отпрянула назад, едва подавив испуганный вскрик. Легкая усмешка исказила, казалось, неподвижные черты лица могущественного повелителя, и в ту же секунду его внимание переместилось целиком на посланника.
- Я вижу только девушку, - с явными нотками разочарования произнес он. - Где все остальное?
Мужчина торопливо распахнул полы своего дорожного халата и отстегнул поясную сумку, надежно спрятанную на животе. Дрожащими от волнения руками он расстегнул застежку и явил миру содержимое своей ноши. На миг показалось, что Тахир окаменел от неожиданности, когда мерцающий свет драгоценных самоцветов волшебным сиянием озарил его монетную гору. Рука, закованная в золотую перчатку, зацепила пригоршню камней, и зачарованно все присутствующие наблюдали как прозрачные словно вода камни текут сквозь его пальцы блистающими звездами.
- Хорошо, а как на счет шелка? - новый вопрос вывел всех из оцепенения.
- Повелитель, не вели казнить! Я не смог уберечь готовую продукцию, но я доставил нечто гораздо лучше, чем это!
С этими словами он извлек из внутреннего кармана стеклянную банку, туго затянутую марлей, полную каких-то мечущихся по стенкам букашек.
- Это еще что такое?
- Это пауки-ткачи, производители тех самых шелковых тканей! - воодушевленно поведал посланник. - Если поместить этих малышей в подходящие условия, то они вырастут и будут обеспечивать Вас первоклассным шелком в таких количествах, какие вам только будут угодны!
Тахир в сомнении посмотрел на мелочь в стеклянной посуде, но в конце концов сменил гнев на милость.
- Будем считать, что ты выполнил свой долг. Ступай, отдохни с дороги, а потом займешься обеспечением подходящих условий для своих подопечных. И смотри, отвечаешь головой за жизнь каждого из них!
Непрестанно кланяясь, посланник задом пополз к выходу.
- Да, благословит небо нашего Мудрейшего Повелителя во веки веков! Наместник моей земли ждет обещанных милостей от Могущественного Правителя…
- Милости обсудим позже, - отрезал Тахир.
- Как будет угодно Повелителю, - благолепно мурлыкнул посланник, скрываясь из виду за дверями.
Взгляд Тахира опустился вниз на бесчувственное тело Ивара, полузасыпанное золотом.
- Так эта падаль и есть эльфийский посол? - осведомился владыка, презрительно пнув пленника носком сапога.
- Так точно! - с поклоном ответил начальник охраны.
Брезгливо поморщившись Тахир, перевернул ногой тело лицом вверх.
- Что ж, - задумчиво проговорил он. -  Боги в гневе, и Варахрам давно нуждается в жертве королевской крови. Заберите его и приготовьте к процедуре.
Стражники с готовностью кинулись исполнять приказание, а Тахир мимоходом сорвал с груди пленника медальон и, небрежно бросив его в общую кучу, обратился к наложнице:
- Танцуй.
Казалось, помимо воли Катерины ее тело заскользило плавными движениями в танце, которым с древних времен женщины очаровывали своих избранников, показывая все свои достоинства. Мощным ударом тяжелой руки в золотых доспехах Тахир сбил замок с золотой клетки, где сидели остальные наложницы, и распахнул дверцу.
- Танцуйте! - явная угроза чувствовалась в голосе повелителя, отчего девушки только больше испугались и еще тесней сбились в кучку.
- Ну!! Долго ждать?!
Одну за другой он грубо вытолкал девушек наружу, попутно срывая с них покрывала. Катерина самозабвенно кружилась в танце под тонкий звон золотых браслетов с колокольчиками на руках и ногах, вокруг Тахира и золотой клетки, скромно опустив глаза. Две девушки неуверенно присоединились к ней, все еще дрожа от ужаса перед гневом повелителя. Третья же красавица, чудом уцелевшая возлюбленная бунтаря Рассула Прянка, бросилась на пол и зарыдала в безысходной тоске.
- Лучше бы я умерла, тогда там в ущелье! Мне не нужна такая жизнь!
В бешенстве Тахир схватил ее за волосы и рывком поднял на ноги.
- Смерть не придет к тебе легко и быстро! - медленно, чеканя каждое слово, произнес он, глядя в светлые заплаканные глаза девушки. - Я заставлю тебя делать то, что хочу я!
- Никогда! - яростно крикнула Прянка, отчаянно отбиваясь от его железной хватки.
Невероятным усилием ей удалось вывернуться, и в последней надежде на свободу, она бросилась через весь зал к высокому окну. С Тахиром же начали происходить трансформации: прямо на глазах он становился выше, больше, мощнее, вдруг за его спиной распахнулись огромные крылья, закрыли на миг все еще человеческую фигуру, но в следующее мгновенье это уже был гигантский дракон, из ноздрей которого с шипением валил пар как из жерла вулкана. Одним взмахом крыла он отбросил непокорную беглянку назад, монеты золотым дождем посыпались на головы девушек.
- Танцевать! - громом прогремел приказ.
Голова дракона теперь нависала прямо над Прянкой. В ужасе девушка попятилась назад, как бы ища защиты у своих подруг по несчастью, споткнулась, упала, заслоняясь от страшной участи рукой. Из пасти дракона вырвался обжигающий поток пламени, мгновенно превративший весь зал в преисподнюю. Золото краснело и плавилось, стекая на пол сверкающими ручейками. Когда же огненная буря потихоньку утихла, на свет снова показались наложницы, навечно застывшие золотыми статуями там, где их застало драконье пламенное дыхание. Все девушки окаменели кроме одной. Одежда сгорела на ней до тла, но на белоснежном теле Катерины не было заметно ни единого красного пятнышка, ее волосы языками пламени плясали по плечам, постепенно снова превращаясь в волнистые локоны, а глаза горели холодным ледяным светом. Во взгляде Тахира отразилось чрезвычайное удивление. Дракон снова стал преображаться, и в считанные минуты на вершине горы уже снова стоял статный мужчина в золотых доспехах. Как на крыльях он слетел вниз к своей необычной суженой и взял ее за руку.
- Я ждал тебя всю свою жизнь. Ты станешь моей женой.
9. Черное зеркало
Следующее утро в стране Золотых Гор выдалось хмурым больше похожим на вечер.  Дышать было тяжело от зноя и удушливого дыма, клубящегося из кратера на вершине горы Ардабахешт. Черным пеплом засыпало весь город, и даже золото на высоких шпилях замка Тахира потускнело, будто в предвестии беды. Молотки плотников стучали теперь с удвоенной силой, торопясь завершить помосты к полудню, а в главном храме Златограда с ранней зари шло великое богослужение, на котором Ивар, придя в сознание, обнаружил себя главным действующим лицом. Облаченный в расшитые золотом белые шелка он стоял, скованный по рукам и ногам золотыми цепями с обоих сторон поддерживаемый жрецами.  Действие сонного зелья, которым поила его Катерина, чтобы облегчить страдания, закончилось, вырвав его из блаженного забытья, и все тело снова превратилось в сплошную рану. Он едва держался на ногах, моля только об одном: чтобы поскорее закончилась эта пытка. Люди, статуи богов, жрецы в своих длинных белых одеяниях с золотыми крыльями за плечами — все сливалось перед глазами в одно сплошное колышущееся марево, из которого как во сне выплывали чьи-то искаженные лица, жуткие маски, протянутые к нему руки.  Он ощутил брызги благовоний на своем лице, от их густого аромата к горлу подкатывала тошнота. Торжественная процессия со жрецами и пленником во главе направилась к выходу из храма, ядовитый смог ел глаза. Ивара торжественно усадили в маленькую украшенную цветами повозку, запряженную белыми мулами, и повезли через весь город к горной дороге, ведущей на вершину.  Перед глазами совсем потемнело, а из темноты выплыло заплаканное лицо юной королевы, которую он спас тогда на площади. Она стояла на крепостной стене у бойницы, с тревогой глядя куда-то вдаль, туда, где на западе разгорался пожар войны, холодный ветер развевал ее густые темные волосы, стянутые на светлом челе серебряным венцом. Какая-то нескладная тощая девчонка показалась из дверей башни и, подбежав к ней, принялась закутывать в теплый плащ, причитая:
- Негоже тебе, матушка, на ветру то так стоять! В твоем то положении! И сама застудишься, и дитя застудишь. Пойдем, голубка наша ясная. Пойдем, я тебя чаем напою и забудутся все твои печали.
- Ах, Маруша, неспокойно мне! - ручейки слез снова потекли по ее щекам. - Так тревожно на душе! Сердце беду чует! От Константина уже второй месяц вестей никаких нету.
- Не изводи себя, матушка! Все хорошо будет, не волнуйся. У него дела важные государственные, на то он и царь, чтоб для нас всех стараться, а ты о его ребеночке лучше больше думай. Все образуется…
Так они и скрылись за дверями крепостной башни, держась друг за друга.
Процессия тем временем довольно быстро поднималась по склону горы. Жрецам была известна самая короткая тропа к вершине, и они больше не собирались затягивать свой ритуал. Вдруг как-то необычно тихо стало вокруг, затихли молотки плотников, и тут как гром среди ясного неба ударил набат на главной площади, процессия остановилась от неожиданности. Ивар с трудом разлепил слипшиеся веки, с горной тропы город был виден как на ладони. Но что это?  Облако над городом мерцало ослепительным белым светом, словно на небе взошла новая звезда, а из него показался отряд воинов на крылатых эльфийских конях. В руках всадников развевались черные знамена с золотым львом - символом мятежной провинции Анграман. Стражники беспорядочно суетились на крепостной стене, не зная как отражать неожиданную атаку. Светлому королю Вестгейру была не безразлична судьба его внука, и в душе Ивара затеплилась надежда на спасение. Но жрецы изрядно прибавили шаг, спеша исполнить приказ своего повелителя. Процессия нырнула в узкую расщелину и остановилась у отвесной стены, на которой был сооружен подъемный механизм. Повозку ловко отсоединили от рессор и закрепили на ней крепкие канаты,  мулов запрягли в колесо, и пленника спешно потянули наверх к самому кратеру. Но и оттуда он с надеждой продолжал наблюдать, как разворачиваются события внизу у подножия.
Городской гарнизон все-таки смог организоваться. Под тревожные удары набата лучники выстроились у бойниц и теперь ожидали приближения летучих всадников с натянутыми тетивами. Однако мятежники успели выстрелить первыми. Наконечники их стрел сверкали холодным голубым огнем, когда они чертили в воздухе свой смертоносный полет, словно падающие звезды. Ни один доспех не мог защитить от такого выстрела, эльфийский огонь мгновенно расплавлял любой металл, и даже чешуя дракона была для него не преградой. Число защитников города на стенах заметно поредело, место погибших тут же заняли другие. Но второго выстрела не потребовалось, горожане, поняв, что за мятежниками стоят эльфы, взбунтовались. Народ, вооруженный всем, что только попалось под руку, с криками штурмовал стены, завязалась драка, и солдатам уже стало совсем не до защиты города. Силы были слишком неравны, стражников перебили даже до того, как всадники успели спуститься со своих заоблачных высот. Городские ворота распахнулись настежь, и отряд Рассула народ встречал, как долгожданных избавителей от векового рабства. Обреченные на казнь не могли поверить своему нежданному избавлению от неминуемой смерти, и слезы радости блестели у людей на глазах.
Но тут снова тревожно ударил колокол, и только что обретенная радость победы мгновенно сменилось смертельным ужасом. Тень от крыльев дракона скользила по отвесным скалам горы Ардабахешт, предвещая скорую расправу, Тахир никогда не знал пощады. На улицах города поднялась невероятная паника, началась давка, обезумев от страха, люди метались по улицам и площадям, стремясь укрыться где-нибудь. Только смелая песня боевого горна мятежников смогла вселить в их души новую надежду. Толпа замерла в ожидании, и Рассул обратился к горожанам с башни на главной площади:
- Люди, остановитесь! Довольно быть рабами кровавого тирана и деспота! Сколько можно стоять на коленях и платить постыдную дань?! Поднимайтесь! Вставайте под наши знамена! Если нам сегодня суждено умереть, мы умрем свободными, сражаясь за светлое будущее наших детей!
- Он правду говорит! - послышалось из толпы.
- Верно! - вторили другие голоса.
- Сколько можно убегать и прятаться, когда-то нужно остановиться и принять бой!
- Веди нас, командир!
Воины Рассула начали отдавать четкие приказы, организовывать толпу, и вот уже люди, вооруженные луками и стрелами солдат гарнизона, спешно стали занимать позиции на городских стенах и крышах домов. Отряд Рассула на своих крылатых конях снова поднялся в воздух, готовясь к сражению на подступах к городу.
Дракон стремительно приближался, золото на его чешуе горело словно второе солнце. Но тут облако, висящее над городом, снова вспыхнуло ослепительным белым светом, и из переливов его лучей показалось несколько сверкающих белых всадников. Радостными криками приветствовали их горожане:
- Ура!
- Братцы, мы спасены! Это же эльфы!
- Сам Светлый Король будет драться за нас!
И действительно вечно юный король-чародей Вестгейр был среди своих воинов. Сияющими звездами пронеслись они над городом и возглавили крылатый отряд.  Словно стая перелетных птиц клином они бесстрашно понеслись навстречу Тахиру, и даже смертоносное огненное драконье дыхание не способно было теперь причинить вред всадникам. Пламя просто обтекало отряд со всех сторон не в силах проникнуть сквозь белый свет, исходящий от эльфийских рыцарей. Вот они уже окружили дракона, накинули на него сеть и потянули вниз на землю. Как ни бился Тахир, как ни старался вырваться, но он не мог порвать свои путы. Сеть, сплетенная эльфийскими мастерами из свиста ледяного ветра на Северных Холмах, из бесшумных взмахов крыльев белой совы и света голубой звезды Дэнэб, держала крепко. А как только дракон с оглушительным ревом ударился о землю, под сетью его тело стало покрываться камнем, и он застыл навечно огромной горой там, где был повержен.  Громоподобный рык затих понемногу в горах и сменился радостными криками ликования людей.
Ивару не суждено было увидеть, что случилось дальше, именно в этот момент он почувствовал, что летит прямо в жерло вулкана. Огромная черная пропасть проглотила его и, хотя огненная лава была даже не видна где-то глубоко внизу, жар от нее стоял невыносимый. Воздух стал вязким как кисель, им невозможно было дышать, одежда на Иваре вспыхнула, превратив его в живой факел в бесконечном полете к пылающей бездне.
Здесь молодой человек вздрогнул всем телом и проснулся в своей постели весь в холодном поту, до конца не понимая где он, и что происходит. В воздухе пахло гарью как при пожаре, и от дыма было трудно дышать. Он мгновенно вскочил с кровати и выскочил из комнаты, на ходу натягивая штаны. Какая-то катастрофа происходила на кухне, оттуда был слышен грохот посуды и тихие проклятия. Оказавшись в эпицентре событий Ивар вздохнул с облегчением, никакого пожара не было, просто Инга решила приготовить омлет.
- Боже мой, детка, ты меня так перепугала! Я думал, мы горим! - воскликнул Ивар, распахивая настежь окно. - Почему ты меня не разбудила?
- Я пыталась, - виновато ответила Инга, - но ты спал как убитый, я не смогла… А есть очень хотелось.
Она соскребла в мусорную корзину обугленные остатки яиц и бросила горячую почерневшую от сажи сковородку под воду в раковину, отчего та зашипела как рассерженная змея и окуталась белым водяным паром. Ивар бросил взгляд на часы, время перевалило за полдень. Однако, он действительно проспал на удивление долго. Видимо сказалось вчерашнее волнение.
- Мне снился удивительный сон про дракона, - признался он, - в конце меня принесли в жертву и сожгли. Думаю, на такое трагическое завершение моей сказочной судьбы повлияла твоя кулинарная деятельность.
Инга вздохнула с облегчением и улыбнулась, видя, что он не сердится. Вдвоем они быстро прибрались на кухне, отмыли подгоревшую сковородку и приготовили новый омлет, на этот раз вполне съедобный.
- Я думал над тем, что ты мне вчера сказала и решил, что на некоторое время нам лучше уехать в горы, - сообщил свои соображения Ивар. - В доме на колесах мы сможем путешествовать из кэмпинга в кэмпинг, и найти нас кому бы то ни было будет непросто. Что скажешь?
- Замечательный план! - радостно кивнула Инга, и ее глазах засветилась надежда.
- Тогда мне надо поторопиться взять в аренду дом, чтобы мы сегодня же смогли уехать.
Ивар направился в прихожую и взялся за куртку, Инга последовала за ним.
- Я с тобой!
- Нет, детка. Будет лучше, если ты останешься и соберешь вещи в дорогу, пока меня не будет. Не волнуйся, я быстро вернусь. Вечером мы будем уже далеко отсюда, обещаю.
Лицо девушки потемнело от тревоги, она нахмурилась, но быстро взяла себя в руки и молча кивнула в ответ.
- Не подходи к окнам и никому не открывай дверь, у меня есть свои ключи. А в случае чего, звони 911, - предупредил Ивар на всякий случай и ободрил на прощанье. - Все будет хорошо!
Почти бегом он выскочил из лифта на стоянку к своей машине. Нужно было много успеть: арендовать прицеп, купить кое-что в дорогу и заскочить в клуб, где они вчера провели вечер, за своей гитарой. Перспектива долгого романтического путешествия с девушкой его мечты окрыляла молодого человека, и неважно какие обстоятельства толкали ее на это. Главное, они долго будут вместе в красивейших местах на свете, а некая опасность, реальная или придуманная, не имело значения, только придавала пикантности этому приключению. 
Первым делом он решил заехать в клуб тем более, что он находился по пути к пункту проката машин. По дороге он зарезервировал подходящий прицеп и, припарковавшись у входа в клуб,   собирался быстро забрать инструмент и отправиться дальше по своим делам. Войдя, он поздоровался с охранником и поспешил к сцене, где он оставил свою гитару.
- А, Ивар, привет! Как ты вовремя! Мы как раз про тебя разговаривали, - неожиданно окликнул его хозяин заведения, беседовавший за столиком с каким-то хмурым типом.
- Привет, Эм Джей, а в чем дело? - Ивар неохотно подошел к ним.
- Здравствуйте, я инспектор полиции Джон Аул, - представился второй собеседник, привстав со своего места, - не могли бы вы присесть на минуту? У меня есть к вам несколько вопросов.
- Видите ли, инспектор, я очень тороплюсь. Нельзя ли отложить эту беседу на другой раз?
- О, это не займет много времени, - вежливо, но настойчиво произнес Джон.
- Хорошо, - обреченно вздохнул Ивар, присаживаясь.
- Вчера вы участвовали в драке, это зафиксировано на камерах, меня интересуют ваши показания по этому происшествию.
- Так, а что тут рассказывать, когда вы уже все и так видели на камерах? - пожал плечами Ивар. - Какие-то отморозки начали приставать к моей девушке, я оттолкнул одного рукой, другого пришлось толкнуть машиной, но вот собственно и все. А в чем дело?
- Тогда как вы объясните вот это? - невозмутимо продолжил инспектор, раскладывая на столе фотографии, от которых у Ивара похолодело все внутри.
Судя по всему после их отъезда на стоянке произошло настоящее побоище, и давешним хулиганам крепко досталось. Один из них на снимке выглядел очень даже мертвым.
- А что я здесь могу объяснить? Мы уехали и в драке не участвовали, - спокойно ответил Ивар. - Это тоже должно быть запечатлено на ваших камерах. Вы меня в чем-то подозреваете?
- Все самое интересное происходила как раз в слепой зоне для камер, - ушел от ответа инспектор. - А результат: двое пострадавших находятся в тяжелом состоянии в больнице, а один в морге, и последним, кто имел с ними дело, были вы, Ивар.
- Я бы не стал говорить об этом так уверено. На стоянке был еще один человек с собакой, я заметил его краем глаза, когда выезжал.
- Вы можете описать его?
- Да, конечно. Высокий красивый брюнет с зелеными глазами, у него есть особая примета — горб на спине.
- И все это вы успели заметить за пару секунд краем глаза? - с сомнением в голосе уточнил инспектор.
- Нет, я видел его до этого в зале, он танцевал с моей девушкой, пока я пел со сцены. Он даже представился, его зовут Рон.
- Вот как… - недоверчиво протянул полицейский.
- Да, именно так, - решительно подтвердил Ивар, мечтая поскорее прекратить этот неприятный разговор.
- Ну, хорошо, - согласился инспектор и выложил на стол еще несколько фотографий. - Тогда как вы объясните это?
На новых снимках был сам Ивар, прогуливающийся по платформе станции 39 авеню, затем спрыгивающий вниз.
- Хм, - нахмурился Ивар, - простите, а что тут объяснять? Разве законом запрещено прогуливаться по насыпи вдоль железной дороги?
- Нет, не запрещено, - согласился инспектор, пристально наблюдая за своим собеседником. - Просто очень странное место вы выбрали для прогулок.
- У каждого свои предпочтения.
- Безусловно, только вот дорожного рабочего нашли следующим утром мертвым в перелеске.
Сердце Ивара защемило от предчувствия беды, похоже, что Инге действительно было чего опасаться. Угроза, отнюдь, не была придуманной, а значит нужно было поторапливаться быстрее убираться из города.
- Как бы там ни было, я не имею к этому ни малейшего отношения, - быстро заявил Ивар. - Я могу идти, инспектор?
- Вы не заметили ничего странного тогда на станции?
- Нет, - Ивар поднялся из-за стола, давая понять, что разговор окончен.
- Я прошу вас не покидать пределов города, пока идет следствие, - официальным тоном произнес следователь и протянул ему какую-то бумажку, - распишитесь здесь, пожалуйста.
Не глядя, Ивар чиркнул там свою закорючку и поспешил побыстрей убраться оттуда. Оказавшись в своей машине, он вздохнул с некоторым облегчением, но вихрь мыслей в голове не давал ему покоя, и тревога занозой засела в душу. Зря он не взял Ингу с собой! Как она там сейчас одна? Нужно немедленно вернуться за ней и уже вместе поехать в пункт проката, а оттуда сразу в горы. К черту магазин! Все необходимое можно купить потом по дороге. Он развернул машину обратно с визгом тормозов и ударил по газам, его мустанг с ревом рванул вперед как ракета.    
Тревожное чувство заметно усилилось, когда он подъехал к дому. Вне себя от волнения он выскочил из машины и бегом помчался к лифту. Кабина поднималась на этаж целую вечность, и он нетерпеливо постукивал кулаком по стене, нервно кусая губы. Наконец, двери открылись, пропуская его к квартире, и ключ повернут в замке. Первое, что бросилось в глаза при входе — на вешалке не было ее куртки.
- Инга! Ты дома? - крикнул Ивар с порога, предчувствуя недоброе.
Из комнаты послышались легкие шаги, и он вздохнул с облегчением, но в проеме показалась вовсе не Инга.
- Лейла! Ты? - едва смог выдавить из себя Ивар, в душе сразу оборвались последние струны надежды. - Что ты здесь делаешь? Где Инга?!
- Твоя замарашка оказалась умной девочкой и поняла, что законной жене и мужу надо дать время побыть наедине, - с издевательской усмешкой сообщила Лейла.
Холодная ярость медленно наполнила сердце. Надо же было этой ведьме появится так не вовремя!
- С чего это вдруг тебе захотелось быть со мной наедине? - не скрывая раздражения осведомился он, спешно осматривая комнаты в надежде найти какую-нибудь записку. - Разве ты не на гастролях? Насколько я помню, ты должна сейчас быть в другом городе за 200 км отсюда. И только не надо мне рассказывать про необыкновенную любовь, которая вдруг тебя посетила!
- Как бы там ни было, но мы с тобой все еще законные супруги, и ты кое-чем мне обязан.
- Неужели? - зло усмехнулся Ивар, облокотившись о стену рядом с женой. - Надеюсь ты не имеешь в виду супружеский долг. Ты поразительно не вовремя об этом вспомнила, но раз уж на то пошло, то я не намерен дальше затягивать наш союз. С тобой скоро свяжется мой адвокат.
- Уж, поверь мне, я приложу все силы, чтоб ты еще не раз пожалел об этом своем решении.
- Короче, Лейла, что тебе надо? - потерял терпение Ивар. - У меня нет сейчас ни времени ни желания устраивать семейные скандалы.
- Я хочу, чтобы ты включил меня в свою программу.
- Это еще зачем?
- Мои концерты больше не приносят сборов, - еле слышно произнесла Лейла, отвернувшись, - гастроли отменены...
Ивар тяжело вздохнул, в какой-то степени ему стало даже жаль жену, но долгие разговоры надо было отложить на потом.
- Верни мне ключи от квартиры, - потребовал он.
Лейла вспыхнула как от пощечины и уже было открыла рот, чтобы выпалить оскорбления, но  он быстро добавил:
- Мы обсудим твое участие позже, я позвоню.
Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Наконец, она кивнула со вздохом, и  он помог надеть ей плащ. Из лифта они вышли вместе, Лейла молча протянула ему ключи, отвернулась и пошла к своей машине, не оглядываясь. Ивару же сорвался с места, будто за ним гнались все черти преисподней, и только когда взревел мотор, он вдруг понял, что не имеет понятия куда ехать. Где искать Ингу? Куда она могла пойти? Единственное место, которое приходило в голову — станция 39 Авеню. Не раздумывая дольше ни секунды, он втопил педаль газа в пол, и не прошло и четверти часа, как он уже был на месте назначения. Привычным маршрутом ноги сами его понесли сначала к платформе, потом вниз к насыпи и вдоль перелеска к тоннелю. Он понятия не имел, где искать свою девушку, страх никогда ее больше не увидеть терзал его сердце, и он напряженно всматривался в малейшие детали на своем пути. У входа в тоннель он заметил на бетоне грязный отпечаток собачьей лапы. Благодаря заботам мэрии в городе редко можно было встретить бродячую собаку, особенно такого внушительного размера. Сразу вспомнился пес, который был прошлым вечером с таинственным незнакомцем. Возможная, здесь появилась тонкая ниточка связи всех событий. Интуиция его не подвела, и он оказался в правильном месте. Ивар вытащил из кармана фонарик, прихваченный в машине, и поспешно углубился в тоннель по собачьим следам. Судя по расположению отпечатков зверь бежал крупными скачками. Однако, довольно быстро грязь стерлась с его лап, и направление движения снова потерялось. Ивар растеряно покрутился на месте, именно здесь в стене тоннеля имелось узкое ответвление, заканчивающееся крепкой металлической дверью. Решив обследовать все на своем пути, он внимательно осмотрел коридор и дернул за ручку. К его удивлению дверь открылась, с виду крепкий замок оказался сломан. Стараясь не шуметь, он шагнул внутрь и чуть не поскользнулся. Чертыхнувшись про себя, он нагнулся выяснить, что же было причиной. В толстом слое пыли на полу поблескивали две жемчужные бусины. Надежда затеплилась в душе, Инга точно была здесь. Он бережно подобрал жемчужины и пошел дальше, внимательно осматривая пол под ногами.   Коридор был довольно длинный и уходил куда-то вниз, позади то и дело раздавался грохот и свист проходящий поездов, но чем дальше Ивар углублялся, тем тише становился шум и теплее воздух. Наконец, в конце показался свет, и молодой человек ускорил шаги. Поначалу казавшийся довольно ярким источник заметно затухал по мере его приближения. Еще немного и он превратился просто в светящуюся точку, Ивар бросился бежать, но вдруг со всего маху налетел на какой-то невидимый твердый барьер. Его с силой отбросило назад, последний лучик света окончательно погас вдалеке.
В темноте он нащупал свой фонарь, к счастью, не разбившийся при падении, и поднялся. Прямо перед ним коридор заканчивался тупиком. Стена была абсолютно черной и поблескивала в лучах лампы как вулканическое стекло.
- Верно это было отражение света моего собственного фонаря, - с досадой подумал Ивар, дотронувшись до стены.
Поверхность была горячей как утюг, так что пришлось даже отдернуть руку. Но что это? К стеклу приклеилась знакомая жемчужная бусина! Ивар обернул руку платком и попробовал отковырять ее, но с удивление обнаружил, что она вплавилась внутрь. Было еще что-то очень странное в этом стекле, он никак не мог понять, что именно, и стоял внимательно рассматривая его, пока до него не дошло:
- Свет фонаря должен отражаться как в зеркале! Да и своего отражения я тоже не вижу!
 На полу валялось еще несколько жемчужин, и он опустился на корточки, чтобы подобрать их. Вдруг из коридора ударил яркий луч света прямо ему в глаза.
- Стоять! Руки вверх! Полиция.
От неожиданности Ивар подскочил на месте, резко вскинув руку с фонарем, чтобы рассмотреть своих оппонентов. В ту же секунду прогремел выстрел, и резкая боль разорвала грудь. Ивар пошатнулся, оперся о горячую стеклянную стену и увидел в ней свое отражение. Откуда-то из небытия по ту сторону зазеркалья возник и стремительно стал приближаться источник света словно фара летящего поезда. Через секунду он ощутил, как неведомая сила засасывает его в черную раскаленную бездну. Воздух стал густой как кисель, им невозможно было дышать. Откуда-то снизу полетели раскаленные искры, превращая его в горящий факел, но он уже не чувствовал боли. Тело стало невесомым в полете, руки превратились в крылья огненной птицы, темнота вокруг была абсолютной как в космосе, и только глубоко внизу поблескивали серебром натянутые струны.