Король истван книга первая

КОРОЛЬ ИСТВАН (Книга Первая)

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Переполох в Долине фей

Глава первая. Начало
Задумывался ли кто-то из вас над тем, откуда берутся сны? Кто и зачем решает, что и кому приснится этой ночью? Готов поспорить - да. Любой, даже самый серьёзный человек, хоть однажды, но задавал себе этот вопрос. Вот, только было это давно. Настолько, что уже и не вспомнить. Повзрослев, люди изучают массу взрослых теорий, о том, что сны - это отражения дневных событий и ничего особенного в них нет. О том, что это - процессы мозга, который отдыхает от нагрузок и ещё много чего.
При всех своих недостатках эти теории имеют одно существенное преимущество: они написаны таким заумным языком и сопровождаются мудрёными картинками и графиками, что читающий невольно оказывается околдованным их убедительностью.
Хотя, если вдуматься, каждый когда-то искренне верил, что сны чудесным образом ткутся маленькими волшебными существами. Но под влиянием всех этих речей и докладов, предпочёл забыть про свои детские грёзы и мечты.
Что же, не стоит огорчаться. Это обычный путь любого человека: от искренней веры в добрые сказки к взрослому скептицизму. Но, не всё так плохо, как кажется. Ведь, каждый ребёнок знает о том, что…
Далеко-далеко существует необычная Долина. Она отгорожена от всего мира огромным горным хребтом, который со всех сторон закрывает её от визитов нежданных гостей. Так, чтобы никто не отвлекал её обитательниц от очень важного дела.
-Но что это за дело, и кто её обитательницы? – всенепременно захотите узнать вы. А для того, чтобы ответить на все вопросы я и рассказываю эту историю.
Долину населяют добрые феи, которые занимаются тем, что из прозрачных нитей ткут тончайшие полотна. На них наносят удивительной красоты узоры и превращают в сладкие детские сны.
Здесь никогда не бывает ночи, только ясный день, переходящий в тёплый вечер и свежее утро. Жизнь в Долине не останавливается ни на минуту. С раннего утра сотни маленьких фей вылетают на луга и поляны собирать утреннюю росу. Управившись, они спешат к сердцу Долины – королевскому замку, где феи чуть постарше вытягивают из росы тончайшие нити и красят их в разные цвета. Далее, нити направляются в комнату ткачих чтобы превратиться в воздушные ткани, которые и отправляются в Башню Мастериц, для нанесения узоров. Каждое из получившихся покрывал станет добрым детским сном, единственным и ни на что не похожим.
Когда, наконец, все работы окончены (а происходит это как раз к вечеру) за дело снова берутся маленькие феи. Они доставляют каждый сон тем, для кого он делался. Но это не означает, что маленьких фей великое множество! Просто каждая из них должна доставить сны нескольким ребятам. Эта работа весьма непроста. Ведь, в любой момент кто-то из детишек может закапризничать и отказаться вовремя засыпать. В этом случае фее придётся сидеть рядом и ждать пока маленький шалун или шалунья не утихомирится. Но, чтобы никого не оставить без снов, кому-то другому придётся взять дополнительную работу  и лететь за ещё одним покрывалом в Долину. А это, согласитесь, не такая уж и простая задача! Поэтому, если вдруг решите покапризничать перед сном, подумайте о маленьких девочках, которым придётся ещё раз лететь в Долину и о том, кого вы оставляете без сладкого ночного сна.
-Но как же феи попадают в Долину и из неё? – спросите вы. О, всё очень просто! Существуют два волшебных водопада. Тот, что на Западе, служит для входа. Для непосвящённого человека он выглядит просто ужасно: огромной высоты утёс, с которого каждую секунду с рёвом обрушивается невообразимый поток воды. Но для маленьких фей это не преграда; используя листья волшебных деревьев, они делают лодочки, на которых неторопясь спускаются вниз. Выходом же служит другой, расположенный на Востоке водопад. Особенность его заключается в том, что вода в нём течёт не так, как это полагается, а снизу вверх, служа выходом из Долины. 
Вот уже много-много веков в Долине правит династия Маргарит. Уже никто и не помнит, почему именно Маргариты, а не, например, Александры или Елизаветы. Впрочем, это совершенно неважно. Ведь, каждая из Маргарит была справедливой и мудрой правительницей.
В то время, про которое идёт речь, королевой была Маргарита Шестнадцатая. Как и во времена царствования любой из предшественниц, она была обожаемой правительницей. Долина процветала, сны делались точно в нужном количестве и к заданному времени, каждый был занят делом. Всё шло своим чередом, за исключением одного «но». Маргарита Шестнадцатая до сих пор не имела наследницы, хотя сама она уже была в том возрасте, когда её предшественницы уже покинули Долину. Одно только это наполняло грустью сердца всех обитательниц этого места… Возможно, что именно поэтому сегодняшний день был особенно торжественен.
Сегодняшний день был наполнен ощущением праздника и радости: торжественно трепетали флаги на крыше замка и на стенах домов, металлические украшения на парадных мундирах грозных стражниц королевской гвардии и жуков почётного жучьего караула сияли, как звезды. Именно поэтому из трубы королевской кухни вот уже неделю подряд клубами валил дым, и аппетитные запахи дразнили жительниц. Все готовились к великому празднику: Дню появления наследницы.
Вот уже расставлены огромные столы в замке для армии ближайших родственниц правительницы и на улицах - для всех остальных жительниц Долины. Уже собраны лучшие музыканты, подготовлена и расписана танцевальная программа на неделю вперёд. Уже вытканы красивейшие сны, которые возвестят всем маленьким жителям Земли о великом событии, произошедшем, наконец, в чудесной Долине. Словом, все с нетерпением ждали появления Маргарита Семнадцатой. Даже дети и те старались резвиться  как можно ближе к замку, чтобы первыми услышать сигнал о том, что Событие, наконец, насупило.
Со всех сторон раздавались трели дудочек (а, надо сказать, что феи очень любят играть на этих волшебных инструментах) и любимые детские считалочки маленьких фей. Кто-то играл в страшные подземелья, преодолевая тёмные лабиринты и пытаясь найти тщательно спрятанную подружками колесницу Правителя. Кто-то - в битву с драконом или с лешим. Кто-то - в четырёх королей. То были старинные игры, придуманные ещё в незапамятные времена древними феями, но до сих пор захватывающие и интересные.
Одна только старая Матилд недовольно слонялась со своим псом Альфредом. Сурово щурясь единственным глазом на детские забавы, она бормотала себе под нос: «Что за нравы, что за невежество!» и то и дело разгоняла детвору с улиц, что-то бессвязно крича вслед.
Вдруг, с самой высокой башни замка раздалось задорное пение рожка. Жительницы мгновенно оставили все свои дела и бросились на зов. Первыми летели дети, оповещая всех, кто по каким-то причинам не услышал сигнала.
-На свет вот-вот появится Маргарита Семнадцатая! Феи, радуйтесь! Радуйтесь!
-Наконец-то наша королева станет матерью!
-Как, уже? Но почему мы ничего не слышали? – как по волшебству, королевский замок оказался окружён жаждущими во что бы то ни стало первыми увидеть новую наследницу. Даже воздух вокруг и тот наполнился маленькими феями.
-Интересно, как скоро всё произойдёт?!
-Ой, я просто сгораю от любопытства!
Весёлая трель рожка снова наполнила воздух. Почётный караул выстроился, сверчок-дирижёр королевского оркестра важно занял своё место и занёс свою палочку вверх, ожидая сигнала. Старшая Фрейлина величаво поднялась на мраморный балкон и подняла руку, требуя полной тишины.
-Жительницы Долины! – громогласно объявила она. – Мы все собрались здесь для того, чтобы  отпраздновать Великое Событие. Наконец-то у нашей любимой правительницы появится наследница! Мы так долго ждали этого момента и вот теперь мы будем вознаграждены. Итак, я оправляюсь в покои нашей королёвы, чтобы принести и показать всему народу Долины Маргариту Семнадцатую! – последние её слова утонули в радостных криках жительниц.
Рожок протрубил третий раз, и Фрейлина важно прошествовала в покои Маргариты Шестнадцатой. Пожалуй, если бы кто-то в ближайших домах уронил на глиняный пол иголку, все присутствовавшие на площади дружно вздрогнули бы от «страшного грохота», такая в эти минуты стояла тишина. Тысячи жительниц, парящих в воздухе и стоящих на земле, затаив дыхание, ожидали этого момента.
Фрейлина явно затягивала. Она была страстной блюстительницей всех известных её придворных ритуалов. Вот и теперь, согласно некой древней традиции, Фрейлине полагалось выждать паузу, дабы каждая из жительниц смогла в полной мере прочувствовать величие момента.
По толпе пробежался гул недовольства.
-Старуха опять взялась за своё! – раздавались недовольные возгласы и ворчание жительниц. – Ну, сколько можно?!
-Не ворчи! Маргарита Шестнадцатая - её воспитанница. А она просто замечательная королева, и тебе это следует признать.
Сверчок негромко постучал палочкой по деревянному пюпитру, чтобы музыканты, увлечённые ожиданием, не расслаблялись и были готовы в любой момент грянуть гимн. Этот звук, сам по себе негромкий, но посреди замершей площади прогремел, как гром и заставил всех дружно посмотреть на дирижёра. Растерявшись, тот выронил свою палочку. Упав на землю, она, громко хрустнув, раскололась, от неожиданности заставив всех подпрыгнуть на месте.
В этот момент из покоев королевы вдруг раздался вопль ужаса старой Фрейлины. Дирижёр неуклюже взмахнул лапками, отчего оркестр выдал что-то хаотически-гремящее и без чувств повалился на спинку.
-Что, что случилось? – не на шутку перепуганные жительницы попытались прорваться ближе к входу.
-Что-то с королевой?!
-Что-то с наследницей?!
Жительницы напирали на караул и отдавливали друг другу ноги. В воздухе сталкивались, разбивая носы, маленькие феи. Завершал картину пришедший в себя сверчок с обломками дирижёрской палочки в лапках. Отчаянными взмахами пытался он хоть как-то остановить обезумевший оркестр, но, увы, добавил ещё больше неразберихи. Музыканты, принимая все эти взмахи за команды, извлекали из своих инструментов совершенно невообразимые звуки. Толпа шумела и кричала, маленькие феи носились вокруг башен замка. Оркестр под руководством паникующего маэстро творил что-то ужасное. Таков был момент появления новой наследницы.
Наконец, на балконе, держась за поручни, появилась бледная Старшая Фрейлина. Медленно спускаясь по ступенькам, она, как в бреду, что-то бессвязно бормотала.
-Что?! Что она говорит? – раздались выкрики.
-Что произошло?
-В чём дело?
Добравшись, наконец, до караула, Фрейлина схватилась за первого гвардейца и беспомощно рухнула, успев выдохнуть: «Мальчик!».
-Мальчик! – по цепочке до толпы передалось страшное слово.
-Мальчик! – мигом донеслась новость до последних рядов.
-Мальчик! – роящиеся вокруг башен маленькие Феи мигом остановились и замерли в воздухе.
-Мальчик! – не выдержав такого напряжения, сверчок снова упал в обморок.
-Мальчик! – музыканты он удивления, снова громыхнули что-то совершенно сумасшедшее.
-Мальчик! – Матилд радостно воскликнула. – Да здравствует Король!

Глава вторая. Совет
-Я решительно против того, чтобы оставить его в Долине! Мальчик в королевстве фей это ещё полбеды, но мальчик-наследник престола! Нет!!! Исключено!!! За время существования Долины, такого вопиющего нарушения традиций не было! И я не допущу того, чтобы оно произошло! – бушевала Старшая Фрейлина.
-Но почему? – защищала свое чадо Маргарита.
-Потому, что его присутствие противоречит всем законам и устоям нашего королевства! – прошипела Фрейлина. – И, кому-кому, а тебе подобает это знать не хуже, чем мне!
-Давайте не будем ссориться, – попыталась успокоить обеих звездочёт Дина, – а подумаем над тем, как найти выход из сложившейся ситуации. Никто не может быть изгнан, даже если он…
-Мальчик! – оборвала её Фрейлина, оставив в покое Маргариту и тут же набросившись на звездочёта. – Здесь нет места мальчишкам! Нет, не было и никогда не будет!
-Изучив историю, я обнаружила, что прецедент не уникален. И ранее случались рождения мальчиков в Долине. Из этого следует...
-Из этого следует, что умникам не место на совете! – взвизгнула старуха. – Где это видано: звездочеты лезут в вопросы управления королевством!
Маргарита устало хлопнула в ладоши.
-На сегодня - достаточно. Я больше не хочу слушать вашу ругань. Довольно! Вернёмся к разговору завтра. А сейчас оставьте меня в покое.
-Вопрос требует безотлагательного решения! – снова попыталась взять слово Фрейлина.
-Маргарита сказала - завтра, – вежливо поклонилась Дина.
-Я не собираюсь выслушивать глупости! – взвилась Фрейлина.
-Я приказываю, – нажала правительница, – покинуть мои покои. Сейчас же!
Посетительницам ничего больше не осталось, кроме как, поклонившись, выйти из покоев королевы. Маргарита, тем временем положила крошечный свёрток на ладонь и, напевая старую колыбельную, подошла к распахнутому окну.
-Почему все вокруг такие жестокие? Ты родился мальчиком, но это не значит, что тебе нет места в нашей Долине. К чему все эти правила, если они заставляют быть нас такими недобрыми? – тяжело вздохнула фея. В этот момент в окно влетел огромный, щеголевато одетый жук с роскошными вьющимися усами.
-Важжжжже Величество. Старая Матилд просит чести быть принятой вами немедленножжжжж! – прожужжал он, отвешивая почтительный поклон.
-Что ещё? – Маргарита устало посмотрела на визитера.
-Не могу жжжжжнать, Важжжжже Величество. Она сказала, что это очень важжжжжно.
-Надеюсь, что этот разговор будет проще. Передай Матилд, что я жду её.
-Слушаюсь, Вввввваше Величествожжжжж! – начальник жучьей охраны вылетел в окно. Через минуту в дверь постучались.
-Войдите! – Маргарита тяжело села в кресло, готовясь к ещё одному разговору.
-Добрый вечер, Ваше Величество! – неуклюже поклонившись, приветствовала королеву старуха.
-Приветствую тебя, Матилд! Что привело тебя сюда в столь поздний час?
-Желание поздравить тебя, правительница! – прищурив единственный глаз, ответила та.
-Что?
-О, прошу, не перебивай меня, Маргарита! Я знаю о сегодняшнем событии, и потому решила зайти к тебе и лично поздравить. Нет-нет, – видя недоумение правительницы, улыбнулась Матилд, – я уже много лет живу на этом свете и видела столько, что тебе и не вообразить. Поверь мне, что бы ни произошло, всё имеет собственную причину и последствия, всё не случайно. На свет появился мальчик? Тому есть причина. А последствия, – старуха на секунду задумалась, – они будут зависеть только от тебя. Ты мечтаешь оставить сына в Долине? А мечта творит чудеса.
-Что ты имеешь ввиду? – не поняла Маргарита.
-Лишь то, что ничего не случается просто так! А также то, что ты - законная правительница этих мест, и от твоего решения будет зависеть ход событий! На свете есть куда более важные вещи, чем традиции, за соблюдение которых так ратует старуха.
-Я, кажется, совсем запуталась! – сокрушённо покачала головой Маргарита. – Говори понятнее. Я сейчас думаю лишь о том, как не допустить изгнания моего сына из Долины.
-Бедная Маргарита. Похоже, эти разговоры тебя совсем расстроили. Помни: твоё слово – закон. Ты выше обрядов и прочей чепухи. Ты любишь своё дитя и, стало быть, ему и быть наследником и королём. Кстати, ты уже задумывалась как наречёшь сына?
-Что? – погружённая в свои мысли, Маргарита не сразу поняла, чего от неё хотят.
-Имя мальчика. Каково оно? Или же ты хочешь, чтобы до конца жизни его называли просто Наследником? Скорее! Скоро полночь, и, если ты не успеешь дать ему имя в День рождения, то быть королю Безымянным.
-Имя? Я, признаться, не думала, об этом. Какое имя может быть достойно короля? В самом деле, не называть же его Маргаритом?
-Имя должно быть подобающим, – важно кивнула Матилд.
-Я назову его Истван. Коронуемый. По-моему это вполне достойно короля.
-Истван? Коронуемый, – задумчиво повторила Матилд. – Да будет по-твоему. Подойди к окну что бы увидеть.
-Что увидеть?
-Поторопись!
Маргарита подошла к окну и в тот же миг небо прочертила огромная комета.
-Это знак, – подняла палец Матилд. – Знак того, что имя Истван вписано в Книгу Истины.
-Я никогда не слышала про эту книгу.
-Ты о многом ещё не знаешь! – вздохнула Матилд. – Теперь, когда у мальчика есть имя, данное матерью, не забывай: его судьба в твоих руках.
-Я всё поняла, Матилд. Благодарю тебя!
Сердечно поблагодарив старуху за поддержку, Маргарита галантно распрощалась с ней. Потом, постояв у раскрытого окна, и тут же легла спать в полной уверенности, что всё будет хорошо. Никто и ни из каких побуждений не сможет отобрать у неё ребёнка. Матилд же направилась прямиком в свою хижину, что-то озабоченно бормоча себе под нос.

Утром Маргариту разбудило жужжание огромных жуков, летающих под потолком королевских покоев.
-Что случилось? – сонно поинтересовалась она у визитёров.
-Старшая Фрейлина жажжжждет встречи.
-Я же сказала, что приму её в обед.
-Ужжжжже, Важжжжже Величество! Ужжжжже обед!
-Неужели? – сладко потянувшись в постели, она внимательно осмотрела колыбель своего сына и, лишь убедившись, что с ним всё в порядке, обратилась к жукам. – Передайте Фрейлине мой приказ. Я отменяю старую традицию. Теперь наследником престола может быть не только девочка, но и мальчик. Я нарекла своего сына Истван. Король Истван. Ровно в семнадцать часов я провозглашу его будущим королём. Ещё передайте Фрейлине, что в её обязанности входит воспитание наследника, нравится ей это или нет.
Поклонившись и браво лязгнув крохотными шпорами, жуки вылетели в окно. Через минуту с улицы раздался гневный крик.
-Никогда и ни за что я не нарушу традиций Долины! Мальчишке здесь не место! Слышишь?! Не место!!!
-Как я и полагала, – задумчиво проговорила королева. – Кому бы доверить воспитание наследника?
Ответ пришёл сам собой. Громкий радостный крик звездочёта раздался с другой стороны башни, прямо под окнами:
-Да здравствует Маргарита Шестнадцатая, мудрейшая из всех Маргарит!
-Пригласите Дину, – снова позвала жуков королева. Её приказ был выполнен сию же минуту. – Дина, – едва звездочет появилась в дверях, начала королева, – Фрейлина отказалась от воспитания юного наследника, и я хочу, чтобы этим занялась ты.
-Но, ваше величество, я никогда не воспитывала наследников.
-Обучи его тому, что знаешь сама, а остальное постараюсь дать ему я. Думаю, Матилд также не откажет в помощи. В конце концов, если я отменила одну глупую традицию, то почему бы мне не отменить другую? Почему воспитанием наследниц, должна заниматься исключительно Старшая Фрейлина?
-Мне нравятся ваши слова. Да будет так!
-Итак, совет считаю закрытым! – провозгласила Маргарита. – У нас растёт первый в истории Долины наследник - король Истван!
-Ура, королеве и новому наследнику! – браво выкрикнула Дина.
 
Ровно в семнадцать часов Маргарита в сопровождении Дины, и специально вызванной по такому случаю Матилд, вышла на балкон.
-Жительницы Долины! – торжественно провозгласила королева. – Сегодня я представляю вам первого наследника трона в истории Долины. Король Истван! Я, Дина и Матилд сделаем всё, чтобы он стал славным правителем, достойным предшественниц.
-Ну и что, что он мальчик? Это ведь не помешает быть ему хорошим королём.
-Всё, ведь зависит от воспитания.
-В конце-концов, не выгонять же его из Долины! – по толпе пролетел довольный гул.
-Да здравствует мудрая Маргарита Шестнадцатая и её сын король Истван! Ура! – дружно грянули жительницы Долины. – Ура!
Столы, пустовавшие ещё со вчерашнего дня, мигом наполнились всевозможными яствами и удивительными напитками. Сверчок, пришедший в себя после потрясения, трудился изо всех сил и, видит Бог, его старания были не напрасны! Ещё никогда прежде на королевских торжествах не звучали такие прекрасные мелодии. Ещё никогда жительницы Долины не отплясывали под такую задорную музыку. Праздник надолго запомнили ещё и потому, что на нём отсутствовала Старшая Фрейлина. Что же, этот вечер ей тоже запомнился надолго; метясь по своей комнате, словно тигрица в клетке, она крушила и рвала всё, что попалось на её пути. Ещё никогда она не испытывала такого унижения! Её мнение просто проигнорировали! Да ещё и не пригласили на праздник. Как-никак, но она тоже очень любила развлечения и охотно принимала участие в различных торжествах, ревностно следя, чтобы ни одна из известных ей традиций не была нарушена.

Глава третья. Первые шаги
Феи мало чем отличаются от людей, за исключением, конечно, самых ранних лет жизни. Как и у любого из нас, в детстве у них появляются первые подруги с которыми они весело проводят время. Кроме того, они много времени посвящают постижению изготовления сладких снов детям и многое-многое другое. Главным отличием фей этого возраста является их рост: не больше указательного пальца взрослого человека. Маленькие прозрачные крылышки позволяют им легко перемещаться по воздуху практически на любые расстояния.
Чуть повзрослев (к шести годам, а по привычным нам меркам – уже через год), феи вступают в следующий период своей жизни: юность. Теперь они уже закрепляют на практике полученные знания и занимаются тем, что вытягивают из росы нити для снов. Их крылышки увеличиваются в размерах и становятся похожими на крылья бабочек, которые лишь недолго удерживают своих владелиц в воздухе. Этот период в жизни фей заканчивается в двенадцатый День рождения Праздником совершеннолетия. В этот же день крылья фей бесследно исчезают раз и навсегда.
Далее наступает период взрослой жизни. Теперь они занимаются лишь обустройством своих домиков и тем, что ткут полотна для снов. Последним этапом их жизни является уход из Долины. Они покидают свою родину, чтобы стать бабушкой в каком-нибудь славном доме и присматривать за внучатами. С тех пор обратная дорога в Долину для них закрыта, а, чтобы они не тосковали по дому, все воспоминания о прежних годах стираются и заменяются на новые. 
Истван, как и любая из его сверстниц, должен был пройти все эти этапы. Ведь, будущему правителю Долины необходимо знать чем и для чего занимаются его подданные.
-Итак, дети, – строго поглядывая поверх очков, произнесла высокая фея, одетая, в шерстяное платье коричневого цвета, – моё имя - Рината. В течение следующих нескольких лет я буду обучать вас всему необходимому. Под моим наблюдением каждая из вас будет определена на углубленный курс того или иного предмета, в зависимости от интересов и скорости усваивания новых знаний. Это, конечно, не касается юного наследника, судьба которого, – Рината недобро усмехнулась, – определена ещё до рождения. Каждая из правительниц вошла в историю королевства, совершив тот или иной поступок, выделяющий её из ряда предшественниц. В данном же случае вы – первый в истории наследник, что уже само по себе является достижением. Мои поздравления! – она насмешливо посмотрела на Иствана. Очки в тонкой оправе делали её похожей на хищницу, только и ждущую момента, чтобы броситься на жертву.
-По-моему, она просто зануда, – раздался из-за спины мальчика шёпот, как только Рината повернулась к доске. – Меня зовут Катерина.
Истван осторожно посмотрел на свою соседку. Это его ровесница с забавно вздёрнутым маленьким носиком, голубыми глазами, кудрявыми рыжими волосами и лицом, густо усыпанным веснушками.
-А меня - Истван.
-Я знаю. Все знают, и многим не нравится, что ты - мальчик. А по-моему это глупо. Король должен быть благородным и умным, а кто он – всё равно.
-Тебе и вправду неважно?
-Нисколечко, если, конечно, ты умён и порядочен, – на этом их разговор закончился.
-Для первого урока, полагаю достаточно, – подытожила Рината. – Жду вас всех сегодня вечером у мастерских. Я проведу вас по залам и расскажу про то, как делаются нити для снов. А завтра на рассвете у нас будет первая экскурсия со сбором росы. Смотрите, не проспите! Это, конечно же, не касается юного наследника, который может спать сколько ему угодно. Это право короля! – злорадно добавила она.
Последних слов Истван уже не слышал, так как пулей вылетел прочь из класса. Укрывшись в дальнем углу королевского сада, он сидел, растирая по лицу слёзы. Погружённый в свои мысли, он даже и не заметил, как к нему подошла звездочёт в сопровождении летающей рядом Катерины.
-Вот ты где, мой юный друг, – мудрец приветствовала наследника. – Катерина нашла меня и рассказала мне про твой первый урок. – Дина подсела к мальчику и задумчиво продолжила. – Это, конечно неприятно, но тебе придётся терпеть выходки некоторых жительниц.
-Разве так необходимо ходить на уроки, выслушивать насмешки, если можно просто заставить эту вредину приходить в замок? И пусть учит меня всему, что необходимо.
-Конечно можно. Но, подумай сам, стоит ли оно того? Только посещая занятия и общаясь со сверстницами и преподавателями, ты сможешь найти друзей. Это - сложный путь, требующий большого мужества и терпения. Но, если ты действительно хочешь стать славным королём, ты должен будешь пройти его. Если желаешь быть просто титулованной особой, – она пожала плечами. – Конечно, не сложно приказать Ринате приходить к тебе для проведения уроков…
-И ни каких унижений, никаких насмешек? – шмыгнул Истван.
-И никакого общения, никаких друзей, – отвечала Дина.
-И я должен буду выбирать? – хмуро пробормотал Истван. Потом, словно цепляясь за спасительную мысль, он перевёл взгляд на Дину - А можно так, чтобы без насмешек, но общаясь со сверстницами?
-Можно, – утвердительно кивнула головой она, – но сначала придётся пройти через то, что тебе так не нравится.
-Но почему?
-Когда-нибудь ты поймёшь. А теперь подумай, чего ты хочешь больше. До вечера есть время, – сказав это, Дина покинула фей.
-Когда-нибудь я пойму. А как скоро наступит это «когда-нибудь»? Почему нельзя просто приказать Ринате не насмехаться надо мной? – хмуро глядя вслед уходящей подруге, пробормотал наследник.
-Взрослых иногда так сложно понять! – с этими словами Катерина схватила совершенно расстроенного друга за руку и попыталась стащить его со скамейки. – Ну же! Не будь ты таким мрачным. Я уверена, что всё это будет длиться недолго.
-Конечно недолго! Я сегодня же скажу Дине, что впредь буду обучаться у неё, а эта вредина Рината будет приходить ко мне, чтобы преподать очередной урок. Наверное, тогда у неё пропадёт всякое желание зубоскалить и насмехаться надо мной!
-Но, Истван! А как же я? Мы только-только познакомились, а ты уже хочешь разважничаться. А, между прочим, ты - мой первый друг.
Мальчишка задумался, а Катерина, между тем продолжила.
-Только представь себе, сколько новых друзей можно найти в школе! А, когда ты  сдружишься ещё с кем-то, тебе станет легче. И потом, отказаться от уроков успеешь в любой момент, но делать это после первого же занятия… Разве так  подобает поступать настоящему королю?
-Ну, я и вправду не знаю, – неуверенно бробормотал наследник престола. – Знаешь, как обидно, когда над тобой так и норовят посмеяться.
-Не знаю, – согласилась головой Катерина. – Но не забывай: наследник - ты, а не я.
-Ну, я попробую, – пробормотал мальчик. – Только не знаю что из этого получится. Но, ты, пожалуй, права, – с улыбкой ответил он. – Наследник - я и мне учиться решать проблемы с детства.
-Здорово! Теперь играть! До вечера ещё есть время. Да, кстати. Как ты сообщишь о своём решении Дине?
-Никак. А зачем? – удивился продолжил мальчик. – Она и так поймёт. Ведь, если не подойду к ней до вечера, значит, я выбрал школу.
С этими словами Истван вскочил со скамейки и, весело тронув Катерину за плечо, громко крикнул.
-Ты водишь!
-Ах вот ты как! Ну, погоди у меня!
Веселясь и порхая по саду,  они прятались друг от друга среди огромных бутонов роз. По мере приближения вечера всё больше и больше одноклассниц, слетались на звонкий смех со всех концов Долины. Наконец, весёлые и запыхавшиеся они шумной компанией подлетели на урок.
-Вы опоздали! Вместо того, чтобы праздно веселиться, могли бы заняться чем-нибудь более полезным, – недовольно поглядела она на разом притихших детей и, увидев среди них мальчугана, добавила. – Я смотрю, наш юный король снизошёл до того, чтобы составить нам компанию, – и, резко развернувшись, она скомандовала.
-Все за мной! – и, сопровождаемая маленькой свитой, она направилась прямиком в башню ткачих.
Дина, так и не дождавшись появления сына королевы, поняла, что он всё-таки выбрал школу. По крайней мере пока. Но на долго ли? Наверное, стоит поговорить на эту тему с Маргаритой. Быть может, действительно стоит приказать Ринате быть повежливей с наследником?

-Итак, дети, – громогласно объявила Рината, остановив экскурсию в первом зале, – здесь наши самые молодые работницы вытягивают серебряные нити из росы. Далее из них будут вытканы полотна, на которые наносятся рисунки. Смотрите, все собранные росинки собираются в эти ёмкости, – с этими словами она указала на огромные прозрачные баки, словно ежи, утыканные стеклянные трубками. По ним вода поступала с чаны с валами. – Здесь чудесным образом роса делается не такой жидкой, – тараторить Рината, когда Истван прервал её.
-А что это за чудесный способ? И как это: делать росу не такой жидкой? Может, было
бы правильнее сказать, сгущать?
Учительница внезапно замерла, словно наткнулась на невидимую стену.
-Здесь я решаю, что и когда правильнее говорить! – надменно процедила она.
-Хорошо, – кивнул головой мальчик, – я больше не буду поправлять вас. Но что это за чудесный способ сгущения воды?
-Не кажется ли вам, что вы проявляете излишнюю любопытность, Ваше Высочество?
-Просто хочу понять, как это работает. Должен же я знать что, как и почему происходит в моём королевстве.
-Вы должны просто слушать меня и не задавать глупых вопросов! – с этими словами она резко развернулась, и, не закончив, повела группу в другой зал. Феи, занятые за странными механизмами, слышали разговор от и до. Едва лишь Рината выскочила из комнаты, они начали весело подмигивать наследнику.
-А по-моему она сама толком ничего не знает! – хихикнув, шепнула Катерина.
-Ага! – рассмеялся мальчик.
Следующая часть прошла так же: Рината тараторила зазубренные фразы, то и дело прерываясь на то, чтобы отвертеться от вопросов наследника. В конце концов, разъярённая учительница остановила экскурсию, сославшись на жуткую мигрень.
-Жду вас всех завтра в пять утра возле главных ворот; будем собирать росу. Нам поможет… Ксения. Она все расскажет вам. И покажет. До завтра, – закончила она, и закрыв лицо руками, выскочила прочь.

Глава четвертая. Ведёрко, башня и ткацкий станок
-Доброе утро, малыши! – приветствовала экскурсию улыбчивая фея. – Меня зовут Ксения, и я объясню вам, как правильно собирать росу. Обычно этим занимаются учительницы, но в этот раз Рината попросила провести этот урок меня. Приступим?! – и, оглядев вмиг примолкших учеников, она начала. – Кто скажет мне, что главное при сборе росы?
-Может, не проспать?
-Не намочить крылышки?
-Знать, где много росы? – ответы так и посыпались со всех сторон, но Ксения лишь отрицательно покачала головой.
-Всё, что вы сейчас перечислили, несомненно очень и очень важно, но есть кое-что ещё, – с этими словами она подлетела к ближайшей травинке и, приподняв её, показала маленькую капельку. – Как вы думаете, её уже можно собрать или нет?
-Наверное, можно, – неуверенно произнёс Истван
-А почему?
-Не знаю… Просто мне так кажется.
-Ну, что же, давайте проверим. Итак, главное - определить созрела капелька или нет. Но как же узнать это? – ребята снова притихли, ожидая ответа. – Смотрите. Я беру травинку так, чтобы на росинку попал лучик света, – Ксения повернула зелёный стебелёк; на капельке тут же вспыхнул маленький блик. – Это значит, что она вот-вот созреет. Если капелька не отражает ничего, значит, она ещё совсем зелёная и собирать её ещё рано, один – что к ней можно вернуться через несколько минут. Если же вспыхнут два блика, то, значит, капелька созрела.
-А, если я случайно соберу незрелую, что тогда? – поинтересовался Истван.
-Собранная тобой вода затвердеет ещё до того, как ты долетишь до следующего листика, и тебе придётся всё оставшееся время чистить ведёрко. Поняли? – Ксения снова посмотрела на ребят и, увидев дружное кивание, продолжила. – Тогда каждый из вас возьмёт по ведёрку и попробует собрать несколько капелек. Я же помогу отличить зрелую от незрелой. После этого мы устроим небольшой конкурс. Хорошо?
-Да! – раздалось вместо ответа.
-Тогда приступаем! – в руках у каждого появилось по серебряному ведёрку. – Только не забудьте, зрелая – два блика!

Как оказалось, правильно определить созрела капелька или нет, не такая простая задача. Каждый раз приходилось долго и внимательно рассматривать росинку, пытаясь хоть что-то увидеть в ней. Вот уже несколько фей чистили ведерки от затвердевшей росы, а кто-то, будучи неуверенным, так и не решился собрать ни одной капли. Тем не менее, мало-помалу все научились правильно выбирать капельки.
-А теперь конкурс! – объявила Ксения. – Кто быстрее всех соберёт полное ведёрко, тот посетит башню ткачих! Я считаю до трёх, и мы начинаем. Готовы? – убедившись, что все собрались, Ксения скомандовала. – Раз, два, три! Скорее!!!
Словно маленький вихрь, дети кинулись к ближайшим зарослям, стремясь выиграть состязание. Истван одним из первых скрылся в кустах боярышника и быстро управился с заданием. Довольный собой, он уже собрался объявить о том, что готов, как вдруг, совсем рядом, услышал негромкие всхлипывания. Аккуратно отодвинув один из листиков, он увидел плачущую фею.
-Эй! – негромко окликнул он её. – Ты чего?
В ответ на это она лишь сильнее расплакалась.
-Что случилось? Ты поранилась? – подлетая вплотную к ней, поинтересовался Истван. Не получив ответа, он приземлился рядом и тут же поняв причину её слёз: собранная девочкой роса затвердела, как камень.
-Ты собрала незрелую капельку и из-за этого так расстроилась? Подумаешь, беда! Мы же впервые собираем росу.
-Да? Тебе легко говорить, ты набрал полное ведёрко и не ошибся, а я… Что теперь скажет Ксения?! – расплакалась она.
-Да ничего она не скажет!
-Вот именно! Молча посмотрит так, что со стыда сгореть можно!
-Я даже не знаю, что мне теперь делать! – фея была безутешна.
-Возьми, – вздохнув, наследник протянул ей своё ведёрко.
-Но, Истван, а как же ты?
-Я скажу, что так торопился, что нечаянно собрал несколько зелёных капелек, – и не дождавшись ответа, он, оставив свое ведерко вылетел из зарослей.
Честно говоря, ему ужасно хотелось победить! Но и оставить безутешную фею не мог. Столь стремительно же вылетел для того, чтобы не передумать и не изменить своего решения. Мальчик легко обнаружил своих ужасно расстроенных одноклассниц
-А я думал, что буду единственным, кто собрал незрелую каплю! – увидав ряд перевернутых ведёрок рассмеялся наследник.
-Пожалуй, с конкурсом я слишком поторопилась, – вздохнула Ксения. – Но у вас так здорово получалось! – она снова печально осмотрела ряд ведерок. – Однако не будем расстраиваться. В качестве утешительного приза, завтра мы все отправимся на экскурсию в башню ткачих. Идёт? – она оглядела своих подопечных
-Ура! – раздалось вместо ответа.
-Но, только при одном условии, – приложив указательный палец к губам, заговорщическим шёпотом обратилась она к ученицам. – И оно заключается в том, что Рината не узнает о моей сегодняшней ошибке. Хорошо?
-Хорошо, – дружно закивали в ответ феи.
-Но, – Ксения озадаченно осмотрела свою группу, – мне кажется или не хватает одной феи? Где же она может быть?
Как раз в этот момент из зарослей, краснея и тайком поглядывая на мальчика, вылетела фея. Стараясь не расплескать ни капли из своего ведёрка, она двинулась одноклассницам.
-Простите, что заставила всех ждать, – прошептала она.
-Мы больше не будем спешить. В следующий раз, не торопясь, соберем росы и все вместе отправимся на какую-нибудь познавательную экскурсию. Идёт? – предложила Ксения.
-Идёт! – дружно закивали головами ученицы.
-Раз так, давайте поздравим нашу подругу, – последние слова её утонули в буре аплодисментов. – И, раз у нас есть победитель, значит, должен быть и приз.
-Но я бы не хотела идти одной на экскурсию, – покраснев ещё сильнее, ответила фея. –Можно мне кого-нибудь пригласить?
-Да, пусть она кого-нибудь возьмёт с собой!
-Ксения, но ты же обещала, что пойдут все!
-Тихо, тихо, – быстро успокоила детей преподаватель. – Я уже признала свою ошибку и пообещала, что на экскурсию пойдут все. Так что теперь я не могу забрать свои слова обратно, даже, если очень захочу. Но, наша победительница в любом случае получит приз. Или вы считаете, что она этого не заслужила?
-Конечно, заслужила! – выкрикнул Истван.
-Да! Она же победительница.
-Заслужила! – раздавалось со всех сторон.
-Раз так, - Ксения громко хлопнула в ладоши, тогда, – она весело подмигнула, – мы придумаем что-нибудь интересное.

Когда любой из нас сладко потягивается в тёплой постели, неторопливо рассуждая, а не правильнее ли понежиться ещё несколько минут. Когда солнце только-только начинает щекотать ресницы своими лучиками и никому из нас даже и в голову не придёт откинуть в сторону теплое одеяло, феи приступают к работе.
Одно за другим распахиваются ставни, и из окон вылетают маленькие девочки. Собираясь небольшими компаниями, они летят за росой.
Ещё через несколько минут распахиваются двери, и остальные жительницы Долины отправляются по своим делам. Вот к башне ткачих направляются розовощёкие задорные девицы. Через несколько минут они приступят к вытягиванию нитей из собранной росы. Следом за ними выходят статные дамы. Часть из них отправляются вслед за молодежью, чтобы занять свои места за стоящими в ряд ткацкими станками. Остальные разойдутся по своим делам. Кому-то из них предстоит подкрашивать оконные рамы своего и соседских домиков. Кто-то возьмётся за метлу и весь день будет чистить брусчатку от пыли. Кто-то займется клумбами и ухоженными грядками. Кое-кто из них… впрочем, в Долине, как и в любом другом месте всегда хватает хлопот.
Наконец, последними, статно и неторопливо из домов выходят семь Мастериц, в обязанности которых входит нанесение снов на полотна. Они чинно усаживаются в колесницы, запряжённые верховыми жуками и мигом поднимаются в воздух к самой верхушке Башни Ткачих.
-Только самые искусные и умелые феи удостаиваются такой чести, – мечтательно произнесла Ксения. – Только самые достойные узнают секреты мастерства и допустятся в башню. Ах, хотела бы и я когда-нибудь попасть сюда! – говоря это, она осмотрела свой маленький класс и, улыбнувшись, весело добавила: – Уверена, что кто-то из вас обязательно станет искусной Мастерицей.
-А разве мы не поднимемся туда и не увидим, как наносятся узоры? – поинтересовался наследник.
-Нет. Сегодня мы лишь поднимемся до цеха, где Рукодельницы ткут полотна.
-Но почему?
-Потому, что кто-то слишком торопится узнать всё раньше времени. Итак, дети, – Рината, подошедшая сзади и слышавшая весь этот разговор от начала и до конца, обратилась к своим подопечным, – рада вас вновь увидеть в добром здравии и полном составе. Надеюсь, вам понравился вчерашний день, проведённый вместе с Ксенией? Она у нас молодая, но очень способная ученица, – все дружно повернулись на голос, но, вместо строгой неопределённого возраста учительницы, они увидели молодую, длинноволосую девушку. Куда подевались очки в тонкой оправе, где туго стянутый пучок волос и тот надменный и строгий взгляд? Пожалуй, только по голосу можно было догадаться о том, что эта молодая красивая фея и есть та самая злюка-Рината, что только позавчера вселяла трепет в своих учениц. – Это - я. Рината, – добро улыбнувшись, снова обратилась учительница к маленьким феям, – Просто иногда наступает время что-то изменить. Так вам понравился вчерашний день?
-Понравился. Очень понравился! – дети радостно захлопали в ладоши.
-Значит, никто не будет против, если и на сегодняшнюю экскурсию проведет Ксения? – снова улыбнулась Рината.
-Здорово!
-А как же вы?
-Представим себе, что сегодня я точно такая же ученица, как и вы, – неожиданно предложила учительница.
-А это правда, что мы сегодня дойдём лишь до цеха Рукодельниц?
-Да. Сегодня мы дойдём лишь до второго цеха и закончим нашу сегодняшнюю экскурсию просмотром коллекцией полотен, сделанных такими же маленькими феями, как и вы. Более того, сегодня каждый из вас попробует выткать полотно для того, чтобы тоже оставить его в нашем маленьком музее. Хорошо?
-Хорошо, – дети дружно закивали головами.
-На самую верхушку башни мы не поднимемся лишь потому, что не очень хорошо отвлекать мастериц от их дела, – опережая вопрос мальчугана, ответила Рината, – Но, в Месяц Дождей мы обязательно посетим их, и каждый из вас попробует нанести свой первый.
-А почему мы можем отвлекать Рукодельниц, но не можем отвлечь Мастериц? – тут же задал вопрос наследник.
-Потому, что Мастериц всего семь, а Рукодельниц гораздо больше.
-А почему тогда Рукодельниц всего семь? – не унимался мальчуган.
-На этот вопрос я не могу тебе ответить. Но, я обязательно посмотрю летописи и легенды нашей Долины. Полагаю, что это как-то связано с традициями королевства. А теперь полетели!
Взявшись за руки, дети полетели за Ксенией к центральному входу башни.
Лишь только они пересекли порог, как тут же волна непривычных звуков с головами поглотила маленьких экскурсантов. Поскрипывание причудливых механизмов и уханье огромных станков, позвякивание ножниц и шуршание барабанов, перешёптывание и звонкий смех самих Рукодельниц и маленьких фей: всё это было настолько непривычно и необычно, что дети замерли, удивлённо оглядывая всё вокруг.
-Минуточку внимания! – громко похлопала в ладоши Рината. – Сейчас Ксения объяснит о процессе изготовления полотен. Если у вас появятся вопросы, – с этими словами она посмотрела на наследника престола Долины, – то, не стесняясь, задавайте их. Я постараюсь ответить на каждый из них. Хорошо? – в ответ дети дружно закивали головами. – Тогда, Ксения, начинай.
-Итак. Посмотрите направо, – маленькая фея указала рукой на несколько рядов странных цилиндров, стоящих на причудливых механизмах и чуть заметно вращающихся по часовой стрелке. – Здесь всё и начинается. Каждое утро эти барабаны меняются на новые. «Зачем?», спросите вы. – Ксения улыбнулась своим ученицам. Те лишь недоумённо покачали головами. – Не догадываетесь? Ну-ка все дружно внимательно-внимательно посмотрите на них и скажите мне, что вы увидели.
Ученики начали внимательно рассматривать барабаны.
-Обратите внимание на солнечные лучики, те, что падают на сами барабаны, – подсказала Рината.
-Ой, - первой воскликнула Катерина, – на них что-то есть! – Одна за другой, ученицы рассмотрели, что на барабаны что-то намотано.
-Но что это? – подлетев ближе, Истван осторожно потрогал нечто. – Ой, какое мягкое!
-Это нити, которые вытягиваются из капелек росы. – Видите, они кажутся невидимыми, но, если вглядеться, то можно их рассмотреть.
-Но как из них можно что-то сделать, если их и разглядеть-то трудно?
-Для того, чтобы получить ответ на этот вопрос, мы пройдём в следующее помещение. Летим, и мы увидим, что и как происходит дальше.
Экскурсия прошла вдоль рядов барабанов с нитями и оказалась в ярко освёщённом зале, наполненном причудливыми качелями, больше похожими на старые деревянные пресс-папье. Звонко смеясь, стайки маленьких фей раскачивали эти странные конструкции которые, лениво переваливаясь с боку на бок, издавали необычные звуки, словно их полукруглые деревянные основания были чем-то заполнены.
-Итак, смотрите. Как вы думаете, что они делают?
-Качаются на качелях! – хором ответили маленькие экскурсанты.
-Вот и нет! - рассмеялась Ксения. – Хотя и очень похоже. Присмотритесь и вы обязательно заметите, что эти качели внутри не пустые, а наполненные порошком, который высыпается через маленькие щёлочки. Видите? – дети дружно закивали головами. - Это цветочная пыльца. Теперь смотрите: наши нити собираются в пучки и тянутся от барабанов к качелям. Дальше, они пропускаются под ними и как бы проходят под прессом, с пыльцой. Как вы думаете, зачем?
-Чтобы пропитать их? – предположили ученицы.
-Так, - ободряюще улыбнулась Ксения. – А зачем прозрачные нити пропитывать цветной пыльцой?
-Чтобы они тоже стали цветными! – дружно ответили дети.
-Точно! – улыбнулась Ксения. – Так нити окрашиваются во все цвета радуги. Это делается как раз для того, чтобы ткачихи могли  спокойно работать, не боясь запутаться в нитях, или, чего доброго, порвать их.
-А для чего они делаются разноцветными? –  снова поинтересовался наследник.
-Для того, чтобы… – Ксения замешкалась, не зная, что ответить.
-Для того, чтобы детям снились разные сны, – пришла на помощь Рината, всё это время молча слушавшая свою ученицу. – Самые сладкие получаются, если делать их из нитей нежно-розового цвета. Такие сны достаются самым послушным и добрым ребятам. И наносятся на них самые интересные узоры и рисунки. Нити зелёного и голубого цветов идут на изготовление снов для добрых весельчаков и, как правило, от первых они мало чем отличаются. Жёлтый, оранжевый – для тех, кто может лишь похвастаться тем, что он послушный. Мы наносим на них очень добрые и чудесные рисунки для того, чтобы они стали чуточку добрее. Синий же и фиолетовый – цвета для непослушных драчунов и забияк. Это не значит, что они, чем все остальные. Зачем? В том, что дети имеют скверный характер, как правило, виноваты сами взрослые. Мы же, делая сны для этих ребят, пытаемся разбудить в них добрые чувства. Но, как вы видите, фиолетовых нитей мы почти не делаем. Это означает лишь то, что таких детей – меньшинство.
-Теперь – самая интересная часть нашей экскурсии! – когда дети вдоволь насмотрелись на барабаны и качели, объявила Рината. – Сейчас мы с вами поднимемся к рукодельницам и увидим как из этих нитей делаются полотна.
Помещение, куда они прибыли, было заполнено рядами поскрипывающих деревянных станков. Над каждым - веточка, с облепившими её светляками, освещающими всё вокруг не хуже свечей.
-Смотрите, здесь мы делаем полотна для детских снов. И какими они будут, сладкими или не очень, во многом зависит от феи, которая ткёт для него полотно. Вот это, – Рината, принялась объяснять устройство и принцип работы станка.
-Хочешь попробовать? – улыбнулась мальчику одна из ткачих. Ещё бы! Пожалуй, мало кто отказался бы! Тем боле, что только самых искусных из маленьких фей допускают к ткацким станкам и только после специального обучения и сложнейшего экзамена. И вот сейчас мальчугану вдруг просто так предложили попробовать!
-Ага!
-Садись. Смотри, – и она быстро объяснила Иствану, как правильно сидеть, как обращаться с нитями и блоками конструкции чтобы получались красивые и мягкие ткани. Чуть попотев, мальчуган приноровился довольно-таки ловко справляться со станком. Последнее движение и вот, небольшая лента, лёгла на стол.
-Ну что же, наш юный наследник, – снова улыбнулась ему фея, – для первого раза у тебя получилось очень неплохо. Этот небольшой кусочек я дарю тебе. Пусть он напоминает о том, что чтобы чего-нибудь достичь, необходимо как следует постараться. Теперь, беги к своей группе, пока они не заметили твоего отсутствия, – впрочем, это было излишним. Маленькие феи со своими учительницами уже несколько минут внимательно наблюдали за действиями наследника престола.
-Вот видите, – когда он, закончив, довольно осматривал своё полотно, обратилась к классу Рината, – ничего сложного здесь нет, нужно просто сесть и попробовать. Мы же с Ксенией и, если Истван не против, вместе с ним, будем помогать вам, подсказывая, что и как делать.
-Ура! – радостный смех живо наполнил помещение и маленькие феи, рассевшись за свободные станки, приступили к своему первому практическому занятию в башне.

-Я очень благодарна тебе за вопросы, – Рината обратилась к Иствану. Когда экскурсия закончилась, она попросила мальчика пройти в её учительскую комнату. – И не удивляйся; это действительно так. Я уже много лет учу детей. И всё было замечательно до тех пор, пока на одном из занятий не побывала Старшая Фрейлина. Ей показалось, что я слишком снисходительна к своим ученицам, закрывая глаза на некоторые их проказы. Она посоветовала быть «капельку построже». Тогда я возразила, что они всего лишь дети, и им можно иногда пошалить, особенно, если ничего плохого в их шалостях нет, но старуха лишь рассмеялась: «Сегодня это всего лишь детские шалости, но во что они превратятся завтра? Не забывайте о том, что на ваши плечи возложена важнейшая задача воспитания подрастающего поколения». Да-да, именно так она и сказала: подрастающее поколение, – вздохнув, Рината продолжила. – Потом она где-то достала эти глупые  очки и дурацкое платье, заставив меня облачиться во весь этот ужас, заодно дав несколько советов. К её огромному удовольствию, дисциплина в классе стала «приемлемой». Дети, лишь только увидев меня в таком виде, тут же прекратили шалить и стали вести себя очень тихо и робко. Фрейлина же, первые несколько недель сидевшая на каждом занятии, осталась довольна. Теперь ничто не нарушало тишины во время уроков; кто отважится хотя бы на вопрос, если учительница - злюка. Поначалу мне это не очень нравилось, но в конце концов, подбадриваемая Фрейлиной, я решила, что так лучше. Вот уже десять лет на моих уроках и экскурсиях царит полная тишина. Я считала, что это из-за того, что я так хорошо веду урок, но, увы, позавчера я поняла, что это не так!  Как выяснилось, не такой уж я хороший преподаватель. Спасибо тебе за то помощь. А в благодарность я разрешу тебе посещать мою библиотеку. Там можно найти массу интересного, – в ответ наследник лишь утвердительно кивнул головой. – Тогда пойдём, я научу, как правильно с ней работать.
Библиотека Ринаты находилась в соседнем здании и для того, чтобы в неё попасть, нужно было выйти на улицу и, пройдя ровно десять шагов, оказаться перед массивной деревянной дверью.
-Это, пожалуй, единственная дверь в королевстве, которая запирается на замок. – Рината хлопнула в ладоши и огромный чёрный ключ откуда ни возьмись появился в замочной скважине. Схватившись за него обеими руками, Рината провернула его против часовой стрелки. Негромко крякнув, замок поддавался и отпустил дверь.
-Эту процедуру ты сможешь спокойно избежать, ведь, ты запросто помещаешься в замочной скважине. – прикрыв за собой дверь, произнесла Рината. – Вот она, моя гордость! – провела она рукой, указывая на стеллажи, сплошь и уставленные толстыми книгами в кожаных переплётах. - Всё очень просто: ты подходишь к столу и этим пером, пишешь вопрос здесь, – она жестом указала на небольшой лист.
-И что будет дальше?
-Дальше ты просто садишься поудобнее, закрываешь глаза и расслабляешься. Все, есть в фолиантах по вопросу тебе приснится.
-Приснится?! Вот это да! – восхитился юноша.
-Ты, конечно, можешь и просто почитать эти книги. Более того, я настоятельно тебе рекомендую это сделать.
-Конечно, Рината!
-Ты не обижаешься на то, что я была такой врединой? – немного помолчав, обратилась учительница к мальчику.
-Ну, конечно, я не обижаюсь!
-Мир?
-Мир! – Истван радостно пожал протянутый Ринатой указательный палец.

Глава пятая. Пёс
К детям, равно как и к их шалостям и проказам, в Долине всегда относились с пониманием. Всё-таки детство - это то время, когда ещё хочется пошалить и порезвиться, когда всё интересно и любопытно. Детство - это самая беззаботная пора. Так зачем же устраивать какие-то глупые ограничения? Всё, что запрещалось - это ловить посыльных жуков, подниматься против течения Западного водопада  и спускаться в пещеры. И, если за нарушение первого запрета, полагался домашний арест на достаточно суровых по меркам фей условиях, то за остальные, как поговаривали, и выгоняли из Долины. А, чтобы ни у кого не возникало желания даже приблизиться к загадочным подземельям, к ним был приставлен грозный сторож: одноглазая старуха Матилд со своим страшным псом Альфредом.
В Долине не было более жуткого существа, чем Альфред. Все жители Долины боялись его; взрослые - потому что вынесли этот страх из детства. Дети - потому, что их родители с самых ранних лет вселяли в них ужас перед псом. Для всех без исключения жительниц этого удивительного места пёс был живым олицетворением ужаса.
Стоял знойный летний день. Один из тех, когда хочется просто сидеть в прохладном месте и лениво потягивать холодный лимонад; когда нет желания делать хоть что-то. Даже летний ветерок, казалось, уморился и застыл неподвижной тяжёлой массой воздуха. Все, все попрятались от жара застрявшего на самом высоком из пяти шпилей замка светила. Укрывшись в утопающих в зелени беседках, жительницы Долины потягивали прохладительные напитки и вели неторопливые беседы на разные темы.  И, словно видя, что все его труды напрасны, солнце в бессильной ярости ещё сильнее раскаляло застывший воздух, вынуждая всех срочно искать укрытия в тени.
И действительно, в заботах сегодня были только Мастерицы. Что поделать, им отдыхать не приходилось. Впрочем, помещение для них сделано таким образом, чтобы летом в нём было достаточно прохладно, а в сезон дождей – тепло и сухо.
Даже старая Матилд, вечно сидевшая на огромном камне рядом с Альфредом, сегодня спряталась от зноя в соседнем парке. Страж же сидел в одной из пещер, выставив наружу лишь кончик носа.
Единственным кто, искал, чем бы заняться, был мальчуган. Не то, чтобы его не мучил зной. Отнюдь нет. Просто его сегодняшнее настроение не располагало к просиживанию в беседке. Так вот: летая в поисках занятия, он вдруг оказался радом с хижиной Матилд, которая лепилась у самой горной гряды, как бы отделяя Долину от пещер. Во всем королевстве не было более унылого места: запущенный сад, высохший пруд, поваленные и расколовшиеся статуэтки. И все это скрывалось за увитой ползучими растениями, местами развалившимся забором и мрачной калиткой с давно уже облупившейся краской и приколоченной к калитке зеленой табличке с нечитаемой надписью. Единственное, что сохранило в себе частичку жизни - небольшой полуразвалившийся фонтанчик, но и его вид вселял весьма и весьма удручающее впечатление. Вообще-то, это место считалось нехорошим уже хотя бы потому, что её хозяйка давно перешагнула тот возраст, когда феи покидают пределы Долины. Именно поэтому Истван решил не задерживаться здесь, а отправиться дальше, как вдруг услышал слабое постанывание.
-Интересно, кто бы это мог быть? – подумал мальчик.
Странный звук раздавался со стороны пещер был знаком до боли. Да-да, где-то он его уже слышал, но вот где? Осторожно подлетев к каменной гряде, Истван начал оглядываться по сторонам, но звук пропал точно так же, как и проявился.
-Странно всё это. То звук есть, то его нет.
Тут же вспомнились истории про злых пещерных духов, заманивающих и ворующих детей. От одной только мысли по спине пробежали сотни мелких мурашек, и появилось желание как можно скорее покинуть это место. Правда при этом так захотелось хоть краешком глаза увидеть этих загадочных существ! Ещё бы: столько разговоров про странных обитателей подземелий, но ещё никто и никогда их не видел! Наследник начал внимательно вслушиваться: где же источник звука.
-Странно, Альфреда нет, – вдруг обнаружил Истван. – Обычно он всегда рядом с пещерами.
Звук повторился. Ну, конечно же, это Альфред. Но почему он так жалобно скулит? Неужели свирепые обитатели пещер захватили его в плен?! Кто их теперь остановит и удержит в своем унылом пристанище?! Нужно срочно найти кого-нибудь из старших и рассказать им о беде!
Стон раздался снова, такой жалобный, что вместо того, чтобы сломя голову броситься прочь, мальчишка подлетел поближе.
-Эй, Альфред!
Пёс, услышав детский голос, недовольно заворчал, но тут же заскулил опять.
-Альфред, с тобой всё в порядке? – забеспокоился мальчик. Сказать по правде, Истван был самым большим проказником и любителем подразнить стража, но делал он это не со зла, а просто потому, что был ещё ребёнком.
-Точно! Это духи, они затащили пса в пещеру и что-то с ним сделали! Теперь эти чудища вырвутся наружу. Быстрее, звать на помощь! – сын Маргариты развернулся, но тут Альфред снова жалобно заскулил, да так, что мальчик вновь изменил решение.
Осторожно подкравшись к самому входу в пещеру и заглянув вовнутрь, мальчик понял, что стряслась: Матилд забыла наполнить миску Альфреда водой и ушла в поисках прохлады. Бедняга-пес просто мучился от жажды! Осторожно подлетев к посудине, Истван схватил её за край и попытался поднять, но не тут-то было! Она оказалась просто неподъёмной! Да и потом, даже доволоки он её до уцелевшего фонтана, как наполнить её, и уже полную тарелку назад?
Пёс, видя, что негодный мальчишка, пытается утащить его миску, попытался выскочить из своего укрытия и прогнать наглеца, но сделать этого просто не смог. Вместо этого он высунув язык, вновь жалобно заскулил.
-Да, бедняга! Совсем ты замучился! – пробормотал Истван. – Но, ничего, потерпи! Я что-нибудь придумаю! – Сказать по правде, он даже не представлял, что здесь можно сделать. Ближайший фонтан, где мог находиться хоть кто-то, был слишком далеко, и лететь туда за помощью было бы совершенно глупо. Тем более, что родник был буквально в десяти шагах от входа в пещеры.
Что же делать?! Что же делать?! Отцепить ошейник? Но куда там крошечному мальчугану?!. Выдернуть гвоздь, держащий цепь? Но он забит гранит! Что же делать, что же делать?!
Придумал! Сняв легкую  курточку, наследник направился к фонтану. Окунул одежку и как следует пропитав её водой, сорванец бросился к миске, куда поспешил отжать влагу и вновь отправился к водоему. После десятого полёта пот уже градом катил с мальчика, не оставляя сухого места на его одежде. После тридцатого, крылья, казалось, одеревенели, а руки покраснели и покрылись волдырями от постоянного выжимания воды. После семидесятого куртка просто не выдержала и разошлась по швам, а мальчик без сил рухнул на землю. Всё тело ныло от усталости, руки горели огнём, а глаза заливал пот. Остатки куртки лежали рядом, но уже просто не было сил, чтобы дотянуться до них и вытереть лицо.
Пролежав под палящим солнцем с минуту, мальчик почувствовал, что кто-то бережно поднимает его за шиворот и относит в тень. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит в одной из пещер а напротив него - жутких размеров пес.
-Альфред? – увидав охранника, испугался Истван. Впрочем, страж лишь смотрел на своего гостя, радостно виляя хвостом. – Ты, оказывается совсем не свирепый. Давай знакомиться. Я - Истван. Ты - Альфред, – пёс завилял хвостом своему, наверное, первому другу в жизни.
-Альфред! – раздался грозный окрик снаружи. – Альфред, ты что делал внутри! Тебе положено охранять пещеры, а не отсиживаться в них! Хотя, сегодня такая жара... Я, ведь, тоже не должна была уходить. – Так, так. А это что за фокусы? – заглянув внутрь и увидев гостя, насупилась старуха. – С каких это пор сорванец и мой пёс стали друзьями?
-Вы забыли наполнить миску, – прошептал мальчик.
-Что?!!
-Я услышал стоны и набрал воды.
Матилд недоверчиво посмотрела на обоих, потом - на посудину:
-И как же ты это сделал, маленький плут? Тебе же нипочем не сдвинуть миску!
-Курткой, – испуганно прошептал наследник. Но Матилд была совсем неглупой и сразу поняла, что Истван не врёт.
-Так-так, дружок, – её голос стал намного приветливее. – Правду говоришь! Я и не поверила; слишком уж ты любил подразнить Альфреда. Но теперь-то я вижу: у тебя по-королевски доброе сердце. Пойдем в мою хижину, – пригласила старуха. – Посмотрим, что можно сделать с твоими руками и курткой.
В доме, несмотря на жару на улице и удивительно тонкие стены, было прохладно. А ещё здесь было столько интересных вещей!
Прямо перед ним была лестница на некогда жилой, а теперь просто заброшенный второй этаж. Чуть правее - огромных размеров комната, по всей видимости, бывшая когда-то кухней, а теперь ставшая просто кладовкой. В самом центре хижины высилась огромная железная кровать Матилд. У дальней от окна стены огромным закопченным пятном чернел очаг, над которым на металлическом пруте висел пузатый котёл. Стены были сплошь увешаны пучками засушенных трав, источающих такую немыслимую гамму ароматов, что у попавшего сюда тут же начиналась кружиться голова. В самом тёмном углу, чуть поблёскивая из-под тряпья, которое неизвестно зачем хранила Матилд, висели доспехи и щит.
-Ыхна ухна, аыыа, уыыа, е, е, – донеслось до слуха мальчика. Мгновенно отвлёкшись от осмотра комнаты, он бросил взгляд на старуху, колдующую с очагом. Напевая странный монотонный мотивчик,  Матилд кинула в огонь тряпки, которые совсем недавно были курткой. Задалось шипение, и запах горящей ткани наполнил помещение.
-Ууаа, ыыые, ммм, ауи, – веник из засушенных трав последовал за одежкой и разгорелся, разнося по комнате одуряющий аромат.
-Иииоа, а, иа, – Истван заснул под убаюкивающе-монотонное пение старухи.
-Аыыи, уу, е! – мальчик открыл глаза, совершенно ничего не понимая. На спинке стула висела его целая шёлковая курточка, ладони, ещё недавно покрытые волдырями, теперь выглядели совершенно нормально.
-Сколько времени я пробыл здесь? – удивлённо глядя по сторонам, спросил Истван.
-Ты просто закрыл глаза и тут же открыл их, – улыбнулась старуха.
-Но как так может быть, чтобы руки зажили в одно мгновение?
-Не веришь, выгляни на улицу, – и действительно, на дворе всё так же беспощадно палило солнце, а Альфред все также сидел на крыльце, поджидая друга. Увидев его, он радостно подпрыгнул и попытался лизнуть мальчика, едва не проглотив его целиком.
-А я его всегда боялся! – рассмеялся мальчик.
-Не только ты. Но, как можешь видеть, он совершенно не страшный, если, конечно, с ним подружиться. А, вот это может далеко не каждый, – добавила она.
-А можно я буду приходить в гости к вам и Альфреду?
-Ну конечно можешь! Ведь, мы теперь друзья.

Глава шестая. Начальник жучьей охраны
-Сегодня, мои юные ученицы и ученик, мы научимся правильно готовить горячий шоколад, – учительница осмотрела притихший в ожидании класс.
Да, да, не удивляйтесь, феи очень любят этот напиток, особенно по утрам, когда солнце еще не припекает, а впереди у них целый день, полный забот и хлопот. Что может быть лучше, чем, поглядывая на огонь в камине, неторопливо выпить чашечку этого восхитительного напитка, блаженно хрустя прожаренным гренком?! Разве, только после божественного угощения собраться вместе и поиграть на дудочках! Вот почему все дружно затихли, приготовившись записывать рецепт.
Вполне удовлетворённая эффектом, Рината разложила на столе необходимые ингредиенты: какао-порошок, сахар, склянку с молоком и несколько колбочек с порошками.
-Итак, навострите ваши ушки, возьмите в руки перья и приготовьтесь записывать! Прежде всего, необходимо всё подготовить: разжечь огонь, найти подходящую посуду и улыбнуться. Шоколад, сваренный с кислой миной, на вкус непременно получится таким же горьким и невкусным как ваше настроение. Записали? – ученики дружно кивнули в ответ. – Когда все приготовления сделаны, мы ставим на плиту молоко, – устраивая склянку над крошечной спиртовкой, объявила Рината. – На полях: с кислой миной коров доить нельзя! Плохое настроение непременно передастся корове, и шоколад получится не вку-сным! – по слогам отчеканила она. – Молоко - на плите, и мне нужна помощница, – лес рук тут же вытянулся вверх. – Сколько желающих, но помощница нужна одна. Поэтому, чтобы никому не было обидно, сегодня я вызову помощника. – Рината кивнула головой в сторону будущего короля, – тем более, что задача перед ним встанет очень, очень ответственная. Истван, ты готов?
-Да, Рината.
-Отлично! – улыбнулась она. – Тогда бери эти порошки и тщательно их перемешай. Здесь - идеальная пропорция: пять и одна с четвертью меры. Какао и сахар. Теперь, главный секрет, – как только наследник закончил, шёпотом объявила Рината. – Берём и добавляем в получившийся порошок несколько капелек свежесобранной утренней росы и родниковая вода. Теперь, Истван, очень аккуратно, чтобы не осталось ни одного комочка, перемешай все ингредиенты; нам нужна однородная смесь, – мальчик принялся за работу.
А мы следим за колбой. Катерина, иди сюда, будешь помогать мне, – сияющая от удовольствия фея порхнула к учительскому столу. – Очень, очень внимательно следи за молоком. Оно не должно убежать! Иначе - все пропало!
-Я готов, – управившись, объявил Истван.
-А у тебя замечательно получилось, – отметила учительница. – Наверное, ты очень любишь горячий шоколад.
-Очень! – кивнул головой мальчик.
-Что же, тогда присоединяйся к нам. Молоко не должно закипеть, – весь класс дружно замер в ожидании.
-Вот-вот! – вдруг вскрикнул Истван. – Закипает! Ещё чуть-чуть! – Рината взяла сосуд с приготовленной смесью и подошла поближе. – Заливайте! – скомандовал он, и Рината перелила массу в колбу.
-Теперь мы просто помешиваем молоко и ждём, пока оно не закипит. Вуаля! – воскликнула учительница, невесть откуда вынимая поднос с десятью маленькими чашечками. – О-ля-ля! –преподавательница заправила напиток содержимым колб. – Это - мой фирменный секрет и поэтому я не скажу никому, что это за приправы. Разве что по итогам четверти и лучшим ученикам, – улыбнувшись, добавила учительница, ловко разливая дымящийся напиток по чашечкам. – А теперь - скорее! – пригласила она всех. – Или вы хотите, чтобы шоколад остыл?

После короткой перемены начался урок нанесения узоров на ткань. Мальчуган, скучал. Он одним из первых освоил это искусство; библиотека Ринаты дала ему такое количество полезной информации, что будущий правитель ушел далеко вперёд своих сверстниц. Но, странное дело: и Дина и Рината бесполезно пытались доказать Старшей Фрейлине, что по целому ряду предметов наследник и ещё несколько девочек обогнали свою группу. И было бы правильным вместо теоретических занятий приступить к сбору росы. Но, старуха была непреклонна: «Нечего всяким выскочкам без дела болтаться по улицам. Для того и существует школьная программа, чтобы все, я подчёркиваю, все ученики осваивали материал одновременно. А то, что в классе есть целая группа отстающих - это уже проблема преподавателя. И нечего из-за этого поднимать шум! Ишь, чего вздумали, освободить от занятий! Да где это видано!» – ещё долго не унималась она, носясь по длинным коридорам замка. Но на этом дело не закончилось. Возмущённая, она добилась аудиенции самой Маргариты и, нервно ходя по тронному залу, прочитала получасовую лекцию о бедственном положении образования в Долине. Разумеется, самым ярким примером была представлена ситуация в классе, Иствана. Когда же, наконец, уставшая Маргарита поинтересовалась, есть ли у неё какие-то предложения и мысли на этот счёт, Фрейлина заверещала: «Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Есть ли у меня на этот счёт мысли?! В конце концов, кто из нас королева?!! Кто должен принимать решения?!! Фрейлины для того и существуют, чтобы открывать правительнице глаза на имеющиеся беспорядки!!!».
-Жжжжжжжжж! – отвлёк сына королевы от невесёлых мыслей громкий звук. – Жжжжжжжжж!
Огромный жук на бешеной скорости влетел в настежь открытое окно, описал вокруг мальчика петлю и на всём ходу врезался в раскрытый на подставке учебник, едва не свалив его на пол. Толстая бумага смягчила удар, но всё-таки странный гость на мгновение потерял ориентацию в пространстве и, упав на спину, беспомощно заколотил лапками в воздухе. Только сейчас у мальчика появилась возможность увидеть, что это не простой посыльный жук. Наследник протянул визитеру руку и тот, схватившись за неё одной из своих лапок, поднялся на ноги.
-Благодарю вас, Важжжже Высочество, – жук отвесил галантный, насколько ему позволяли негибкое тело и полное отсутствие шеи, поклон. – Разрешите отрекомедоватьсяжжжжж. Начальник жжжжжучьей охраны в пятом поколении, трижжжжжды кавалер ордена Фрейлин, заслужжжжженный страж Маргариты - Элионол Пятый! – с этими словами он браво вытянулся в струнку.
Не было никаких сомнений, что перед наследником стоит настоящий военный. Начищенные до блеска чёрные туфли с золотыми пряжками, синие брюки с лампасами, широкий красный кушак, увенчанная изящным эфесом сабля, мундир с золочеными пуговицами и аксельбантами, сплошь усеянный орденами и медалями, сияющие погоны. Завершали картину густые кудрявые усы пшеничного цвета, лихо закрученные наверх, шапочка, похожая на цилиндр, с кисточкой на макушке и монокль, чудом не разбившийся при столкновении с учебником.
-Простите, – шёпотом обратился к нему Истван, – ваш монокль. Он не пострадал?
-Ничуть! – отчеканил бравый вояка. – На лету я его не одеваюжжжжж.
-Так вот почему вы врезались в учебник!
-Никак нет! – ответил жук и, немного помявшись, продолжил. – Вообще-то вижжжжжу я хорошо. Надеваю его лишь для важжжжжности. Скорость неправильно рассчитал, – тихо добавил гость. – Но, надеюсь, – смущённо закончил он, – этот инцидент останется межжжжжду нами.
-Конечно-конечно! – поспешил заверить его мальчик. – Об этом случае никто не узнает.
Несмотря на достаточно эффектное появление Элионола, оно осталось никем не замеченным; мало ли кому надо залететь по своим делам в класс к Ринате, тем более, что не так уж и редко заботливые матушки просили посыльных жуков доставить весточку-другую их чадам.
-Так зачем Фрейлина послала вас за мной?
-Меня никто не посылал, я прилетел сам, и это – моя первая тайнажжжжж.
-Да?
-Сотрудникам жжжжжучьей охраны не дозволяется летать по одному, дабы избегать неприятных инцидентовжжжжж, как тот, что только что случился со мнойжжжжж. В Уставе Жжжжжука-охранника это записано первой строкой. Потому, находясь здесь и будучи один, я уже дважжжжжды нарушаю запретыжжжжж.
-Жук-охранник? – удивлённо переспросил Истван. – Странно, я никогда не слышал про таких.
-Ничего странного. Мы - секретная служжжжжба. Вот так я в третий раз нарушил законжжжжж, – потухшим голосом проговорил Элионол.
-Никто не узнает о том, что вы здесь были. По крайней мере от меня, – тут же поспешил заверить его мальчик.
-Урок через минуту закончитсяжжжжж, и я хотел бы, чтобы вы проследовали за мной. Это очень важжжжжно.
-Что такое?
-Итак, дети, на этом урок закончен. Жду вас всех в классе ровно через полчаса! – объявила Рината.
Феи, звеня крылышками и весело болтая, дружно разлетелись каждая по своим делам.
-Пойдём, поиграем! – Катерина дёрнула за рукав товарища, так, что тот едва успел спрятать визитера.
-Не могу, мне надо слетать в замок, – отрицательно закачал головой мальчик.
-Давай слетаем вместе!
-Нет. Там Старшая Фрейлина. Опять начнёт ворчать по какому-нибудь пустяку.
-А…
-А даже, если и не начнёт, встреча с ней, как обычно испортит мне настроение на весь день. Я полечу один! – повторил наследник.
-Как знаешь, – пожала плечами та. А мы - играть в салочки!
-Ну, что, – дождавшись, пока стихнет звон её крылышек, позвал Истван, – полетели?
-Полетели!
 
Мальчуган уже основательно изучил Долину и без труда сориентировался в пространстве.
-Мы летим в сторону пещер?
-Дажжжжж! – ответил провожатый.
-Но туда же нельзя! – остановился наследник.
-Нельзя внутрьжжжжж. Мы жжжжжи останемся снаружжжжжи.
-Тогда полетели!
Горная гряда, виднеющаяся из окон лишь серой нитью, нависала теперь над путниками.
-Неужели наверху может кто-то жить? – оправившись от удивления, воскликнул наследник.
-Да, там жжжжживут люди, для детей которых феи и делают сны.
-А как феи туда попадают? Неужели на своих маленьких крылышках?
-Нет, ну что вы! – рассмеялся Элионол. – Ижжжжж Долины есть выход и входжжжжж. Это – два чудесных водопада, служжжжжащие вам лесенками в мир людей.
-А можно на них посмотреть?
-Всему своё времяжжжжж. Вы с Ринатой обязательно полетите на экскурсию к водопадам и дажжжжже сами попробуете подняться и спуститься.
-Ну хотя бы одним глазком!
-Не времяжжжжж! – и, не дав мальчику возразить, махнул лапкой по направлению к одной из трёх зарешеченных пещер, – смотрите, Важжжжже Высочество!
-Ух ты, пещера! Так вот, как они выглядят на самом деле! – подлетев поближе к металлической решетке. – Но почему они - без охраны?! Пещеры у дома Матилд охраняет Овчар.
-Не то, – грустно ответил Элионол. – Совсем не тожжжжж. Наверное, зря я привёл вас сюдажжжжж.
-Не то, тогда что же?
-Полетели назад, не то вы опоздаете на урокжжжжж, – расстроено проговорил жук.
-Никуда я не полечу, пока вы не объясните, ради чего мы здесь! – насупился мальчуган.
-Вот жжжжже беда, вот жжжжже беда! – запричитал охранник. – Если кто-нибудь узнает, что я трижды нарушил Закон! Моя бедная голова! Родители будут очень недовольны, если меня сместят с должности!
-Вместо того, чтобы причитать, уже давно показали... Постойте, постойте! – Истван вдруг замер. – Насколько я знаю, в эти пещеры строжайше запрещено заходить?! – жук радостно кивнул. – Тогда откуда эти голоса, или мне просто кажется?
И действительно, откуда-то из грудины пещер раздавались два противных голоса.
-Ну же, мальчишка, загляни в пещеры. Давай! – скрипел один.
-Тихо, ты его так только испугаешь! – гнусавил другой. – Ну же, мальчик, иди сюда! Нам так скучно здесь одним!
-Элионол, вы это хотели показать мне? – Истван ошарашено обратился к жуку.
-Именножжжжж! – прожужжал тот в ответ. – Я вспомнил старинную игружжжжж. Ту, что про четырёх королейжжжжж, которые должжжжжны победить тёмные силы.
-Моя любимая игра. Постойте! Что вы хотите сказать? – удивлённо посмотрел он на Элионола.
-Я не знаю, Важжжжже Высочествожжжжж! Просто всё сходится: и пещеры, и голоса.  А в игре королямжжжжж, надо освобождать Долину от злых сил. Это значит, что её кто-то захватит.
-Всё сходится: и пещеры, и голоса, – задумчиво прошептал наследник. – Слышите?!
-Принц нас щедро наградит, когда мы захватим мальчишку, – скрипел первый голос.
-Они возвращаются, смотри! – прогнусавил другой. – Не бойся нас, маленький негодник. Мы – добрые духи пещер, волею судеб оказавшиеся взаперти.
-Что нам делать? – Элионол посмотрел на своего будущего повелителя.
-Пока не знаю. Я думаю, об этом надо рассказать Матилд и Дине, – вслух подумал он. – Но сначала мы поклянёмся, что даже и близко не подлетим сюда, чтобы злые силы никогда не смогли захватить наш дом!
-Клянусьжжжжжж! – с готовностью подтвердил Элионол.
-Клянусь! – Истван отлетел прочь от скалы. – А теперь возвращаемся.
-А Фрейлине? Должжжжжен ли я рассказать о своей находке ейжжжжж?
-Ни в коем случае! Иначе она поднимет такой шум! – ужаснулся Истван. – Вам не страшно, Элионол? – чуть помолчав, поинтересовался наследник. – Мне - очень.
-Жжжжжутко страшно. Но ещё больше я боюсь, что произойдёт что-нибудь непоправимо ужжжжжасное в Долине.
-Нет, Элионол, не произойдёт! Мы расскажем о том, что видели Матилд и Дине! Они не позволят!
-Ужжжжже!
Прилетев к Дине, мальчик подробно рассказал ей о том, что видел у пещеры, не забыв при этом упомянуть личную отвагу и заслуги Элионола.
-Что же, – задумчиво произнесла звездочёт. – Это должна знать Матилд. Но сперва я объявлю Ринате, что ты мне срочно нужен, иначе кое-кто поднимет страшный шум.
Именно в это время Старшая Фрейлина решила нанести визит в класс, где проходили занятия, и Рината, без просьбы Дины, мгновенно придумала увлекательную и крайне правдоподобную историю о том, что мальчика срочно вызвали звездочёт и Матилд.
-Но, почему же они меня заранее не предупредили? – чувствуя подвох и ехидно улыбаясь, прошипела Фрейлина.
-Потому, что очень трудно застать вас в замке, моя дорогая, – распахнула дверь класса Дина. – Теперь вы всё то же самое можете услышать и из моих уст. Если, конечно пожелаете.
-Нет, уж! – злобно выкрикнула та в ответ. – Но, имейте ввиду: я всенепременно расскажу её величеству Маргарите Шестнадцатой о вашем халатнейшем отношении к занятиям, – по обыкновению, хлопнув дверью, прогремела она на весь коридор.
-А по-моему, она просто утомила Маргариту своим вечным ворчанием, – когда шаги, наконец стихли, подмигнула Дине Рината. – Только чур, вы мне расскажете о том, зачем вам понадобился Истван, – добавила она.

Пересказ истории старой Матилд не занял много времени. Сонно качая головой, она то и дело поддакивала и что-то бессвязно ворчала.
-Но что всё это означает? – посмотрели на старуху все её гости, как только Истван закончил свой рассказ.
-Вы и без меня прекрасно знаете, что всё это означает! – пробубнила старуха. – Сами же всё и рассказали.
-Старинные игры! Но их и так знает каждая жительница Долины! Что это может значить?!
-Знать знает, только ничего не понимает! – прикрикнула старуха, тяжело поднявшись со стула, – Древние феи были не глупыми и зря ничего не делали. Но нынешние феи - не чета своим прародительницам; лишь веселье на уме!  Печально, молодые люди. Очень печально! – кряхтя и охая, она медленно опустилась на огромную, жалобно скрипящую, кованую кровать. – Теперь ступайте прочь! И не вздумайте рассказать об этом Старшей Фрейлине. Опасность идёт из-под земли, но там же и наше спасение, – закончила она.
Ничего не понимая, гости в полной растерянности вышли прочь из хижины и, уже на пороге удивлённо переглянувшись, молча пошли прочь. Впрочем, долго на эти темы думать им не пришлось. Все мысли испарились, как только они услышали веселое пение рожка. А это означало одно: вот-вот грянет величайшее событие Долины, проводимое лишь раз в сто лет.  Королевский карнавал!

Глава седьмая. Карнавал
Итак, бал-карнавал в королевстве фей. Мечта каждого –повеселиться с подругами  во время этого воистину грандиозного события, проводимого раз в сто лет. Естественно, что дворец не может принять в себя всех желающих, и внутрь приглашаются только наиболее уважаемые из обитательниц. Для остальных сразу же от парадного входа дворца устанавливались столы с невообразимыми кушаньями. Чего стоило только дубовое вино или печенья из воздушной пыльцы, или, наконец, цветочное рагу в тарелках из листьев клевера!
Истван как раз достиг того возраста, когда дети получают приглашения на праздники. Само собой, Старшая Фрейлина наотрез отказалась принимать участие в карнавале.
-Или мальчишка, или я! – громогласно заявила она. Решение, разумеется, было принято в пользу мальчика.
-Вы ещё горько пожалеете об этом! – ошарашенная ответом, ещё долго верещала Фрейлина. – Позор! Позор!

Итак, карнавал!
Все гости разделились на три большие группы. Старшие феи держались поближе к богато сервированным столам где с удовольствием обсуждали новости и сплетни королевства.
Группа молодых фей развлекалась, танцуя в бальной комнате, а самые младшие шумно резвились, порхая под потолком. Наш герой, как и все его сверстницы, веселился от души, как вдруг почувствовал страшную усталость.
-Продолжайте без меня, я скоро вернусь! – предупредил он остальных. Игры играми, но когда-то же надо делать и паузы. Что же, недостатка в местах, где можно спокойно перевести дух, заодно выпив чего-нибудь освежающего не было, и наследник направился к столам.
-Иди ко мне, маленький мальчик! – окликнул его кто-то.
-Простите, – обратился он к ближайшей фрейлине – вы меня звали?
-Я? – почему-то возмутилась дама, – Конечно, нет!
-Вы не звали меня? – будущий король поинтересовался у другой гостьи.
-Нет, малыш, я тебя не звала, – эта собеседница оказалась намного приветливее. – Может, тебе просто послышалось? Посмотри по сторонам. Столько гостей и ты мог запросто принять чей-то голос за зов.
-Да, да. Наверное, я просто ослышался! – весело отозвался мальчик. – «И всё-таки кто-то меня звал. Уж, слишком явно я это слышал!» – с этими мыслями он устроился поудобнее за одним из столов, предназначенных для маленьких фей.
-Это не сон, мой юный друг. Я существую на самом деле, – вновь раздался зов.
Только сейчас наш герой понял, что голос звучит в его голове. Кроме того, он мужской, что, согласитесь в королевстве фей было совсем уж странно.
-Кто ты? И почему я тебя не вижу? – подумал Истван.
-Если хочешь получить ответы, следуй за мной! – прошептал незнакомец.
Совершенно необъяснимый случай! Первым делом мальчик хотел рассказать всю эту историю взрослым, но, подумав, решил, что вряд ли кто-то поверит ему. А, раз так, то мальчик решил выяснить сам, что происходит. Тем более, что Долина фей вообще скупа на всякого рода приключения, а для мальчишек они, как всем известно, что воздух. Хотя для пущей важности он всё-таки решил задать несколько вопросов.
-Почему я должен доверять тебе? Я, может, не хочу никуда идти! Ведь я не знаю, ни кто ты, ни откуда, ни почему ты никому не показываешься?!
-Как знаешь. Пока!
-Постой, постой! – поспешил передумать наследник престола. Ведь, на самом деле он очень хотел узнать, что же всё-таки происходит и кто такой этот таинственный незнакомец. – А куда мне идти?
-Не задавай глупых вопросов! – незнакомец начал сердиться. – Ты все прекрасно знаешь! Довольно болтовни. Вперёд!
Что оставалось делать? Истван отправился в путь, ведомый странным голосом. Но, удивительное дело: сразу же возникло ощущение, что он знает этот маршрут наизусть. Хрустальный зал, вторая дверь направо и прямо до фонтанной. Напротив последней колонны маленькая дверь, ведущая на балкон с несколькими выходами. Воспользовавшись центральным, можно попасть в бальный зал, где происходило всё основное веселье. Восточным – в трапезную, сейчас уставленную столами, ломящимися от удивительных блюд. Западным – в караульную.
Выйдя в бальный зал, он понял, что достиг своей цели. Осталось дойти до центральной лестницы и…
И тут кто-то схватил его за руку.
-Эй, ты куда запропастился? – окликнула его Катерина.
«Может, рассказать ей? Вдвоём интереснее!», – подумал мальчик.
-Даже и не вздумай! – зашипел голос. – Только ты и я. Она не имеет права знать это! Избавься от неё немедленно!
«Пожалуй, он прав. В конце концов, про это буду знать только я, никто больше. Здорово!» – всё эти размышления заняли не более секунды.
-Видишь ли, Катерина, – понизив голос до шепота, снова заговорил мальчик, – я тайком от взрослых попробовал дубового вина. Теперь что-то шумит у меня в голове. Только ты не рассказывай об этом никому, – закончил мальчик.
-Я так и знала! – недовольно фыркнула Катерина. – Тебе не следовало этого делать.
-Ты права. А я мне надо выйти в сад чтобы глотнуть свежего воздуха.
-Иди, но не задерживайся. Мы ждём тебя! – последние слова она крикнула, ласточкой взлетев к огромной люстре, облепленной ярко освещающими зал светляками.
-Отличная идея, мой юный друг! – одобрил голос. Ничто так не воодушевляет человека, как похвала. Что же говорить о маленьком мальчике! Теперь ему во что бы то ни стало надо достичь цели. – Но, – продолжал незнакомец, – нам пора. Вперёд!
Пролетев ещё несколько метров, Истван, наконец, увидел, это. Прямо напротив лестницы на виду у гостей находилась маленькая железная дверь. Казалось бы: что странного в двери, уютно расположенной в бальном зале? Да, пожалуй, ничего, если бы не одно «но»: до этого вечера здесь ничего и никогда не было! И почему же тогда никто не обращает внимания на это чудо? А девица из караула просто смотрит на неё, как обычно глядят на носки своих туфель: скучно и безо всякого интереса.
Наследник замер в нерешительности. Что же делать? Так хотелось понять, что же всё-таки происходит, но, в то же время было как-то не по себе.
-Привет, Кристина! Что ты здесь делаешь? – дабы не стоять истуканом посреди веселья, поинтересовался мальчуган.
-Привет, Истван. Я здесь стою на страже, – сердце искателя приключений дрогнуло. Он-то думал, что это действительно нечто удивительное. Оказалось, все уже знают. С трудом скрывая разочарование, сын Маргариты Шестнадцатой уже собрался улетать, но в этот момент страж продолжила. – Вообще в Долине масса глупых традиций. Вот, например эта. Каждый карнавал кто-то обязан стоять здесь и охранять. Но что? Стены, лестницу? И это, разумеется, вместо того, чтобы веселиться и развлекаться от души.
-Ты права, Кристина, – согласился с девушкой Истван, – Когда я стану правителем, обязательно отменю половину из них. Пока!
Отлетев немного в сторону, Истван поинтересовался у провожатого:
-И как я попаду внутрь?
-Не знаю, – равнодушно ответил тот – Я показал тебе дверь. Что дальше, меня заботит мало.
«Странно всё это», – пронеслось в голове у наследника, но именно в этот момент сменить на посту Кристину пришла её напарница. Занятые ритуалом передачи караула, девушки отвлеклись от двери. Всего несколько секунд. Может быть это шанс!
-А что, если это ловушка? – вспыхнула мысль, пока нарушитель стрелой летел к двери. – А вдруг она заперта? – дверь с невероятной лёгкостью распахнулась, впуская сорванца внутрь, и тут же закрылась, не издав ни единого звука.
-Ты сделал это, мой юный друг. Я горжусь тобой! – возник вновь голос.
-Но почему ты сказал мне, что тебя мало интересует, попаду я сюда или нет? – даже не отдышавшись после стремительного броска, поинтересовался мальчик.
-Я решил, что так будет правильнее. Представь себе, мой юный друг, я объясняю, как попасть сюда, как обойти все препятствия, сам открываю дверь. Был бы ты сейчас здесь? Не уверен. Поэтому я воспользовался твоим любопытством. И вуаля!
Но, мы всё ещё теряем время, а это не входит в мои планы. Хочу правильно распорядиться своей добычей; добыча - это я про тебя, – добавил голос.
-Ты так уверен в этом? – поинтересовался юный правитель. – А что скажешь, если я уйду отсюда?
-Давай. Только не забудь рассказать мне о том, как тебе это удалось. Будет очень интересно послушать, – в голосе появилось что-то такое, от чего у сорванца побежали мурашки по коже, и он поспешил развернуться к двери. Но там, кроме стены ничего не было.
-Здесь же только что была дверь! Где она? – испуганно залепетал наследник.
-Разве? Мой мальчик, ты, наверное, плохо себя чувствуешь. Может, у тебя жар? – только в этот миг сорванец понял, что голос теперь не только в его голове, а повсюду. Казалось, он лился со стен и с потолка. Он гремел, перекатывался, смеялся над своим пленником.
Мальчик бросился к стене. Странное дело, но материал, из которого она была сделана, был больше похож на прозрачный хрусталь, чем на камень или кирпич. Находясь за стеной можно было запросто наблюдать за тем, что происходит в бальном зале. Вот Кристина со своей напарницей, вот гости, вот Катерина!
-Эй, Кристина, я здесь. Помоги мне выбраться из этого места! Кристина! Посмотри же на меня!
Есть. Сработало! Страж смотрит прямо на мальчика. Но, что происходит? Она улыбается! – и тут Истван понял, что его просто не видят! Точно также, как не видят странной железной двери. Выходит, что ему никто не может помочь!
-Может, – снова возник голос. – Но для этого тебе надо  выполнять два простых правила: во всём подчиняться мне и не задавать глупых вопросов. Ты меня понял? – но этот вопрос остался без ответа; наследник расплакался.
Когда первый приступ отчаяния прошёл, будущий король осмотрелся. Не то, чтобы ему очень хотелось побольше узнать о том, куда занёс его случай. Просто сидеть, прижавшись носом к стенке, было очень неудобно, да к тому же ещё и холодно.
Хрустальная стена была частью длинного коридора, тонущего во мраке. Чуть поколебавшись, пленник поднялся на ноги и, сделав шаг во мрак, полетел вниз.

Полёт был коротким, но мальчик был очень напуган. К тому же он здорово ушиб коленку, и теперь лежал на холодном полу, боясь пошевелиться.
-Чего ты хочешь от меня!? – закричал он, – Ты заводишь меня в темницу и запираешь дверь. Ты заставляешь меня идти следом за собой, и я чуть не разбиваюсь!
-Тебя никто не заставляет. Не хочешь, оставайся здесь. Если начнёшь замерзать, двигайся на свет.
И в самом деле, в конце коридора явственно виделся свет, но, почему-то мальчику не хотелось идти к нему. Кто знает, какой очередной сюрприз подготовил ему таинственный незнакомец?
Вдруг до слуха нарушителя правил донёсся слабый звук. Трудно сказать, где был его источник, но точно не оттуда, куда звал голос. Странно. Мальчик обернулся. Сзади полная темнота, которая, как казалось, не уступает по плотности самому твёрдому камню. Звук донёсся снова. Нет никаких сомнений, он идёт именно из тьмы. Но какое существо может скрываться за этой чёрной вуалью? Шаг вперёд. Тьма неохотно расступилась, пропуская незваного гостя. Ещё один. И вот, сомкнувшись, она полностью поглотила искателя приключений. Ещё один – и она заполнила каждую складку одежд мальчика, наполнив их собой и принеся страх такой силы, что сорванец не сразу и понял, что голос пытается его остановить.
-Нет, не сюда! Стой! – всполошился голос. – Слишком рано!
-«Ага. Если этот некто не хочет, чтобы я сюда шёл, тому есть причина. А то, что не нравится тайному существу, наверняка окажется интересным для меня».
Странный звук донёсся до слуха будущего короля снова. Казалось, уже он один может остановить самых отважных и заставить их изменить свои планы. Но почему наш герой улыбается? Поглощённый тьмой, с разбитыми коленками, да ещё и в совершенно незнакомом тёмном холодном месте? Просто мальчик узнал его. Сотни раз он слышал точно такой же наверху в Долине и теперь не сомневался, что он в безопасности. Шаг, ещё один, ещё. Тусклый, казалось свет, вдруг больно ударил по привыкшим к кромешной тьме глазам, заставив зажмуриться. Когда, наконец, Истван приподнял веки, то увидел прямо перед собой что-то совершенно необыкновенное: на него, не мигая, в упор смотрели два огромных глаза. Это было странно уже потому, что их владельца видно не было.
-Ты кто? – осторожно спросил мальчик.
-Я страж!
-А почему тебя не видно?
-Я невидимый страж! – прорычал невидимка. – Мне приказали расправляться с любым незваным гостем. Что я и сделаю с превеликим удовольствием! – Только сейчас мальчик увидел разбросанные по всей комнате кости, по-видимому, не самых удачливых гостей этого страшного места. – Но сначала мы немного поиграем. Последний гость был у меня уже много-много лет тому назад, и, признаться, я уже порядком соскучился по таким, как ты. Итак, – глаза приблизились к мальчику, – начнём!
Пещера наполнилась довольным фырканьем; то собеседник гостя, приготовился к какой-то жуткой игре. Он торопливо обежал, как можно было судить по звукам, вокруг гостя, потом ещё раз и ещё. Остановившись, наконец, страж уставился на пленника. Вот его нос, размерами больше похожий на огромный поднос, коснулся мальчика. Холодное нечто коснулось его щеки и начало опускаться ниже, пока не достигло нагрудного кармана. Страж жалобно заскулил.
-Ты голоден? – робко поинтересовался мальчик и извлёк из кармана печенье, которое он припас для Альфреда.
Невидимка не замедлил слизать угощение с крохотной ладошки. Больше не оставалось и тени сомнений. Это был пёс огромных размеров.
Воспользовавшись паузой, наследник бегло осмотрел помещение, в которое он попал. Без сомнения это была сокровищница. Сундуки с блестящими камнями и слитками, горы монет. Но больше всего искателя приключений поразила перевёрнутая вверх дном золотая колесница. Прямо, как в играх!!! Сорви-голова сделал шаг к ней, как вдруг уже знакомый голос наполнил помещение.
-Альдебаран! Что ты с ним сделал?
-Он здесь, – рявкнул страж.
-Ты ослушался моего приказа, Альдебаран! – прогремел голос, но уже гораздо более дружелюбно. – Ведь я приказал расправляться с любым, кто посмеет проникнуть сюда!
-Я так и собирался поступить, – прорычал верный страж. – Но для начала решил…
-С тобой мы ещё поговорим, – прервал голос. – Но сначала доставь мне этого мальчишку!
-Да, хозяин! – страж схватил нарушителя за шиворот и понёс по уже знакомому коридору. Вот вдалеке, куда звал мальчика голос, показался свет. Прорвавшись сквозь непроглядную тьму, он заполнил собой всё вокруг. Два мощных прыжка, и Истван оказался прямо перед огромным зеркалом.
-Вот ты и здесь, – ожив, приветствовало его отражение.
-Ты кто?
-Я - это ты.
-Разве такое может быть?
-Может.
-Но кто привёл меня сюда?
-Я; и мне нужно кое-что тебе показать.
-Что?
-Приложи свою ладонь к моей, – протягивая вперёд правую руку, приказал зазеркальный Истван. – сын Маргариты Шестнадцатой неуверенно протянул руку и тут почувствовал странный холод ладони своего собеседника. Зеркало осталось позади, пропустив мальчика внутрь.
-Полетели! – крикнул бледный незнакомец, появившийся вместо отражения. Истван почувствовал, как взлетает.
Полёт был недолгим. Удивлённому взору искателя приключений предстала Долина во всём её великолепии. Вот домики фей, вот замок вот два водопада. Но постойте! Почему вода в них льётся только вниз? И домики, они хоть и похожи на жилища фей, но всё-таки другие! Даже замок, и тот выглядел совершенно не так, как привык мальчик.
-Что всё это означает? – с трудом перекрикивая ветер, спросил Истван своего провожатого, но тот ничего не ответил, а просто кивнул головой в сторону Центральной площади: «Смотри!»
Мальчик послушно посмотрел, куда указывал ему незнакомец. О, чудо! На площади собрались жители Долины, но там были не только девушки и женщины, но и мужчины! Вот вышла на балкон одна из Маргарит, ведомая под руку галантным юношей. Вот, они что-то сказали, обращаясь к собравшимся. Вот, до слуха мальчика донеслось громкое троекратное «Ура!» и в воздух полетели головные уборы.
Картинка исчезла. Вместо неё появилась другая: Маргарита надевает шлем на голову юноши, и что-то шепчет ему на ухо. Развернувшись, тот, подняв правую руку вверх, обращается к своему войску; воздух сотрясает очередное троекратное «Ура».
Завертевшись, картинка снова сменилась: страшный дракон, изрыгая огонь из трёх своих пастей, парит над бесчисленным войском. Ощетинившись копьями, как ёж иглами, и отчаянно сражаясь за каждый клок земли, огромная армия под командованием того самого юноши, отступая, с трудом отбивается от лавины ревущих на все лады варваров. Молодой принц, верхом коне ловко орудуя двумя мечами, рубит грязных существ налево и направо. Одновременно он что-то кричит командирам своего войска, и, всаживая шпоры в бока взмыленного скакуна, мгновенно перемещается в места, где оборона его войска ослабевает. Обессилевшие воины, воодушевлённые примером, с удесятеренной силой бросаются на неприятеля, клином врубаясь в плотные ряды противника и отжимая его назад с только что завоёванных позиций. Принц же, ни на секунду не останавливаясь, уже яростно орудует своими клинками в другом месте сражения, вселяя уверенность и новые силы в своих воинов, яростно бросающихся в новые и новые атаки.
Но что такое отвага против не иссякающего потока необузданной силы! Полыхая огнём налево и направо, дракон порождает всё новые и новые полчища оборванных существ, со страшным воем бросающихся на славное войско.
Поначалу колонны ещё как-то держат строй, но вот уже дрогнула одна из них и люди, крича и в панике размахивая руками, бросаются врассыпную, открывая фланги соседних колонн. Вот ещё одна распылилась на несколько десятков яростно сопротивляющихся островков, через мгновение утонувших в ревущем месиве, и ещё одна. Вот летящий дракон, словно кот, играющий с мышкой, нагоняет одну группу отступающих воинов за другой, испепеляя их своим огненным дыханием.
Картинка сменилась: прислонившись спиной к камню, тяжело раненый Принц, тщательно целится из своего лука. Запев, тетива отправила вперёд стрелу, и ещё одну, и ещё… Огромный дракон, бешено крутя тремя головами, пышет огнём во все стороны. Ящер ослеп. В каждом из его глаз торчит по древку стрелы. Вот последняя стрела попадает ему прямо в основание крыла, заставляет тварь дёрнуться в конвульсии и камнем рухнуть на собственное же войско.
Картинка снова сменилась. Утонув в багровом свете уходящего дня, по выжженной драконом земле медленно передвигается унылый караван; жалкие остатки некогда грозного войска. Они возвращаются назад. Кто как может: едва переставляя ноги, то и дело всем весом наваливаясь на древко копья, ссутулившись и поправляя повязки, уставившись в землю перед собой и из последних сил волоча на себе носилки с ранеными товарищами. Израненные и оборванные победители бредут домой. Мертвецки бледный Принц, привязанный к седлу своего скакуна, понуро едет в самом хвосте унылой колонны. Издалека и не понять, жив он или нет. Низко склонив голову, он лишь вяло покачивается в такт шагов измученного не меньше хозяина коня. Остатки войска медленно приближаются к водопаду.
Всё бешено завертелось перед глазами мальчика и вот его взору представилась новая картина: ошарашенные победители стоят перед закрытыми воротами замка. У них нет сил, даже на то чтобы позвать на помощь. Они просто замерли, словно в одно мгновение превратились в каменные изваяния, безо всякой надежды уставившись на захлопнутые ворота замка фей и бравых девиц, с копьями в руках окружающих горстку выживших в битве с драконом воинов.
На следующей картинке войско Принца, взятое в плен не неприятелем, а армией девушек, печально движется по направлению к пещерам. Вот она, подземная комната, где будущий король увидел своего двойника. Зеркальные ворота медленно закрываются и огромный замок вешается на петли, не давая им вновь распахнуться.
Всё исчезло. Истван оказался в огромном холодном зале. Прямо перед мальчиком высился исполинский чёрный трон, возвышающий восседавшего на нем владельца. Так, что для общения приходилось задирать голову. Хозяин трона - тот самый принц, которого искатель приключений видел на многочисленных картинках.
-Добро пожаловать, мой юный друг! Я так долго ждал тебя, – мальчик узнал этот голос; тот самый, который привел его сюда.
-Кто вы? Что это были за картинки?! Кто тот мальчик, в зеркалах?
-Тебе не кажется, что ты задал слишком много вопросов сразу? – сипло рассмеялся незнакомец. – Хотя, ты - маленькой негодник, а потому я прощаю тебе твоё любопытство. Итак, ты спрашиваешь, кто я такой. Я - тот самый юноша, которого жительницы Долины вероломно изгнали из Долины. Великан тяжело поднялся со своего трона и только сейчас Истван увидел его лицо. Лицо, на котором страдание и боль прочертили глубокие морщины и складки, лицо человека, вот уже много лет не видевшего дневного света.
-Я - освободитель Долины, получивший в награду сырую пещеру и вечные страдания. Я и весь мой народ - старики, дети, раненные, больные, были смешаны с грязью и в одночасье стали никем! Я, – голос его дрогнул. – Впрочем, достаточно. Я больше не могу говорить об этом. Мои оставшиеся в живых соратники расскажут о том, что произошло. Я же оставляю вас, – с этими словами он, сделав шаг в пустоту, растворился во тьме.
-Как же мне тяжело видеть господина в таком расположении духа, – раздался скрипучий голос у подножья трона. Гость странного места посмотрел вниз и увидел ещё два сиденья поскромнее. На них с важным видом восседали тип с ногами козла и туловищем человека, чью небольшую голову украшала забавно вздёрнутая куцеватая бородка и бледный, высокого роста Воин, укутанный до самых пят плащом.
-Да, да. Воспоминания о доме заставляют нашего господина безмерно страдать, –взъерошив свои жёсткие волосы, Воин начал рассказ.
-Когда-то, очень давно, Долину населяли мужчины и женщины. Это было, много-много столетий назад. Как раз в то время над Долиной нависла страшная угроза нападение дракона. Это безобразное трёхголовое существо не знало ни жалости, ни пощады. Чтобы хоть как-то усмирить разбушевавшуюся тварь, было решено отправить войско и попытаться договориться с ним, – воодушевлёно глядя сквозь визитера, плёл Воин.
-Прошу заметить, – поспешил вставить его товарищ, – что ни одна из фей не удосужилась взять в руки оружие и вступить в армию!
-Мной было сформировано войско, – продолжал Воин.
-А я занимался расстановкой бойцов на ключевые позиции, – вклинился Козлодой.
-Но дракон наотрез отказался вести переговоры, и начался бой, длившийся четверо суток!
-Четыре дня и четыре ночи, – воодушевлённо подхватил бородатый, выпучив глаза и в упор уставившись на сбитого с толку мальчугана.
-Наконец на четвёртый день мне таки удалось нанести смертельную рану чудищу вот этим самым мечом! – в пылу рассказа Воин вырвал из ножен ржавый обломок меча и принялся размахивать, разя невидимых врагов.
-Но, – растерялся Истван, – я же видел, что Принц поразил его стрелами и…
-Сначала мой товарищ ранил Дракона мечом, а уже потом наш повелитель, – не растерялся Козлодой, – добил его из лука, что технически гораздо более легко осуществимо!
-Но как вы дотянулись до дракона клинком?
-Я? – растерянно глядя на меч, стушевался Воин. – Я… Я просто метнул его! Да! Я бросил свой верный меч! Драгоценнейшую реликвию своего рода! Вот так я поразил эту грозную тварь!
-А кто тогда тот, кто привёл меня к вам?
-Это наследник престола, – торжественно проскрипел Козлодой.
-Я бы сказал: истинный наследник! – прогремел Воин, но вспомнив про слушателя, поспешил поправился. – В том смысле, что он - твой младший брат и ни о каких притязаниях на трон не может быть и речи!
-Но сколько тогда ему лет, и почему я ничего не знал про него? – снова задал вопрос Истван. На что Козлодой и Воин лишь растерянно переглянулись.
Непонятно, как бы выкрутились из этого щекотливого положения рассказчики, если бы не голос Принца.
-Мальчику пора наверх. Вы же не хотите, чтобы феи обнаружили пропажу?
-Нет, нет, ну что вы? Зачем? – дружно замотали головами Воин с Козлодоем.
-Тогда наверх! Немедленно! – и, прежде чем мальчик успел опомниться, он оказался в комнате, с которой и начал своё путешествие. Дверь, так внезапно исчезнувшая, теперь снова была на своём месте, словно ничего и не произошло. Всё так же, как и прежде гости танцевали под звуки волшебного оркестра, и не замечая ничего необычного, а караульные, только что совершив передачу смену, стояли лицом к потайному ходу.
-«Вот незадача, – задумался сорванец, – и как же мне вернуться?»
К стражам подлетела раскрасневшаяся от танцев Катерина и, схватив за руки, потащила их в толпу веселящихся. Было видно, как упираются охранники, как, впрочем, и то, что им до смерти не хочется стоять здесь, охраняя голую стену.
Не раздумывая, Истван толкнул дверь и живо перелетев к противоположной стене, спрятался за гардиной, желая лишь одного: остаться незамеченным! До его слуха донеслись возбуждённые голоса фей:
-Ну какие же вы всё-таки скучные! Все вокруг веселятся и танцуют, а вы стоите и ждете неизвестно чего.
-Мы не можем, Катерина, оставь нас в покое!
-Как хотите! Поищу кого повеселее! – и, показав язык, Катерина направилась к гардине, где затаился юный наследник.
-Только не сюда, только не сюда, – вжимаясь в стену, думал мальчик. Но на сегодня его запас удачи был полностью исчерпан.
-Ну, искатель приключений, как тебе удалось обвести всех за нос?
-Откуда ты знаешь?
-Потом расскажу. Дай как я на тебя посмотрю. О, ужас!
-Что? Что такое?! – не на шутку испугался будущий король.
-На кого ты похож? В таком виде тебе нельзя выходить из укрытия.
-Что же делать?
-Не знаю. Хотя… Есть идея. Ты будешь моим боевым скакуном!
-Что?
-Сиди здесь и не высовывайся, пока я не скажу! – прошипела Катерина и тут же исчезла, но совсем ненадолго. – Надевай это на себя, да побыстрее, – протянула она длинное шёлковое покрывало.
-Что?
-Быстрее! Иначе дракон, которого нам надо победить, устанет ждать и улетит! Если у тебя есть идея получше, я готова её выслушать, – вариантов не было, и Истван покорно залез под накидку.
-Если ты будешь таким вялым конём, дракон нас победит! – прошипела ему на ухо Катерина, и мальчик тут же получил весьма чувствительный удар пятками по рёбрам – Вперёд, мой скакун! Вперёд, навстречу приключениям!
Следующие двадцать минут мальчик старался никогда не вспоминать. Ещё бы! Отчаянно гарцуя и изображая гнедого жеребца скакать по всем залам, возя на спине довольно хохочущую девочку! Наконец, страшный дракон (им вызвалась быть Дина), был повержен и просил пощады.
-Ступай с миром, – Катерина отпустила звездочета. – А ты, мой верный конь, вези меня домой, – и уже шёпотом добавила. – Идём в твою комнату! Теперь у тебя есть история: ты был моим скакуном, но во время боя порвал шорты и был вынужден удалиться к себе, чтобы переодеться и немного отдохнуть. Здорово я придумала?
-Да, уж, здорово, – недовольно проворчал нарушитель спокойствия. – А откуда ты узнала про то, что я…
-Что ты спускался в пещеры и что тебе нужна помощь? – за него закончила Катерина. – Не знаю. Просто почувствовала, что так надо.

Глава восьмая. Домашний арест
Истван уже практически привёл себя в порядок, когда в его комнату без стука ворвалась Старшая Фрейлина. Следом вошли Маргарита Шестнадцатая с Матилд, Дина и не на шутку перепуганная Кристина.
-Итак, юный искатель приключений, – ликуя, взвыла Фрейлина, – не соизволите ли вы нам рассказать о том, где были этим вечером?
-Я, – от неожиданности растерялся наследник. – А почему вы задаёте этот вопрос?
-А почему ты увиливаешь от ответа?! – взвизгнула Фрейлина.
-Я не увиливаю.
-Отвечай, и не вздумай лгать! Где ты был?
-Я был в большом зале.
-Потом?
-Потом я украдкой выпил дубового вина и почувствовал себя плохо.
-И?
-И вылетел на балкон.
-Дальше! – нетерпеливо перебила старуха.
-Дальше я почувствовал себя гораздо лучше и вернулся в зал.
-Это не всё! – гневно прошипела Фрейлина.
-Это всё!
-Значит, я поймала тебя на лжи, мальчишка! Зачем ты отвлекал Кристину? – и, толкнув стража, добавила. – Он же подлетал к тебе и задавал вопросы на Запрещённую тему?
-Да, – чуть слышно прошептала насмерть перепуганная девушка.
-Почему ты не рассказал про это?
-Потому, что я не сделал ничего плохого. Я просто спросил, все ли  порядке.
-Ничего ты не думал! – заверещала Фрейлина. – Ты же знаешь, что спуск в пещеры запрещён, а нарушители изгоняются прочь из нашего королевства! – и, нехорошо улыбнувшись, добавила. – Малыш, ты, ведь спускался в пещеры, не так ли?
-Никуда я не спускался… – чуть слышно прошептал наследник и, почувствовав острый приступ раздражения, добавил. – Вы во всеуслышанье заявили, что ноги вашей не будет на этом карнавале, но всё-таки пришли. Что вы задумали?!
-Да как… Да как ты смеешь, негодный?! – стушевалась Фрейлина, явно не ожидавшая такого ответа. – Как ты посмел!
-Между прочим, мальчик совершенно прав, – убийственно-спокойно вставила звездочёт.
-Да вы… Что? Позор! Позор для всей Долины!
-Одно из двух: – произнесла правительница, недовольная этим представлением, – или у вас есть вопросы и вы их озвучиваете. Или вы при всех извиняетесь перед всеми присутствующими и покидаете замок, как и обещали!
-Ну, хорошо, – выдавила Фрейлина, – у меня есть вопросы. Итак, – трясясь, словно в лихорадке, продолжила она, – почему же в самый разгар веселья ты вдруг решил удалиться в комнату?
-Позвольте я объясню, – вновь вставила звездочёт, – всё дело в том, что мы решили немного поиграть в дракона, коим, к слову сказать, была я. Принц был боевым конём, а Катерина - воином. После продолжительной битвы ужасный дракон был побеждён, а конь, повредил свою сбрую, то есть порвал шорты, из-за чего и был вынужден ненадолго удалиться. Вот, собственно, и причина.
-Так вы заодно! – Фрейлина осмотрела союзников испепеляющим взглядом, – Так-так. Я добьюсь того, чтобы вас обоих прогнали прочь из Долины. Я научу вас уважать меня, я…
-Ничего у тебя не получится, старая жаба! – с наслаждением процедил Истван.
-Мы немедленно расспросим Катерину!
-Мы не будем этого делать! – Маргарита Шестнадцатая остановила помощницу. – Вы уличены во лжи,. Вы не представили ни одного доказательства вины моего сына. Вы со своей комедией и так испортили мне всё праздничное настроение. Закончим же это. Сын, извинись за неуважительное обращение с Фрейлиной, а вы, – она холодно посмотрела на старуху, – немедленно извинитесь перед всеми присутствующими здесь за своё поведение!
-Никогда я не буду извиняться перед мальчишкой! – Фрейлина была вне себя от ярости.
-Не раньше, чем услышу извинения в мой адрес! – вспылил Истван.
-Да как…
-Сейчас мы все разойдёмся и сделаем вид, что ничего не случилось, – негромко, но жёстко произнесла Матилд. – Мальчишка, за неуважительное отношение к Фрейлине, будет посажен под домашний арест.
-Как минимум на месяц! – метая молнии, выкрикнула Фрейлина.
-Фрейлина, – не слушая, продолжала воительница, – за ничем не подтверждённые обвинения в адрес наследника и нарушение покоя правительницы, будет сослана на кухню на срок ареста молодого человека!
-Никогда ещё фрейлины… – побагровела обвинительница.
-Если же она откажется понести наказание, то будет освобождена от занимаемой должности навсегда, – холодно добавила Маргарита Шестнадцатая.
Последних слов Фрейлина не услышала, поскольку стрелой вылетела из комнаты, напоследок от души хлопнув дверью. Следом за ней вышли Катерина и Маргарита и Дина.
-Ну и поделом! Как вы думаете, – будущий король обратился к Матилд, – она ещё вернётся?
-Нас всех вскоре ждут серьёзные испытания, мой мальчик, – Матилд устало посмотрела на наследника. – Но в первую очередь это относится к тебе и Маргарите. Пожалуй, пора готовить королеву к предстоящему расставанию.

Домашний арест – весьма суровое наказание для непоседливого мальчишки даже с учетом того, что в итоге его заточили всего на неделю. Что может быть более унылым, чем наблюдать за резвящимися на улице сверстниками, сидя в четырёх стенах! Даже мелодии, выводимые юным наследником на дудочке, чтобы хоть как-то скоротать время, выходили на редкость унылыми. Понятно, что после этого причин любить старую Фрейлину у юного наследника осталось ещё меньше. Впрочем, равно как и у той причин любить мальчика не осталось совершенно.
Несмотря на громогласные заявления о том, что она никогда и ни при каких условиях не будет работать на кухне, скрипя сердцем, старуха закатала повыше рукава и всю неделю драила полы и грязную посуду.
Собственно, пожалуй, и не стоило бы хоть как-то останавливаться на аресте, поскольку ничего особо интересного в это время не происходило, разве что…
Как-то ночью мальчугана разбудил странный шёпот из вентиляционного отверстия.
-Вы упустили шанс избавиться от сорванца раз и навсегда.
-Мы не виноваты! – проблеял знакомый до боли голос.
-События разворачивались столь быстро, – вторил другой, – что мы даже…
-Ничего не хочу слушать! – оборвал их первый, - И, если вы, два олуха, ничего не можете сделать, то придётся мне учить вас, – не было никаких сомнений, это те самые типы, которых Истван видел в пещере. Они что-то задумали, но что? Уже не заботясь о последствиях, мальчик ужом проскользнул в трубу и как на салазках съехал в ту самую пещеру, где ещё совсем недавно был в качестве пленника.
-На то есть ряд объективных причин, игнорировать которые мы просто не в состоянии! – поглаживая бороденку, блеял Козлодой. – И, совершенно очевидно, что эта проблема перед нами будет вставать ещё не раз.
-Совершенно очевидно! – Бледный Воин, казалось, во всём был готов поддерживать своего напарника.
-Довольно словоблудия! – прервал Принц. – Имею честь представить нашу новую союзницу! Госпожа Старшая Фрейлина Долины, тяжело оскорбленная негодником!
И действительно: из полумрака вышла не кто иная, как наша старая знакомая. Но каким образом она здесь оказалась?
-Польщены! Очень! Безмерно! – Козлодой суетливо подскочил и принялся отвешивать комичные поклоны.
-Положа руку на сердце, могу сказать, что ещё никогда стены нашего скромного жилища не имели чести видеть столь ослепительную даму, коей являетесь вы, сударыня! – Бледный Воин даже слегка раскраснелся, произнося витиеватый комплимент.
-Госпожа Фрейлина страстно желает восстановить порядок в Долине. А для этого её необходимо избавиться от его первоисточника: мальчишки, которому не место в королевстве фей.
-Было бы очень любезно с вашей стороны, – расплылся в слащавой улыбке Воин.
-Итак, начнём! Изволите присесть и чего-нибудь выпить?
-Зелёный чай, – кивнула та, – без мёда.
-Козлодой с Воином невесть откуда мигом подтащили огромное кресло и чашку чая.
-Итак, мы немного отвлеклись, – устраиваясь поудобнее, продолжила Фрейлина. – Мы имеем одну общую проблему. Точнее сказать проблемку: существо, которое изначально не имело права появляться в Долине! Существо, которое сразу же после своего рождения должно было покинуть эти благословенные места! Мальчишка, которое своими выходками ставит под угрозу сам смысл существования королевство фей…
Козлодой и Воин только молча кивали головами.
-Что же такого он совершил? – обратился к Фрейлине Принц.
-О, – дрожа от ярости и сжимая кулачки, прошипела гостья, – этот негодный мальчишка, он… Всё началось с его рождения. Испокон веков нашу прекрасную Долину населяли исключительно феи. И ещё никогда мальчишка не смел переступить её границ! Нарушителя спасло лишь то, что он сын королевы и заступничество этой жалкой Дины! – с ненавистью закончила Фрейлина. - А несколько дней назад мальчишка нанёс мне тяжкое оскорбление, вынести которое я уже никак не могу! Наследник объявил мне войну! Еще недавно его присутствие было просто грубым нарушением вековых традиций нашего народа, но теперь это стало проклятьем всех фей!!!
-Смею вас уверить, что как только мы совместными усилиями избавимся от этого препятствия и сможем, наконец, выбраться на в…, - начал было Воин, но был тут же прерван Принцем.
-Сначала мы избавимся от него, потом всё остальное.
-Что остальное? – насторожилась гостья пещер.
-Видите ли, сударыня, – мягко начал Принц. – Наш мир, хотя и невелик, но изумительно прекрасен! Правда с некоторых пор особо любопытные мальчишки начали заглядывать к нам в гости. И у нас есть подозрения, что он хочет, захватить наш милый сердцу дом. А, сделав это, он пожелает избавиться от нас.
-Совершенно с вами согласна, –  важно произнесла Фрейлина.
-Я подскажу вам как избавиться от негодника.
-Но как это можно устроить? – все трое посмотрели на Принца.
-Какие проступки караются изгнанием из Долины. И не забудьте, что он всего лишь мальчишка, – расплылся в хищной улыбке Принц.
-Я поняла вас, ваше Высочество. Не будем же терять время.
-Надо действовать! – совершенно ничего не поняв, на всякий случай завопили Козлодой с Воином.
-И немедленно! – небрежно кивнул головой Принц. – Проводите нашу досточтимую гостью! – слуги вскочили с мест и, рассыпаясь в витиеватых комплиментах, схватили Фрейлину под руки и потащили к выходу. Управившись, они поспешили вернуться к повелителю.
-А почему мы так много внимания уделяем какому-то мальчишке? – поинтересовался Воин.
-Он - угроза. Феи слишком разнежились, живя в мире и спокойствии, и не окажут сопротивления. Вы же сами видели эту расфуфыренную особу. Другое дело наш горячо любимый молодой человек.
-Но что может мальчишка? – Козлодой недоумённо потряс бородкой.
-Это - не просто мальчишка. Он - избранный! Единственный, кто может встать на нашем пути!
-В этой связи совершенно непонятно, для чего мы столько лет ждали его рождения, –  проворчал Козлодой, – когда могли бы просто захватить власть уже много веков назад?
-Интересно, как вы собираетесь пройти через зеркала?
-Через трешину! – одновременно гаркнули слуги.
-Которую сделал мальчишка, посетив эту троллью нору! – оборвал их повелитель.
Истван так увлёкся, что и не заметил, как, вышел на освещённое место.
-А вот и он! – радостно заорал Козлодой. – Держи мальчишку! Теперь все узнают, что он злостный нарушитель!
-Мы поймали его, Принц! – забыв, что мальчуган сам спустился в пещеры, Воин поспешил выпятить грудь.
Бежать! Бежать прочь отсюда! Дверь наверняка на месте. Будущий король со всех ног бросился во тьму. И если поначалу он хоть как-то пытался ориентироваться, вскоре уже и не думал о том, куда его вынесут ноги. Лишь одна мысль завладела им: «Бежать»! Бежать, как можно быстрее. Бежать, бежать, бежать!
Вот она, знакомая дверь уже виднеется вдалеке, но почему-то Истван уже не бежит, а несётся против течения водопада на верховом жуке.
Все вдруг залилось ослепительным светом и сорванец пораженно замер. Его встречали Маргарита, звездочёт, Фрейлина, и несколько маленьких фей.
-Ну, я же говорила, что он был там! – торжествующе расхохоталась Фрейлина. – Он нарушил ещё одно из золотых правил Долины и должен быть немедленно изгнан!
Вскочив на ноги, мальчик понял, что это ему лишь приснилось. Тяжело вздохнув, он подошёл к окну и, взяв дудочку, принялся наигрывать печальную мелодию.

Глава девятая. Один неверный шаг…
-Тот, кто владеет детскими снами, тот держит в руках весь мир! – гремел Принц. – Час возмездия настал! Столько веков я провел в этих тролльих норах! И вот я, наконец, готов покорить мир! Я захвачу в плен этих жалких летающих девчонок и всех их мастериц! Отныне и во веки они будут разносить лишь серые покрывала с мрачными снами! С моими снами!
-А мальчишка? Разве он не опасен? – осторожно поинтересовался Воин.
-Опасен. Именно из-за этого он должен быть изгнан прочь из Долины!
-Но, повелитель, почему бы нам было не запереть его навсегда в пещере в день карнавала? – робко поинтересовался Козлодой. – Ведь, его отсутствие разом решило бы все наши проблемы.
-Представь себе, мой несмышленый товарищ, что наследник исчез. Как ты думаешь, что предпримут феи? – не мигая, уставившись на почтительно притихшую парочку, прошипел Принц. – Они бросятся на поиски. Возможно, даже догадаются исследовать пещеры. И тогда схватки не миновать! А я ещё слишком слаб, да ведьма Матилд пока сильна, – он устало повалился на сиденье своего трона. – И потом, я рассчитывал, что вы справитесь со своей частью плана, – в упор посмотрев на соратников, холодно закончил Принц.
-Я хотел сказать: почему бы нам не повторить ваш трюк? – слащаво улыбаясь, тут же поправился Козлодой.
Принц тяжело вздохнул и, с сожалением глядя на слуг, наконец, вымолвил.
-Как ты собираетесь это сделать? Или ты думаешь, что мальчишка снова клюнет на ту же самую приманку через сто лет? – устало посмотрев куда-то мимо слуг, он негромко добавил. – Почему я должен выдумывать какие-то уловки, чтобы заманить наследника в капкан? – слуги молчали. Ничего не услышав, Принц сам дал ответ. – Да всё из-за вашей неповоротливости и лени!
-На то имелись веские причины. Мы не могли действовать вопреки сложившимся обстоятельствам. И потом, главным был назначен не я, – попытался выгородиться Воин.
-Он не выполнил моих указаний в точности! – заверещал в ответ козлоногий.
-Что сделано, то сделано, – вдруг успокоился Принц. – Нам лучше подумать, как окончательно обезопасить себя от мальчишки. Вы соберетё армию. Я же позабочусь о наследнике. И никакие силы не смогут нам помешать. Слышите, никакие! Мы завоюем весь мир!
-Мы завоюем весь мир! Весь мир будет нашим! – подхватили сообщники, оглашая воздух радостными воплями.
-Надеюсь, я могу рассчитывать на вас? – холодно вставил Принц.
-Мы справимся! – грозно выпалил Воин.
-Мы полностью понимаем всю глубину ответственности, возложенную на нас и, смею вас заверить, вы не пожалеете о том, что приняли такое решение, – положа руку на сердце и отвесив активный кивок головой, яро подтвердил Козлодой.
-Ну и с чего же вы собираетесь начать? – поудобнее устроившись в троне, поинтересовался Принц.
-Мы соберём грозную армию! – завопил Воин, для пущей убедительности сотрясая в воздухе обломком меча.
-Я спрашиваю, как вы собираетесь это сделать? Впрочем, меня это мало интересует. Всё, что я хочу. Нет! Всё, что я требую – это… Это… – метнув тяжелый взгляд в сторону слуг, выдохнул Принц. – Вы всё слышали, – закончил он. – И только попробуйте подвести меня и в этот раз.
 
-Этот водопад служит для возвращения в Долину, – указав рукой в сторону бушующего и ревущего потока воды, отчеканила Старшая Фрейлина. Сегодня она почему-то вызвала бывший класс наследника престола Долины с утренних работ на эту незапланированную экскурсию. – Каждый из вас уже не раз пользовался им и, до наступления Праздника Совершеннолетия ещё успеет пару раз спуститься по нему вниз. Но, – она пожала плечами, – не для того я вас сюда привела, чтобы рассказывать то, что вы и так прекрасно знаете. Мы здесь для того, чтобы хотя бы раз посмотреть на него снизу вверх, вот так, стоя у самого подножья. Посмотреть с почтением и страхом. Он существует с незапамятных времён и, если бы мог говорить, то рассказал много таких вещей, которые вы вряд ли когда-нибудь узнаете. Он выше любого из правителей. Смотрите, какой он могучий и грозный! Он как будто смеётся над теми, кто находится внизу: «Куда вам, летающие существа, тягаться со мной в ловкости и силе! Девчонкам место лишь у моих ног. Всё, что я вам позволил, это спуститься по себе вниз, да и то, не самостоятельно, а с помощью листьев волшебного дерева!», – торжествующе взглянув на будущего короля, громогласно закончила она. – Да, уважаемые мои ученицы и ученик, в истории нашего королевства ещё не было ни единого случая, когда маленькая фея решилась бы бросить вызов этому ревущему чудовищу и показать всем свою силу и отвагу. Но, быть может, – она сокрушённо пожала плечами. – Когда-нибудь найдётся храбрая девочка, способная на такой отважный шаг..? Хотя, зачем я это всё говорю? – вдруг спохватилась она. – Ведь, это запрещено законами Долины: подниматься против течения водопада. Я рассказала вам всё это совершенно напрасно! И думать забудьте о том, чтобы померяться силами с этим жутким монстром! Может, когда-нибудь, когда законы станут мягче, а сам водопад чуть утихомирится, это станет возможным. Сейчас же просто смиритесь с тем, что вам его никогда не победить, – наигранно вздохнула наконец.  И, недобро посмотрев на притихших учениц, грузно уселась в карету. Напоследок, она высунулась из окошка и громко-громко прокричала. – Ещё никто и никогда не решался на это! Слышите? Никто и никогда! – донеслось откуда-то сверху сквозь жужжание верховых жуков.
-Даже не думай об этом! – Катерина подлетела к зачарованно глядящему на огромный водопад Иствану. – Пожалуйста, даже не пытайся! Забудь и не вспоминай! Ради всех нас!

Глава десятая. Изгнание
Вода ручейка, переливаясь всеми цветами радуги и весело пробиваясь сквозь плотинки и преграды, возводимые феями, несла опавшие листья и лепестки цветов. Огромные бабочки заканчивали свои коконы и деловито порхали вокруг них, осматривая всё ли в порядке. Желтобрюхие пчёлы летали в поисках последней пыльцы. Огромные жуки выбирались из своих норок на плоские валуны, чтобы, быть может, в последний раз в этом сезоне погреться на солнышке. Всё происходящее говорило лишь об одном: не за горами сезон холодов.
Конечно, холода – это громко сказано. Долина никогда не видела даже инея, что уж, говорить о таких вещах как лёд и снег. Да и месяц - лишь по меркам фей. В переводе на привычные нам мерки – не более пары дней. В этот месяц Долину накрывали невесть откуда бравшиеся тучи, и начинался дождь. Жизнь в чудесном королевстве останавливалась - всё засыпало. Даже феи, не покладая рук трудившиеся в течение всего года, ложились отдыхать, оставив лишь нескольких дежурных, следивших за состоянием замка и за тем, чтобы в редкие солнечные дни маленькие феи успевали доставлять сладкие ночные сны ребятишкам.
Так было из года в год, из века в век, из тысячелетия в тысячелетие. Правда, сказать, последние несколько лет были весьма и весьма странными, но феи старались не обращать на это внимание. Все, кроме звездочёта. Как обычно, деловито расхаживая по своей башне, она озадаченно ворчала себе под нос:
-Сто лет назад Месяц Холодов длился пятнадцать дней. Восемь лет назад Месяц Холодов длился двадцать два дня. Пять лет назад он затянулся на тридцать три дня. В том году он длился сорок дней.  Что же будет в этом? Почему никому кроме меня это не интересно?
Она даже пыталась поделиться своими опасениями с правительницей, но Старшая Фрейлина просто не пустила её.
-Лучше бы занялась чем-то полезным, а не поднимала шум из-за каких-то там домыслов!
-«Быть может, я действительно зря поднимаю шум. Может это и вправду лишь простое совпадение? – в полном расстройстве думала Дина. – А раз так, то нечего зря огорчать Маргариту и отвлекать от важных государственных дел», – решив так, звездочёт ушла к себе в башню.
Итак, стоял обычный день, не предвещавший ничего необычного. Всё было как всегда и шло своим чередом. Пожалуй, за исключением странного шума, что раздавался со стороны Западного водопада.
Жжжжжж! Как будто несколько верховых жуков на полной скорости мчались куда-то по делам. Но вот загадка: эти жуки летают неторопливо, можно даже сказать вальяжно, но никак не на бешеных скоростях. Это-то и насторожило обитателей Долины, находившихся поблизости. Всё больше и больше любопытных поднимали головы, вставая на цыпочках: «Что же это за шум?». Их любопытство усилилось, когда сквозь жужжание начали пробиваться детские крики. О, ужас! Кто-то попал в беду и ему нужно срочно помочь! Жуки взбесились и куда-то несут свою несчастную наездницу!
Каких только мыслей не приходило в голову у слышавших этот шум. И вот, наконец, изумлённым взорам зрителей предстала необычная картина: четыре насмерть перепуганных жука, запряжённые серебряными нитями, неслись вперед, бешено вращая глазами. Юный наездник, ловко направлял их в сторону водопада.
Истван! Несмотря на все уговоры, он не смог удержаться от такого соблазна. Представьте себе: бросить вызов самому Западному водопаду! Особенно после речей Старшей Фрейлины. Нет, это решительно невозможно!
Мгновение, и перепуганные жуки подлетели к подножью водопада. Ещё одно! Вот уже упряжка несётся против течения, разбрасывая брызги по сторонам, благо, в это время суток по нему никто не спускался. Жужжание становилось всё более надрывным и было видно, что жуки выбиваются из сил и вот-вот посыплются вниз. Впрочем, за них никто не волновался: всё-таки у них были крылья и ничего плохого случиться с ними просто не могло. А вот что касается мальчика, который через три дня отметит своё совершеннолетие и уже практически не может летать…
Хотя до вершины оставалось совсем немного, всем стало понятно: жуки не дотянут. Что же будет? Что же будет?! Вот, огромная точка у вершины водопада  распалась на несколько маленьких, кубарем летящих вниз. Один, два, три, четыре, пять! О Боже, мальчик тоже летит вниз! Он же разобьётся! Хотя нет, подождите, это не мальчик, это сорвавшийся камень. Но где тогда он сам? Все взоры устремились вверх, на едва видную точку у самой вершины, тщетно пытаясь разглядеть на таком расстоянии хоть что-то. Исключением была лишь звездочёт. Она уже знала о происходящем на водопаде и успела навести туда зеркало своего телескопа. Что же, её ожидало захватывающее зрелище: Истван, не известно как ухитрившийся зацепиться за один из немногочисленных уступов горной породы. Теперь он карабкался по почти отвесной скале на самую вершину. Недовольно ревя и разбрасывая тучи жалящих леденящих брызг, огромный водопад старался опрокинуть вниз маленького наглеца, посмевшего бросить ему вызов. И хотя до вершины оставалось всего пара метров, было совершенно непонятно хватит ли сил юному наследнику престола чтобы преодолеть это расстояние. Миллиметр за миллиметром, камешек за камешком, иногда буквально обнимая каменную породу и подолгу прилипая к отвесной скале, будущий король покорял оставшееся расстояние. Намокшая куртка потяжелела и, то и дело надуваясь огромными пузырями на пронизывающем ветру,  больно стегала по спине. Пёстрые крылья, слипшиеся от такого количества влаги и безжалостно терзаемые холодными воздушными потоками, превратились в подобие паруса, и без того усложняя подъём.  Но вот последнее усилие - и мальчик наверху! Впрочем, этого звездочёт уже не видела.

-Итак, приступим! – Фрейлина надменно посмотрела на мальчика. – Подсудимый обвиняется в совершении всех самых тяжких преступлений, которые только можно себе представить: спуск и осмотр пещер и подъём против течения Западного водопада! Я уже не говорю о таких мелочах, как систематические прогулы важнейших, – Фрейлина с довольным видом потёрла руки, – так и запишите: важнейших предметов в школе и постоянные розыгрыши старших, – голос старухи звенел от возбуждения и ярости. – Поэтому, в соответствии с законами нашей Долины, он должен быть изгнан, как опасный субъект для самого себя и общества в целом!
Зам ответил недовольным ропотом. Мальчика любили, несмотря на все его проказы и выходки. Всё-таки он был очень добрым жителем Долины и уже не раз его друзья или даже незнакомые феи обращались к нему за помощью или же за простым советом и не разу не получали отказа.
Следующим взял слово защитник, которым вызвалась быть Дина.
-Да, никто не спорит, что наследник время от времени совершал проступки, которые у нас в Долине караются весьма жёстко. Но давайте не будем забывать о том, что он всё-таки мальчик и поэтому…
-И именно поэтому он должен был быть изгнан сразу же после рождения! – перебила Фрейлина. – Сразу же! – грозно размахивая кулачками, уже кричала она.
Дальше всё шло приблизительно так же: на любой аргумент, выдвигаемый защищающей стороной, Фрейлина находила, что ответить. Временами казалось, что она просто одержима своей идеей: изгнать мальчика из Долины. Впрочем, другого от неё никто и не ожидал.
Наконец, слово взяла судья:
-Учитывая тяжесть, а также периодичность нарушений порядков Долины подсудимым, я объявляю приговор! – пауза в несколько секунд показалась всем присутствующим целой вечностью. Кто-то, уже предчувствуя близкое расставание, тихонько всхлипывал. А Фрейлина готовилась к торжеству и то и дело метала в сторону Дины победоносные взгляды.
-Приговор: изгнание из Долины! – Фрейлина торжествовала. – Но, учитывая смягчающие обстоятельства, а также личную просьбу начальника жучьей охраны, положительные характеристики, данные пострадавшими, ходатайство Матилд и приказ Маргариты Шестнадцатой позволяю: встречаться вне Долины с отдельными её жителями, коих выбирает сам обвиняемый. Принимать, а также передавать подарки в Долину и из неё, приходить к водопаду два раза в год.
-Нет, это просто возмутительно! – прогремела Фрейлина, демонстративно покидая зал, как следует хлопнув напоследок дверью.
Что же, судьба мальчика решена, ему предстоит навсегда покинуть Долину. Навсегда.
Выбрав в качестве избранных  маму, Катерину и звездочёта, мальчик принялся собираться. Ему предстоял самый главный шаг: поиск новой семьи.

Поднявшись в башню звездочёта, Истван увидел стоящий в центре огромный стеклянный шар чёрного цвета.
-Я уже подобрала несколько вариантов… Но если ты решишь, что тебе они не нравятся, мы поищем что-нибудь более подходящее, – чтобы скрыть смущение, Дина яростно зазвенела своими колбами, бесцельно открывая и закрывая бесчисленные ящики своего комода. – Но, если что-то будет не так, ты говори, не стесняйся, – растерянно продолжала она и, наконец, не в силах удержаться, вдруг расплакалась. Потом, вытерев слёзы, звездочёт через силу улыбнулась своему другу. – Хорошо? – Истван растерянно кивнул; а что ещё оставалось? Это ещё здорово, что ему предоставили выбора!
Бормоча что-то под нос, звездочёт подошла прямо к шару и затянула какой-то нудный мотив. По мере того, как пение становилось громче, едва-едва видимые блики всех цветов радуги начали зарождаться внутри холодного стеклянного сосуда. Сначала одно пятнышко выскочило на его поверхность, потом ещё и ещё. Вот они, кружась, словно в каком-то бешеном хороводе, начали сталкиваться, объединяясь в единое золотисто-пурпурное пятно, зарождающееся где-то в глубине сферы. По мере того, как громкость пения увеличивалась, источник света разрастался, поглощая всё новые и новые пятнышки, пульсируя, словно живое существо. То затухая, то усиливаясь в такт странному мотиву, он расширился практически до границ шара. В этот момент Дина, громко взвизгнув, как в каком-то колдовском танце резко раскинула руки и запрокинула голову назад. Свет рванул за пределы удерживавшей его грани, поглощая всё на своём пути и ослепляя присутствующих; принц зажмурил глаза, инстинктивно закрыв лицо руками.
-Иди сюда, малыш, – позвала звездочёт. – Ну же, смелее!
Ориентируясь на её голос, мальчуган сделал несколько шагов вперёд. К своему удивлению он оказался в небольшой деревушке, со всех сторон окруженной живописными горами.
-Это - мой первый вариант. Мне он понравился потому, что очень похож на нашу Долину. Это семья Вили и Виктории. Они вместе живут вот уже тридцать лет, но у них до сих пор нет детей. Гляди! – осторожно заглянув сквозь щель в живой изгороди, Истван увидел удобно устроившегося в гамаке забавного старичка, выглядящего, словно добрый сказочный гном. Неторопливо покуривая длиннющую трубку, он забавлялся тем, что сосредоточенно запускал правильной формы колечки дыма.
-Вили, ты обещал наколоть дров и сходить к Клаусу за сыром, – кто-то приятным женским голосом окликнул старичка.
-Дрова наколоты и уже выложены в поленницу, а сыр в погребе. Я положил его на среднюю полку справа от входа, – не вставая со своего места, ответил тот. – Супруга Клауса передавала привет и приглашала сегодня вечером поужинать с ними на веранде.
-Что же ты им ответил, дорогой? – с этими словами на улицу вышла немолодая милая женщина невысокого роста с добрым лицом и длинными золотистыми волосами.
-Я согласился. Тем более что мы не ужинали с ними уже целых три дня, а сегодня должен быть просто изумительный вечер, который было бы жаль провести дома.
-Как здесь красиво! – воскликнул мальчуган.
-Я так и знала, что тебе понравится! – обрадовалась Дина, – Смотри, я сейчас произнесу заклинание, и они забудут, что у них не было детей. Ты станешь их сыном, Абарказалы…
-Стой! – прервал её мальчик. – Давай посмотрим ещё… Я боюсь… Ну, я просто не готов вот так вот.
-Ну, – смутилась звездочет, – если ты действительно… Прости, я думала, что так будет лучше и поэтому хотела сделать всё как можно быстрее.
-Всё в порядке, Дина. Просто я хочу ещё хоть чуть побыть дома.
Следующие полдня они провели, посещая всё новые и новые места по всему миру, но приговоренного к изгнанию не устраивало то одно, то другое. Наконец, уставшая звездочёт предложила передышку.
-Я не знаю, что ещё тебе предложить.
-Я тоже не знаю, прости. Я так тебя утомил.
-Ну что ты, мой юный друг! – устало улыбнулась она. – Я пытаюсь представить себя на твоём месте и понимаю, что всё это пустяки по сравнению с тем, каково сейчас тебе. Может, чаю? – погасив шар, предложила она.
-Да, пожалуй. Было бы совсем неплохо.
-Тебе какой? Есть с малиной, черникой, лимоном? Знаешь, я даже не подозревала, что у меня их такое огромное количество. Вот, даже есть липовый!
-На твой вкус, – уныло отозвался приговоренный.
-Ну, тогда с крапивой, – потухшим голосом объявила Дина.
-Как скажешь, – вяло отозвался мальчик. – И мёда, две... Подожди, подожди, с чем?! – мальчик словно очнулся от глубокого сна. – Какая крапива?!
-Рада, что тебя ещё хоть как-то можно возвратить к жизни. Ну, конечно же с малиной!
-Ах, ты! – расхохотавшись, Истван швырнул в подругу подвернувшуюся под руку подушку.
-Лови! – рассмеялась Дина, запуская обратно пойманный снаряд. Битва закончилась так же внезапно, как и началась. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появилась разъярённая Фрейлина. Оглядев комнату и увидев резвящихся друзей, она не своим голосом завопила:
-Смотри, Дина, как бы и тебе не оказаться за пределами Долины! Сорванец - преступник, а ты его помощница и сообщник во всех его преступных начинаниях! Так что вы оба заслуживаете сурового наказания! Согласно решению суда, – Фрейлина потрясла в воздухе свитком протокола заседания, – ты обязана выбрать семью для этого негодника и выдворить его отсюда!
-Да, ваша честь, – с трудом скорчив серьёзную гримасу, покорно ответила Дина. – Только судья ничего не говорила о времени, в которое я обязана это сделать. Иными словами, – видя замешательство оппонента, довольно продолжила она, – королевский суд меня никак не ограничивал по срокам, в которые мальчик должен быть выдворен отсюда. Ваши вопросы, госпожа Старшая Фрейлина?
В ответ на такую дерзость та лишь побагровела и, ничего не сказав, резко развернулась на каблуках и, громыхнув дверью, покинула комнату Дины.
-Сплошное удовольствие дразнить эту старую зануду, – с наслаждением сделав глоток душистого чая, произнесла звездочёт.
-А ты не перебарщиваешь? – задумчиво проговорил Истван. – Фрейлина - очень опасный враг, хотя и недалёкий. А самое страшное, очень злопамятный. Так, что ты подумай, стоит ли тебе испытывать её терпение. Как видишь, меня она победила.
-Может, ты и прав. Но, с другой стороны, суд действительно никак не ограничивал меня по срокам. Поэтому, если хочешь, можешь вообще не покидать Долину. Если же у кого-то возникнут вопросы, скажем, что мы ещё выбираем.
-И остаток жизни провести у тебя в башне? Хорошенькая же участь, ничего не скажешь. Нет, мы выполним волю суда и найдём для меня новую семью. Просто что-то там, глубоко внутри меня, подсказывает, что это не навсегда.
Допив чай, мальчуган и звездочёт вернулись к своему занятию. Но, странное дело, обратившись к шару, они поняли, что та деревушка, на которой они прервали поиск, куда-то бесследно исчезла. Вместо неё сфера показывала какое-то убогое селеньице, целиком состоящее из глиняных лачуг. Картина довершалась шумными оравами грязных детей, носящимися по улочкам и ловко увиливающих от проезжающих мимо наездников и повозок. Всё это выглядело так уныло, что не на шутку обеспокоенная звездочёт попыталась покинуть это место, но Истван её остановил.
-Погоди-ка. Мы останавливались на другом месте.
-Да. С него мы и должны были начать, – сосредоточенно копошась в записях, ответила Дина.
-А, может, это знак? – неуверенно произнёс мальчик, по правде говоря, не очень-то и желая, чтобы это оказалось именно так.
-Вряд ли. Скорее, я что-то перепутала, когда читала заклинания. Давай поскорее уйдем отсюда!
-Нет.
-Почему?
Из-за дома вышел огромный оскаленный пёс и недовольно заворчал на шумную детвору.
-Потому, что этот пёс похож на Альфреда.
-Раз ты так решил, – неторопливо начала звездочёт, всё ещё надеясь переубедить своего друга, – то, конечно, так тому и быть. Но, может…
-Дина, спасибо тебе за беспокойство. Я понимаю, что ты желаешь только добра, но я хочу остаться здесь. Что-то подсказывает, что я должен поселиться здесь.
-Ну…
-Дина, это - приказ. Быть может, единственный в моей жизни. Я, как-никак, наследник престола.
-Как прикажете, Ваше Высочество, – тяжело вздохнув, ответила Дина, – как прикажете.

Проводить изгнанника пришли только самые близкие: мама, Рината, Матилд и Катерина. Заплаканные и растерянные, они подолгу обнимали мальчика. Всяческие советы, наставления и пожелания так и сыпались со всех сторон на юного наследника. Когда же, наконец, слова закончились, Матилд попросила удалиться всех, кроме провинившегося и Маргариты Шестнадцатой.
-Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило уговорить Маргариту не отменять весь этот цирк с судом и приговором, – едва лишь дубовая дверь закрылась, начала старуха. – Да-да, дружок, твоей маме, – она кивнула на заплаканную королеву, – не составило бы никакого труда отменить старые законы, точно также, как она поступила в День твоего рождения. Помнишь, – обратилась она к правительнице, –  твоё слово – закон. Ты выше обрядов и прочей чепухи. Ты любишь своё дитя и, стало быть, ему и быть наследником и королём?
-Я до сих пор не знаю, правильно ли поступила, – с трудом сдерживая рыдания, отвечала Маргарита.
-Правильно! Мальчишке предстоит великое дело: освободить Долину от злых сил, – Матилд, тяжело кряхтя опустилась на диван, – а для этого ему нужно успеть многому научиться и немало сделать.
-О чём ты? – удивлённо посмотрела на старуху королева. – Ты мне ни о чём таком не говорила!
-Не говорила, а сейчас говорю, – спокойно ответила Матилд. – Силы зла крепнут. Они вот-вот вырвутся из-под земли наружу. Чтобы противостоять им, нужны сила и отвага, союзники и армия. За всем этим молодой человек и отправляется в мир людей.
-Ты опять говоришь загадками, – изумлённая правительница посмотрела на старуху.
-Придёт время, и вы все поймёте сами, – кряхтя, Матилд поднялась с дивана. – Пока же, знайте оба: Истван должен покинуть Долину уже просто для того, чтобы спасти её. А ещё, помните: мечта творит чудеса, – с этими словами она распахнула дверь, приглашая ожидавших Ринату, Дину и Катерину зайти внутрь. – Делай же своё дело, звездочёт.
-Прощайте, друзья, прощай мама! Прощайте! – не желая растягивать прощание, изгнанник, зажмурив глаза, решительно шагнул в центр снова ожившего шара. Всё вокруг наполнилось низким гулом, и холодный ветер резко хлестнул по лицу, заставив зажмуриться. Чуть приоткрыв глаза, мальчик увидел, что он с бешеной скоростью несётся по тёмному-тёмному туннелю, извивающемуся, словно какой-то странный лабиринт и через мгновение он оказался на усыпанной мелким гравием дорожке рядом с одним из покосившихся домиков.
;


КОРОЛЬ ИСТВАН (Книга Первая)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Изгнанник Истван

Глава первая. Жизнь вне дома; первые друзья.
-Вот ты где! – ухо мальчика схватила чья-то цепкая костлявая рука и, больно вывернув, потащила вслед за собой. – С утра должен был полы вымыть. Дров наколоть должен был! В бочку воды натаскать! А ты? По улицам шатаешься! Да какой из тебя помощник?! Зря ведьму послушал! Разжалобила. «Возьми», - говорит, - «мальчика на воспитание. Подспорье тебе; помогать будет!» – гудел высокий худой старик с лысой, сияющей, словно отполированная чаша головой. – Смотри у меня, это - последний раз. Не выполнишь к сроку, что поручено, живо на улице окажешься! Понял?
-Да, я всё понял. Пустите меня, больно! – заверещал Истван.
-Пошевеливайся! – старик, гневно сотрясая длинной седой бородой, завёл его во двор ветхого дома. Там, отпустив ухо, он прикрикнул вдогонку: – Закончишь, глину месить ступай!
Мальчик проворно вбежал в дом. Боже мой, ещё никогда ему не приходилось видеть такого убогого жилища! В покосившейся печке стояли несколько убогих глиняных кувшинов. Маленькие окошки, скорее напоминавшие бойницы, были аккуратно застеклены мозаиками из стёклышек разного цвета. Застиранные, но аккуратно расправленные и заштопанные занавески, выцветшие одеяла с половиками. Ветхие доски пола; казалось, их отодрали от соседского забора и наспех обстругали топором. Однако же прибиты они были очень тщательно; сразу видно, в своё время хозяин не пожалел времени на их подгонку. Одна из резных ножек кухонного стола куда-то пропала, а её место заняла тщательно вырезанная и аккуратно прибитая высушенная ветка. Два больших глиняных кувшина, заменявших табуретки, неуклюжие, но аккуратно сделанные шкафчики и стеллажи для глиняной посуды, кровать из резного дерева, видавшая лучшие времена. Но, странное дело, всё аккуратно расставлено, прибрано и разложено. А на столе – маленькая глиняная вазочка с букетиком простых полевых цветов. В общем, создалось впечатление, что в этом доме живёт невероятно бедный, но очень опрятный человек.
Тяжело вздохнув, изгнанник осмотрелся, пытаясь понять, зачем здесь уборка; всё и так в идеальном порядке, и вдруг замер. С небольшого портрета прямо в упор на него смотрел невысокий, но крепко сбитый мужчина, с чёрными, как угли, усиками и блестящими живыми глазами. Его ладонь лежала на рукояти клинка, грудь закрывала искусно сплетенная кольчуга.  Алый плащ, горделивая осанка, герб на щите, всё говорило о том, что этот человек не простой воин. Портрет был обрамлён тончайшей работы золотой рамкой и выглядел здесь неуместно. Истван надолго замер, в изумлении разглядывая на картину.
-Что же, пора приступать к уборке, – очнувшись, встряхнул головой изгнанник. – Интересно, где здесь тряпка и швабра? – в Долине он должен был делать влажную уборку у себя в комнате раз в три дня. Именно поэтому, особого труда разобраться, что к чему для него, конечно же, не составило. Живо сориентировавшись, он отыскал ведро и тряпку для мытья полов. Так и не найдя швабры, мальчуган отправился за водой.
Источник был общий и для того, чтобы наполнить емкость изгнаннику пришлось выйти за забор. Не сказать, чтобы эта прогулка ему не понравилась, просто было не очень приятно идти через улицу, чувствуя на себе пристальные взгляды прохожих.
-Интересно, что во мне необычного? Может, крылья? – подумал Истван, но нет: Дина,  предупреждала: - «Как только ты окажешься за пределами Долины, твои крылья отпадут сами собой, а рост станет таким же, как у местных ребят».
-Так это ты - наследник? – раздался противный юношеский голос. Не желая ввязываться в разговоры, Истван молча потопал дальше.
-Точно-точно, это он! Смотрите, убегает. Ха-ха-ха! – заверещали с другой стороны.
-Интересно, зачем он сдался старику Миреку?
-Чтобы выдать за него свою дочку, и стать королевским тестем! – дружный хохот раздался за его спиной, когда мальчик закрывал калитку.
С мытьём полов он разобрался быстро, чего нельзя было сказать о колке дров. Никогда раньше не державший в руках топора, Истван всё-таки быстро разобрался в том, как им пользоваться. Положив на землю небольшой пенёк, он замахнулся и опустил инструмент. «Звяк!», полено чуть провернулось, и топор воткнулся в утоптанную землю.
-«Бум» - раздалось из-за забора. Глубокий вздох, громкое «Ап!», удар и звон разлетающихся во все стороны деревяшек.
Отыскав небольшую щёлочку в плетне, изгнанник принялся наблюдать за тем, как соседский мальчишка колол дрова. Запомнив, он вернулся к своему занятию и теперь достаточно быстро управился и с этой задачей.
-На сегодня хватит, – с трудом распрямляясь, решил изгнанный король. – Ещё бочку наполнять.
Последнее задание оказалось самым трудным. Ёмкость была огромных размеров, а расстояние до источника, поначалу казавшееся смешным, с каждым новым заходом, казалось, увеличивается на несколько метров. Едва набрав половину, Истван без сил опустился прямо на землю и, опершись спиной о пень, закрыл глаза.
-Умней был бы, на полено бы сел, – Мирек словно появился из воздуха. Кряхтя и охая, он снял со спины вытянутую объёмную корзину. – Чего смотришь?! Помогай!
С трудом поднявшись на ноги, мальчик попытался пошевелить её и чуть не упал, такая она оказалась тяжёлая.
-Глина внутри, – коротко сообщил Мирек, – четверть часа на отдых. Потом приступишь к работе. Холодная; не пей, – видя, что его подопечный потянулся за кружкой, прокряхтел он. – В доме у двери. Справа. Ведро стоит. Полотенце - сверху. Там воды зачерпнешь. Тёплая и не вкусная. Зато не заболеешь. Держи! – достав из торбы ломоть чёрного хлеба с четвертинкой луковицы, протянул он воспитаннику. – Заслужил!
Пока старик, кряхтя, извлекал глину, несостоявшийся король, лежа в тени, размышлял о том, в какое странное место занесла его судьба. «Если жизнь в новом доме тебе покажется невыносимой, просто дай знать, и я перенесу тебя куда-нибудь ещё. Но помни, у тебя будет всего три попытки. Их ты можешь использовать только в течение трёх следующих месяцев», –вспомнились ему слова Дины.
-Рано похвалил, – с этими словами сухая рука снова впилась в ухо мальчика. – Говорил четверть часа, значит - четверть часа. Понял?
-Понял! – мальчишка взвизгнул от боли. – Пустите!
-Марш размягчать глину! Живо!
Встав в центре широкой, но не высокой деревянной ёмкости, Истван принялся монотонно месить её содержимое. Привело в себя его лишь ворчание Мирека.
-Я - нищий гончар. Посуду глиняную делаю. На еду или одежду вымениваю. Тяжело без помощи. Нанимать за деньги даже и ученика - дорого. Утром на рынке ведьма старая появилась. Тебя с собой притащила. На воспитание взять упрашивала. Многим нужен в помощь крепкий мальчик. Но ты наследник королей каких-то. Сначала удивились. Потом испугались; а как солдаты за тобой придут? Разбежались кто куда. Никому наследник не нужен. Раз кровей царских, значит - белоручка. Мне деваться некуда. Я - старый. Взял. А вдруг и вправду король? Гладишь, пристроишь старика, –  неожиданно озорно подмигнул мальчику Мирек. – Наследников, гляжу не балуют. Или это - только, у тебя? – через несколько минут снова заговорил старик. – Молчишь? Ну-ну. Молчи на здоровье. Общаться всё равно надо. В одном доме жить будем, – после длинной паузы добавил он. – Мирек меня зовут. Для тебя - дедушка Мирек. А тебя?
-Истван.
-Странное имя. Другое надо. Хотя, – добавил он после небольшой паузы, – человеку родителями даётся. Что-то да значит. Не буду ничего менять. Истван - значит Истван. Странная штука: дают тебе, а пользуются другие. Это я про имя, – пояснил он, вытягивая длинное горлышко неказистого сосуда. И любуясь им, гордо добавил. – Сосед заказал к свадьбе дочери. «Сделай», – говорит, – «Мирек, кувшинов, да побольше. За ценой не постою!» – потом, задумавшись, грустно добавил. - А я своей и платье подарить не могу. В деревню сослал соседнюю. На заработки. А жить-то как-то надо. Да какой я после этого отец, – вздохнув ещё раз, Мирек угрюмо насупился и замолчал.
К вечеру партия новых кувшинов была сделана и готовилась к обжигу. Истван угрюмо уселся на завалинку, и воспоминания о Долине буквально нахлынули на мальчика. Дом, друзья, мама и даже злюка фрейлина. Как же не хватало их сейчас несостоявшемуся королю. Как же тоскливо без них! Задумавшись, он и не заметил, как к нему подошёл старый Мирек.
-Возьми – протянул он мальчику.
-Что это?
-Полотенце и кое-что из одежды, – увидев удивлённое лицо мальчугана, пояснил он охотно. – Караван проходил. Кувшин какой-то разбили. Я склеил. За то одежды разной дали. Сначала обрадовался. Думал, дочке, наконец, платье подарю. Но то всё для мальчика оказалось. Потом думал, может, внуку отдам, – старик снова замолчал, потом, тяжело вздохнув, добавил. – Продать хотел, а взять никто и не взял. Кому у нас носить такие вещи красивые? Подарить думал, да жалко стало. Вот, пригодилось.
-А полотенце?
-Неряха какой! – рассердился старик. – Хочешь спать на улице, можешь не полоскаться. Если - в доме, грязь смой! Вон та будка. На крыше кувшин. Отворачиваешь краник, - вода потечёт. Потом - ужин.
Ополоснувшись, мальчик на самом деле почувствовал себя гораздо лучше. Когда вернулся, стол уже был накрыт. Кусок чёрного хлеба, сыр и кувшин, до краёв наполненный молоком. Вот и весь ужин.
-Дедушка Мирек!
-Да?
-А что за мальчишки, которые бегают по дворам?
-Бездельники. Из богатых семей. Дома работники есть. Вот и болтаются они без дела. Хотел в ученики брать - ничего не могут. А монету каждую неделю дай. Да ещё и накорми. Бездельники! – сердито проворчал старик.
На этом разговоры на сегодня закончились. Мирек, со стонами и оханьем, забрался на большую дубовую кровать, Иствану досталась широкая скамейка. «Как же на этом спать!», – ужаснулся мальчик, глядя на две жёсткие циновки и тюфяк. Но, лишь только его голова коснулась убогого подобия подушки, изгнанник тут же уснул.
-Работать пора, а ты спишь! – Мирек сдёрнул циновку с дремлющего мальчика. – Зря взял! За глиной идём!
Умывшись, мальчик вернулся в дом, ожидая увидеть знакомый чёрный хлеб, но на столе его поджидали хрустящая свежая булка и компот. Поймав недоумённый взгляд своего нового работника, Мирек охотно пояснил. Он вообще всегда охотно разговаривал, просто из-за необычной манеры общения создавалось впечатление, что он угрюмый старик.
-Сегодня праздник. Дочери тринадцать. Домой придёт послезавтра. Тебе-то сколько? – чуть подумав, спросил он.
-Тоже тринадцать. Вчера было.
-И не сказал?! Обидеть хотел! Нельзя так! Без подарка - никак.
Хозяин подошёл к потрёпанному серванту и, порывшись в его бесчисленных шкафчиках, достал, позеленевший медяк и протянул его помощнику.
-Нечего больше дарить. Он один и остался. На ярмарке что-нибудь купишь. Знал бы раньше, кружку бы сделал. Завтракай.
-Дедушка Мирек, – окликнул старика, Истван. – А кто это, на потрете? – мальчик кивнул, указывая на изображение незнакомца.
-А, это? – Мирек на секунду замер, словно думая, что сказать в ответ. Потом, снова вздохнув, махнул рукой и молча вышел из лачуги.

Позавтракав, оба отправились за глиной. Поскольку было раннее утро, то народу на улице не было. Разве что лохматый пёс с лаем бросился на мальчика, но тут же получил по носу палицей Мирека и с визгом умчался в прочь.
-Тебя не знает ещё. Соседский. Этого не бойся. Овчара сторонись. Давно здесь живёт. С тех пор, как хозяин исчез. Вон в том доме жил, – Мирек палицей указал в сторону заброшенного покосившегося дома. – Жители привыкли, хоть и боятся. Покармливают. За то овец стережет. Ни одной ещё не пропало. А к дому так никого и не пускает. Бобо его до смерти боится.
-Кто?
-Бобо. Пасынок соседа. Дурачок, – бросил Мирек и потопал вперёд.
Около получаса шли молча. Затем Мирек, не любивший тишину, начал очередной рассказ.
-Раньше богатым был. Дом, жена, детей пятеро. Овец отара, лошадей табун. Думал: так и надо. Потом нищий в село пришел. Милостыню просить. Я не дал. Говорил: «Сам виноват. Работать не хочешь, вот и живёшь, как пёс: ни дома, ни близких». Тот в ответ: «Ну-ну, посмотрю-ка я на тебя через пять лет». Я тогда рассмеялся только. А потом...
Лошадей сперва угнали. Потом овец волки задрали. Посевы град побил. Пожар дома. Жена с детьми ушла. Старший сын только уходить отказался. И дочь я не отдал. Всё, что осталось, продал. Пошёл с детьми, куда глаза глядят. В деревню попал в эту. Дом купил и жить стал. А деньги-то заканчиваются. Дочь на заработки ушла. Сын - в ученики кузнецу. Сам в подмастерья к гончару подался. Он меня только и взял. Кому работник такой нужен? Поначалу ничего не умел. Потом тарелки научился делать. Потом кувшины. А потом гончар и умер. Я теперь за него. А ровно через пять лет нищего того встретил. «Ну что, - говорит. - По-твоему вышло или по-моему? Только, - говорит -, Всевышний решает кому, когда и сколько. Так, что носа почем зря не задирай. Зазнался, - вот тебе и урок». Я давай его спрашивать: «Да как же так? Что мне теперь, век в лачуге этой ютиться?». А он в ответ ухмыльнулся только: «Как подарят дочке твоей платье новое, так и кончится нищенствование твоё». Вот уже почти пять лет коплю. Да не получается. Соседей думал грабить. Не стал. А на портрете мой пра-пра-пра-прадед. Королевская кровь, – вздохнув, добавил он.
За разговором они подошли к какому-то полю.
-Дедушка Мирек, а что это?
-Лён растёт. Хозяева дома заброшенного сеяли. Они ушли, а поле – вот.
-А что это?
-Из него нити делают.
И дальше в полном молчании они шли до самого ручья.
-Здесь глину беру. Отдыхаем, загружаемся и домой идём, – Истван повалился на тёплый камень.
-Дедушка, вы так каждый день ходите?
-Нет. Набираю, сколько могу унести, потом посуду делаю. Через день-два снова иду.  Вчера ты помогал; закончили рано. Вдвоем глины больше принесём. Посуды больше. Денег больше.
-Тогда давайте нагружать?
-Давай.
Лямки впивались в плечи, корзина то тянула назад, то норовила придавить к земле. Пот заливал глаза. Мирек по обыкновению что-то рассказывал, но Истван не слушал. Даже мальчишки, выкрикивавшие вслед какие-то колкости и шуточки, в этот раз остались без внимания. Лишь добравшись домой и сбросив корзину, изгнанник повалился на землю и закрыл глаза.
-Вот вода. Умойся. Пот в глаза попадёт; щипать будет. – Мирек, как всегда был на ногах и готов к работе. – Отдых полчаса. Потом - глину месишь.
Через полчаса, с трудом переставляя ноги, Истван месил серую кашу. «Чвак, чвак, чвак» только и доносилось из-под ступней. Мирек, монотонно толкая ступнями огромное колесо, что-то напевал себе под нос и, словно колдун, вытягивал из куска глины то кувшин, то кружку, то ещё какую-то посудину.
-Обжигаем завтра, – наконец объявил Мирек. – Солнце доброе. Полдня на сушку хватит. Ярмарка послезавтра. Там продавать будем.
Ополоснувшись, мальчуган обнаружил, что вода в бочке уже заканчивается и надо бы с утра набрать ещё, о чём тут же и сказал Миреку.
-Дров ты наколол ещё вчера. Так что ступай, – и, засыпая, он добавил. – С мальчишками аккуратней. Те ещё забияки. Отдыхай, – мальчик, последовал повету старика. Ему приснился дом старухи Матилд, но, почему-то как будто только что отстроенный. Утопающий в зелени, он звал уставшего путника. Уже внутри, Истван остановился у чуть приоткрытой двери, словно собираясь с духом, прежде, чем войти в комнату. В этот момент раздался противный хохот, и между мальчуганом и дверью выросла неразлучная парочка и сам Темный принц.

Проснувшись, изгнанник понял, что на дворе раннее утро. Поворочавшись и поняв, что заснуть не получится, сын Маргариты Шестнадцатой решил натаскать воды. Взяв вёдра, наследник престола отправился к источнику. Всё тело ныло после вчерашнего и, казалось, готово было рассыпаться на кусочки. Превозмогая боль, изгнанник с трудом зачерпнул воды. Еле добравшись до лохани, он выплеснул содержимое обоих ведер внутрь и тяжело вздохнул; словно и не было этих двух вёдер. С трудом поборов в себе желание бросить всё и, вытянувшись во весь рост, упасть на землю, Истван снова поплёлся к источнику. Потом ещё раз и ещё. С каждым следующим разом становилось всё легче и легче. Завершающая же прогулка вообще доставила лишь удовольствие, даже несмотря на гудящие от усталости руки и ноги. Он уже почти дошёл до дома, как упёрся в стенку из ухмыляющихся мальчишек.
-Ваше Величество не находит такую работу унизительной? – поинтересовался самый старший.
-А где же ваша корона и мантия, Вааааашство? – подхватил другой.
Мальчишка молча попытался обойти сорванцов, но дорогу ему вновь преградил старший.
-Куда вы торопитесь? Вчера мы весь день ждали аудиенции, но вы так и не соизволили.
-Мне не о чем с вами говорить!
-Это почему же? – старший с притворным любопытством поднял брови. – А! Потому, что надо работать, иначе неудачник поколотит вас. Но, если вы откажете уделить нам немного своего драгоценного времени, поколотим вас мы. Хотя мы вас поколотим в любом случае, Ваше Величество.
-Никакой Мирек не неудачник. Пусти! – и, толкнув длинного задиру, он попытался пройти.
-Что-то не очень-то вы и любезны, Ваше Величество! – вновь проблеял старший. – Будущих королей не учат общаться с теми, кто старше и сильнее их. Но, хорошо, так и быть. Мы научим вас придворному этикету. Урок номер раз: будь готов! – с этими словами он легонько толкнул мальчика, так, чтобы он сделал всего пару шагов назад и споткнулся о поставленную сзади «ножку» и распластался на земле. Неуклюже поднимаясь, наследник увидел, что старший уже рядом.
-Ну, как вам первый урок, Ваше Величество? – с издёвкой поинтересовался задира и, комично поклонился перед мальчуганом. Едва только забияка опустил взгляд, изгнанник с грохотом опустил пустое ведро на спину обидчика.
-Он меня ударил! – заверещал тот. – Бейте его, ребята, бейте!
Как ураган, налетели на обидчика драчуны, и, повалив на землю, начали пинать босыми ногами. Быстро устав, они разошлись в стороны, пропуская старшего. Прихрамывая, тот плаксивым голосом процедил.
-Смотри у меня, мелюзга! Попадешься на глаза, - худо будет! – с этими словами он, всхлипывая и вытирая лицо рукавом рубахи, встал и побрёл прочь.
Немного полежав, Истван, поднялся и снова побрёл к источнику.
Как ни старался он скрыть следы недавней потасовки, старик сразу заметил его синяки и ссадины.
-Говорил: с бездельниками осторожней! Лишь бы задираться! – сердито ворчал Мирек, осматривая ушибы своего подопечного. – Сам кого-нибудь ударил? – закончив осмотр, деловито поинтересовался он.
-Да, – всё ещё шмыгая, ответил наследник. – Старшего. Ведром.
-Ай, молодец! – воскликнул Мирек. – Воин! Мужчина! Но, чтобы побеждать, руки крепкие нужны. Навыки надо. Руки от работы крепнут. Я научу кое-чему. Но сперва - горшки. Завтра ярмарка; подготовиться надо.
Обжиг занял весь оставшийся день до самого вечера. После того, как всё было закончено, Мирек показал Иствану несколько несложных, но очень эффективных приёмов.
-Мирек, Мирек! – раздался со двора женский вопль. – Мирек, ты только посмотри, что натворил твой ученик!
Старик и Истван подошли ближе к забору и увидели растрёпанную седую женщину, тащившую за руку того самого драчуна, что был старшим в компании забияк. Правда, выглядел он в этот раз совершенно не воинственно: перевязанная голова, страдальческий взгляд, хромота на обе ноги.
-Смотри, мой бедный Али так пострадал из-за него! Разве можно быть таким злым?! – прокричав это, женщина принялась суетиться вокруг своего израненного чада.
-Ступай, сестра, и отблагодари Всевышнего. Ведь ты не оплакиваешь своё чадо! А, достанься ему в противники кто другой, печаль пришла бы в твой дом! Будь у Али хоть капля гордости, не побежал бы плакаться к матери в юбку.
-Что ты такое говоришь, старый безумец?!! – заверещала в ответ женщина.
-Овчар сзади! – бросив взгляд за спину женщины, предупредил Мирек.
И куда только делось страдальческая гримаса с хромотой?!! Крикнув «Мамочка!», Али, что было сил припустил по направлению к одиноко стоявшему дереву и в одно мгновение оказался почти на самой его верхушке.
-Али в порядке! – довольно расхохотался старик. – Ступай домой. А то и вправду Овчар появится, – он развернулся и пошел к дому.
-Я ещё побуду на улице, – попросился Истван, обрадованный тем, как все обернулось. И, схватив попавшуюся под руки палку, он принялся размахивать ей налево и направо, круша невидимых врагов. Увлекшись, он остановился лишь когда заметил соседа Бобо. Мальчишка занимался тем, что передразнивал каждое его движение.
-Что, смешно, да? – прикрикнул сын Маргариты Шестнадцатой. Незнакомец утвердительно кивнул. – Я сегодня одному задире уже всыпал тумаков. Сейчас и тебе достанется!
-Не-а, – отвечал тот.
-Как, да ты ещё и сомневаешься? Ну, смотри у меня! – изгнанник проворно перелез через забор и, схватив палку в руки, встал напротив наглеца.
-Не-а, – покачал головой чудной малый и моментально выхватил палку из его изгнанника. – Неправильно держишь. Совсем неправильно. Смотри меня, вот, – с этими словами парнишка встал в угрожающую стойку, взяв палку так, как будто это был меч. – Так правильно. Понятно? Так!
-Ты учишь меня?
-Ага.
-Так ты просто смеялся оттого, что я все делал неправильно? – густо покраснел изгнанный наследник престола.
-Совсем неправильно. Так никого не победишь. Бери палка и вставай, как я, – протянув деревяшку напарнику, чудак снова встал в боевую стойку.
Истван подчинился.
-Теперь бей!
-Как?
-Сильно!
Размахнувшись, мальчик почувствовал, как в горло ему уперлась палка учителя.
-Открываешься сильно. Смотри! – сделав легкое движение, сосед легко коснулся виска противника, – Видишь? Среагировать не успел. Широкий замах не надо.
Таким образом два новых товарища провели пару часов, прежде, чем Истван смог более или менее сносно обращаться с боевой палицей.
-Сегодня хватит, – закончил незнакомец. – Завтра вставать рано. Надо выспаться.
-Но завтра вечером мы встретимся снова?
-Ты хочешь?
-Конечно! Я очень хочу научиться обращаться с палицей.
-Хорошо. Завтра в это же время. Я сделаю правильный мечи. Это, – он кивнул на их орудия, – негодный.
-Меня зовут Истван, – представился мальчик.
-А меня Бобо, – улыбнулся в ответ тот, протягивая руку, но, увидев недоумение своего друга пояснил. – У меня в стране, когда люди знакомятся – жмут друг другу руки. Традиция такая.
-Мирек рассказывал про тебя. И мне нравится эта традиция! – изгнанник пожал протянутую руку.

Глава вторая. Жизнь вне дома. Ярмарка.
-Вставай! – Мирек потряс воспитанника за плечо. Истван с трудом продрал глаза. – Вот вода. Умоешься и завтракай. Я до соседа дойду.
Передвигаясь, словно во сне, мальчик дошёл до кувшина с ледяной водой. Не задумываясь, он опрокинул на себя содержимое емкости.
-Ух! – обливание взбодрило изгнанника. – Хорошо-то так!
Вчерашняя тренировка напоминала о себе несколькими новыми синяками, болью в мышцах и жутким аппетитом. Сын Маргариты Шестнадцатой мигом управился с традиционным куском чёрного хлеба и молоком, и выскочил на улицу. Там уже стояла нагруженную телега, в которой оставалось место для посуды старика.
-Не стой истуканом! – прикрикнул Мирек, и его воспитанник бросился помогать.
-Поехали, – когда всё было сделано, возница щёлкнул кнутом, и телега поползла вперёд.
Трудно передать ощущения мальчугана. Восторг, радость, ожидание чего-то необычного. В стране фей ярмарок никогда не проводилось, и для мальчика было чудно что много-много народу собирается в одном месте для того, чтобы продавать одно и покупать или выменивать другое. Витая в грёзах о том, как сегодня он проведёт время, Истван и не заметил, как они приехали.
Телега, жалобно скрипнув, замерла на месте.
-Прибыли! – хозяин телеги поспешил занять место поближе к выходу. – Лучший день и не представишь. Продавцы ещё спят, так что место – выбирай любое. Через час пойдут первые посетители, а к вечеру я стану богачом!
-Место вон то занимай, – скомандовал Мирек. – Я горшками займусь.
Разгрузить посуду и расставить всё на прилавке заняло не более получаса. К тому времени народу заметно прибавилось. Торговый день начался.
Товар Мирека расходился не так бойко, как это представлял себе Истван. Всё больше в обмен на что-то: мука, пшено, ситец, кое-что из инструментов по дому. Совсем редко какие-то гроши. Наконец, мальчик не выдержал и, предупредив старика, пошёл осматривать ярмарку. Побродив около получаса, он, наконец, собрался назад, когда заметил лоточника, предлагавшего льняные ткани. И хотя, по меркам мальчугана, полотна эти были грубыми и некрасивыми, товар шёл просто нарасхват. «Надо будет рассказать об этом Миреку» - подумал он и медленно побрёл назад.
-А, знакомый! – раздалось прямо над ухом. Истван поднял глаза, и увидел Бобо.
-Ты тоже здесь?
-Я и отчим. Чего такой хмурый?
-Мирек почти ничего не выторговал. Так, гроши. А старик мечтает подарить своей дочке новое платье.
-Мой отчим тоже! – Бобо зло сплюнул под ноги. – Сколько раз говорили ему: «Да не возись ты с этой картошкой! Займись чем-то другим!». А он знай себе ковыряется в земле. Я уж, и так пытался, и эдак. Даже нити научился делать льняные. Продавать пробовал. Так лен сначала покупать надо. А денег где взять? С картошки этой, что ли несчастной?!
-Слушай, в селении про тебя всякое рассказывают, – Истван удивлённо посмотрел на товарища.
-Знаю, – спокойно отвечал Бобо. – Но лучше так, чем быть ненавидимым всеми умником.
-Почему ненавидимым?
-Потому, что все должны в поте лица зарабатывать на краюху черствого хлеба, вместо того, чтобы делать то, что нравится! Но как только ты находишь способ как это изменить, обязательно находится тот, кто разворачивает это против тебя самого! – с горечью отвечал Бобо.
-Ты говоришь, – наследник престола волшебной Долины поспешил перевести разговор в иное русло, – что хотел делать нити, но не нашел льна?
-Ну да, – тяжело вздохнул его товарищ.
-Дикий лен подойдёт? Я знаю, где есть целое поле! Это где-то в полутора часах ходьбы от нашей деревни.
-Не шутишь?
-Зачем мне?
-Сегодня после тренировки пойдём? – Бобо явно заинтересовался.
-Пойдём.
-Хорошо, тогда до встречи.
Друзья уже собрались разойтись, как вдруг их внимание привлек небольшой аттракцион.
-Только здесь и только сегодня вы сразиться попытать счастья в охоте за сокровищами жадного короля! Сразитесь с достойным противником и увековечьте свои имена, одержав великую победу в аттракционе Зюсштимме Люгнера! – соловьём  пел длинный зазывала. – Единственное условие: вы должны быть с оруженосцем!
-Сдается, это про нас с тобой, – усмехнулся наследник.
-Угу, – хмыкнул Бобо. – Ты готов к сражению, мой верный оруженосец?
-О, да, господин!
Товарищи подошли к зазывале и сунули ему по медной монете. Тот немедленно завёл посетителей внутрь пёстрого шатра, где на них напялили ржавые доспехи и дали деревянные мечи, сплошь покрытые сколами.
-Сейчас вы войдёте во Дворец Битвы, где и встретитесь с вашим грозным противником. И, если вы думаете, что он только и ждёт, когда кто-нибудь придёт и отберёт все его сокровища, то знайте, рыцарь будет яростно сражаться с любым таким смельчаком! Не передумали? – ребята отрицательно мотнули головами.
-Тогда, вперёд! – зазывала толкнул ребят в тёмный, попахивающий плесенью зал.
-Давным-давно, – зашипел зловещий голос откуда-то из угла, – в жил очень скупой король.
В центре зала вдруг вспыхнул свет, выхвативший из темноты башню. Присмотревшись внимательнее, ребята увидели, что у её основания происходит какое-то действие. Король, видимо тот, о котором и шла речь в сказке, собирал дань со своих подданных. И хотя, сама по себе история была не очень весёлой, фигурки подданных и короля были настолько уморительны, что ребята дружно расхохотались. А голос, тем временем, стараясь изо всех сил запугать гостей, продолжал:
-И вот, на королевство налетел Древний Дракон, – тут же вокруг башни заплясали какие-то тени, видимо, изображающие атаку ящера, – который сжёг башню, – фигурки начали нелепо корчиться якобы в огне, – а собранные Королём сокровища забрал и спрятал в тёмной пещере. И вам, отважные рыцари, предстоит вырвать их из лап чудища и раздать беднякам.
Истван, заметил какое-то движение. Выкрикнув: «Сзади!», - он развернулся и нос к носу столкнулся с группой из трёх упитанных воинов, облачённых в такие же нелепые доспехи, как и сами ребята.
-Бить сзади - нечестно! – закричал Бобо, едва успев уклониться от удара.
-В битвах так часто и бывает, – недовольный тем, что маневр не удался, и мальчишки не пали жертвой вероломной атаки, отвечал балаганщик.
-Нам говорили про одного, а не про троих рыцарей, да ещё и дракона!
-Здесь только один рыцарь. Двое - оруженосцы, или я не Зюсштимме Люгнер!
-А дракон? – прокричал будущий король.
-А разве вы не могущественные воины! – расхохотался в ответ тот.
-Получай! – выкрикнул Бобо, нанося мощный удар противнику. Завязался жаркий бой. Нападавшие явно не ожидали такого яростного отпора и потому опешили.
-Горе тому, кто осмелится бросить вызов дракону! – завывал со своего места хозяин аттракциона. – Еще никому не удавалось так просто нарушить его покой. Идите-ка домой, юные искатели приключений, – верещал Люгнер, но ребята были слишком увлечены боем, чтобы обращать внимание на эти вопли. Наконец, один за другим рыцарь и его слуги попадали под жёсткими ударами товарищей.
-Ну, где наше сокровище? – прорычал разгорячённый схваткой Бобо.
-Вам следует более бережно обходиться с инвентарём! – плаксиво заметил длинный тип.
-Сокровища! – прохрипел Истван.
-Сначала победите Дракона!
Увесистый шарик попал прямо в левое плечо наследника.
-Ай, – вскричал тот. – Что это!
-Оруженосец ранен! – радостно потирая руки, объявил зазывала. – По правилам он теперь не имеет права использовать раненную конечность.
-Я не вижу, кто нас обстреливает! – тщетно вглядываясь в полумрак, прокричал Бобо.
-Не обстреливает, а полыхает огнём, – обижено заметил Люгнер.
-Вон он, под куполом! – изгнанник Долины фей первым заметил зловещую тень под куполом.
-Но как нам его достать?!
-Ещё никому не удавалось победить дракона! – расхохотался довольный своей выдумкой Зюсштимме. – Аккуратно, он у меня такой хрупкий! – взвопил он, видя, как Истван замахивается для броска, целясь в противника. Но, было поздно. Запущенный в воздух точной рукой изгнанника, меч попал прямо в ящера. Противно затрещав, ветхий макет рассыпался, и чучело из папье-маше с грохотом рухнуло на пол.
-Победа! – закричал Истван.
-Ура! – подхватил Бобо.
-Итак, хозяин, где наше золото? – наследник неторопливо подошел к ползающему на коленях зазывале, дрожащими руками собирающему обломки своей игрушки.
-Вы разбили моего дракона! – пролепетал Люгнер. – Что вы натворили?!!
-Мы победили, – спокойно отреагировал Бобо. – Мы выполнили свою часть задания, теперь ты выполняй свою, – наводя меч прямо на аттракционщика, потребовал он.
-Ну, хорошо, хорошо. Вот ваш клад, – струхнув, процедил тот. Порывшись в карманах, он бросил на пол две медные монеты. Те самые, которые гости отдали за вход. – Получайте, и проваливайте отсюда! – прошипел Зюсштимме.
-Так никуда не годится, – проворчал Истван, глядя на кругляшки. – Что это за сокровище? Дракон мёртв, но рыцарь со свитой ещё живы. Пойдем, потолкуем с ними.
-Отличная идея!
-Нет-нет! Не надо! – засуетился Люгнер и выудил серебряную монетку, которую и протянул её Бобо. – Вот, твой клад. Остальное, как и договаривались, ты раздал беднякам. Убери, пожалуйста, свой меч, – тот попытался отвести в сторону острие деревянного клинка.
-По правде сказать, я не припомню никаких разговоров про бедняков, – даже и не думая убирать меч, парировал Бобо. – Хорошо, мне не придётся пытать рыцаря и его слуг. Но мой оруженосец... По какому-то ужасному недоразумению он остался ни с чем. Я обязан позаботиться о сироте и...
-Не надо, не надо! – Зюсштимме поторопился перебить Бобо. Он суетливо погрузил пальчики в карманы. – Я уже приготовил монетку, но забыл отдать, – с этими словами хозяин аттракциона, кисло улыбаясь, протянул ещё один серебряник Иствану.
-Ну что, пошли? – сын Маргариты похлопал своего товарища по плечу.
-Пожалуй. Слушай, может, зайдём и сразимся ещё. Клад совсем маленький. Может, в следующий раз нам повезёт больше?
Не дав ребятам закончить, зазывала сунул в руки посетителей ещё по одному серебрянику и проворно вытолкал их за пределы своего шатра. А на входе появилась табличка «Закрыто на ремонт».

Возвращались с ярмарки в тишине. Мирек молчал потому, что выторговал совсем чуть. Устроившись среди мешков, он угрюмо глядел в хмурое небо. Его воспитанник молчал, потому, что был счастлив. Это не шутки, заполучить целых два серебряника! Он уже представлял себе радостное лицо Мирека; теперь-то у него появится возможность осуществить мечту.
-Гроза прошла, – задумчиво пробормотал Мирек. – Давно не было. Всё больше засуха, – и, вдохнув полной грудью, он неожиданно улыбнулся. – Хорошо.
-Помогите, люди добрые! – они и не заметили, как подъехали к ещё дымящемуся пепелищу, где, среди золы, стоя на коленях, в отчаянии заламывала руки совсем юная девушка. – Не оставьте в беде! Молния ударила прямо в амбар! Все, всё сгорело! – причитала несчастная.
Истван, не отрываясь, смотрел на неё. Она была красива, но сейчас растрёпанные, местами обгоревшие волосы, измазанное сажей и пеплом лицо, рваное с подпалинами платьями делали её похожей на ведьму.
-Всё пропало! Я разорена перед самой зимой!
-Стой! – скомандовал Мирек вознице.
-Ты поверил этой оборванке? – ухмыльнулся в ответ тот.
-Скотина устала. Передохни минуту, – приказал старик.
-Как знаешь, – пожал плечами хозяин. – Только быстро; меня дома ждут.
Мирек соскочил с телеги и, немного подумав, скинул мешок с выторгованной крупой.
-Держи! – он протянул его рвущей в отчаянии волосы девушке. Потом порылся в карманах и высыпал всю выторгованную мелочь в её миниатюрную ладошку. – Идти куда есть?
-Да. Там, живёт мой отец, – погорелица махнула рукой в сторону, откуда только что приехала телега.
-Стой здесь. Скоро ещё пойдут телеги. Договоришься, чтобы подвезли. Нам - в другую сторону. А, хочешь, с нами поехали. У меня есть где разместиться.
-Только не в моей телеге! – замахал руками возница. – В жизни нищих не возил!
-Молчи! – рассердился старик на соседа. – Крыша есть над головой! Ремесло есть. С голоду не помру. Чем зубоскалить, помог бы. Или обеднеть боишься? Или кобыла устанет?!
-Не боюсь! – беспечно отвечал тот. – И не обеднею. А ты, если не хочешь возвращаться пешком, садись в телегу! – и, причмокнув губами, стегнул животное.
Что мог сделать Истван, слышавший этот диалог? Тяжело вздохнув, он посмотрел на несчастную и, сжав бесценное сокровище в кулаке, решительно спрыгнул на землю. Подбежав к девушке, он отдал ей оба завоеванных серебрянника и, не оборачиваясь и не глядя на изумлённую погорелицу, мигом догнал телегу.
-Храни вас Всевышний, добрые люди! – донёс до путников холодный ветер.
-Интересно, ужин вам тоже он приготовит? – не оборачиваясь, расхохотался возница, но на его слова не обратили внимания.
-Что отдал ей? – поинтересовался Мирек.
-Монетку, что вы подарили мне на день рождения, – тихо ответил мальчик.
-Не жалеешь?
-Не знаю.
-Не жалей, – подбодрил старик. – Где переночевать есть. Есть что поставить на стол. А деньги… Сегодня много их. Завтра - нет. Я наказан за высокомерие и скупость. Тебе это зачем? – и, задумавшись, старик замолчал до самого дома.

Глава третья. Льняное поле и необыкновенное ночное путешествие.
Бобо! Они договаривались о тренировке, но Истван, едва они с Миреком попали домой, свалился от усталости и едва не проспал. Наспех собравшись, мальчик выскользнул из лачуги и, молнией перемахнув через забор, оказался в условленном месте. Бобо не было, но через минуту раздалось громкое сопение, и появился его товарищ.
-А ты молодец, вовремя!
-А я боялся, что проспал, – улыбнулся в ответ Истван. – Ух, ты, какие мечи!
-Высший сорт! – Бобо продемонстрировал деревянный клинок. – И не чета игрушкам из аттракциона. Готов?!
-Готов!
-Начинаем!

Вдоволь назанимавшись, неугомонные мальчишки перешли ко второй части своего плана и двинулись на поиски льняного поля.
-Ты уверен, что помнишь дорогу? – примерно через час добросовестной ходьбы поинтересовался Бобо. – Ничего не видно.
-Уверен, – бодро ответил Истван, прибавляя скорости. – Путь к полю прямой!
-Тогда откуда эта развилка? – ребята остановились, перед двумя дорогами, ведущими в разные стороны. – И куда нам теперь идти?
-Направо! – изгнанник уверенно потопал вперёд.
-Не логично! – остановил его Бобо. – Ты говорил, что поле недалеко, но мы так никуда и не пришли. Мы вышли на развилку, про которую ты не упоминал. Почему?
-Потому, что мы ещё не дошли.
-Ты уверен?
-Да ни в чём я не уверен! – разозлился Истван. – Я думал, что знаю дорогу, но заблудился! Возвращаемся!
-Глупо, – Бобо не обратил ни малейшего внимания на вспышку гнева товарища.
-Почему это?
-Шагаем уже битый час. У меня ощущение, что движемся не по прямой. Да и по звездам не похоже, что мы ушли далеко. Предполагаю, что кружим на месте.
-Что?
-Вывод, – так же невозмутимо продолжал мальчуган. – Если поле и есть, то где-то недалеко. Тем более, что мы сосредоточили внимание на дороге, а по сторонам и не смотрели. Самое время оглядеться.
-Хорошая идея, Давай. Только нужно как-то подстраховаться, иначе потеряемся.
-Вот, – Бобо протянул два маленьких шарика.
-Что это?
-Клубки.
-Откуда они у тебя?
-Пробовал делать. Всё, что получилось. Потом лён закончился, но я успел придумать, как делать нити очень мягкими.
-Бобо, а что ты ещё умеешь? – изгнанник удивленно посмотрел на товарища.
-Я ещё многого не пробовал, поэтому не могу тебе дать точный список, – уклончиво отвечал мальчуган.
-Ну, дела, – только и покачал головой Истван.
Чтобы не потерять друг друга, решили идти вместе. Взяв деревянные клинки, друзья сошли с дороги и двинулись сквозь кустарник и высокую, местами доходящую до самого пояса, траву.
-Тебе не страшно? – чтобы хоть как-то нарушить гнетущую тишину, поинтересовался Истван.
-Ничуть, – невозмутимо отвечал его спутник.
-А как же ночные чудища?
-Чудищ не существует. Это - научный факт, – уверенно отвечал Бобо. – Ай! –  завопил он. – Меня схватили за штанину! Караул! Моя нога! Спасите!
-Где оно? – размахивая деревянным мечом, прорычал сын Маргариты Шестнадцатой.
-Оно ядовитое! Оно ужалило меня своим щупальцем в нос! Кто-нибудь, спасите!
-Я кого-то ранил! – Истван рубил мечом налево и направо.
Луна, выглянув из-за туч, осветила необычную картину: парочка чудных мальчишек посреди льняного поля. Один - кричит что-то про чудищ, другой - рубит воздух деревянным мечом.
-Стой! – замер Истван. – Какие чудища? Откуда? Где?
-Не знаю, – простонал Бобо. – С научной точки зрения чудища не существуют. Но кто тогда хватал меня?!
Ребята дружно посмотрели на несчастную стопу и увидели колючую лиану, зацепившуюся за штанину Бобо.
-Ты ведь и вправду не испугался? – всё ещё дрожа от страха, поинтересовался наследник.
-Ничуть! – мгновенно отреагировал его товарищ.
-Тогда, будь добр, отпусти мою руку, – ребята, потирая затёкшие кисти, наконец, огляделись, изучая: а куда завела их дорога.
-Льняное поле! – восхитился Бобо. – Ты про него говорил?
-Да, – растерянно ответил Истван. – Наверное, про него. А ты запомнил как мы сюда добрались?

Домой шли весёлые. Договорившись в ближайшее же время добраться сюда засветло, они надёргали по снопу льняных ростков. Так, чтобы Бобо мог восстановить и, как он сам выразился, «оптимизировать» процесс изготовления и обработки нитей. Оба, несмотря на бессонную ночь чувствовали себя бодро.
-Те нити, что я видел на ярмарке - чепуха. Они – грубые, но стоят недешево. Если все удастся, как я запланировал, то в следующий раз мой отчим и Мирек будут торговать отменнейшим товаром! Ты думаешь, – поймав удивленный взгляд товарища, продолжал Бобо, – после того, как ты открыл мне настоящую сокровищницу, я не отдам тебе добрую половину нитей.
-Мне бы ткацкий станок! – мечтательно ответил изгнанник Долины фей. – А нити… Ты оставь их себе.
-Несправедливо. Без тебя я бы так и продолжать упиваться мечтами. Половина - твоя!
-Хорошо.
Следующие полчаса шли в тишине, пока, наконец, её не нарушил Бобо.
-Я знаю, где найти ткацкий станок.
-Шутишь?
-Я серьёзно.
-И им можно будет воспользоваться?
-Ну, если он ещё цел.
-Бобо, что значит «если ещё цел»?
-То и значит. Если станок ещё целый, считай, что дело сделано. Ты либо сразу приступишь к работе, либо я его отремонтирую, и ты все равно приступишь к работе.
-Он что, в плохих руках?
-Нет. Просто последние лет тридцать к нему даже не прикасались.
-Бобо, прекрати говорить загадками! Где он?
-Станок - в доме с привидениями.
-А привидения? Разве они бывают? Что говорит твоя наука?
-Не ехидничай. Привидение живёт в покинутом доме.
-Погоди, погоди, это тот, что на краю селения? А как оно выглядит? – сорвиголову всерьёз пробрало любопытство. Ещё бы, столько слышать рассказов про привидения, и вот теперь, в изгнании получить возможность увидеть хотя бы одно из них!
-Ты так спрашиваешь, как будто я знаю! – Бобо насупился и замедлил шаг. – Я верю исключительно фактам! То, что про привидение знает все село - факт!
-Идем туда! Немедленно! – скомандовал наследник, и товарищи прибавили ходу, чтобы успеть к справиться и вернуться по домам к утру.

Дом, жутким чёрным пятном выделялся на фоне остальных строений деревушки. Не было никаких сомнений в том, что когда-то это была прекрасная усадьба с великолепным садом, милым озерком и уютной деревянной беседкой. Но годы не щадят никого и ничего. Садик зарос непроходимым бурьяном, озеро наполовину высохло и превратилось в болото. Деревянная беседка почернела и покосилась, мраморные статуи обросли ползучими растениями. Сам дом выглядел ужасно. Покосившиеся стены, прогнившая крыша, оборванные резные. Те, которые все-таки сохранились, теперь, жалобно поскрипывая, беспомощно болтались туда-сюда. Покинутый дом пугал прохожих, но в то же время манил смельчаков, как бы зазывая: «Ну, кто решится бросить мне вызов? Давайте, заходите, и мы весело проведём время: вы и я». Истван и Бобо, оставив у калитки корзинки со льном, стояли напротив парадного входа, не решаясь сделать и шаг.
-Ну, что, – неуверенно поинтересовался наследник. – Идем?
-Угу, – промычал Бобо.
-Кто из нас пойдёт первым?
-Конечно ты!
-Почему я?
-Потому, что станок нужен тебе. Мне и без него очень даже хорошо.
-Ну хорошо, – изгнанник неуверенно потоптался на месте. – Слушай, а давай мы… Я знаю отличную считалочку, – и, не дожидаясь согласия товарища, Истван начал. – Эники, беники, ели…
-А почему это с тебя? Давай с меня! – перебил его Бобо.
-Ну… Ну, хорошо, – и, немного подумав, начал. – Раз, два, три, четыре, пять.
-А почему ты изменил считалочку? – перебил Бобо.
-Ты знаешь, я её, никогда не любил, первую. Ну, ну… вот я подумал, что будет лучше, если мы… в общем, мне больше эта нравится. Но если тебе не нравится…
-Мы не будем читать считалочки, а поступим иначе, – Бобо порылся в кармане. – Мы бросим монетку. И после этого ты пойдёшь первым, а я за тобой. Идёт? – и, не дожидаясь ответа, тут же подбросил кругляшок.
-«Дзинь» - тихонько звякнула та. «Уууух» - взвыл ветер, с силой рванув болтающуюся на ржавой петле ставню. От страха ребята замерли, боясь шевельнуться. Медный кругляшок упал в траву и бесследно исчез.
-Ну вот, – расстроено проговорил Бобо, – я потерял монетку.
-Прости, – наследник нащупал в кармане оставшийся медяк и, вздохнув, протянул его своему другу. – Это моя вина. Я действительно не хотел идти первым.
Бобо кисло улыбнулся в ответ.
-Если честно, то я и вторым не очень-то хочу, – и, ещё раз посмотрев на чёрные окна брошенного дома, замер. – Мама.
-Что такое? – оборачиваясь, спросил Истван и тут же последовал примеру своего товарища.
Одно из окон осветилось дрожащим огоньком; будто неведомый жилец, страдая бессонницей, решил почитать при свете свечи.
-З-значит, это пр-правдда! П-привидение.
-З-значит д-да! – от страха мальчишки даже начали заикаться.
Огонёк ожил. Как будто неведомый жилец понял, что сегодня у него гости и решил посмотреть на смельчаков. Кто знает, может быть даже и подкрепиться дерзкими мальчишками! Вот он всё ближе и ближе подходит к окну, ещё чуть-чуть и ребята смогут увидеть лицо хозяина дома. «Скрип, скрип» - даже его шаги отчётливо слышны в тишине. Мальчики стояли в полном оцепенении, боясь шевельнуться и, как заколдованные, смотрели на разрастающееся светлое пятно. «У-у-у-у-уходите, мальчишки, у-у-у-у-убегайте прочь!», - ухнул вдруг где-то совсем рядом филин. «У-у-у-у-уносите ноги!». Этот звук подействовал отрезвляюще на друзей, которые, схватив скирды, с визгом и криками бросились прочь от страшного дома.

Остаток ночи Истван так и не смог заснуть. Едва-едва его начинал одолевать сон, как тут же начинали сниться кошмары. Проворочавшись половину ночи и окончательно потеряв надежду поспать, изгнанник вышел прогуляться во двор. Плутая между лачугами, мальчик, наконец, вышел на берег небольшой речушки. Здесь его встретил огромный раскидистый дуб. Не задумываясь, мальчуган подошёл к исполинскому дереву и отыскал в хитросплетениях корней подходящее место, чтобы присесть. Удобно устроившись, он задумчиво замер, глядя на зовущие ввысь звёзды.
-Если долго и внимательно смотреть на Луну, – прозвучало прямо над ухом изгнанника, - то можно увидеть лунного человечка.
Обернувшись, Истван увидел серого человека, примерно его роста. Не будь мальчик таким уставшим, он, скорее всего, поспешил бы как можно скорее убежать прочь. Но сейчас он лишь устало осмотрел своего нового собеседника. Тело, сплошь покрытое морщинами, было похоже на человеческое, но только серого цвета и с двумя массивными перепончатыми крыльями. Голова с острыми ушами, массивным клювом, да ещё и покрытая перьями. Пожалуй и всё. Нет, кисти рук и ног, почти такие же, как у простых смертных, но сплошь покрытые чешуёй и с кривыми когтями на пальцах.
-Вообще-то это моё место, – всё так же задумчиво произнёс гость.
-Добрый вечер. Присаживайтесь, – чуть подвинувшись, пригласил наследник. – Здесь хватит места и для двоих.
-Спасибо, добрый человек, – чуть улыбнувшись, ответил тот.
-Меня зовут Истван.
-А меня Эдрр, – устраиваясь рядом с мальчиком, ответил его собеседник. – Я горгуль, – немного промолчав, добавил он. – Изумительная ночь.
-Вы правы, – задумчиво глядя на луну, ответил мальчик. Потом, услышав бурчание в животе, вспомнил про краюху, лежавшую в кармане с самого утра. Достав её, он разломил её пополам и молча протянул половину Эдрру. – Будете?
-А что это? – и так, и сяк осматривая угощение, ответил тот. – Ммммм, какой восхитительный аромат!
-Чёрный хлеб, – отвечал сын Маргариты Шестнадцатой. – А ночь действительно хороша. Там, откуда я родом, их просто не бывает.
-Изумительное яство! – прикрыв глаза от удовольствия, жевал кусочки угощения горгуль. – А откуда ты родом?
-На здоровье, – пережёвывая свою долю, улыбнулся мальчик.
-На здоровье? – удивлённо повторил Эдрр. – Так в этих случаях принято говорить у людей?
-И у фей тоже, – кивнул наследник престола Долины фей.
-Странные вы существа, люди, – отламывая по кусочку от краюхи, продолжил ночной гость. – То пугаете нами своих детей, строго-настрого запрещая им ночью даже приближаться к берегу речки. То сами же и предлагаете изумительные угощения. Скажи, почему ты не убежал прочь, когда увидел меня?
-Не знаю. Наверное, это судьба нас свела вместе.
-И ты совсем не боишься?
-Совсем.
-Странные вы всё-таки, люди. Так откуда же ты родом? – снова повторил свой вопрос Эдрр.
-Из чудесной Долины, где никогда не бывает ночи, а все её жители знают друг  друга в лицо и всегда улыбаются при встрече.
-А я родом с высоких гор. Там бывает и ночь и день. Днём мы превращаемся в камни, а по ночам летаем над скалами.
-А почему люди вас боятся?
-Не знаю. Наверное, потому, что странные. Вы боитесь того, что не понимаете.
-Но здесь нет гор. Как вы оказались здесь? – поинтересовался Истван.
-Я изгнан, – не стал распространяться Эдрр. – Вот уже почти два века я не видел свою семью и друзей, – тут голос его дрогнул. – Почти два века! – чуть слышно повторил он. – Какой ужас!
Мальчик посмотрел на своего собеседника и понял, что тот плачет.
-Я тоже здесь не по своей воле. Так что теперь нас двое. И мы - друзья.
-Правда? – чуть приподняв голову, прошептал горгуль.
-Правда.
-И ты будешь приходить сюда, чтобы поговорить со мной?
-Буду. Правда, не каждую ночь.
-Ты должен спать ночами, чтобы днём делать свои дела, не так ли?
-Да.
-Давай встречаться раз в несколько ночей.
-Давай.
-Остаток ночи они просидели бок о бок, задумчиво смотря на Луну.
-И вы так сидите ночами напролет? – поинтересовался сын Маргариты Шестнадцатой у своего нового товарища.
-Верно.
-Но это же ужасно скучно!
-Что поделать, – вздохнул тот. – Хотя, ты прав. И, чтобы не скучать, я играю сам с собой в шахматы.
-Шахматы? – переспросил юноша.
-А научу тебя, – улыбнулся горгуль, – но не сегодня. Скоро светает, и мне пора улетать.
-Мне тоже пора домой, а то Мирек хватится.
-До встречи!
Друзья пожали друг другу руки.
-А почему в своём рассказе ты говорил про горгулий, а сам назвался горгулем?
-О, это же очень просто! Так же, как и у вас есть девочки и мальчики, у нас есть горгули и горгульи, – Эдрр улыбнулся. – Ну, мой друг, мне пора, – и, взмахнув своими мощными крыльями, он взмыл в воздух. – Спасибо за восхитительное угощение! – уже на лету выкрикнул он мальчику.
-Пожалуйста, – вдогонку помахал он рукой. – До встречи!
Сунуть руки в карманы, Истван вдруг обнаружил, что в одной из них он всё ещё держит кусок хлеба. Размахнувшись, мальчик уже было собрался кинуть его подальше в речку, но вдруг вспомнил, как краюха пригодилась ему при встрече с Эдрром.
-Кто знает, быть может, он мне ещё поможет, – он сунул его обратно в карман.

Глава четвертая. Дочка Мирека.
Когда мальчик пришёл домой, уже светало. Сон ушел, а поэтому, наскоро умывшись, изгнанник принялся наводить порядок во дворе. Покосившийся плетень, скрипящие петли калитки, развалившаяся поленница; одно за другим все принимало достойный вид. Последней на глаза попалась дорожка от калитки к крыльцу. Сквозь толстый слой земли и гончарной которой пробивались фрагменты брусчатки. Взяв в руки тяпку и ржавую лопату, Истван принялся скоблить кирпичи и выдёргивать сорняки. За этим его и застал Мирек.
-Не спится? – покачав головой, произнёс старик, кряхтя присаживаясь на порог дома.
-Я сегодня рано проснулся, – отвечал его воспитанник.
-Да ну? – оглядев изгородь и приличный кусок очищенной от грязи дорожку, удивился старик. – Сдаётся мне, что ты и не ложился. Твое дело, – пригладив мохнатые брови, пробормотал Мирек. – Раз уж занялся, - продолжай. Мне-то не согнуться; годы. Завтрак приготовлю. Закончишь, голодным будешь, – покряхтывая и кашляя, Мирек неторопясь пошёл в дом, и через несколько минут из трубы весело повалил дымок, и аппетитные запахи расползлись по двору. Только сейчас мальчик понял, как проголодался за ночь. Борясь с желанием бросить работу и отправиться на кухню, Истван с особой тщательностью отскоблил последний каменный брус и с удовольствием посмотрел на результат своих трудов. Что уж говорить, он показался мальчику просто великолепным. Вычищенная и ухоженная дорожка, ведущая прямо к крыльцу лачуги старика так и манила пройтись по ней, и наследник престола ступил на камни. Странное ощущение, как будто он вдруг каким-то непостижимым образом оказался в чудесном дворце. Вот он торжественно вступает пурпурную ковровую дорожку. Дамы и кавалеры, расступаются перед юным королём кланяются и тепло приветствуют гостя.
-Моё почтение, о, юный король!
-Мы Вас заждались!
-Какая честь для всех нас.
-Позвольте поинтересоваться, Ваше Величество, – изумлённого гостя окружили рыцари, короли, художники и их спутницы.
-Вам прямо, Он ждёт!
И, странное дело: чужаком Истван себя здесь не чувствовал. Напротив! Он ощутил, что общается с равными себе. А потому, вежливо улыбнувшись, и склонив голову в знак приветствия, он обратился к рыцарю, в тяжелых доспехах.
-Приветствую вас, досточтимый Ёдрик! Как Ваше плечо?
- Приветствую вас, великий Истван! Тимур передал мне чудодейственную мазь, мгновенно исцеляющую даже страшные раны. Он знал, что мы встретимся, и оказал мне честь, доверив передать снадобье вам.
-Вы почтеннейший человек, могучий Ёдрик. Тимур воистину щедрый правитель, но где он сам?
-Ещё не время, молодой король! Пока ступайте же.
-О, Кальдебере! – взглядом Фей выхватил из толпы хрупкого на вид юношу. – Как ваше картина?
-Мне остался завершающий штрих, но я уже который год хожу в поисках вдохновения.
-Было бы очень интересно взглянуть на ваше творение.
-Вы?! – Истван вздрогнул, увидев невысокого, крепко сбитого мужчину в блестящих даже в полумраке доспехах. Сухое, чуть вытянутое лицо, ухоженные усики, тонкие губы. До боли знакомый, но где они встречались? Незнакомец глядел на визитера в упор, и, как показалось мальчику, этот взгляд был полон надежды. Сделав шаг по направлению к странному человеку, изгнанник вдруг услышал звонкий смех.
-А ты действительно похож на наследника престола!
Картинка в одно мгновение потускнела.
-Ещё не время, юный король, ещё не время! – раздался тяжёлый рокот, за секунду до того, как наваждение прошло.
-Галантность, манеры, внешность. Несомненно, ты - будущий король.
Истван повернулся и увидел прямо за спиной юную невысокого роста девушку, которая с любопытством смотрела на помощника своего отца. «Какая же она красивая!» - только и смог подумать мальчик, как зачарованный глядя на неё: черные волосы, каскадом льющиеся на плечи, задорно вздёрнутый носик и улыбающиеся глаза.
-Вы, наверное, всё видели… Я... Я… Просто замечтался.
-Ты забавный, – задорно рассмеявшись, ответила она. – Изабелла, – с улыбкой протянула она руку.
-Истван.
-Я так рада, что у отца появился помощник. Папа уже старый, и я боюсь за него. Я знаю, что он почти каждый день ходит в жуткую даль за этой противной глиной, но помочь ничем не могу. А он и слышать не хочет о том, чтобы я была здесь в нищете. Поэтому я живу у богатого циркача в соседнем селении, присматриваю за домом и за его детьми пока он разъезжает со своей труппой. За это получаю небольшие деньги и кое-что из одежды. Нравится? – она покрутилась перед мальчишкой, демонстрируя милое платье. На другой, обычной девочке, оно бы сидело просто замечательно, но Изабелла не была обычной. Это наследник понял, как только увидел её. Поэтому, стиснув кулаки, он лишь прошептал:
-Какой ужас.
-Что-то? – не расслышала она. – Нравится? Я так и знала, – не дожидаясь ответа, весело прощебетала Изабелла. – Тётушка Агата отдала мне платье своей старшей дочери, когда то стало ей мало. А мой отец, – вдруг погрустнев, добавила она, – просто одержим мечтой подарить мне новое. Но зачем? Я и так хорошо одета. Я работаю в доброй семье. Мне, правда, мало платят, но зато очень хорошо относятся. У меня даже есть своя комната в доме тётушки. Ты что такой серый? Тебе нехорошо?
-Со мной всё хорошо. Я… Я просто задумался, – отвечал Истван, а про себя подумал: «Я добуду этот станок, и никто не сможет меня остановить! Она достойна того, чтобы одеваться, как королева!».
-А, по-моему, ты что-то скрываешь.
-Изабелла! – с порога радостно приветствовал Мирек. – Дочь моя!
-Папа! – девочка кинулась в объятья старику.
-Как же я соскучился! Принцесса моя! Как же ты выросла! У тебя всё хорошо?
-Да, папа, не волнуйся. Ты нашёл себе помощника. Надеюсь, теперь тебе легче управляться по хозяйству?
-Славный мальчуган. Истваном звать!
-А мы уже познакомились.
-Ну, чего стоять? За стол пора. С раннего утра готовился к твоему приходу. Смотри! – он указал на вычищенную дорожку. – Истван вымыл. Стоять чего? Руки мойте и - в дом! Последний кто управится, того горгульи заберут. Попасться не хотите если, с чистыми руками на крыльцо - марш! – насупился Мирек.
Дети с визгом подбежали к глиняному сосуду и мигом вымыв руки, дружно бросились к крыльцу.
-Я успела! Я успела! – радостно рассмеялась девочка, первой вспорхнув на крыльцо.
-Чудища хочешь чтобы забрали? – когда Истван остановился в шаге от крыльца, поинтересовался Мирек.
-Истван, ну давай, что же ты медлишь? – в ужасе закричала Изабелла.
-Я никогда не видел горгулий и хочу, хотя бы одним глазом посмотреть, – напряжённо вглядываясь в небо, отвечал наследник престола Долины.
-И не боишься? – покачал головой старик.
-В любом случае я увижу их первый. Тем более, что я всего в шаге от крыльца, – беззаботно ответил мальчик, однако тут же подошёл поближе.
Изабелла тут же спрыгнула со ступеньки и, схватив друга за руку, начала также внимательно изучать небо.
-Я тоже никогда не видела этих чудищ и тоже хочу узнать, как они выглядят. К тому же, если какая-то из горгулий сможет подкрасться незаметно и схватить Иствана, я буду держать его и не дам утащить к себе в логово.
Пока длился этот разговор, одно из чудовищ подкралось сзади. Схватив ребят сухими костлявыми пальцами и крепко прижав детей к бокам, оно попыталось взлететь с добычей в воздух.
-Истван, спаси! – лишь успела взгвизнуть Изабелла.
Не ожидавший такого, Истван все же не растерялся и впился зубами в палец противника.
-Ой! – закричало чудище голосом Мирека. – Мой палец! Храбрый воин - добрый воин! Мое крыло ранено! Мне не взлететь!
-Ах вот ты как! – звонко рассмеялась девочка. – Не дай ему взлететь!
Бой длился всего несколько минут. За это время рычащий и одновременно смеющийся клубок ног, рук и голов успел два раза пронестись вокруг дома Мирека, вываляться на мягкой траве перед крыльцом и разбить несколько непроданных на ярмарке кувшинов. Наконец, взобравшись на ветку груши горгулья, неожиданно плаксивым голосом запросила пощады.
-Так обещай же мне больше никогда не беспокоить маленьких детей! – схватив сухую ветку и опёршись о неё, как о меч, грозным голосом требовал мальчик.
-Обещаю! – заверещал горгулья-Мирек, забираясь на ветку выше.
-Больше не использовать свою силу во зло!
-Обещаю!
-И никогда не покидать своего жилища в чёрных скалах.
-Обещаю!
-Простим его? – наследник посмотрел на Изабеллу.
-Да! – закивала в ответ головой та. – Ты прощён, можешь лететь.
-Могучий воин - благородный воин, – кряхтя, Мирек спустился на землю. – Тех, кто клинком владеет, как звезд на небе. Но не сила важна. Гнев - он самый могучий противник. Гнев над благородным сердцем власти не имеет. Сам гневу сердце отдал. Сам теперь и расплачиваюсь. Идем. Обедать пора.
-Ой! – наступив на черепок, воскликнула Изабелла. – Мы разбили несколько кувшинов. Что мы наделали! – и, закрыв лицо ладонями, расплакалась.
Мирек только обнял дочку за плечи и, нежно встряхнув, ласково произнёс.
-Пусть бы и все. Страшного что? Ты нечасто здесь. Раз в год всего. Пара расколотых посудин - пустяк. Что они в сравнении видеть тебя, дочь моя? Да и не купил их никто. Значит и посудины - хлам.
-Правда? – уже веселее переспросила девочка.
-Правда. Посуда битая, говорят, - к счастью, – свободной рукой старик прижал к себе воспитанника и так они втроём и пошли к покосившейся лачуге.
Мирек оказался замечательным кулинаром, и блюда, приготовленные им к праздничному столу, были хоть и не очень разнообразными и оригинальными, зато потрясающе вкусными. Расправившись с завтраком, все трое вышли на крыльцо и, поудобнее устроившись на скамейке, принялись греться на солнышке.
-А ты и правда не сердишься за разбитые кувшины? – переспросила Изабелла.
-Есть у тебя что-то. Кувшин, скажем, негодный, – старик лениво кивнул на плетень, на кольях которого были насажены неказистые посудины. – А ты бережёшь его. Продам, мол. Пристрою куда. Хлам собираешь. Потом «Дзинь!». Взял и разбил. Только тогда и понимаешь: пустое оно все! К счастью, значит, – пригладив брови, добавил старик. – Мало черепков - мало счастья. Много осколков… – Мирек поднял с земли несколько крупных камней и протянул их ребятам. – Гончар из меня - так себе. Да и люди говорят: с любовью что делается, тому и цены нет. О монетах думал, когда лепил. Какая тут любовь? За то и не брали. Самый меткий кто у нас, а?
-Проигравший моет посуду! – поспешил выкрикнуть Истван. Несмотря на то, что мальчик провёл здесь не так много времени, он уже успел обзавестись списком нелюбимых занятий, среди которых мытьё посуды - на первом месте.
-Идёт! – Изабелла вскочила со скамейки. – Но, чур я первая!
К удивлению мальчугана, Изабелла оказалась лучшей метательницей камней, из всех, что доводилось ему встречать. Почти все глиняные уродцы пали жертвами девочки. Мирек попал лишь в два кувшина. На долю изгнанника остался один.
-Всё, – внимательно осмотрев поле боя, сплошь усеянное глиняными черепками, заметил Мирек. – Держало что, - позади теперь. Дай Создатель, чтобы к переменам добрым!
-Ура, я победила!
-Зато я знаю, кому мыть посуду, – вздохнул мальчик.
-Ну, – задумчиво протянула Изабелла, – это тоже можно сделать весело. Если, конечно постараться. Из мыла получаются замечательные воздушные пузыри. Хочешь, покажу? – И, видя, что её новый друг колеблется, потащила к бадье с грязной посудой. – Смотри!
Через несколько минут из комнаты раздался задорный детский смех. А ещё через полчаса, мокрые, но довольные Истван и Изабелла выскочили на улицу.
Остаток дня они провели, гуляя по селению и болтая о всякой чепухе. Наследник, раздумывая о том, как же всё-таки заполучить станок, часто отвечал невпопад, но это только забавляло Изабеллу. Девочка думала, что он просто смущается. Наконец, плутая между домиками, дети подошли к старому раскидистому дубу. Только сейчас, при дневном свете, мальчик понял, какое же огромное это старое дерево. Исполинский, причудливо украшенный необычными наростами ствол такого диаметра, что потребовалось бы как минимум ещё десятка два ребят, чтобы обхватить его. Гигантская раскидистая крона, которая, казалось, могла бы спокойно укрыть всё селение Мирека. А мощные, ужами извивающиеся корни, уходящие в землю, просто поражали.
-Присядем? – указав на подобие сидений, образованных в хитросплетениях корней, предложил воспитанник Мирека.
-Давай, – Изабелла охотно согласилась. – Ух ты, какой огромный! А я никогда его раньше не видела.
-Почему?
-Отец запрещает сюда приходить. Говорит о страшном чудовище, которое обитает здесь.
-Интересно, о чём это он? – Истван с трудом удержался от того, чтобы рассказать новой знакомой про ночную встречу.
-Не знаю, – Изабелла подняла с земли плоский камень и, несильно замахнувшись, кинула его в воду. Ударившись о зеркальную поверхность, тот отскочил, словно наткнулся на какую-то невидимую преграду, потом ещё и ещё, пока всё-таки не ушёл под воду, оставив за собой череду расходящихся по воде кругов.
-Ух, ты! А как ты так?
Вместо ответа девочка протянула ему такой же плоский камешек.
-Попробуй сам.
Неуверенно покрутив его в руках, мальчик что есть силы запустил камень в воду. Разметав фонтан брызг, тот мгновенно утонул.
-Не так. Смотри, – улыбнулась Изабелла. – Сейчас ты просто кинул его в воду. Нужно иначе. Так, чтобы получился… Как бы это сказать? Скользящий удар. Смотри! – дочка Мирека несильно замахнулась и легко запустила пластинку. – Раз, два, три, четыре, пять! Теперь - ты!
В точности повторив все движения девочки, Истван бросил камень.
-Раз, два, три, четыре! – Дружно отсчитывали они удары. – Здорово! Оказывается, это так просто! Давай, кто больше?
-Давай!
Они долго, веселясь, кидали камни в воду, каждый раз всё дальше и дальше. Пока, в конце концов, весело прыгающие по воде камешки не начали перелетать на другой берег речки.
-Ничья, ничья! – Изабелла посмотрела на солнце и, печально вздохнув, добавила. – Мне пора. Пойдём к дому.
-Уже? – Истван мгновенно сник.
-Ничего не поделаешь, мне ещё возвращаться. А если я не успею, то придётся идти в соседнее селение пешком. А это очень далеко. Пойдём, а то отец будет волноваться.
Проходя по узким улочкам селения, наследник то и дело ловил на себе недоброжелательные взгляды местных забияк. Пару раз он даже слышал колкие высказывания в свой адрес, но решил пока оставить их без внимания. Подойдя к дому, они увидели обеспокоенного Мирека.
-Были где?! Телега скоро поедет. Без ужина остаться хотите? Умываться марш! Остыло все!
Молча повиновавшись, дети устало поплелись выполнять указания старика. За ужином они также всё больше молчали, словно и не было утром никакой битвы с горгульями и первенства по метанию камней по глиняным целям. Молча отужинав, Мирек с Исваном пошли провожать гостью. Напоследок вручив дочери аккуратную плетёную корзинку, старик мрачно произнёс.
-Приехали за тобой. Пора.
Расплакавшись, Изабелла молча обняла отца.
-Я буду скучать по вам обоим. Истван, присматривай за папой. Он уже старенький, и ему нужна помощь, – сказав это, она молча взяла корзинку и побежала к поджидающей её телеге. Забравшись в неё, она закрыла лицо руками и снова расплакалась.
-Каждый раз так, – тяжело вздохнув сказал, наконец, Мирек, когда телега скрылась из вида. – Радуется, когда приезжает. Жить здесь хочет. Но двоих не прокормить… Уезжает, как нож в сердце, – и, ссутулившись, он медленно пошёл по направлению к своему двору, оставив мальчугана стоять одного со своими мрачными мыслями.

Глава пятая. И снова невероятные приключения
-Эй, наследник! – раздался крик, когда старик ушёл к себе в лачугу. – Уехала твоя королева! – Истван развернулся, и тут же в бровь ему угодил увесистый камень. Упав, мальчик всё-таки успел увидеть шайку задир, стоявших на почтительном расстоянии с гиканьем и смехом швыряющих в него булыжники.
-Только выйди на улицу! Мы тебе таких тумаков насыплем! – гневно прокричал Али. Тот, который уже дважды был посрамлен. Назабавлявшись, довольные забияки разошлись. Изгнанник, держась за разбитую бровь, направился к калитке, как вдруг прямо перед собой увидел огромного пса.
-Овчар вышел! Бежим! – громкие крики и топот босых ног красноречиво говорили о том, что задиры разбегаются прочь.
Наследник и пес остались вдвоем; друг напротив друга. Овчар - ощетинившись и грозно ворча, сорванец - трясясь от страха и не зная, что делать. Наконец, решившись, мальчик тихо-тихо позвал.
-Овчар, ты зачем пришёл? – естественно, что грозный пёс ничего не ответил, а лишь зарычал чуть громче. – Овчар, пусти меня. Мне надо домой, – и, видя, что пёс никак не реагирует на его просьбу, снова повторил. – Ну, пожалуйста.
Пёс чуть наклонил голову, словно понял мальчика, но всё ещё раздумывал, стоит ли пропускать к калитке этого маленького сорванца. Видя, что пёс не собирается бросаться на него, Истван осторожно сделал маленький шаг вперёд.
-Агррр! – насторожился огромный зверь.
Видя, что так просто ему не попасть домой, мальчик принялся размышлять как бы ему, не дразня пса, перелезть через ограду. И тут спасительная мысль промелькнула в его голове. Ну конечно же! Остаток краюхи! Вот она и пригодится! И, медленно засунув руку в карман, мальчик вытащил черствую горбушку.
-Овчар, злющий ты пёс, хочешь есть?
В ответ тот лишь заворчал, но тут же успокоился и потянулся к руке.
-Бери, это тебе! – Истван протянул кусок хлеба псу. –  Хочешь есть? – улыбнулся наследник. – Тогда давай подружимся! Смотри, я делю его на части, – мальчишка с трудом разломил краюху, – кладу его на землю и отхожу назад. Бери! – всё еще недоверчиво поглядывая на мальчика, пёс быстро схватил кусочек хлеба, с треском разгрыз его и мгновенно проглотил. После этого он уставился на оставшуюся в руках мальчугана часть. – Угощайся! – изгнанник протянул его Овчару. – Бери! – улыбнувшись, он начал медленно подходить к уже совершенно не воинственному псу. – Что же ты? Наверное, ты хочешь, чтобы я положил тебе и этот кусок на землю, а ты его подобрал? – в ответ раздалось лишь ворчание. – Нет, так не годится. Этот тебе придётся взять у меня из рук. – Истван подозвал ощетинившегося Овчара. – Ну же, давай!
Пёс, наконец, понял, что пришелец не собирается дразнить его и кидаться камнями с палками и подошёл к мальчику. Спокойно забрав краюху из его рук, Овчар тут же управился с нежданным угощением.  Затем, виляя хвостом внимательно проверил, а не осталось ли ещё чего-нибудь вкусного в руках у его нового товарища.
-Нет, Овчар, больше ничего не осталось. Но, если хочешь, завтра я снова принесу что-нибудь. Теперь-то ты меня пустишь домой? – разговаривая с псом, мальчик смело подошёл к калитке. – Всё, Овчар, мне пора домой, – помахал рукой Истван. – Я рад, что у меня появился такой друг.
Закрыв за собой дверцу, он ощупал рассеченную камнем бровь. На каждое прикосновение та отзывалась резкой болью. «Завтра буду ходить с заплывшим глазом - при  свете луны осматривая в бочке с водой своё отражение, подумал он,  – Промою и лягу спать. Завтра что-нибудь придумаю». Рассуждая так, он вдруг почувствовал в кармане что-то жёсткое, округлой формы. «Странно. Что бы это могло быть? – подумал он».
Странный предмет оказался небольшим глиняным пузырьком. «Откуда это? – вытягивая пробку, задумался мальчуган. – Фу, ну и запах!». Зажав нос пальцами, он вдруг вспомнил своё утреннее видение: «Тимур передал мне чудодейственную мазь, мгновенно исцеляющую даже страшные раны. Он знал, что мы встретимся, и оказал мне честь, доверив передать снадобье вам».
-«Так это был не сон?» – зачерпнув самую малость содержимого, он осторожно нанёс её на пострадавшую бровь. Однако ничего не почувствовал. «Странно всё это» – подумал он, закрывая ёмкость и пряча её под тюфяк. Свернувшись калачиком на своём жёстком ложе, он тут же уснул.
Резкая жгучая боль, разбудила его через несколько минут. Казалось, что кто-то прикоснулся раскалённым железом к брови. Стиснув зубы, наследник почти на ощупь добрался до кувшина и попытался смыть гадкую мазь, но тут же замер, не обнаружив и следа от ссадины. И боль прошла, словно и не было её. Ещё раз удивленно хмыкнув, сын Маргариты Шестнадцатой отправился спать.
Утром его разбудил недовольный голос Мирека:
-День уже!
-Что? – с трудом открыв глаза, пришелец попытался вскочить на ноги. – Сколько времени? – тело отозвалось неприятной тяжестью и резкой болью на такое активное начало дня.
-За глиной пора. Умывайся, завтракай и выходим. Допоздна иначе провозимся.
Кое-как умывшись и отметив, что рана действительно пропала, мальчик принялся пережёвывать традиционный завтрак. И тут он вспомнил про своих новых друзей: Эдрра и Овчара. «Надо бы и им оставить». Разломив свою долю, он спрятал большую половину в карман и, посмотрев на тот, что остался, тяжело вздохнул; совсем не много. Но, Овчара он обещал угостить сегодня, а Эдрру хотелось сделать что-нибудь приятное. «В конце концов, если сильно проголодаюсь, съем этот кусок. А ещё посмотрю, может, удастся чем-то разжиться в лесу» – подумав так, он запил последний кусок хлеба молоком и вышел на улицу, где его уже поджидал Мирек.
-Быстро ты, – заметил он. – Бери корзину и идём, – и без того немногословный Мирек сегодня был особенно нелюдим.
Мальчик молча поднял корзину и с трудом поплёлся вслед стариком, монотонно отмеряющим шаги по пыльной извилистой дороге. В этот раз они закончили даже раньше, чем обычно. Длительная ходьба привела странника в порядок и уже на обратном пути, таща тяжеленную корзину, он принялся насвистывать какой-то весёленький мотивчик.
-Ты чего? – поинтересовался Мирек.
-Так, просто, – отозвался его воспитанник.
-Что, не тяжело?
-Тяжело. Очень даже, – немного помолчав, добавил наследник престола волшебной Долины. – Но хочется праздника. Раньше на дудочке играл.
-А! – протянул старик. – Молодость. Твои годы, да мне бы, – кряхтя добавил он, поправляя тяжеленную корзину. – А эту знаешь? – неожиданно приятным голосом он затянул красивую песню.
-Нет, но мелодия необычная, – мальчуган принялся насвистывать в такт, и через какое-то время у них с Миреком образовался весьма недурной дуэт.
 
Вернулись ещё засветло. Мирек хотел отправить помощника отдыхать, но тот убедил старика начать работу немедленно и переработать хотя бы часть сегодняшней глины. Что же, делать новые кувшины всё равно было надо, а раз оставалось свободное время, то почему было бы его не использовать? Мальчик и Мирек, засучив рукава, дружно принялись за работу. Кто знает, может, оттого что визит Изабеллы оставил такой приятный след, или оттого что настроение у обоих было необычно хорошим, или даже оттого, что они так весело переколотили не самые удачные кувшины Мирека, но посуда в этот раз получилась просто изумительной.
-За такие не стыдно! – гордо осматривая заготовки, заявил Мирек.
-И  глину всю в дело пустили, – заметил наследник.
-Подсохнут пусть, обожжем позже. Завтра ещё сходим. Отдыхай. Трудный день будет.
Ополоснувшись и поужинав, наследник вышел на улицу. До назначенной с Бобо встречи было ещё много времени, а так хотелось прогуляться! Тем более, что уже начинало смеркаться и до старого дуба можно было дойти, не опасаясь встречи с местными задирами.
Мальчик направлялся к старому дереву, как вдруг услышал лай пса и громкие детские крики. – «Наверное, забияки опять дразнят Овчара» – подумал он, но, прислушавшись, понял, что вперемешку с дружным гоготом до его слуха доносятся крики ужаса.
Бобо! Изгнанник узнал один из голосов. Похоже, товарищ попал в беду, и кое-кто ему в этом очень помог. Бросившись в сторону, откуда раздавался заливистый лай, он увидел своего друга. Беспомощно лежа на земле, мальчишка жалобно ревел, закрыв лицо руками, чтобы не видеть скачущего вокруг него пса. На раскидистых ветках ближайшего дерева, расселись местные забияки. Давясь от смеха, они во все глотки подзадоривали Овчара.
-Куси его, Овчар!
-Овчар, фас!
-Взять, Бобо!
-Бобо трус! Овчар, куси его!
-Овчар, оставь его! – будущий король бросился на выручку. Едва услышав знакомый голос, пес, забыв про свою жертву, радостно бросился к мальчику. – Ну, как тебе не стыдно, Овчар! Бросаться и лаять на беззащитного человека. Разве так можно? Держи, это тебе, – кусок припасённого хлеба мигом исчез в огромной пасти пса. – Бобо, все в порядке, – успокоил Истван. – Ты видишь, он меня слушается! Не бойся Овчара, он тебя не тронет! – и, указав рукой на Бобо, изгнанник снова обратился к зверю. – Он - друг. Ты понял, Овчар? Друг! – в ответ пес радостно завилял хвостом. – Ну вот, теперь тебе нечего бояться. Никто тебя не тронет!
-Пусть он побудет рядом с тобой, пока я не отойду подальше! – вытирая пыльным рукавом слёзы, просипел Бобо.
-Чудак ты, Бобо. Смотри, он во всём меня слушается!
-Тогда тебе будет не сложно придержать его, пока я не уйду! – и, прислонившись спиной к забору, он поспешил ретироваться.
-Теперь поговорим с вами, герои, –  как только Бобо скрылся, наследник посмотрел на вмиг притихших задир. – Я погляжу, вы - храбрецы махать кулаками с дерева. Посмотрим, как сейчас повеселитесь. Овчар, стереги их, пока я не вернусь. Понял? – Пёс тявкнул и уселся под деревом, а будущий правитель направился к дубу.
-А как же мы? – раздался с дерева плаксивый голос одного из героев. – Нам пора домой, нас мамы ждут!
-Странно, – Истван пожал плечами, – пять минут назад вас никто не ждал. Посидите. Будет вам наука!
-Нам надо домой! – дружный рёв и жалостные причитания, разнеслись по всей округе, и самый громкий - от Али. Но изгнанному наследнику было все равно.
Дойдя до дуба, мальчуган оставил краюху и поспешил назад к Овчару. И на то были причины: уже одна за другой заботливые мамаши начали выходить на улицу в ожидании своих чад. Ещё чуть - и они пойдут на поиски своих сыновей. Каково же будет удивление обеспокоенных родителей, когда их отроки обнаружатся на дереве под охраной Овчара. Конечно же во всем обвинят пса, а Истван этого совсем не хотел! Овчар послушно ждал мальчика, охраняя струхнувшую братию.
-Ну что, герои, теперь понятно, кто здесь главный? – в ответ раздался дружный рёв, видимо, означавший положительный ответ. – То-то же! Бобо мой друг, Овчар тоже. Тот кто-то вздумает обидеть их, будет иметь дело со мной! Ясно? – забияки дружно закивали. – Вот и хорошо. Пойдём, Овчар, – позвал мальчик пса. – Пора отдыхать. А эти… Поделом им!
Утром следующего дня, мальчик вышел на улицу ещё раз полюбоваться партией ждущих обжига кувшинов. Да, вчера они с Миреком потрудились на славу! Отличные сосуды! Не чета тем уродцам, что они с Изабеллой так весело перебили! Рассматривая изделия, Истван вдруг обнаружил под одной из скамеек небольшую корзину, накрытую ветвями. «Странно, Мирек никогда не оставляет вещи где ни попадя». Заглянув вовнутрь, путешественник обнаружил горку фиолетовых плодов, напоминавших луковицы.
Эдрр! Ну конечно же, кто еще будет гулять по ночам, ища и разнося подарки? Но, однако же, надо попросить горгуля больше так не поступать. Кто знает, что подумают соседи о старике, если прознают, что горгуль наведывается во двор старика. А вот с Миреком на эту тему поговорить придётся. Ведь, как-то же надо будет объяснять ему появление невиданных плодов! Тем более, что Истван и не представлял себе, как можно съесть их, не поделившись со стариком.
-Инжир? С дерева со старого? Вот куда пропадешь, – Мирек появился неожиданно, но, к удивлению мальчишки, не очень-то был поражён, увидев фрукты. – Говаривают, мальчишки тоже бегали. Так то - много тому лет назад. Он - самый вкусный. Нигде такого больше нет. На старом дереве только. Чудище потом появилось. Уже и дорогу забыли. Не ходят. И тебе не надо. Огонь разжигай лучше. Кувшины высохли. Пора, – сын Маргариты Шестнадцатой тут же приступил к работе, и через несколько минут язычки пламени, весело потрескивая, начали жадно лизать сухие дрова.
-А вы хотите? – управившись с заданием, Истван взялся за содержимое корзинки.
-Хочу, – немного подумав согласился тот. – Но у тебя их немного.
-Не беда! – его помощник весело улыбнулся. – Ещё наберу.
-А чудище? Не боишься?
-Нет. А вы?
-Боюсь.
-А почему?
-Ну, как… – Мирек не сразу и нашёл, что ответить. – Все боятся.

Обжиг кувшинов занял больше времени, чем рассчитывали Мирек; последний сосуд вынули из печи уже далеко за полдень; поэтому и поход за глиной решили отложить до завтрашнего дня. А пока, довольные результатами своей работы, они уселись в тени крыльца и приступили к обеду, изрядно пополненному нежными плодами.
-Хлеб зачем прячешь? – поинтересовался Мирек.
-Овчару, – Истван решил не скрывать правды.
-Приручил? Выходит, не пустое рассказывают? – довольно хмыкнул старик. – Бездельники полночи на дереве просидели. Искать их уже пошли. А они всей толпой - из лесу. Перепуганные. Их всех и выдрали. Мол, нечего по ночам бегать! – Мирек усмехнулся. – А то, что ты Овчара науськал. Не поверили в то. «Выдумка, - говорят, - От трёпки уйти хотите. Где видано, чтобы со зверем этим поладить?» - Мирек молча сделал глоток из кувшина. – Странный ты. Овчара приручил. Чудища не боишься. Работаешь за троих. Или обманула ведьма? Может, и не из королей ты? Где видано, чтобы работать наследники умели?
-Дедушка Мирек, а что за призрак в старом доме? – мальчуган поспешил сменить тему.
-Ну, призрак и призрак, – пожал плечами старик. – Не видел его никто. Бояться все.
-А как тогда узнали? Ну, про то, что он есть на самом деле? – не унимался мальчишка.
-Свечу по ночам жжёт. Так и догадались, – Мирек лишь пригладил брови. – Не поверишь, ведь. Сам увидеть хочешь? – усмехнулся он. – Ну-ну. Расскажешь. Я-то уже храбрости не наберусь. Не по годам, – на том их разговор и закончился.
Этим же вечером, после очередного занятия с Бобо, Истван ещё долго простоял перед загадочным домом, не решаясь зайти внутрь.

Несмотря на то, что кувшины стали гораздо красивее и разбирать их начали куда более охотно, зарабатывать Мирек больше не стал. Дело в том, что жители местного селения были весьма небогаты и все шло на обмен. Кто-то предлагал крупу, кто-то - овощи, кто-то, за неимением ничего другого, - услуги. Вскоре покосившаяся крыша дома вновь приняла правильные очертания, а свежая черепица вновь легла на перекрытия. Полы в домике заменили и теперь они, приятно скрипя и наполняя дом мягкими запахами, радовали хозяина. Скамейка, на которой ночевал скиталец, была заменена на красивую деревянную кровать, а жёсткий тюфяк и тонкая циновка, на мягкую подушку и пушистое одеяло. Но всё это ни на шаг не приблизило Мирека к исполнению его мечты. Для того, чтобы продавать кувшины за деньги, нужно было выезжать на ярмарку, что проходила всего раз в год. Мирек начал впадать в отчаяние. Несмотря на то, что старик тщательно это скрывал, Истван отлично понимал: самому Миреку не справиться.
-Как твои нити, Бобо? – поинтересовался наследник после очередного занятия.
-Все в порядке. Я как раз собирался показать. Гляди! – тот достал из кармана два мотка. – Лён, правда, закончился. И отчим не обрадовался: «Что, - говорит, - Я делать с этим буду? Кому здесь нитки нужны? Лучше бы чем-нибудь полезным занялся». Зато я придумал, как красить их в разные цвета.
-Значит так: я - за станком. Сегодня же. Ты со мной?
-Вообще-то мне страшно.
-Мне тоже, но другого пути нет. Предлагаю сделку: ты делаешь для меня нити нужного цвета, за это получаешь льняные ткани для отчима. Идёт? – Истван протянул руку.
-Идёт, – Бобо сжал руку товарища, – но с условием.
-Каким же?
-За льном на поле мы будем ходить вместе.
-Хорошо.

Скрипя на ветру ставнями, дом встретил ребят мёртвым блеском уцелевших стёкол. Уже став свидетелем одного их бегства, он, как будто хохотал над их попытками побороть страх и ступить на крыльцо. «Ну же, маленькие сорванцы, сделайте только шаг, и я покажу вам, что такое настоящий ужас!» - скрипел он всеми щелями изъеденного жуками тела.
-Я иду первым, – выдавил Истван, стараясь не глядеть на окна заброшенного дома, – ты - следом за мной, – в ответ, насмерть перепуганный Бобо лишь мотнул головой. – Пошли?
-Угу, – просипел в ответ тот.
-Ты чего шёпотом?
-А ты чего? – друзья молча переглянулись и даже улыбнулись, настолько глупо они сейчас выглядели: насмерть перепуганные, но всё ещё храбрящиеся!
Осторожно приоткрыв входную дверь, они заглянули вовнутрь. Страх страхом, но любопытство оказалось сильнее. Перед мальчишками открылся унылый вид: покрытые толстым слоем пыли полы, по которым не бегали даже мыши. Хаотическое нагромождение мебели, куски прогнивших и обрушившихся балок и лишь одна-единственная вещь, теплившая в себе хоть какие-то признаки жизни; посреди прихожей, чуть поскрипывая, двигалось туда-сюда старое кресло-качалка. Ребята заворожено уставились на него.
-Как ты думаешь, почему на полу нет следов, а оно раскачивается? – шёпот Бобо, хоть и был едва слышным, но всё же гулко разнёсся по коридорам и комнатам странного дома.
-Кто раскачивает? Что раскачивает? Зачем? – зашептало в ответ эхо.
-Как странно, ты не находишь, Бобо?
-Ого! Ишь, О! Ууууууу-о, – залилось эхо.
-Истван, давай будем идти молча.
-Ага! Ууууууууу-а! Сюда! Даааааа, – раздались в ответ страшные голоса.
Пересилив страх, ребята вошли в дверь. «Скрип, Скрип, Скрип» - поскрипывали половицы. «Гип, ууууип, кто-то влип!» - вторило им загадочное эхо.
-Не нравится мне это! – нарушил молчание наследник, когда ребята подошли к полуразрушенной лестнице, ведущей на второй этаж.
-Я рад, что ты первым сказал это, – выдохнул Бобо.
-Вам здесь не место, – прошипело эхо.
-Идем!
-Ааааа, боитесь, сорванцы? – прошелестел их невидимый собеседник.
Преодолевая каждую ступеньку, как неприступную скалу, ребята поднялись наверх и остановились перед перекосившейся дверью.
-Другого пути нет, – осмотревшись по сторонам, заметил наследник.
-Нет пути! Пути нет. Неееет! – снова проснулось умолкшее было эхо.
-Угу. Пошли!
-Убирайтесь туда, откуда пришшшшлииии! – раздался негодующий шёпот загадочного обитателя этого странного места.
Дождавшись, когда он утихнет, изгнанник осторожно толкнул дверь. Скрип несколько лет никем не смазывавшихся петель расколол тишину на миллионы мелких кусочков, заполнивших каждую щёлочку этого заброшенного дома. Жутко скрипя, дверь приоткрылась, открыв взору незваных гостей большую комнату. Видимо хозяева были достаточно состоятельны или же у них просто не нашлось времени чтобы собраться. Как бы то ни было, но если бы не толстый-толстый слой пыли, то можно было бы подумать, что хозяева только что покинули помещение: распахнутая книга на пуфике, рояль с открытой клавиатурой, аккуратно отодвинутые кресла, стол с расставленными тарелками и приборами.
-Интересно, почему все осталось на своих местах? – поинтересовался Истван и, не дождавшись ответа, посмотрел на бледного как простыня друга. – В чём дело? – изгнанник резко обернулся и тут же замер. Прямо на искателей приключений двигался человек. Собственно, ничего устрашающего в его облике не было. Ночная рубашка со смешным ночным колпаком, который венчал пушистый помпон. Длинная густая борода, заправленная за красный кушак. Смешной животик, болтающийся на цепочке монокль, нос картошкой и короткие, зачёсанные назад волосы. Пожалуй, ничего особенного, если бы не подозрительная прозрачность странного человека и его манера идти. Нет, он даже не шёл, а парил.
Трудно сказать, что удержало мальчиков на месте. То ли сковавший каждую мышцу ужас, то ли неверие собственным глазам, то ли мальчишеское любопытство. Так или иначе, уставившись на приближающееся существо, ребята молча подпустили его на расстояние пары шагов.
-Позвольте представиться, – привидение галантно поклонилось, – моё имя Ахмет. Я - камердинер этого дома, как любили меня называть давно почившие хозяева, хотя все остальные звали просто нукером. Позвольте поинтересоваться, как зовут моих гостей?
-Нас?
-Из нас троих жилец - я. Стало быть, вы - гости.
-Я - Истван.
-А я - Бобо.
-Как же давно я не слышал человеческой речи! Оказывается, приятнее этого нет ничего на свете, – задумчиво произнесло привидение. – И это что же, в мире до сих пор идут дожди, оставляющие за собой огромные лужи, по которым так здорово шлёпать босиком? – и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – И дуют ветра, с которыми так здорово играть в воздушных змеев? И солнышко! Оно щекочет вас своими лучами, покрывая загаром с ног до головы? Как же давно я всего этого лишён! – получив утвердительные ответы на все свои вопросы, наконец, сокрушённо покачал головой несчастный. – Ах, да! – спохватился камердинер. – Я стал не очень хорошим хозяином, раз держу вас на пороге. Проходите, проходите. Усаживайтесь поудобнее в кресла. Только аккуратно, они очень пыльные. Раньше, когда в этом доме жили люди, такого не допускалось. Теперь же, следить за этим некому. А я, – тот горько усмехнулся, проведя прозрачной рукой сквозь вазочку с засохшими и покрытыми толстым слоем паутины цветами… – Увы, я просто не имею такой возможности. По этой же самой причине ничем не могу вас угостить, – ребята зачарованно смотрели на привидение, на поверку оказавшимся не таким уж и злым. – Осмелюсь поинтересоваться, что же вас привело сюда? Неужели праздное любопытство? Позволю не согласиться с этим предположением, поскольку уже видел вас у калитки. В тот раз вы не решились войти. Желание поболтать со старым камердинером? Но вряд ли вы ожидали увидеть здесь меня. Может, вы решили что-то утащить?
-Мы слышали, – выпалил Бобо, – что в этом доме есть ткацкий станок, который очень нужен мне и моему другу!
-Стало быть, – огорчённо произнёс старый слуга, – первые за много-много лет мои гости на поверку оказались жалкими воришками, – он скорчил брезгливую гримасу. – Как досадно это осознавать. Что же, молодые люди, делайте то, ради чего пришли сюда. Я же не буду вам мешать просто потому, что не имею такой возможности, –  вздохнув, камердинер встал и, взяв со стола такую же прозрачную свечу, как и он сам, полетел прочь.
-Постойте! – окликнул его Истван. – Никто не собирался ничего воровать. Нам даже деть-то его некуда!
-Нам нужно просто поработать на нём, вот и всё! – добавил Бобо. – Чтобы сделать доброе дело.
-Я охраняю этот дом вот уже много-много лет, но с такой наглостью сталкиваюсь впервые, – не останавливаясь, через плечо бросил старик.
-Ну и уходите, противный старикашка! – рассердился наследник престола. – Сидите здесь в одиночестве, охраняете старую рухлядь! – он в сердцах пнул пуфик, который тут же рассыпался в прах. Лежавшая же на нем книга разлетелась на странички.
-Что вы творите, варвары! Это же такая ценность! – схватившись за голову, старик бросился спасать остатки скарба. – Редчайшее издание! Гордость моего господина… – он умолк, и, глядя как рассыпаются в пыль странички, крепко задумался. – А, ведь, вы правы. Всё здесь превращается в прах. А я всё храню этот бестолковый хлам, похоронивший мою мечту о покое… – потом, посмотрев на ребят, решительно добавил. – Пойдёмте со мной! Я покажу вам, то, что вы ищете. Если, конечно станок цел.
Проследовав за нукером, ребята добрались до кладовки.
-Вот здесь, – подсветив, кивнул камердинер. – Свечи - справа от тебя, Бобо.
-А откуда вы знаете моё имя? – поразился мальчик.
-Вы же сами представились мне, когда мы только встретились. Ты Истван, а ты Бобо. Правильно? – От удивления ребята пооткрывали рты. – Люди почему-то так боятся привидений, что от страха забывают всё на свете. Наверное, и моё имя уже не помните? Ну да ладно, ничего страшного. Моё имя – Ахмет.
Ткацкий станок стоял в самом углу тёмной кладовки и на первый взгляд, выглядел неплохо. Разве что некоторые из деревянных его частей требовали замены, но Бобо это не смутило. Он тут же уверил, что выточит такие же, если не лучше.
-Только как вы собираетесь работать? Станок стоит жутко неудобно.
-Вы правы, Ахмет. Будет правильно подтащить его к окну.
Сдвинуть станок с места оказалась не такой простой задачей. Пришлось основательно повозиться, прежде чем конструкция перекочевала в комнату. Управившись, ребята без сил сползли на пол.
-Смотри-ка, провозились полночи! – поразился Истван.
-Ага, скоро рассвет. Пожалуй, на сегодня достаточно, – выдохнул Бобо. – Вот только посмотрю, что здесь надо заменить. Нужны мерки; сегодня начну работать, – он тяжело поднялся с пола и начал внимательно изучать станок.
-Почему Вы отсюда не уходите? – когда они уже закончили, поинтересовался Бобо.
-Меня никто не отпускает, – печально вздохнул тот.
-Кто вас должен отпустить?! Дом ведь заброшен! – поразился юный наследник.
-В это-то и беда, – понуро отвечал призрак.
-Ну, хорошо. Если это сделаем мы на правах первых гостей. Идите! – предложил Бобо.
-Вы и вправду меня отпускаете? – не поверил Ахмет.
-Мы - да. Дверь открыта. Что ещё надо? Ахмет, вас никто здесь не держит! Вы свободны! В добрый путь!
-Что вы сказали? – старик затрясся, словно ему вдруг стало холодно.
-Мы говорим, что вы свободны! В добрый путь! – эхом отозвался Истван.
-Я… Я наконец-то услышал эти слова! Наконец-то! Глядите! – указал он на стену, на которой размашисто было выведено: «Прошлое отпусти, «В добрый путь» услышь, мечту исполнишь и свободу обретешь!». – Наконец настал этот миг. Я могу лететь! Я свободен! – и, развернувшись в воздухе, он помахал на прощание ребятам рукой и сквозь стену вылетел прочь из дома.
-Куда, куда? – зашипело вдруг эхо. – Зачем? Я исчезаааааааю! – смолкло оно.
Ребята стояли посреди пустынной комнаты.
-Солнце встает! – присвистнул Истван.
-Если я не успею вернуться домой к тому времени, как проснётся отчим, меня будет ждать хорошая взбучка. Пойдём-ка, а о том, что сегодня случилось, поговорим вечером, если не ляжем спать.
-Ты прав, Бобо. Пора домой, а то Мирек надумает Бог знает что.
Осторожно наступая на скрипучие ступеньки, ребята вышли на улицу и отправились по домам. Идти решили в обход, мимо старого дуба, чтобы пройти более глухими улочками и избежать нежелательных встреч с ранними селянами.
-Зачем нам нужны лишние распросы и подозрительные взгляды? – рассудил Бобо. – Пройдём мимо дуба, там в это время никто не ходит. А чудище улетает прочь при первых лучах солнца. Слышал про него? – поинтересовался он у Иствана.
-Знаю, – загадочно улыбнулся тот.
Проходя мимо открытых мест, Бобо озирался по сторонам. Он, хоть и утверждал, что чудище с первыми лучами солнца улетает прочь, всё-таки всерьёз опасался: «Мало ли чего?» – загадочным шёпотом пояснил мальчик. – «Чудища - существа хитрые и коварные». Когда они уже дошли до первых лачуг, Истван увидел стоящую на крыльце женщину. Протянув руки к небу, она неподвижно стояла на месте.
-Эй, Бобо, – шёпотом окликнул он своего друга, – А это кто?
-Это, – Бобо махнул рукой. – старая Жасмин. Она спит, – пояснил он.
-То есть, как это спит? Она же стоит на крыльце и смотрит в небо.
-Каждое полнолуние она во сне выходит на крыльцо и стоит так до утра. Здесь же она и просыпается. Она одержимая, и её побаиваются.
Ребята миновали открытую поляну и, наконец, разошлись по домам.

Глава шестая. Пора двигаться дальше
Для Иствана наступили непростые времена. Целыми днями он помогал Миреку по хозяйству, после этого он бежал заниматься фехтованием, затем, совсем поздно, пряча за пазухой угощения для Овчара и Эдрра летел в заброшенный дом, чтобы полночи просидеть за станком, изготавливая невесомую ткань из нитей Бобо.
Но не подумайте, что его друзья только и требовали внимания. Бобо освоил и наладил производство льняных нитей. А его смекалка и тяга к экспериментам позволила добиться такого качества, что не посвященный человек мог принять их за шелковые! По утрам, Истван то и дело находил диковинные фрукты, принесённые горгулем. Однажды, узнав, зачем мальчишки ходят по ночам на поле, Эдрр набрал и принёс в заброшенный дом столько льна, что Иствану хватило всю месяц непрерывной работы. Кроме того, Эддр оказался на редкость искусным портным, и именно он взял на себя основные труды по моделированию, крою и шитью платья для Изабеллы, благо в последний раз, когда ребята задержались у дуба, он видел девочку. А ещё, как и обещал, крылатый изгнанник начал учить товарища премудростям игры в шахматы.
Овчара Истван решил использовать для доставки глины. Бобо смастерил небольшую повозку, в которую Истван стал впрягать пса, живущего теперь у старика. Мирек же занимался исключительно посудой.
Бобо обучил товарища искусству мастерского владения мечом. Кроме того, когда однажды его товарищ на несколько дней слег, мальчишка с Овчаром сами натаскали глины. Это, правда, так и не избавило друга Иствана от страха перед псом.
Так, день за днём, приближалось время ярмарки, как вдруг однажды ночью…
Истван с Овчаром медленно возвращались домой. Платье было практически готово и, горгуль уверял, что за оставшиеся до приезда Изабеллы несколько дней, все будет завершено. Погрузившись в радостные мечтания, наследник подошёл к калитке дома Мирека и вступил на кирпичную дорожку. Всё закружилось и смешалось перед глазами мальчугана, словно в каком-то странном сне, и через секунду наследник престола оказался в странном месте, определенно напоминавшем ему о чём-то произошедшем много-много дней назад. Роскошный ковёр, дамы и кавалеры, приветствующие юного гостя. Да-да, здесь он уже был! Вот Ёдрик, юноша-художник, странный незнакомец в сияющих доспехах. Но в этот раз - полная тишина, все взоры направлены на тёмную тень в конце живого коридора.
-Ты не напрасно провёл время, – низкий шёпот, больше похожий на гул, густо наполнил пространство, вытеснив все остальные звуки. – Но тебе пора идти.
-Куда? – из-за рокота голос юноши практически был не слышен.
-Слушай свое сердце, юноша! Как только третий изгнанник найдет новый дом, оно тебе все скажет!
Растрескавшись, картина медленно рассыпалась, словно её и не было. От лёгкого настроения не осталось и следа. Так значит, ему опять скоро идти неизвестно куда, чтобы снова чувствовать себя чужаком в чьём-то городе. Но зачем? Раздумывая от этом, Истван добрался до своей постели мгновенно уснул. Этой ночь ему приснилась Маргарита Шестнадцатая. Она подошла к его ложу и, поправив одеяло, молча просидела рядом с сыном всю ночь. Когда же начало светать, она тихо прошептала на прощание: «Мы ждём тебя сильным и отважным. Мы ждём тебя!». Потом картинка сменилась, и изгнанник снова увидел сон про дом и загадочную дверь. И снова, как  ипрежде, разбудили его Принц и двое его слуг.
Истван проснулся и понял, что проспал всего несколько минут. Сна не было. Позвав Овчара, мальчик направился по ночным улочкам в старому дубу, рассчитывая встретить Эдрра. Он не ошибся; горгуль,  сидел, поджав колени к подбородку и смотрел на Луну.
-Ждёшь лунного человека?
-Как обычно.
-И ты уже два века сидишь так? В ожидании.
-Уже, – горгуль отвечал немногословно, и мальчишка решил больше не задавать вопросов. – Только когда он появится, я смогу вернуться домой; это - моя мечта, – после долгой паузы, добавил Эдрр. Потом, вздохнув, попросил. – Мне сейчас очень грустно, и я бы не хотел, чтобы ты видел, как я плачу.
-Подожди! Если ты увидишь лунного человечка, то сможешь вернуться, – встрепенулся Истван, вспомнив про старуху Жасмин. – А почему ты решил, что он - на Луне!
-Он же лунный...
-Идем со мной, Эддр!
-Я не могу, – покачал головой горгуль. – Вдруг человечек появится, когда меня не окажется на месте?
-Ты ждёшь его уже два века! И ты хочешь сказать, что именно сегодня твоему лунатику захочется прогуляться по Луне. Впервые за двести лет?! Чепуха! Идем!
-Случись так, будет вдвойне обидно, – возразил горгуль.
-Вот как! А что, если я хочу показать тебе этого самого лунного человечка?!
-Давай в другой раз. Когда Луны не будет видно?
-Другого дня не будет! – взорвался наследник и, схватив Эдрра за руку, силой поволок к дому Жасмин. – Сидит здесь без толку уже двести лет, а когда появляется шанс, начинает упираться! Идем!
-Но я не могу! Я пропущу его! – горгуль попытался взлететь, но тут же упал, придавленный к земле мощными лапами Овчара.
-Молодец, Овчар, не давай ему взлететь! – прорычал Истван, таща кричавшего и упиравшегося Эдрра.
Если кому-то в этот момент вздумалось подышать свежим воздухом, то ему бы представилась удивительная картина: мальчишка с Овчаром, волокущие упирающееся чудище. Но, к счастью, любителей ночных прогулок не нашлось, и вся троица успешно добралась до дома Жасмин.
-Гляди! – Истван ткнул пальцем в стоящую на крыльце старуху.
-Мой лунный человечек! Я пропущу его!
-Да гляди же ты!!! Эдрр! Вот он: твой человечек!
-Где?! – забыв про все, повернулся горгуль, но, увидав старуху, тут же потерял всякий интерес к ней. – Ты, видимо, хочешь меня подбодрить, но ты напрасно теряешь время, хоть я тебе и безмерно благодарен.
-Видишь её?! Она гуляет под Луной.
-Ты тоже гуляешь.
-Да! Только я гуляю, потому, что хочу! А она гуляет во сне. Жасмин - лунатик! Лу-на-тик!
-То есть, ты хочешь сказать, что…
-Что она и есть твой лунный человек! – Истван довольно посмотрел на горгуля, а тот, в свою очередь, буквально навалился на забор, пялась на старуху.
-Не может быть, не может быть! – словно зачарованный, только и повторял Эдрр. Наконец, он радостно посмотрел на спасителя.
-Значит, теперь я свободен?
-Условие выполнено?
-Да! – выкрикнул Эдрр и, оттолкнувшись от земли, взмахнул мощными крыльями и тут же взлетел в воздух. – Свободен, свободен, свободен! – радостно выкрикивал он.
Что же, Иствану оставалось только наблюдать за тем, как резвится в воздухе его друг и мысленно пожелать удачи, чтобы тот поскорее добрался до своих родных.
-Так куда мне теперь лететь? – приземлившись, поинтересовался Эддр.
-Как куда? – растерялся мальчик. – Домой, конечно же.
-А где это? – разом поник горгуль.
-Так ты… Ты не знаешь, где твой дом?
-Нет, – радость Эдрра мгновенно испарилась. – Я думал, может ты... – и не закончив фразы, он, ссутулившись, развернулся и медленно побрёл к дубу. Два огромных крыла, беспомощно, словно тряпки, волочились по земле. – Спасибо тебе, мой юный друг, за то, что ты попытался мне помочь, – прошептал Эдрр.
-Прости, я надеялся, что это сработает.
-Ты сделал всё правильно, а я...
Так они и шли через всё селение: подавленные и растерянные. Эдрр, сгорбившись, словно столетний дед тащил по земле беспомощные крылья. Шмыгающий носом мальчуган и огромный пёс с поджатым, как после хорошей взбучки, хвостом. Троица вышла на дорогу, с которой старый дуб виден, как на ладони. Вдруг горгуль резко остановился.
-Истван, – прошептал Эдрр. – Истван, смотри!
-Что произошло?
-Этого не может быть! – шептал горгуль. – Это невероятно! Ты слышишь, Истван?
-Всё как обычно, – наследник престола Долины фей, прислушавшись, уловил лишь стоны ветра и крики чаек, в изобилии водившихся в здешних местах. Но горгуль уже пробежал на несколько метров вперёд и, замерев, напряжённо вглядывался в сторону дуба. Как же изменилась его внешность за эти несколько секунд! Сутулость исчезла, крылья снова гордо расправились. Да сам он, напряжённый и вытянутый, как струна, уже ничем не напоминал ни того горгуля, которого знал Истван, ни, тем более того, который только что плёлся по дороге.
-Ты чего? – он проследил за взглядом своего друга и замер от удивления. Полная луна ярко освещала исполинское дерево. Вырисовывая удивительные пируэты и то и дело пролетая над самой кроной, в воздухе летали огромные крылатые существа.
-Сработало! Ура! – радостно закричал мальчик. – Сработало, сработало, сработало!
-Сработало! – Эдрр, взмахнув мощными крыльями, схватил Иствана и Овчара и поднял их высоко над землёй. – Сработало, сработало, сработало!
Наконец, Эдрр поставил на землю своих друзей и замер, не зная, что делать.
-Лети! – подбодрил его Истван. – Ты ведь мечтал об этом столько лет! – в ответ тот лишь радостно кивнул и взмыл в воздух, а через мгновение уже присоединился к своим сородичам. Как ни радостно было на душе мальчика, грусть из-за того, что его покидает один друзей, сжимала сердце.
-Ну что, – обратился он к верному Овчару, – нам тоже скоро уходить.
Громкий радостный крик раздался над головой, и тут же рядом с ним приземлились несколько горгулий в сопровождении Эдрра.
-Доброй вам ночи, отважный мальчик! – почтительно поклонившись, обратилась к Иствану самая высокая из них.  – Эдрр рассказал как вы разрушили древнее проклятие нашего рода.
-На моём месте каждый поступил бы точно также, – отвечал мальчуган.
-Молодой человек с большой душой, и скромным сердцем, – с улыбкой отвечала горгулья. – Вы молоды, но за свои годы совершили столько добра, сколько не каждому доведется под старость лет. Я хочу отблагодарить вас, – по её знаку, один из ее сопровождающих снял с шеи изящной работы мешок и раскрыл его. От яркого блеска наследник на секунду зажмурился. Когда же, он всё-таки смог чуть приоткрыть глаза, то увидел, что тот доверху наполнен переливающимися на лунном свете камешками.
-Что это?
-Это то, что у людей зовется алмазами. В горах они раскиданы в изобилии, но здесь эти камни ценятся чрезвычайно высоко. К сожалению, это всё, что я могу предложить. То, что ценно у нас, в глазах людей выглядит сущими пустяками.
-Спасибо. Но что я буду делать со всем этим? – растерянно поинтересовался Истван.
-Ты можешь стать одним из тех, кого зовут богачами.
-Откуда я родом, про такие камешки никто и не знает, – пробормотал мальчик, – а, что-то мне говорит, что я скоро вернусь домой.
-Эдрр успел мне рассказать, что вы - тоже изгнанник, – улыбнулась горгулья, – и я почему-то ожидала услышать именно этот ответ. Но, раз вам они ни к чему, может, подумаете над тем, кому бы они пригодились.
Наследник на мгновение задумался.
-Мирек, ну конечно же! Пусть это всё достанется ему в знак благодарности!
-Простите, что не представилась. Мое имя Эдиль, и я - правительница царства горгулий. А Эддр - мой сын. Будущий король горгулий. Так  пусть будет по-вашему.
-Я возьму пару для своих друзей, – попросил изгнанник.
-Великодушный юноша, – улыбнулась Эдиль и протянула мальчику три мешочка. – Здесь - только самые красивые. А это, – протянув тончайшей работы ошейник, добавила она, – для вашего четвероногого товарища. Так что прикажете сделать с алмазами?
-Мирек собирался вырубить сухой кустарник. Спрячьте все там.
-Да будет так, – кивнула Эдиль, и горгулья с мешком взмыла в воздух. Управившись, горгульи начали прощаться.
-Это вам, – Эдиль сняла с шеи медальон. – Если понадобится наша помощь, просто расколите его о камень, и мы придем. А теперь нам пора; скоро рассвет. Прощайте же, король! Благодарим вас!
-Благодарим вас! – эхом отозвались сопровождающие.
-Спасибо тебе, друг! – прошептал Эдрр.
-Прощайте! – махая рукой вслед улетающим горгульям, прокричал мальчик.

После того, как горгульи улетели, наследник направился прямиком к заброшенному дому. Все было готово, но горгуль, словно предчувствовав дальнейшее развитие событий, решил украсить платье с рубашкой блестящими камнями. Для этого он нашил затейливые узоры, в которые и собирался вплести кристаллы. На недоуменный вопрос Иствана: - «Что за блестящие украшения, и где ты их собираешься брать?», Эддр отвечал просто: - «Не знаю. Но уверен, что все будет, как я задумал». В итоге так и вышло.
 Высыпав содержимое одного из мешочков на стол и, выбрав несколько самых красивых алмазов, он начал аккуратно нашивать их на рубашку и платье. Несколько часов кропотливой работы, и подарки готовы.
Бережно сложив дары, Истван побежал домой. Там он спрятал свёртки под подушку. «Пусть дожидается своего времени» - аккуратно расправляя покрывало, подумал он. Затем, сладко потянувшись, он вышел во двор, и, взяв в руки топор, принялся колоть дрова для обжига кувшинов. Вот-вот должна была состояться ярмарка, на которой Мирек рассчитывал продать много посуды.
Хозяин вышел на улицу через час. Увидев увлечённого своим занятием помощника, он лишь нахмурился и пошёл умываться. Закончив со своими делами, он молча начал растапливать печь.
-Доброе утро, дедушка Мирек! – приветствовал старика изгнанник, но в ответ тот лишь хмуро проворчал: «Доброе, доброе».
Рубя поленья, Истван озадаченно размышлял, что бы это могло означать? Ведь, как бы поздно мальчик не возвращался, с утра его всегда ожидало доброе приветствие старика, но сегодня…
Во время обжига, Мирек всё так же озадачено молчал, поглядывая на стонущее пламя в печи и пошевеливая потрескивающие дрова. А когда же мальчуган, всё-таки набрался храбрости и осторожно поинтересовался всё ли в порядке, тот лишь отмахнулся от него, как от назойливой мухи. «А!» - только и услышал он в ответ. Так они и играли в молчанку весь оставшийся день. Вечером, пожелав друг другу спокойной ночи, они устроились на кроватях и, погружённые каждый в свои печальные мысли, заснули, беспокойно ворочаясь во сне.
Утро, под стать настроению, выдалось необыкновенно хмурым и пасмурным. Решив не дожидаться визита Изабеллы, Истван рассказал Миреку про свои приключения в селении. Закончив, извлёк на свет неказистый свёрток.
-Это для Изабеллы, – протянул он подарок старику. – Я очень хотел, чтобы ваша мечта сбылась и очень надеюсь, что оно подойдёт вашей дочке.
-Какая красота! – только и смог прошептать Мирек, развернув таинственный свёрток. Потом, немного придя в себя, добавил. – Но как? А нити, а ткань? А камни?
Немного подумав, наследник рассказал историю с горгулем, умолчав, правда, про клад.
Внимательно выслушав рассказ мальчика, Мирек лишь покачал головой.
-Не знал бы тебя, не поверил. Овчара приручил. Чудище не испугался. Привидение отпустил, – довольно причмокнул Мирек, и, вдруг побледнев, тихо добавил. – А почему ты даришь платье мне, а не Изабелле?
-Мне пора домой, – отвечал Истван. – Не спрашивайте, почему я так решил. Я всё равно не смогу этого объяснить.
-Это - твоя судьба, – тяжело вздохнув, произнёс Мирек. – Не хочу я расставаться. Но судьбу не обманешь. Выходишь когда?
-Сразу после ярмарки.
-Не на следующий день почему?
-Захочу увидать Изабеллу, а, увидев… вряд ли захочу уходить. Но я должен.
-Понимаю, – Мирек уставился в пол. – Решил, значит. Так и быть тому…  Сон приснился, что ты уходишь, – немного помолчав, закончил он.
Яркая вспышка молнии осветила всё вокруг, а раскатистый удар грома заставил от неожиданности вздрогнуть обоих. Выглянув в окно, они увидели, что началась гроза. Даже не гроза, а самый настоящий ураган! Свирепый ветер, свистя и хлопая ставнями так и норовил сорвать крыши с жалких лачуг. Носясь по узеньким улочкам, он так и искал, чем бы ему развлечь себя в этот ненастный день. Подбросив высоко вверх корыто, он перевернул его в воздухе и с грохотом расколотил о землю. Наткнувшись на преграду в виде старого плетня, он, яростно свистя и негодуя, выкорчевал его и отшвырнул далеко за пределы деревни.
-Горшки! – вскрикнул Истван и выскочил на крыльцо. Но, увы! Завывающему ветру было наплевать на все труды и старания Мирека! Всё, что осталось от расставленных аккуратными рядами глиняных посудин – это гора черепков, ни к чему теперь не пригодных. – Они все разбиты! С чем мы поедем на ярмарку?
-Не поедем мы. Незачем.
-Как?
-Горшки на продажу делал. Изабелле на подарок копил. Платье есть. Запасы есть. Случись что - проживу. Тебя в дорогу соберу. С пустыми руками не пущу! – старик ушёл в дом.

-Эй, ты чего такой мрачный? – Бобо окликнул сына Маргариты Шестнадцатой.
-Я ухожу. Мне пора домой.
-А где это?
-В чудесной Долине, где не бывает ночи.
-Это ты уже говорил, – вздохнул Бобо. – Куда ты пойдёшь, в какую сторону?
-Этого я не знаю. Знаю только одно: мне пора уходить. А куда… в конце концов из деревни только одна дорога. А дальше... Сердце подскажет.
-Зачем ты мне это говоришь?
-Ну... – замялся Истван. – Ну, я думал, может ты... Ты же сам рассказывал, что... В общем, я рассчитывал, что ты пойдёшь со мной.
-Я так же, как ты, не представляю, куда идти. Да и отчима бросить; я так не могу.
-Ну, – пожал плечами Истван. – Погоди минуту, – зайдя в дом и вынув из тайника два аккуратных свёртка, он возвратился на крыльцо и, протянув их своему другу, печально произнёс. – Возьми. Это тебе.
-Что это? – развернув подарки и глядя на увесистый кожаный мешочек и льняную рубашку, поразился мальчишка.
-Маленький подарок в знак благодарности за всё то, что ты для меня сделал.
-Но, откуда? – чуть приоткрыв мешочек, изумился Бобо.
-Я освободил чудище, и оно меня отблагодарило.

На сборы ушло около часа. В итоге озабоченный Мирек протянул воспитаннику рюкзак, плотно набитый всякой всячиной.
-Из еды кое-что. Одеяло. Придётся ночевать на улице, - не замерзнешь. Нож добрый. Обувь удобная. Одежда. Не новая, но в пути часто выбирать не приходится, – деловито бурчал он, проверяя, всё ли из необходимых вещей он положил. – Огниво, щепки сухие. Место займёт, но и костёр разведешь. – Затем, прикинув вес, задумчиво пробормотал. – Тяжёлый получился. Но и ты окреп. Овчара берёшь?
-Пока не решил.
-Бери. Он к тебе привык. Тосковать будет. И мне спокойней, – уверенно кивнул головой Мирек. – И помни: мой дом - твой дом.
-Спасибо вам, дедушка Мирек! – мальчуган вытер слёзы рукавом рубашки и протянул ему свёрнутый лист, на котором он подробно описал историю с Эдрром и то, где находится спрятанный горгульями клад. – Прочитаете после того, как я уйду. Рассказывать долго. Теперь, мне пора. Прощайте!
-До свидания, – ласково глядя на мальчика, ответил старик. – Ступай. Пора тебе.
-Да, пора. До свидания, дедушка Мирек. Скажите что-нибудь от меня Изабелле, – подозвав Овчара, он, и, не оборачиваясь, пошёл из деревни.
Лишь отойдя на приличное расстояние, Истван обернулся, чтобы в последний раз бросить взгляд на селение. Единственный, кого он увидел, был старый Мирек. Махнув напоследок, Истван с трудом повернулся спиной к старику и побрёл по раскисшей от дождя дороге. Прошагав всего несколько минут, он, к своей неописуемой радости, увидел поджидавшего его Бобо.
-Я уж решил, что ты передумал, – поприветствовал он товарища. Быстро осмотрев его снаряжение Бобо добавил. – Знал, что забудешь. Держи! – он протянул тренировочный меч. – Пусть деревянный, но уже что-то!
-Ты всё-таки идёшь со мной!
-Я просто так вышел, под дождём посидеть, – взваливая рюкзак на спину ответил Бобо.
-А твой отчим?
-Я оставил ему алмазы. Так что, моя совесть чиста, – с опаской поглядывая на пса, закончил он.
-Когда же ты перестанешь трястись от страха, видя Овчара?
-Не знаю. Хотя, должен признаться, мне гораздо спокойней, когда он с нами, – и, осторожно вытянув руку, он, к превеликой радости пса слегка потрепал его за ушами.

Глава седьмая. Последний изгнанник.
Несколько дней друзья шагали по дороге, никуда не сворачивая. Наконец, на пятый день путешествия, они вошли в большое селение с богато отделанными домами.
-Прямо, как у меня дома! – поразился Бобо. – Уже и не мечтал увидеть такие когда-нибудь!
-Я так вообще никогда таких не видел! Хорошо было бы заночевать здесь.
-Нам - туда! – Бобо свернул с главной улицы и, остановился у порога с отполированной до блеска табличкой: «Таверна».

-Добрый день, молодые люди, чем могу помочь? – равнодушно приветствовал гостей упитанный хозяин.
-Нам нужна комната, чтобы переночевать, – ответил ему Истван. – Мне и моим друзьям.
Важно протерев стёкла своих очков и внимательно посмотрев, не осталось ли пятнышек, хозяин, наконец, водрузил окуляры себе на нос и, всё также неторопливо осматривая своих посетителей, снизошел до ответа.
-Сожалею, молодые люди, но помочь ничем не могу.
-Почему?
-Помочь не смогу по одной простой причине: ваш пёс, – в свойственной ему неторопливой манере продолжил хозяин. – Полагаю, что, говоря «мне и моим друзьям», вы, молодой человек, подразумевали и вашего пса.
-Но, откуда вы знаете?
-Когда я строил эту таверну, я рассчитал положение окон таким образом, чтобы видеть заранее всех посетителей. Так что у меня была замечательная возможность как следует рассмотреть вашу компанию, – гудел он. – Уже один только вид вашей зверюги распугивает ваша зверюга? А в конюшне, я слышу уже нервничают жеребцы моих постояльцев! Что я должен буду говорить досточтимым господам, выбравшим мою уютную гостиницу для ночлега, когда они увидят взмыленных от страха лошадей?!
-Но мы хотели взять номер и заночевать в нем.
-Ещё чего! – от обиды хозяин даже крякнул. – Пес в комнате моей таверны! Да вы представляете, какую чушь вы сейчас говорите! Какие слухи поползут обо мне и моём гостевом доме?! Как это испортит мою репутацию?! А, если ваш зверь испортит мебели, доставшейся мне по наследству от моей любимой пра-пра-прабабушки?!
-И что же, нет никаких вариантов? – растерянно спросил Истван.
-Ну почему же? Всегда можно найти компромисс, – деловито продолжил владелец таверны. – Ну, например, – почесав мясистый подбородок, задумчиво проговорил он. – Вы оплачиваете комнату, и оставляете вашего пса на улице. Я же слежу за тем, сколько человек, испугавшись его, уйдут. Ну, и с утра выставлю вам счёт.
-Счёт за что?
-За потерянных клиентов.
-А как вы определите, что именно этот человек мог бы быть вашим клиентом? Может, он шёл мимо? – не замедлил уточнить Бобо.
-Ну как, – картинно пожал плечами хозяин; приходится, мол, объяснять элементарные вещи всяким тут. – Есть некий средний заказ, что делает некий средний постоялец. Вот я его и возьму за основу. А кто клиент или нет подскажет мне мой богатый опыт.
-Не нравится мне это предложение, – мотнул головой Бобо. – Слишком много допущений.
-Поблизости есть еще таверны или постоялые дворы?
-А больше и нет, – расплылся в довольной улыбке трактирщик. Потом, направившись прямиком к ребятам и подталкивая их в сторону двери, ни на секунду не умолкая, продолжил. – А ваше дело молодое, можно и на свежем воздухе поспать. И хватит отвлекать меня от работы. Я из-за вас итак полчаса впустую потратил и как минимум двух клиентов потерял. По монете с вас бы ещё за это взять, да, чувствую, возни больше с вами, – он, ненавязчиво, но достаточно жёстко вытолкал ребят за дверь. – Приятно было пообщаться, молодые люди, – бросил напоследок, трактирщик захлопнул дверь.
-Вытолкал в три шеи, – подытожил Бобо. – С учётом того, что вот-вот пойдёт дождь, весьма некстати. Какие предложения?
-Поискать другое место. С этим прохвостом договариваться нет ни малейшего желания. Надует.
-Верно, – согласился Бобо. – Пошли, пока не хлынуло.
Ребята, осматривая окрестности, медленно побрели по главной улице, ища какую-нибудь таверну или трактир, но, похоже на то, что жуликоватый тип в этом вопросе их не надул: ничего не нашлось. В это время зарокотал гром. Вслед за этим ярко сверкнула молния и холодный пронизывающий ветер, принёс первые капли дождя. Поплотнее закутавшись в походные куртки, ребята медленно поплелись по направлению к небольшому леску, рассчитывая найти там укрытие от непогоды.
-Стойте! Подождите! – сквозь завывание непогоды, они услышали женский крик. Обернувшись, друзья увидели бегущую вслед за ними красивую девушку с потешно ковыляющим вслед за ней стариком.
-Остановитесь же! – нагнала ребят незнакомка. – Добрый вечер, юные путники. Не ожидала так скоро встретить вас. Я - та самая погорелица, что вы с отцами встретили по пути с ярмарки. Помните?
Приглядевшись, ребята начали узнавать в этой молодой красивой девушке ту самую несчастную, что рвала на себе волосы от отчаяния в день грозы.
-Вы?
-Папа, это те самые люди, благодаря которым я добралась домой, – обратилась она к подоспевшему старику. – Они с отцами мне очень помогли!
-Я рад отблагодарить вас за добро, что вы сделали для моей дочери, – обратился к ребятам старик. – А теперь позвольте пригласить вас к себе в дом. Вот-вот разыграется жуткий ливень, а мы стоим тут, посреди улицы. Как зовут вашего грозного пса?
-Овчар. И не такой он и грозный.
-Овчару тоже найдем место в тепле. Нечего ему делать на улице.
Едва-едва все вошли в дом богатого двора, как хлынул ливень.
-Позвольте представиться. Моё имя - Дархан. Моя дочь – Камила. Как ваши имена, путники?
-Я Бобо.
-Я Истван.
-Камила увидела вас, выходящих из Таверны Азамата, – снова заговорил старик.
-Я подумала, что вряд ли вы просто так решили уйти от него в непогоду. Он не пустил вас?
-Угу, – проворчал Бобо. – Начал молоть чушь, что, если мы впустим комнату Овчара, то он испортит что-нибудь из его ценной мебели, а, если оставим на улице, - распугает клиентов. Жулик!
-Распугает клиентов, испортит что-нибудь из ценной мебели! – расхохотался Дархан. – Азамат купил за бесценок эту таверну около двух лет назад; у предыдущего хозяина дела шли неважно. А Азамат… Он почему-то вздумал, что всё оттого, что прежний её хозяин неправильно организовал дело. Вот он и приобрел её, но за все это время так ничего и не добился. Чаще посещать таверну не стали, а как только он начал жульничать, и вовсе перестали заглядывать. Разве что редкие путешественники, вроде вас. Да и те, раз переночевав, стараются сюда больше не заходить. Хотя, – Дархан разгладил бороду, – говорит Азамат складно и запутать хоть самого чёрта запутает. Однако же, – спохватился он, – мы заговорились здесь, стоя на пороге. Хотя самое правильное место для бесед - за столом и в хорошей компании. Верно я говорю? – все кивнули в знак согласия. – Тогда мойте руки и все - за стол!
Обед прошёл очень весело. Поначалу ребята чувствовали себя не в своей тарелке, но затем, разговорившись, начали наперебой рассказывать о своих необыкновенных приключениях, до слёз веселя Камилу и её отца. Покончив с ужином, ребята отправились по комнатам, чтобы чуть отдохнуть, а потом продолжит беседу, но уже рядом с камином.
-Красота! – воскликнул Бобо, едва упав на кровать.
-Да, уж. – Истван присел рядышком. – Так вы тоже встретили её?
-Да. Она собирала что-то посреди пепелища, когда отчим окликнул её и спросил, чем мы можем помочь. Тогда она сказала, что добрые люди ещё есть на земле, и она и так уже получила достаточно от старика и мальчика, проезжавших мимо с час назад.  Но, если мы можем помочь, она не в той ситуации, чтобы отказываться. Отчим тогда дал ту мелочь, что смог выторговать за картошку, а я - серебряники, плута Люгнера.
-Мирек спросил тогда, не жалею ли я о том, что отдал ей свои деньги. Я сказал, что не знаю. А он ответил: «Не жалей». Не остановись мы тогда и не помоги ей…
-Мой отчим сказал тоже самое. Но какая же она красавица! – мечтательно прошептал Бобо.

Когда ребята спустились в зал, Дархан уже разливал ароматный чай.
-В грозу я обычно сплю плохо, поэтому прихожу в гостиную, и сижу в кресле-качалке. Мне нравится слушать дождь, пить кофе и потягивать трубку. Камила, обычно составляет мне компанию. Так, что, добро пожаловать к нашим  семейным посиделкам.
Бобо, не задумываясь, принял приглашение. Истван же решил просто составить компанию своему другу, хотя на самом деле жутко хотел спать. Сидя в глубоком кресле-качалке Микаэл чинно покуривал трубку. Устроившись рядом на диване, что-то вязала. Несколько цветных клубков лежали на полу, забавляя гибкого рыжего кота.
-Устраивайтесь поудобнее, дорогие гости. Можете на диване. Можете подтащить поближе к очагу вон те кресла-качалки. Обычно, я рассказываю всякие истории, когда на улице творится вот такое. Но, если вы предпочитаете по-иному проводить вечера…
-Нет, что вы?! –  встрепенулся Бобо. – Мы гости, и поэтому с удовольствием послушаем рассказы хозяина!
-Это было давно, – как следует затянувшись, начал Микаэл. – Я тогда был немногим старше, чем вы и жил с отцом. Так вот, устроился к нам на мельницу один старик. Не то, чтобы нам нужны были работники, просто отец был сердобольным человеком, хотя и суровым. Так вот, когда этот бродяга появился у нас в селении и начал просить милостыню, отец предложил ему работу: «Не уважаю дармоедов, - ответил он тогда, - но и допустить не могу, чтобы от дверей моего дома ты ушёл ни с чем. Поэтому предлагаю тебе поработать у меня. Много не заплачу, но и дело не сложное». Помню, старик тогда улыбнулся и отвечал отцу, что тот - мудрости отца позавидуют аксакалы, – Дархан начал внимательно рассматривать колечко дыма, только что выпущенное им. Потом, словно проснувшись, продолжил дальше. – «Я приму твоё предложение, уважаемый - ответил он тогда, - и, поверь, ни ты, ни я об этом не пожалеем». И действительно, ни отец, ни кто-то из работников не пожалели о том, что Алан, а именно так звали бродягу, появился на нашей мельнице. Он оказался на удивление умным человеком и многому научил нас.
Через год наш гость собрался уходить. Конечно, мы попытались отговорить его, но тот был непоколебим. На прощание, он сказал мне: «Ты встретишь короля и ученого, ищущих свои судьбы. Королю ты укажешь дорогу домой. Его другу - судьбу».
Как вас двоих увидел, так и вспомнил слова Алана, – задумчиво добавил он. Затем, хозяин начал рассказывать какие-то забавные истории про свои юношеские приключения, но Истван уже не слушал. Так, значит, это он говорил про меня? Про короля, ищущего судьбу. Значит, я все делаю верно? Но что мне тогда говорили про изгнанников? Тогда Бобо - ученый? Поэтому он, наверное, и говорил что пострадал от избытка ума.
Раздумывая, изгнанник то  и дело бросал взгляды на Камилу и своего товарища. Они хоть и сидели по разные стороны от главы семьи, но все равно нет-нет, да бросали короткие взгляды друг на друга. В моменты, когда эти взгляды пересекались, оба заливались ярким румянцем. - «Да, похоже Бобо найдет свою судьбу. А, раз так, то Дархан укажет мне дорогу домой. Надо бы расспросить его подробней». Но задуманное осуществить не удалось. Старик одну за другой начинал свои увлекательные истории. Закончил же он лишь тогда, когда небо позолотили первые лучики восходящего солнца.
-Ну вот, – Дархан сладко потянулся в своём кресле-качалке. – Просидели до самого утра. Вот уже и завтракать скоро, а вы даже не ложились. Ну-ка, марш по комнатам! Тот, кто последний доберётся до своей постели, на завтрак останется без сладкого.
-Папа, расскажи нам историю про фею, – попросила Камила.
-Нет, нет, дети. На сегодня уже достаточно. Всем пора спать.
-Ну, пожалуйста! Это - моя любимая!
-Расскажите, расскажите. Я так люблю все эти истории про фей, волшебников и магов! – мгновенно проснувшись, горячо поддержал её Истван.
-Ну, что же. Раз вы так просите. Я, так и быть, расскажу вам её. Только одно условие, – пригрозил старик. – Сразу же после этого все отправятся спать.
-Хорошо, хорошо, – дружно закивали те головами.
-Итак, когда я был совсем юным, мы жили в другом месте: чудная долина в двух днях пути отсюда. Там была деревня в тридцать три домика, и самый красивый принадлежал Бабушке, которую все звали феей.
-А почему её так звали? – встрепенулся Истван.
-Никто никогда не видел, чтобы она сердилась. Она всегда улыбалась и никогда ни на кого не повышала голоса. А ещё, эта бабушка частенько собирала всех соседских детей для того, чтобы угостить их потрясающим горячим шоколадом с хрустящими булочками. Впрочем, – он мечтательно закрыл глаза, – и приглашать особо-то никого не надо было. Чуть заслышав аромат сдобы, все дети начинали собираться у её домика, ожидая угощения, а она, выходя на крыльцо дома, всегда выбирала себе нескольких помощников для того, чтобы накрыть на стол, сварить шоколад, вынести пирожки. Тем временем остальные резвились, около её дома. Она была удивительной, эта Бабушка. Никогда ничего никому не запрещала, – Дархан глубоко затянулся и, с тоской глядя на потрескивающие в очаге поленки, замолчал.
-А, почему же вы покинули те места? – Бобо удивлённо посмотрел на старика.
-Вы нарушаете уговор. Ступайте спать, дети. Молодость не знает устали. Но, послушайте старика и поберегите ваши силы. Они вам ещё пригодятся, – усмехнулся отец Камилы. – Было бы неправильно истратить их в один вечер, слушая россказни старика и не оставить хотя бы чуть на будущее. А сохраняются силы лучше всего, когда мы лежим на кровати с закрытыми глазами. Идите.
Пожелав друг другу спокойной ночи, все разошлись отдыхать по своим комнатам.

Когда Истван проснулся, было около полудня. Нехотя откинув одеяло, он оделся и направился в гостиную.
-Хотел бы сказать тебе «доброе утро», но, к сожалению не могу. На дворе день. Однако, я смотрю, ты - ранняя пташка, чего не могу сказать об остальных. Присаживайся. Хочешь, малинового варенья? Моё любимое; ещё с детства. Ты любишь малиновое варенье? – поприветствовал гостя хозяин. – Малина - удивительная ягода. И варенье получается необычным: душистое, сладкое.
-А та долина, про которую вы вчера нам рассказывали, она и правда существует? – поинтересовался Истван.
-Конечно, – утвердительно кивнул головой старик. – Она существует, так же, как и мы с тобой. 
-Мне нужно туда попасть.
-Так вот куда вы держите путь, – задумчиво протянул старик. – Вы правильно шли, – через несколько минут продолжил он. Прямо по главной дороге до большой сосны, если она ещё там. Повернуть направо и идти по тропинке до родника. Мальчишками это место мы прозвали пятернёй, за то, что пять тропинок начинают здесь свой путь. Чтобы попасть в деревушку, нужно идти по указательному пальцу, не сворачивая ни на одном из семи ответвлений, – закрыв глаза, мысленно шёл старик. – Только на восьмом, поворачиваешь направо и идёшь по дорожке, проходящей сквозь заросли шиповника. Она-то тебя и приведёт в ту самую деревушку.
-Маленький опрятный домик с крышей из красной черепицы, спрятанный среди акаций. Крошечный садик и небольшой прудик с живой изгородью и мраморными статуями, которых не отличишь от живых людей, – дополнил Истван.
-Но откуда ты это знаешь? Ты тоже там был? – удивился гостеприимный хозяин.
-И да, и нет. Мне часто мне снился этот дом. Как я подхожу к калитке, открываю её. Дальше я захожу на веранду и останавливаюсь перед дверью на кухню. А дальше мой сон всегда обрывался. Так что же там? Скажите. Вы же наверняка были внутри не раз?
-Да, было дело, – чуть подумав, наконец ответил отец Камилы. – Отлично знаю, что там, за этой самой дверью. Но, если твой сон всегда обрывался именно на этом месте, то это - неспроста. Пожалуй, я не буду говорить тебе, что за ней. Ведь, кто знает, может, получив ответ, ты решишь и не идти дальше. А это было бы неверно. Раз этот сон снился тебе много раз, значит, кто-то хочет, чтобы ты пришёл и всё увидел своими глазами. Я лишь указал тебе дорогу, которой следовать. Теперь давай пить чай, пока он совсем не остыл.
-Дедушка Дархан, – вновь окликнул хозяина Истван. – А почему Камила оказалась так далеко от вас? Почему жила одна?
-Юность! – крякнул в ответ его собеседник. – Всё она. Наслушавшись сказок, моя дочь загорелась мечтой о прекрасном домике, утопающем в сирени на живописном берегу неторопливой речки. Там она хотела встретить своего принца. Желая своей дочери только добра, я решил осуществить её мечту. Одним ранним утром мы запрягли нашу повозку и поехали искать это чудесное место. Не скажу, что мы долго ездили. На третий день мы нашли его. Тот самый райский уголок, даже со старой хибаркой и небольшим клочком земли. Немного усилий и всё обрело достойный вид: дом, земля, сад. Мне оставалось лишь благословить своё дитя и пожелать как можно скорее встретить своего принца. И вот, не прошло и двух месяцев, – Дархан задумчиво посмотрел на своё отражение в кружке. – Дальше ты всё знаешь не хуже меня.
Допивали чай в полной тишине, лишь изредка поглядывая в окно. Когда, блюдце с вареньем опустело, Микаэл пошёл будить Бобо и Камилу.
-Эй, сони, вставайте! Время обеда уже прошло, а вы даже не завтракали. Так не годится. Ну-ка, живо умываться! Ээ-й, подъём! Ха, – вдруг удивлённо воскликнул он. – Вы посмотрите на этих голубков! Сидят себе в беседке, воркуют. Готов поспорить, что вы даже и не засыпали!
-Папочка, я прекрасно знаю, что ты не умеешь сердиться! Поэтому даже не старайся! – раздался в ответ звонкий смех Камилы. – А спать мы действительно не ложились.
-А без сладкого мы не останемся потому, что забежали в свои комнаты вовремя. Вы же ничего не говорили про то, что мы должны в них оставаться! – добавил Бобо.
Все дружно расхохотались, глядя, как вконец растерянный Дпрхан потирает затылок, ворча: «Ну хитрецы. Что за дети, совсем старика с толку сбили».
-Папочка, не огорчайся! – весело помахала рукой Камила. – За то, что мы тебя обвели вокруг пальца, мы позволим тебе тоже съесть немного варенья. Ведь, вчера вечером только ты остался в зале! – рассмеялась Камила.
-Ну, хоть тут-то я вас опередил! – расхохотался в ответ Дархан. – Малиновое варенье уже съедено! А вам придется прервать беседу и присоединиться к нам с Истваном. Иначе времени на передышку между завтраком, обедом, а потом и ужином совсем не останется.
Завтрак прошёл очень весело, каждый по очереди рассказывал какую-то из своих забавных историй и все до колик в животе хохотали, представив себе либо глупое выражение лица жадины-зазывалы, оплакивающего потерю своего драгоценного дракона, картину ночного боя на льняном поле или другой забавный эпизод. Что и говорить, время они провели весело. Когда же, наконец, все вышли из-за стола, Бобо взял за руку друга и, отведя в сторону, прошептал.
-Истван, прости, но я не пойду с тобой дальше. Я остаюсь здесь.
-Если бы ты знал, как же я тебе завидую, мой друг! – сжав протянутую руку, ответил юный наследник. – Я бы тоже хотел остаться. Ты даже не представляешь как! Но я должен идти.
-Понимаю, - Бобо кивнул в ответ. – Когда собираешься выходить?
-Пожалуй, завтра с утра.
-Дархан знает?
-Знает, что я уйду. Но о том, что завтра, - нет.
-Хорошо. Давай посмотрим наши рюкзаки. У меня есть несколько полезных вещей, я бы хотел, чтобы они были у тебя, – и, не дав Иствану возразить, веско добавил. – Я остаюсь. А тебя ждёт длинная дорога. Поэтому возьми.
-А вдруг тебе…
-Я остаюсь. Все что мне нужно, - здесь.

Глава восьмая. Бабушка
Покинуть Бобо оказалось ничуть не проще, чем уйти из дома Мирека. Как-никак,  с ним Истван познакомился почти в тот же самый день, что попал в селение старика. Бобо – последний друг, с которым он должен расстаться сегодня и, кто знает, может быть навсегда.
-Мне пора, Бобо.
-Теперь-то ты знаешь куда идти?
-И да, и нет, – вздохнул его товарищ.
-Разве так бывает?
-Выходит, бывает, – Истван протянул руку другу. – Я так хочу сказать тебе «до свидания», но, боюсь, что правильнее говорить «прощай».
-Делай то, что кажется тебе правильным.
-Тогда, я скажу «до встречи», – ребята крепко обнялись. – Прости, но я должен уйти немедленно.
-Понимаю, – Бобо уныло посмотрел под ноги. – Это ты меня прости, за то, что не иду с тобой.
-Делай то, что кажется тебе правильным, – улыбнулся наследник престола Долины фей.
-Хочу, чтобы ты знал. У меня до этого никогда не было друзей. Спасибо тебе!
-И тебе спасибо. Ну, – снова повторил он, – до встречи.
-До встречи, – Бобо на прощание потрепал Овчара. – Я буду ждать её с нетерпением.
-Я тоже.
С этими словами Истван помахал стоящим рядом Камиле с Дарханом и, развернувшись, скорым шагом пошёл навстречу новым приключениям. Пройдя метров сто, он обернулся и, увидев всё еще стоящих друзей, помахал им на прощание.
-Мы ещё обязательно встретимся! – крикнул он им на прощание.
-Обязательно встретимся! – ветер донес до него слова Бобо.

Несмотря на то, что последний раз Дархан ходил по этой тропинке уже много лет тому назад, она была в точности такой, как он описал её мальчугану. Большая сосна, словно маяк, резко выделялась на фоне казавшихся мелким кустарником молодых деревьев.  Она как будто делила весь мир на до и после неё. Обрадовавшись, Истван зашагал быстрее, но вскоре понял свою ошибку; дерево было столь огромным, что казалось совсем близко, хотя идти до него было ещё очень и очень далеко. Добравшись, наконец, до места, наследник устроил короткий привал, и только после этого пошёл по чуть заметной тропинке.
Дорожка, причудливо извиваясь, так и норовила ускользнуть из-под ног путника. Вот она, вдруг резко бросившись вправо, исчезла в колючих зарослях ежевики. Ошеломлённая тем, что её тут же нашли, она заложила хитрую петлю и, подбежав к краю обрыва, бухнулась вниз с трёхметровой высоты. Под конец, устав, она  нехотя вывела путника на полянку, где брал свое начало маленький родничок, впадающий в небольшое озерцо. Овчар, набегавшийся за день, мгновенно бухнулся в воду. Истван решил тоже окунуться. Впрочем, вода оказалась настолько холодной, что мальчик тут же изменил свое решение. Вместо этого он разжег костер и принялся извлекать из рюкзака припасы, собранные в дорогу. Однако в этот момент Овчар шумно выбрался из озера, держа в зубах огромного карпа. И вот уже через несколько минут половина рыбины, насаженная на вертел из сухой ветки, медленно зашипела, наполняя всё вокруг щекочущим ноздри ароматом.
Поужинав, наследник решил остановиться здесь же. Тропинка к деревушке, чуть видна даже днём, да, к тому же, вскоре она должна была разделиться на несколько - «Так и заблудиться недолго, - рассудил наследник, -  Заночуем здесь, а с утра двинемся в путь».
Расстилая одеяло, Истван обратил внимание на то, что Овчар вдруг начал обеспокоено носиться по поляне, то и дело с яростным лаем кидаясь в сторону озера.
-Эй, Овчар, ты что-то почувствовал? – мальчик окликнул стража. – Ты думаешь, что оставаться здесь на ночь - плохая затея? – Приглядевшись, путник увидел, что из родника по земле медленно расползается едва-едва видная дымка. Уплотняясь, она превращалась в густой плотный туман. – Пойдём-ка отсюда, Овчар! Ты прав: это не лучшее место для ночёвки!
Быстро свернув одеяло и собрав рюкзак, он схватил за ошейник своего четвероногого товарища и быстро зашагал по указательному пальцу пятерни.
Лишь отойдя в глубь леса на приличное расстояние, Овчар успокоился. Озадаченно поглядывая на пса, мальчуган медленно побрёл вперёд, внимательно следя за еле видной тропинкой. Твёрдо решив когда-нибудь выяснить что здесь происходит, путешественник медленно брёл вперёд. К его удивлению, он быстро добрался до восьмой развилки и, выбрав нужную тропку, оказался на окраине леса. Удивлённо озираясь по сторонам, мальчик понял, что на дворе - день, хотя в лесу, - он был уверен в том, что уже - глубокая ночь. Внимательно оглядевшись по сторонам, Истван увидел тут и там разбросанные крыши небольших домиков, утопающих в листве акаций. Из печных труб неторопливо тянулись ввысь нити дымков, наполняя воздух диковинным запахами. «Интересно, куда мне теперь идти?» - подумал изгнанник, озадаченно оглядывая крыши, как вдруг он увидел её. Такая знакомая, покрытая необычной черепицей ярко-красного цвета, она была едва-едва видна из-за огромного раскидистого дерева. Подозвав Овчара, юный наследник быстро зашагал по направлению к дому и уже через пятнадцать минут стоял у калитки с медной табличкой и выведенной на ней надписью: «Мечта творит чудеса».
Да, да! Теперь уже не было сомнений. Этот дом сын Маргариты Шестнадцатой уже видел раньше. Тот самый, что снился ему в изгнании. Именно такой: с крошечным садиком и небольшим прудиком, с живой изгородью и мраморными статуями в точности похожими на живых людей. Похоже, наступило время узнать, что же скрывается там, внутри.
Дернув за шнурок, странник попытался вызвать хозяев домика. Тишину нарушила весёлая трель, разбудившая стаю каких-то маленьких пичуг, выпорхнувших из куста акации, обильно растущей вокруг домика. – «Может, спят?» – подумал он и дёрнул шнурок ещё раз. И снова никто не подошёл к калитке, чтобы посмотреть, кто же этот нежданный гость.
Вдохнув поглубже, Истван калитку и вошел во двор. Та же самая дорожка, что и во сне; благоухающие розы и акации, симпатичная резная беседка. Десять шагов по дорожке, потом направо и вот она, деревянная дверь, ведущая на веранду домика. Помедлив секунду, мальчик несильно толкнул её.
Первое, что он почувствовал, переступив порог дома, - запах горячего шоколада и свежеиспеченных пирожков с корицей. Его любимые! Аромат разливался из чуть приоткрытой двери. Одно движение руки - и он наконец-то раскроет тайну своего детского сна! Собравшись с духом, мальчуган толкнул дверь. Чуть скрипнув, та открылась. В небольшой, уютной комнате за столом его уже ждали хозяева: дети и Бабушка.
-Добро пожаловать, малыш! – обратилась хозяйка к гостю. – Заходи, заходи! Я, признаться, уже начала беспокоиться, что ты так останешься на пороге. Знакомься. Это - Паша, а это - Маша. Ребята, это - наш гость Истван. Вот твоя тарелка и чашка, – Бабушка указала гостю на пустующее место с уже готовым столовым прибором: чашки и тарелки с выведенными в форме гербов витиеватыми буквами «М». – Пирожки с корицей. Твои любимые. Так ведь?
Всё это было настолько удивительно, что гость беспрекословно занял место за столом.
-Пирожки прямо как у мамы! – едва отведав угощения, воскликнул Истван.
-Ну что ты, малыш, – ласково улыбнулась Бабушка, – мамины пирожки всегда самые вкусные!
-А вы слышали, как я звонил?
-Конечно.
-А почему вы мне не открыли? - удивился мальчик.
-А почему ты здесь? – не ответив на вопрос, задала свой хозяйка.
-Знаете, – смутился он, – я часто видел сон, где я прихожу к вам в гости. Только он всегда обрывался, как только я подходил к двери в гостевую…
-Вот и ответ. Ты должен был узнать, что за ней.
-Но зачем?
-Это - твой сон, малыш. А в нем - твоя судьба. Кто-то подсказывает тебе, что делать. Зачем? Я не знаю. Но, раз ты здесь, то и это - часть твоей судьбы, и я искренне рада, что мне выпала честь оказаться рядом.
-Скажи, – обратилась к гостю Маша, – ты взаправду пришёл издалека? А это где?
-Дети, – Бабушка посмотрела на воспитанников. – Наш гость устал. Так что кушайте, ополаскивайтесь и отправляйтесь отдыхать. А я расскажу вам сказку про волшебную страну.
-А о чём будет сегодняшняя история, Ба? – поинтересовался Паша.
-Лучший способ узнать – это поскорее пообедать. – Потрепав его по челке, ответила хозяйка дома.
Больше вопросов не было. Окончив с ужином, дети, поблагодарили Бабушку, и приняв душ, поднялись на второй этаж. Для гостя уже была подготовлена кровать со свежей периной и ночная пижама, точь-в-точь, как в Долине.
-Итак, – начала Бабушка. – Есть на свете волшебная Долина, где живут феи. Они занимаются тем, что по утрам собирают капельки утренней росы и делают из них тончайшие ткани, на которые наносят неземной красоты узоры. Каждый день маленькие феи доставляют готовые полотна детям, где они и превращаются в волшебные сны. Эта Долина надёжно закрыта от случайных посетителей горным хребтом, обойти или преодолеть который нет никакой возможности. Не удивляйтесь этому; кому нужны незваные гости, норовящие отвлечь тебя от такого важного дела? - Всё, о чём рассказывала Бабушка, было так похоже на Долину фей, что Истван не удержался и сквозь дремоту спросил:
-Всё это так похоже на мой дом, что просто не верится. Откуда вы знаете про это?
-Я там была.
-Как? Ведь, ещё никто из внешнего мира не мог попасть туда!
-Я там была феей, но... Теперь, когда с тобой случилась беда, твоя мама отправила мне весточку. Я же лишь попросила, чтобы тебе время от времени приносили правильный сон, указывающий дорогу к нашему дому.
-Но как вы здесь оказались? – переспроси Истван.
-Мне просто подошло время покинуть Долину и стать Бабушкой.
-И вы никогда не хотели вернуться?
-Никогда, – улыбнулась Бабушка. – Ведь, это бы нарушило Гармонию. А теперь, малыш, закрывай глаза и засыпай. Нехорошо задерживать фею, которая ждет тебя, чтобы подарить волшебный сон. Тем более будет несправедливо, если из-за твоего любопытства кто-то проведёт ночь без сновидений. Как ты считаешь?
-Вместо ответа, наследник лишь поплотнее укутался в мягкое одеяло и улыбнулся. Видимо, феи в этот день подготовили для него какой-то совершенно необычное полотно. 

Глава девятая. Новые друзья
Первое, что он почувствовал, проснувшись рано утром, это запах свежеиспечённых пирожков и горячего шоколада. А ещё радость от того, что снизу доносились куплеты весёлой песенки, которую напевала Бабушка. Такую же пела каждая фея, просыпаясь рано утром. Потянувшись, мальчик оглядел детскую комнату. Небольшая, но очень уютная и, о чудо! Так похожая на его комнатку в Долине: под самой крышей с красивым видом на цветочный сад. Маленький письменный столик, у стенки рукомойник с вешалкой для полотенец, красивые обои и тончайшей работы воздушные шторы.
-Как же здесь хорошо! – радостно воскликнул он, но тут же погрустнел, вспомнив про старика Мирека с его лачугой и неказистыми горшками. Он и не думал, что их будет так не хватать!
Размышления скитальца вдруг нарушил заливистый лай Овчара. Мигом соскочив с кровати, мальчик подбежал к окну и выглянул во двор. Каково же было его удивление, когда он увидел Пашу и Машу, со смехом резвящихся с Овчером. Увидев нового товарища, Паша поспешил приветствовать скитальца.
-Мы и не думали, что ты такой соня! Спускайся скорее к нам, мы так здорово играем с твоим Овчаром!
-Спускайся! – позвала Маша. – Бабушка вот-вот приготовит пирожки, так что у тебя совсем немного времени, чтобы умыться и поиграть с нами.
-Я сейчас! – мигом переодевшись и умывшись, изгнанный наследник выскочил на кухню.
-Доброе утро, малыш! Как тебе спалось на новом месте? – приветствовала его Бабушка.
-Доброе утро! Спасибо; я заснул как только укрылся.
-Рада, что тебе понравилось. Скоро будут готовы пирожки, так что советую тебе пойти поиграть с ребятами. Познакомитесь поближе, нагуляете аппетит. Кстати, Маше с Пашей очень понравился твой пёс.
-Спасибо! – улыбнулся наследник и выскочил на улицу к своим новым друзьям.
Ровно через полчаса Бабушка позвала ребят к столу. Решив не завтракать в доме, все переместились в беседку, поближе к небольшому озерцу и розовым кустам: Бабушка, Маша, Паша, Истван и огромный Овчар.
-Как же у вас здорово! – сделав глоток шоколада, воскликнул гость. – Всё, как у меня дома.
-А где твой дом? – оторвался Паша от кружки.
-В чудесной Долине. Там, где никогда не бывает ночи.
-А почему ты оказался здесь? – удивилась Маша. – Наверное, здорово, без ночи. Так страшно, когда вокруг темно!
-Меня наказали, – не вдаваясь в подробности, коротко ответил мальчик. – Теперь я путешествую по миру, нахожу новых друзей, потом снова собираюсь и иду дальше.
-Так ты и от нас уйдёшь? – Маша с Пашей, забыв про пирожки, дружно посмотрели сначала на своего нового товарища, потом на Бабушку. – Бабушка, не разрешай ему уходить! Ну, пожалуйста!
В ответ она лишь ласково улыбнулась своим воспитанникам.
-Истван только пришёл, а вы уже говорите о расставании. Давайте просто насладимся этим прекрасным утром. Покажете нашему гостю деревню? Я уверена, нашему гостю было бы очень интересно.
-Конечно, конечно! Пойдём с нами, мы тебе всё покажем!
-Ступайте, – улыбнулась Бабушка. – Погуляйте, отдохните. Но, смотрите, не опаздывайте к обеду.
Схватившись за руки, ребята весело выбежали за калитку и направились в сторону большого холма.
-Смотри! – немного отдышавшись, начал экскурсию Паша. – Все домики, что виднеются отсюда - это и есть наша деревня.
-Их - ровно тридцать три! – подхватила Маша. – Видишь развилку с указателями? Вон там, около большого дуба? Три тропинки: налево, направо и прямо. Эти тропинки делят деревушку на три части по одиннадцать домиков каждая. Мы живём в правой части, где у каждого домика ярко-красная крыша. Смотри, слева черепица - оранжевая, а та часть города, что между нами – центральная, там все крыши - желтые.
-Если решишь погулять сам, старайся не заходить в центральную часть, хотя бы первое время. Там живёт задира по имени Слава. Тебе с ним лучше не встречаться, – мрачно добавил Паша.
-Расскажите мне про лес, – попросил изгнанник. – Как попасть сюда, мне объяснил один замечательный человек, но он ничего не говорил про странности, которые мне встретятся. Скорее всего, про них он и сам не знал, – подумав, добавил он.
-Мы и сами ничего не знаем, что там происходит, – грустно ответила Маша.
-Раньше – подхватил Паша, – мы там часто гуляли. Ходили за грибами и ягодами. Потом там начали происходить какие-то жуткие вещи:  стало рано темнеть и очень поздно светать. После этого Бабушка запретила всем детям даже думать о том, чтобы погулять в лесу. А она до этого ещё никому и никогда ничего не запрещала делать.
-Значит, там действительно происходит что-то совершенно жуткое, – закончила Маша.
-Пойдёмте посмотрим на золотых рыбок, – Паша вскочил на ноги и побежал к небольшому, заросшему кустарником и осокой зелёному островку. – Кто последний добежит, тот сегодня моет посуду! – радостно объявил он на бегу.
-Так нечестно! – обиженно закричала Маша ему вслед. – Ты убежал раньше! – но всё-таки вскочила и помчалась вдогонку за братом. Истван был замыкающим. Не то чтобы ему очень хотелось мыть посуду; просто он не хотел обгонять Машу.
-Я первый, я первый! – достигнув цели, радостно объявил Паша, как вдруг, шумно прорвавшись  сквозь заросли, к нему вышел долговязый рыжий парень, с длинной палкой-посохом. В руке он держал сетку, до верху наполненную цветными лоскутками. Увидав Пашу, он живо отбросил авоську и, в одну секунду оказавшись рядом с мальчиком, схватив его за шиворот.
-Вот ты мне и попался, мелюзга! – расхохотался верзила, отвешивая пленнику звонкую оплеуху. Сколько раз говорил: пруд - моя территория!
-Слава, пусти! – испуганно завопил Паша.
-Давай-давай, покричи у меня! – расхохотался задира.
-Помогите! – завопил Паша.
-Памагииитииии! – передразнил его Слава, как вдруг увидел несущегося прямо на него Овчара. – Мама, мамочка! – заверещал он, в испуге выронив Пашу и в ту же секунду оказался на земле, сбитый с ног Овчаром.
-Спасите… Кто-нибудь… Уберите его… – чуть слышно лепетал он, уткнувшись лицом в землю.
-Паша, ты в порядке? – Маша мигом подскочила к брату.
-Он, – всхлипывая, махнул на задиру Паша. – Он выловил всех рыбок! – и, правда: то, что издали показалось лишь цветными лоскутками, на самом деле было золотыми рыбками.
-Ой, как же так? – сев рядом с авоськой, расплакалась Маша.
-Что случилось? – подбежавший последним, Истван быстро оглядел поле боя.
-Он, – Маша указала на притихшего забияку, – выловил в пруду всех наших рыбок.
-Эти? – гость посмотрел на авоську.
-Да.
Больше ни о чём не спрашивая, изгнанник схватил сетку и бросился к воде. Зайдя по колено в воду, мальчик принялся аккуратно извлекать из неё рыбок.
-Ну, что там? – подошедшая Маша вытянулась на цыпочки и с берега старалась разглядеть происходящее.
-Похоже, всё в порядке, – отвечал юный наследник, – рыбки пробыли на воздухе не так много времени, – выходя из воды, сообщил сын Маргариты Шестнадцатой. – Теперь пойдём, познакомимся с нашим героем.
Драчун лежал в том же самом положении, в каком его оставили ребята: не двигаясь, лицом вниз, охраняемый верным Овчаром.
-Овчар, иди ко мне, – тот мигом оставил свою жертву и подбежал к Иствану. – Можешь встать, – изгнанник обратился к верзиле. – Если, конечно, хочешь.
Оторвав голову от земли, тот зло процедил.
-Вот вы как, малявки! Ну, погодите у меня! Ваш дружок не местный, иначе я бы его уже знал. Только он уйдёт, я вам такое устрою!
-А я и не собираюсь никуда уходить. Более того, мне очень понравилось у Бабушки, так что я останусь здесь надолго, – совершенно спокойно отреагировал гость. – Так, что, либо ты оставляешь в покое моих друзей, либо имеешь дело со мной и Овчаром.
-Каждый смельчак, когда рядом пёс размером с телёнка, – выдавил Слава.
-Каждый смельчак, когда приходится иметь дело с теми, кто на две головы ниже! – спокойно парировал будущий правитель.
-При первой же возможности поколочу тебя своей палицей, – глядя исподлобья, прошипел Слава.
-Палицей? – оживился Истван. – Это уже интересно. Паша, найди мне хорошую боевую палку. Думаю, будет правильно как следует проучить его.
-Может, не надо? Пойдем отсюда.
-И покажем ему, что он и дальше может творить все, что хочет? Нет, так не годится. Я проучу его!
-Может…
-Всё будет хорошо, – изгнанный король подбодрил девочку.
-Истван, – окликнул Паша. – Вот, – он неуверенно протянул прямую, как меч, сухую палицу.
-Дай-ка мне, – примерив, как палка лежит в руке, он снова обратился к Славе. – Что же, проучи меня. Овчар, ты сиди на месте.
-Как же, нашёл дурака, – не поднимаясь, выдавил Слава. – Как только пропустишь первый удар, снова натравишь на меня своего пса. Дудки!
-Так ты ещё и трус, – пожал плечами путешественник. – Ну, хорошо, лежи себе дальше. Идем гулять. Овчар, стереги его.
-Пойдём! – согласились брат с сестрой.
-А как же я? – всхлипнул Слава.
-Тебе и полежать полезно, – лениво заметил Истван. – Последний раз спрашиваю, хочешь сразу решить все вопросы - давай. Не хочешь - лежи себе до утра…
Закончить он не успел. Рыча, словно зверь, Слава схватил свою палицу и бросился на обидчика. Легко увернувшись от его удара, Истван успел подставить ножку и, глядя на неуклюже растянувшегося противника, обратился к ребятам:
-Паша, Маша, не вмешивайтесь! Овчар, не трогай его!
Трясясь от злобы, Слава медленно поднялся на ноги и направился в сторону обидчика. Теперь он поступил умнее: не стал, очертя голову кидаться в атаку, а, медленно обходя его, начал выжидать удачного момента. Ехидно посмеиваясь, он подзадоривал и всячески смеялся над своим противником, рассчитывая, что теперь он нанесёт первый удар. Казалось, Слава так и будет кружиться на месте, изрыгая оскорбления и грязные шуточки, как вдруг, замахнувшись, он попытался нанести удар, но тут же получил пребольный щелчок по носу.
-Ой! – завыл он.
-Вот видите, он только с виду страшный.
-Истван! – в ужасе закричала Маша, когда взъерошенный противник, занёс палку над головой противника. Впрочем, это было лишним. Мальчуган проворно переместился за спину верзилы, и коротким ударом вышиб палицу из его рук. Затем, так же ловко подставил ему ещё одну ножку, опрокидывая на землю, и тут же оседлал ревущего от обиды боли противника.
-Хочешь ещё?! А то давай подерёмся на кулаках. Я тебе и здесь тумаков всыплю!
-Довольно! Хватит! Отпусти меня! – разревелся в ответ тот.
-Ступай, – смилостивился изгнанник. – Запомни: если посмеешь хоть тронуть моих друзей… – не закончив, он поднялся на ноги и, на ходу подняв с земли палицу Славы, позвал друзей. Верзила же с ревом поднялся с земли и, ссутулившись, побрёл прочь.
-Здорово ты его! – Маша, наблюдавшая за происходящим, раскраснелась, словно сама участвовала в драке. – Теперь он ставит нас в покое!
-Да! – подхватил Паша. – Здорово! А кто научил тебя обращаться с палкой?
-Мой друг.
-Ой, а ты познакомишь его с нами? – тут же спросила Маша.
-А ты научишь меня? – Паша схватил одну из палиц и принялся угрожающе размахивать ей.
-С другом познакомить вас вряд ли удастся, а вот драться на палицах, пожалуй, научу.
-Ой, и меня, и меня! Истван, я тоже хочу! Истван, ну, пожалуйста!
-Хорошо, Маша, я обязательно научу и тебя. Но для начала, давайте всё-таки решим, кому же из нас сегодня мыть посуду?
-Давайте помоем её все вместе, – предложила Маша.
-То есть как это, вместе? – удивился Паша.
-Хорошая идея, Маша. Тогда я научу вас делать мыльные пузыри из пены, – предложил гость.
-Давай! – хором ответили ребята.
-Тогда, кто последний добежит то дома, тот… – Замялся Паша. – Тот…
-Тот первый играет со мной в бадминтон! – рассмеялась Маша и проворно побежала к домику.
К удивлению мальчугана, она оказалась очень выносливой. Даже ему, привыкшему бегать наперегонки с Бобо, пришлось постараться, чтобы догнать словно летящую над землёй девочку. Паша же, пыхтя и тяжело отдуваясь, тащился где-то в хвосте. Когда они, наконец, добежали до калитки, на Пашу было жалко смотреть: весь взмокший, красный, словно варёный рак, он отчаянно хватал ртом воздух, чуть держась на ногах от усталости.
-Я и не думал, что ты такой бегун, – наконец выдавил он из себя. – Думал, хоть тебя смогу обогнать.
-Зато ты первый будешь со мной играть в бадминтон, – весело заметила Маша.
-Пусть - Истван, – тяжело выговорил Паша. – Я слишком устал.
-Но я даже не знаю, что такое бадминтон, – растерянно ответил мальчуган.

С виду всё просто: ты берёшь в руки ракетку и стараешься отбить воланчик, запущенный противником. Причём сделать это так, чтобы не выбить его за пределы поля и не попасть в сетку. Но на деле… Маша оказалась очень искусным игроком. Задорно похохатывая и легко перемещаясь из одного края площадки в другой, она за считанные минуты заставила оппонента признать своё поражение.
-Я думал, это проще, – с трудом переводя дыхание, прохрипел изгнанный правитель.
-Маша у нас мастер бадминтона, – кивнул головой Паша. - Я ещё так и не разу не обыграл её.
-Очередь, очередь! Паша, ты идёшь?
-Ну вот, – вздохнул Паша, – сейчас и со мной сделают то же самое. Я пошёл, – и, скорчив на лице страдальческую мину, он взял в руки ракетку и под внимательным взглядом наследника престола начал поединок. Нельзя сказать, что у Паши получалось намного лучше. Дела его шли неважно, и уже через несколько минут он тяжело топал по площадке, едва успевая перемещаться из одного её конца в другой, дотягиваясь до волана. В то же время Машу, казалось, игра ничуть не утомляет. С легкость бабочки она порхала внутри очерченного белого квадрата не оставляя Паше ни единого шанса.
-Всё, я проиграл! – наконец признал поражение тот.
-Ну, ещё одну партию, пожалуйста!
-Маша, я уже набегался на сегодня. Если только Истван согласится.
-Ну что же, – изгнанный наследник престола снова взял в руку ракетку и вышел на площадку. – Только, чур, играть не в полную силу, иначе мне скоро наскучит постоянно проигрывать.
-Хорошо! – согласилась Маша. – Играем не в полную силу.
В этот раз у гостя получалось лучше. Ловко догоняя так и норовящий улететь прочь волан, он ухитрялся обманывать Машу, иногда заставляя её ошибаться.  Одна партия, потом ещё одна. Увлёкшись игрой, ребята не сразу услышали, как Бабушка, всё это время наблюдавшая за ребятами, громко захлопав в ладоши, позвала их к столу.

Глава десятая. Кришкентиан
Осторожно выглядывая из-за сосны, Истван разглядывал тот самый родник, от которого так спешно ретировался по дороге в деревню. Странное дело: из него вылетали грустные оборванные жуки, уныло тащущие серые свёртки. «Но почему полотна не разноцветные? И почему их разносят жуки жучьей охраны, а не феи? Должно быть, в Долине что-что случилось!» – думал юный король, пытаясь приблизиться к озеру.
Одно из полотен, вырвавшись их лапок жука, упало прямо на искателя приключений. Развернувшись, оно показало мальчику удручающую картину: волшебная Долина во власти дождей. Обветшавший замок и посеревшие от нескончаемой сырости домики фей. Заброшенные сады и раскисшие клумбы. Зачахшие розы и безжизненные улицы. Все так, словно жизнь оставила эти края.
-Эй! Где все?! – прокричал изгнанник. – Что случилось?! Почему все такое серое?!
-Что случилось?! Почему все такое серое?! – разнесло печальное эхо.
Мощный удар сотряс Долину. Все задрожало и, как мозаика, принялось рассыпаться на множество мелких фрагментов. Оглушительное ворчание наполнило всё вокруг. Распахнув глаза, Истван подскочил на кровати. Недовольно ворча, Овчар стаскивал одеяло с товарища; это и разбудило мальчугана.
-Овчар! – прикрикнул мальчик, как вдруг обнаружил, что на улице уже давно день. – Прости меня, мой верный товарищ, я был неправ, – спохватившись, он потрепал пса.
Сонно потягиваясь, мальчик спустился вниз по лестнице. Там его уже поджидала горка свежих пирожков и записка: «Я, Маша и Паша ушли на ярмарку. Ты крепко спал, и мы не смогли тебя разбудить. Если захочешь горячего шоколада, всё, что нужно, лежит в комоде в правой части, третьем снизу ящике. До вечера. Бабушка».
Прочитав записку, гость направился к старому дубовому шкафу и, сонно отсчитав третий снизу ящик, открыл его. Каково же было его удивление, когда он обнаружил там не знакомые каждому какао-порошок, сахар и корицу, но набор миниатюрных флейт, на которых маленькие феи так любили играть по вечерам. Аккуратно, чтобы не повредить крошечные инструменты, он взял одну из них. Держа дудочку перед глазами, Истван вспомнил как он и его подруги здорово проводили вечера. Решение пришло само собой. Нужно найти подходящую веточку и выточить себе новый инструмент. Хотя, вот странно, зачем Бабушка вдруг решила показать ему всё это? Приглядевшись, наследник престола сообразил, что просто перепутал стороны серванта. «Ну что же, что сделано, то сделано. Всё, что происходит, происходит не зря», – подумал он. Решено: после завтрака он отправится на поиски подходящей веточки.
Быстро управившись с пирожками и молоком, мальчуган кинжал, который подарил ему Бобо и отправился на поиски. Добросовестно изучив окрестности, мальчик понял, что за подходящей веточкой ему придётся идти в лес. «Потом там начали происходить какие-то жуткие вещи:  стало рано темнеть и очень поздно светать. После этого Бабушка запретила мне и Маше даже думать о том, чтобы погулять в лесу. А она до этого ещё никому и никогда ничего не запрещала делать», –вспомнились слова Паши. Замерев в нерешительности, Истван замер, не зная, как ему поступить. «В конце концов, Бабушка запретила ходить туда Маше с Пашей. А мне она ничего не говорила. Пожалуй, ничего не произойдёт, если я ненадолго зайду в лес. Тем более, что я не собираюсь заходить далеко, и Овчар будет рядом; с ним мне бояться нечего».
-Овчар, иди сюда! – окликнул он пса. Однако тот лишь яростно залаял, скалясь в сторону чащи. – Ты чего, трусишка?! – мурашки побежали по спине сорвиголовы, и желание немедля повернуть назад тут же овладело им. Но именно в этот миг всего в нескольких шагах мальчик увидел раскидистое дерево, ветви которого как нельзя кстати подошли бы для изготовления дудочки. – «Всего минутка!» – оглядевшись по сторонам и не увидев ничего странного, мальчишка сделал шаг вперёд. – «Ничего не произойдёт, за это время». Думая так, он добежал до заветного дерева и, быстро срезав маленькую веточку, развернулся, чтобы вернуться...
Каким-то невероятным способом сорванец оказался странном месте, совсем не похожим на опушку, куда он выбежал в поисках веточки. Мрачные разлапистые ели и безжизненная, усыпанная хвоей земля. Сумерки и густой вязкий туман. Сладковатый запах прения и смолы. Даже звуки здесь и те ничуть не походили на лесные. Какие-то заунывные уханья, всплески, кваканье и чваканья. «Что за страшное место!» – изгнанник, как вскопанный, замер на месте и тут же почувствовал, как в туфли начала просачиваться вода, словно он стоял в самом центре огромной лужи. «Надо выбираться отсюда», – Истван попытался сделать шаг, но не тут-то было! Ноги плотно завязли в вязкой болотной жиже.
-Овчар! – громко позвал он пса, но тот не отозвался. – Овчар, ну где же ты?
Напрягшись, юный король выдернул правую ногу из зловонной жижи и с трудом сделал шаг вперёд.
-Так-то! – попытался он подбодрить самого себя. – Мне бы только вторую ногу вытащить!
С огромными усилиями преодолевая метр за метром, он увидел одиноко стоящее на небольшом бугорке сухое деревцо.
-«Мне бы только до него добраться! Тут всего несколько метров!» – но легко сказать «всего несколько метров». И без того уставший, Истван, с трудом переставляя ноги, со скоростью гусеницы медленно приближался к заветному деревцу. Еще чуть-чуть! Ну же! Последнее усилие! И вот его рука ощутила шероховатость высушенной ветки. Чуть подтянувшись, он медленно выполз на маленький бугорок и без сил бухнулся на пожухлую траву.
-Да как ты смеешь, жалкий человечек, отвлекать меня от работы! – страшный вопль оглушил пленника странного места, заставив моментально вскочить на ноги.
-Кто здесь? Ааааааа! – то, что он принял за бугорок вдруг задрожало и, сбросив искателя приключений в болотную жижу, повернулось к нему лицом.
Два глубоко посаженных глаза выглядывали из-под густых зелёных бровей. Сухое морщинистое лицо, огромный нос с бородавкой, кривые тонкие  губы, жутких размеров горб, посох, так похожий на сухое дерево.
-Так, так, так, – выдохнуло странное существо. – Кто осмелился посетить мои владения? Дайте-ка мне взглянуть поближе. – Близоруко щурясь, оно костлявыми длинными пальцами ловко схватило нарушителя спокойствия и с легкостью приподняло мальчика над водой. – А вы мне кого-то очень напоминаете, молодой человек; знакомое лицо. Пожалуй, мы с вами уже где-то встречались? – существо недобро улыбнулось, обнажив несколько сохранившихся жёлто-зелёных зубов.
-Н-нет. Я Вас вижу впервые! – испуганно заверещал мальчуган.
-Хорошенько подумайте! От правильности ответа зависит ваша дальнейшая судьба, хотя, чего скрывать, очень и очень незначительно, – прохрипело существо, довольно оскалившись. – Да, простите за бестактность, с кем имею честь общаться?
-Пустите меня, пустите! – Истван попытался высвободиться из лап существа.
-Имя! – проорало вдруг оно. – Я хочу знать ваше имя! Сию минуту!!!
-Истван, – испуганно пропищал мальчик.
-Истван? – неожиданно спокойно повторило нечто. – Истван... Ну, вот вы и попались, молодой человек. Пройдёмте со мной. Хозяин будет очень доволен Кришкетнианом. Никому не удалось схватить мальчишку, а я - смог! Не за горами тот день, когда я снова смогу вернуть себе титул правителя болот! – хриплым голосом  разговаривал сам с собой великан, шлепая по болоту.
Трудно сказать, сколько времени провели они в пути. Иствану показалось, что целую вечность. Мало того, что он был до смерти напуган и растерян, так его ещё и укачало от мерной ходьбы лешего.
-Пришли, – громила бесцеремонно швырнул добычу в болотную тину. – Сейчас покажу тебя хозяину!
Истван поднял голову, чтобы понять, куда же принёс его Кришкентиан и тут же сообразил, что это - то самое озеро, от которого в своё время увёл его Овчар. Присмотревшись внимательнее, наследник увидел, что из самого его центра маленькими стайками вылетают грустные жуки из бывшей жучьей охраны, несущие в лапках пепельно-серые свитки.
-А, ну прочь! – рявкнуло чудище. – Да поживее!
Яростно размахивая посохом, Кришкентиан разогнал жуков. Затем, тяжело кряхтя, окунул дерево в дымящуюся воду и, что-то бормоча под нос, начал размешивать её, словно отвар в чане.
 Весь мокрый, по колено затянутый в болотную трясину, трясущийся от страха и холода, наследник престола волшебной Долины, тем не менее, не мог оторваться от жуткого лешего, неуклюже скачущего вокруг водоема.
Вода в озере ярко засветилась, словно бы его разом наполнили тысячи светляков.
-А, ты?! – раздался до боли знакомый, скрипучий  голос Козлодоя. – Чего надо?!
-Кришкентиан хочет говорить с хозяином!
-Хозяин занят! Но я готов выслушать тебя! Говори!
-Кришкентиан хочет говорить с хозяином, а не со слугой! – глухо выдохнул леший.
-Что? – заорали из озера. – Да как ты смеешь называть меня, первого помощника Принца, слугой? Немедленно извинись, иначе я сообщу повелителю о твоём непочтительном к нему поведении.
-Кришкентиан будет говорить с хозяином, а не со слугой! – зло повторил леший.
-Принц назначил меня... – Закончить говорящий не успел, потому, что именно в этот момент, как следует замахнувшись своей палицей, Кристиан, что было сил ударил ей по зеркальной глади озера. – Караул, убили! – заверещали в пруду. – Я расскажу хозяину, что ты не чтишь его волю! – но Кришкентиан уже не слушал. Медленно развернувшись и неуклюже переваливаясь с одной ноги на другую, он двинулся напрямик к лежащему в воде мальчику. – Пусть все знают, что жалкая лягушка возомнила о себе невесть что! – угасал вместе с сиянием воды и скрипучий голос.
-Хозяин не хочет видеть Кришкентиана! Хозяин очень занят! Но ничего, Кришкентиан умеет ждать, – присев на огромный пень, леший, выдернул с корнями небольшое деревцо и, воровато оглядываясь по сторонам, начал сосредоточенно ковырять им в зубах. Наконец, нехорошо посмотрев на пленника он заявил.
-Сейчас будем играть в загадки. Я тебе загадываю что-то, ты должен угадать, что это. Угадаешь - загадываю следующую, не угадаешь - я тебя съем. Чур, - долго не думать. Уж очень кушать хочется!
-То есть, как?! – Истван едва не лишился дара речи. – Если я не угадываю, ты меня съедаешь?
-Точно! – довольно похлопывая себя по животу, кивнул леший.
-Но, если угадываю…
-Не беспокойся об этом, Кришкентиан знает хорошие загадки!
-Но как же твой хозяин? – прохрипел Истван. – Что он скажет, когда узнает о произошедшем?
-Я ничего не буду говорить ему. Он же не захотел ответить мне, когда я вызывал его. А жалкий шут меня не интересует. Но мы отвлеклись. Первая загадка: чего я боюсь? У тебя три попытки, но было бы лучше, если бы ты сразу сдался. Отгадать, – чудище прошлёпало по лужам прямиком к жертве, – тебе её всё равно не удастся, а я быстрее приступлю к ужину.
Трель соловья раздалась прямо над головой лешего, заставив того вздрогнуть и выронить свой посох. Быстро сделав несколько шагов к дереву, на котором только что сидел лесной певец он, тяжело подпрыгнув, попытался достать птицу, но та уже отлетела к следующему.
-Ах, чтоб тебя! – зарычал Кришкентиан, шлёпая по болоту. – Куда, а ну стой! – обернувшись, чтобы проверить на месте ли мальчишка, он мгновенно забыл про соловья и бросился назад; увидев замешательство громилы, изгнанник сам не зная зачем, дотянулся до лежавшего в воде посоха и, потянул его на себя.
-Стой! – завопил леший. – Держи вора!
Неуклюже прыгая по болотной тине и поднимая тучу брызг, он ухватился за ветку дерева и потянул его на себя.
-Верни, кому сказано! А ну отдай!
-Не пущу! – ещё крепче впившись в ветку, пленник потянул его назад. – Я разгадал твою загадку, жулик! Ты боишься пения соловья!!!
-Ты разгадал её нечестно! Отдай! – рванув посох, леший чуть было не выдернул его из рук мальчика. Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, не окажись в руках сорванца кинжала. Коротко замахнувшись, он вонзил его в лапу противника. Леший с воем отпустил посох. Истван, поскальзываясь и то и дело падая в склизкую тину, тут же потащил трофей на себя.
-Убили! Жалкий мальчишка ранил Кришкентиана! Ну, погоди у меня!
Соловьиная трель снова разлилась рядом, заставив лешего схватиться за уши.
-Уберите его отсюда. Караул! – но соловью были совершенно безразличны беснования и всхлипывания болотного обитателя. Заливаясь на все лады лесной певец, казалось, разгоняет туман и открывает дорогу солнечным лучикам, то здесь, то тут продирающимся сквозь мохнатые еловые ветки. Один, ещё один, и ещё. Через несколько мгновений от туманного покрывала не осталось и следа, лишь в ямках, надёжно скрытых в тени деревьев все ещё белела прозрачная дымка. Шипя и с воем пятясь к источнику, леший зачарованно смотрел на заветный посох, но… Трели теперь уже нескольких пичуг заставляли его отступать, оставив в руках мальчика своё сокровище.
-Ну, погоди у меня, негодник! – забравшись в озеро по самую шею, леший погрозил кулаком мальчику и с шумом нырнул под воду.
Вытерев пот со лба, Истван оглядел место событий. Лишь иссохшее дерево, бывшее посохом лешего, напоминал о происшествии. Туман, болото, вода - всё это исчезло так, как будто ничего и не было.
-Спасибо вам, лесные певцы! – искатель приключений помахал рукой рассевшимся на ветвях соловьям.
-Не за что, – Истван развернулся и, к своему удивлению, увидел Бабушку. – Если бы не посох лешего, я бы, пожалуй, очень рассердилась на тебя за этот поступок. Несмотря на запрет, ты решился зайти в лес, Хотя, – тяжело вздохнула она, – всему причина - твоё мальчишеское озорство. Если бы ты знал, как заставил нас волноваться! – неожиданно улыбнувшись, Бабушка добавила. – Это была славная битва, Ваше Величество, и вы показали себя великим воином, вырвав это сокровище из лап не заслужившего его червяка. Твоей маме есть чем гордиться! – добавила она, посмотрев на совсем запутавшегося мальчишку.
-Спасибо, – покраснел Истван. – Но откуда вы узнали, что произошло?
-От Овчара. Он ещё в прошлый раз увёл тебя от этого места, и теперь спас снова. Но давай-ка сперва осмотрим твой трофей, – взяв мальчика под руку, Бабушка подвела его к лежащему на земле посоху. – Ты знаешь, что это такое?
-Сухое дерево, которое стало посохом.
-А вот и нет. Это ветка дерева Исхалима, возможно, последнего на всей земле. Знаешь, что это значит? – изгнанник отрицательно покачал. – Это значит то, что у нас есть надежда.
-Надежда на что?
-Нужно спасти его, – деловито покачала головой Бабушка. – И чем быстрее, тем лучше. Бери его и пойдём к дому. Нам нужно успеть до захода солнца. Если не посадим к тому времени, - оно погибло!
-А почему бы нам не посадить его прямо здесь? – озабоченно осматривая ствол, поинтересовался мальчик.
-Не говори глупостей. Посадить дерево здесь означает просто взять и подарить этому отвратительному громиле. Думаешь, он не захочет вернуть себе своё сокровище? Ведь, еще целых три дня он сможет ненадолго выходить из укрытия.
-А потом?
-Потом его власть закончится, и он больше никогда не посмеет показаться здесь. Но мы тратим слишком много времени на разговоры. Идем!
-Вы правы, – Истван вдруг понял, что в правой своей руке он всё ещё сжимает небольшую веточку, доставшийся ему, в битве с лешим. Замахнувшись, он уже собрался выкинуть сучок в кусты, но Бабушка, остановила его.
-Как раз для дудочки. Ты ведь за этим сюда пришёл?
-Но как Вы это узнали?
-Ты не до конца задвинул ящик.
-Я перепутал стороны: правую и левую, – густо покраснел гость.
-Всё, ведь закончилось славной победой.
Разговаривая, они вышли в прилесок, где их уже дожидались взволнованные Маша, Паша и привязанный к дереву Овчар.
-Бабушка, Истван, с вами всё в порядке? Мы так переживали! Что там произошло? Туман сначала был такой густой, потом раздался страшный крик, и всё куда-то исчезло.
-Наш юный друг победил лешего.
-Значит, чудовище ушло из леса?
-Да.
-Значит, теперь мы снова сможем собирать грибы и ягоды?
-Да.
-Ой, давайте прямо завтра пойдём за малиной! – Маша от радости захлопала в ладоши. – Как здорово, теперь мы снова сможем гулять в лесу!
-Для начала помогите нам!
-А что это? – Паша деловито оглядел сухую корягу.
-Исхалим, – изгнанник, изловчившись рукавом вытер пот со лба. – Тяжёлый.
-Извини, – Паша тут же бросился на помощь. – Маша, помогай.
-Нет. Маша и Бабушка, идите домой и готовьте ямку. Паша, отвязывай Овчара и веди его сюда. Его можно впрячь, – Истван быстро определил, кому и чем заниматься, в то время как Бабушка стояла рядом и, улыбаясь, оглядывала юного наследника престола волшебной Долины. Через несколько минут всё было готово: Маша с Бабушкой ушли вперёд, а мальчишки с Овчаром, потащили ношу следом.
Когда ребята вошли во двор, все было готово. Кряхтя и тяжело сопя, они погрузили корни трофея в яму.
-Теперь самое главное, – когда все было готово, Бабушка прислонившись к нему лбом, и резко вскрикнула:
-Раз! – дерево, вдруг вытянулось, словно струнка.
-Два! – словно нежные струны невиданного инструмента, заиграли на ветру прорезавшиеся на сухих ветвях красные листья.
-Три! – одуряющий аромат огромных пёстрых цветов совершенно невообразимых форм и размеров мгновенно наполнил воздух, пьяня и наполняя радостью сердца всех кто вдыхал его.
-Успели, – прошептала Бабушка, отходя от дерева и любуясь его роскошной кроной. Теперь – всем мыться и спать!
-Ну, Бабушка!
-Или вы хотите пережить все отведённые вам приключения за один вечер? Поверьте мне, в этом случае вы и половины из них не заметите!

Глава одиннадцатая. Дудочка
Уже поздно вечером Истван порылся в содержимом того самого серванта, в котором им ранее были обнаружены дудочки. Там он отыскал все, необходимое: шило, щетку и свечку. Поудобнее устроившись в плетёном кресле, мальчик, взяв в руки отвоёванную веточку и, принялся за работу; мальчик во что бы то ни стало решил вырезать дудочку. «Чик, чик, чик» – пел в руках хозяина кинжал. «Скрип, скрип, скрип» - вторило ему шило.
Наконец, уже ближе к утру, дудочка была готова. «Пора спать», – гость сладко потянулся в своём кресле. – «Что-то я совсем завозился». Подумав так, он уже направился к кровати, но тут детское любопытство овладело им. В конце концов, представьте себя на месте изгнанника. С таким трудом отвоевать посох лешего, на поверку оказавшийся волшебным деревом! всю ночь провозиться, вытачивая дудочку, и вот, когда уже все готово, лечь спать, так и не попробовав её в деле. Ну уж нет! Взяв в руки свое творение, Истван, неглубоко вздохнув, поднёс дудочку к губам и легонько подул. Нежнейшая, чуть слышная мелодия разлилась по комнате, отчего на мальчика вмиг накатилась усталость, склеивая и без того тяжёлые веки. «Что-то я завёл слишком печальную песенку. Надо бы что-то повеселее», – с этими мыслями он тут же дунул в дудочку чуть сильнее. Пальцы легко извлекли из инструмента задорную лёгкую мелодию, мгновенно разбудившую мальчика. Ноги вдруг сами по себе задвигались в танце. Задорная музыка вмиг разбудила Машу, Пашу и Бабушку. Взявшись за руки, они, как были: в ночных рубашках, весело смеясь, отплясывали на веранде какой-то невиданный танец не в силах остановиться. Минута, ещё одна - и вот уже в центре хоровода Истван выделывает танцевальные па, ни на секунду не прекращая игру. Трудно сказать, как долго это могло продолжаться, если бы музыкант не споткнулся об Овчара, с радостным лаем крутящегося между танцорами. Повалившись на спину, он выронил из рук дудочку. В тот же миг, все остальные без сил повалились на пол.
-Как тебе это удалось? – едва переводя дух, поинтересовался Паша.
-Это не мне, это дудочке, – тяжело поднявшись на ноги, Истван подобрал с пола свой необычный инструмент.
-Теперь ты знаешь, как её использовать, – как всегда улыбнувшись, произнесла Бабушка, – и я очень надеюсь, что впредь ты не будешь заставлять нас отплясывать с самого раннего утра. Хотя, – она на секунду задумалась, – честно признаться, мне это все напомнило молодость. Весело же тогда было, ох и весело! Раз все уже проснулись и спать ни у кого нет, предлагаю напечь пирожков.
-Давай! – дружно согласились ребята.

Глава двенадцатая. Тревожные вести
С тех пор, как Истван попал в дом Бабушки, прошёл целый год. За это время он возмужал, окреп и уже перестал быть забавным мальчишкой. Все многочисленные друзья звали его теперь не иначе, как «наш принц». И действительно, королевская кровь давала о себе знать: горделивая осанка, прямой ясный взгляд голубых глаз, вьющиеся волосы каштанового цвета, ниспадающие на плечи. Всё говорило о том, что он - не простой смертный. Втайне каждая девушка желала, чтобы он обратил на неё внимание, но… королевская кровь есть королевская кровь. Очень скоро все бросили эту затею, решив приберечь свои чары для обычных ребят и не растрачивать их на «непробиваемого гордеца». Впрочем, это совершенно не мешало им в дальнейшем оставаться хорошими друзьями и проводить время в шумных компаниях. Кроме того, Истван, после первого памятного дня каждый день обучал фехтованию сначала Машу и Пашу, и теперь почти все мальчишки деревни, за исключением, разумеется, Славы, по несколько часов кряду осваивали тонкости владения клинками.
Маша, чуть повзрослев, из застенчивого ребёнка превратилась в заводную смешливую девочку. Казалось, лучики солнца отражались в её глазах,  когда она улыбалась, а делала она это очень и очень часто. Не было на земле такого человека, которого она не могла бы заразить своим жизнерадостным настроением. А все её шуточки и весёлые замечания делали её душой любой компании. Но горе тому, кто отважится оскорбить эту смешливую девчонку! Острые, как иглы, шутки могли свести с ума любого, даже самого закалённого хулигана, а крепкие кулаки Иствана и Паши навсегда отбивали у таких охоту дальше выяснять отношения.
Паша, из неуклюжего мальчишки превратился в добродушного юношу, всегда готового помочь друзьям и как следует повеселиться. При этом он отнюдь не был неженкой. Крепко сбитый, с тяжёлыми кулаками; ему не раз приходилось участвовать в жарких боях. Но, по правде сказать, чаще всего стычки у него случались именно с Истваном. Впрочем, ещё ни разу эти стычки не доходили до серьезных обид.
Бабушка же, казалось, совершенно не изменилась. Всё та же добрая улыбка, голубые глаза. Даже когда она, сердито ворча, промывала ушибы и ссадины мальчиков и зашивала следы недавних драк на их одеждах, было понятно, что это - не всерьез. Она понимала, что это мальчишки и с этим, увы, ничего не поделаешь.
Из Долины приходило всё меньше новостей. Да и сны стали сниться всё реже, а на смену радостным цветным постепенно начали приходить печальные серые пустыни и огромные дождевые тучи. Разговаривая на эту тему с Бабушкой, он как-то услышал:
-Ты просто взрослеешь, мой мальчик, просто взрослеешь, – повторила она, печально вздохнув.
-Но, неужели быть взрослым так скучно?
-Ну почему же? Отнюдь. Детские радости уйдут, а на их место придут другие. Ты очень быстро начнёшь их ценить, поверь мне.

Как-то, после очередного занятия по фехтованию Истван решил отдохнуть прямо на веранде, благо погода выдалась теплой. Поудобнее устроившись в кресле-качалке, молодой человек и не заметил, как задремал.
-Жжжжжжжжжжжжжжж! – раздалось прямо над ухом молодого человека. - Жжжжжжжжжжжжжж!
-А? Что такое? Кто это? – изгнанник открыл глаза и, к своему удивлению, понял, что на дворе - утро и попытался вскочить на ноги, но не тут-то было! Кресло-качалка - штука коварная: оттолкнувшись, для того, чтобы встать, вы неожиданно оказываетесь в нём ещё глубже.
-Жжжжжуть! – снова раздалось жужжание, - Ужжжжжас!
Только сейчас Истван увидел бывшего начальника жучьей охраны. Увы! Бравого командира было не узнать: заношенный мундир, оборванные эполеты, единственная шпора на сапоге, да и та ржавая. Даже усы, предмет особой гордости и трепетного внимания жука, ощутимо поредели и клочками торчали во все стороны.
-Начальник жучьей охраны! – вскричал изгнанник. – Это вы? Элионол, что с вами произошло?!
-Ах, Ваше Величество, ужжжжжас, ужжжжжас! Долина погибает! Дожжжжжди не прекращаются вот уже целый годжжжжжж! Огромная стражжжжжная тень закрыла солнце и проникла во все уголки королевстважжжжж. Мне пора улетать! Иначе хозяин обнаружжжжжит моё отсутствие и тогда я пропалжжжжжж! – с этими словами жук вылетел с веранды, едва не столкнувшись с поднимающейся по лесенке Бабушкой.
-Что случилось? – прямо с порога спросила она. Вид у неё тоже был весьма встревоженный.
-Что-то в Долине! Прилетел начальник жучьей охраны и рассказал про дожди. И ещё про какого-то хозяина… А вы почему так обеспокоены? – спросил он.
-По той же самой причине, что и ты, Истван. Видишь ли, твоя мама и я - родственницы, хотя и очень далёкие. Несмотря на то, что мы никогда не видели друг друга, Маргарита каждый год поздравляла меня с Днём Рождения. Но сегодня я всю ночь провела на нашем месте, а никто так и не пришёл. В Долине стряслась беда!
-Я пойду туда и узнаю, что там творится! И, что бы там не происходило, я наведу порядок!
-Это слова юного короля. Это твой выбор и твоя судьба. Да будет так, как ты сказал.
Сверху послышались торопливые шаги:
-Это та самая Долина, о которой вы оба так часто рассказывали? Так она и взаправду существует? И маленькие феи тоже? Мы идём с тобой! Ты же не против, Бабушка, правда? Тем более что ты же не позволишь ему идти одному. Мало ли что может случиться в пути! – перебивая друг друга, щебетали Маша с Пашей.
-Похоже, – грустно улыбнулась Бабушка, - отговорить вас от этой затеи просто невозможно. Что же, ребята, вы сами выбрали себе эту дорогу. Идите! Идите и проследите, чтобы наш юный гость не натворил глупостей.
-Какая же ты у нас замечательная! – от радости ребята захлопали в ладоши. – Когда мы выступаем?!
-Не раньше, чем я вас подготовлю к походу, – строго объявила Бабушка. – Вы у меня дети самостоятельные и сами принимаете решения, но сейчас я настаиваю на том, чтобы вы прислушались к моим советам. Уж в чём в чём, а в деле сбора дорогу у меня опыта гораздо больше.
Примерно через час всё было готово к отбытию: любимые ребятами пирожки с корицей завернуты и аккуратно сложены в рюкзаки, носовые платки отстираны и отутюжены, сменная обувь начищена до блеска, шерстяные пледы свёрнуты, бинты, пластыри, множество различных скляночек с разными жидкостями рассованы по карманам. Плюс - каждому путешественнику Бабушка выделила по монете. И, вот удивительно!  Казалось бы, такое количество разных мелочей должно было занять безумное пространство, но всё это было так аккуратно сложено и упаковано, что спокойно разместилось в четырёх обычных походных рюкзаках.
-А теперь, мои маленькие герои, последнее, – обратилась к ребятам Бабушка. – Маша, тебе я даю вот это, – с этими словами она протянула бархатный футляр. – Паша, это тебе, – склянка с густой, чуть светящейся жидкостью перекочевала к юноше. – Ну, а для тебя, король, вот это, – золотая пряжка легла в ладонь путешественника. – Не спрашивайте, что это, просто возьмите. Когда потребуется, вы сами поймёте, для чего все эти вещи.
-Спасибо тебе. Нам будет очень тебя не хватать! – ребята в последний раз расцеловали старушку.
-Мне тоже. Ну, идите же. Идите, пока я не передумала. Идите же, и не оборачивайтесь, я вас прошу. Мне будет тяжело, если вы ослушаетесь. Знайте: я вас жду целыми и невредимыми. Когда бы вы не вернулись, вас будут ждать пирожки и тёплый приём. В путь, юные герои!
;









КОРОЛЬ ИСТВАН (Книга Первая)

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Да здравствует Король!
 
Глава первая. Домой!
Как же сложно давались первые шаги! Как будто к ногам были привязаны огромные чугунные гири, а за спинами - тяжелые каменные глыбы! Хотелось остановиться и, обернувшись в сторону дома, помахать рукой, но никому не хотелось, ослушавшись, огорчить Бабушку. Шаг за шагом они отдалялись от деревушки. Наконец, когда они все-таки решились обернуться, селение растворилось в утренней дымке.
-Ну, что же, друзья, – вздохнул Истван. – Приключение начинается там, где исчезает дом. Да будет наш путь легким и славным… – помолчав, он со вздохом развернулся и молча потопал дальше. Маша и Паша последовали за ним.

День уже подходил к вечеру, а они всё шагали и шагали. Казалось бы, такая прогулка должна была утомить ребят, но этого не произошло. То ли жажда приключений придавала им сил, то ли воспоминания о Бабушке и доме не давали думать об усталости, помогая уверенно преодолевать километр за километром.
Наконец, дорога привела их к маленькому неказистому трактиру со странным названием «У тролля». Немного подумав, ребята решились зайти.
Страшно заскрипев, дверь пустила их в темное сыроватое помещение, по всей видимости, столовую. Прямо напротив двери находилась стойка, за которой, жутко храпя, спало какое-то лохматое существо.
-Эй, хозяин! – громко окликнул Истван. Впрочем, без особого успеха. Странный тип, лишь что-то бессвязно пробормотав, захрапел ещё сильнее. – Живые здесь есть? – повторил мальчуган. В ответ - храп. – Просыпайся, бездельник! К тебе - гости! – наследник престола Долины фей громыхнул кулаком по двери. Прогнившая деревяшка, хрустнув, разломилась надвое.
-Э! Это кто здесь бесчинствует? – переполошился старик за стойкой и немедленно вскочил на ноги. Хозяин! Действительно это был он. Но какой же странный! Лицом, бородой, горбом, да и вообще манерой поведения он действительно более походил на тролля, нежели на человека. Довершал картину огромная брошь, неопределённого цвета, словно амулет, висевшая на коротенькой шее трактирщика, спросонья испуганно ворочавшего глазами. – Шастают здесь всякие, ломают всё, хамят! Ну, чего встали? Деньги есть - милости прошу, нет - так проваливайте!
Прищурившись, тот вдруг понял, что сегодня у него необычные посетители. Скорчив хитрую гримасу, он прокаркал. - А с каких это пор всякая мелюзга шляется по тавернам?
-Мы тебе не мелюзга, – наследник начал закипать, – а посетители. Мы хотим пообедать и переночевать! И вообще, с каких это пор владельцы убогих таверн стали настолько богатыми, что кричат на гостей? – придерживая за ошейник Овчара, прикрикнул юноша.
-Мест нет, если только на сеновале, – поглядывая на пса, пробурчал в ответ трактирщик. – Обед - пожалуйста, но деньги вперёд!
-Вот монета, – Истван покрутил сверкающим кругляшом перед носом хозяина, – получишь её, когда мы будем уходить. Понял?
-У нас так не принято! – огрызнулся тот. – Хочешь есть, плати вперёд. Нет, - проваливай и не отвлекай честных людей от работы.
-Что-то не очень ты и работал, когда мы зашли! – повысил голос наследник. – А ну, шевелись, старый пень!
-Что?! Теперь каждый прохожий будет учить меня?! Меня, хозяина этого болота! Проваливай! – лицо трактирщика дёргалось от ярости.
-Пойдём отсюда, – Маша осторожно тронула за плечо мальчика. Но не тут-то было! Схватив горбуна за взлохмаченную, казалось, никогда нечёсаную бороду, изгнанник, что есть силы рванул её, опрокинув владельца на спину.
-Да как ты смеешь так обращаться с королём! На колени! – голос ночного визитера и впрямь прогремел властно, словно голос истинного правителя, и перепуганный старик уже ни капельки в этом не сомневался.
-Не губите! – разревелся он. – Не губите, Ваше Величество! Эта таверна - всё, что у меня есть! Я один на всём белом свете! У меня никого нет! Только я, этот сарай и борода!
-Да? – Истван был вне себя от ярости. – Вот как ты запел, червь! Получи! – кулак наследника угрожающе завис над переносицей трактирщика.
-Истван, пойдём, не надо! - Маша с Пашей повисли на руке друга, не давая тому нанести удар.
-Не бейте меня! Я не сделал ничего плохого! – умолял старик. – В наших краях - неспокойно. Я и испугался, что вы пришли со злом.
Иствану стало стыдно, и он опустил занесённый кулак. Поняв, что он до сих пор продолжает держать несчастного за бороду, - отпустил его и только потом пробормотал:
-Прости меня, хозяин…
-Спасибо, Ваше Величество! – ползал по полу старик.
-Довольно унижаться! Встань! Прекрати этот цирк!
-Таверна и борода! Борода и таверна, – как заклинание бубнил тот, стоя на коленях.
-Старик, ну что ты! – наследник попытался поднять трясущегося в плаче старика. – Ну… Встань. Никто не собирается тебя губить! Ну, ну посмотри ты на меня! Ну, какой из меня душегуб?!
-Пойдём отсюда, – позвал Паша.
-Да, да. Пожалуй ты прав, – растерянно согласился буян. – Пойдём.
-Отдай ему монету, – посоветовала Маша.
-Держи, хозяин, – сын Маргариты Шестнадцатой вложил монету в трясущуюся ладонь горбуна.
И, оставив ничего не понимающего старика в одиночестве реветь на полу, ребята молча вышли на улицу.
-Ну, и дела, – все ещё трясясь от ярости, выдохнул Истван. – Вот уж не ожидал от себя такого!
-Он - тоже виноват, – поддержал юношу товарищ.
-Благодарю тебя, друг.
-Хотя бы виноват больше, – осадила ребят Маша. – И, вместо того, чтобы расшаркиваться друг перед другом, лучше бы подумали о ночлеге. Вы же не хотите, чтобы я ночевала под открытым небом?
-Нет, нет! Что бы! – поспешили заверить девочку друзья. – Мы как раз думали об этом! Пойдем, поищем! – и троица направилась прочь от заведения, держа путь к ближайшему пролеску.

Ближе к полуночи раздался нетерпеливый стук в дверь таверны. По всему чувствовалось, что человек, стоявший на улице, ждать не привык, так как сразу же после первых нескольких ударов раздались новые, гораздо более сильные.
-Эй, хозяин, а ну открывай! Да пошевеливайся! У нас мало времени!
-Кого здесь носит в такое-то время? – хозяин был пьян, поэтому плохо понимал, что происходит.
-А ну открывай, мерзавец! Или мы разнесём эту гнилую дверь с твоим убогим трактиром заодно! – раздался блеющий голос второго путника.
Как назло, щеколда заела и добрую минуту трактирщик безуспешно боролся с ней, бормоча себе под нос проклятия. Неравный бой закончился тем, что, устав ждать, гость просто вышиб дверь.
Луна осветила силуэты троих посетителей в чёрных плащах, укрывавших гостей с головы до самых пят. Не здороваясь, они вошли внутрь, молча отодвинув вмиг протрезвевшего хозяина. Позвякивая шпорами, все трое важно подошли к столу и развязно уселись на деревянные табуретки. Из под плащей, угрожающе звякнув, выглянули ножны.
-Вина! – потребовал вожак. – И хорошего ужина! Быстро! – и, недружелюбно посмотрев на старика, добавил. – Чего уставился? Или не рад?
-Нет, нет, что вы! Это большая честь для меня! Я очень, очень рад! Специально для вас у меня приготовлена нежнейшая телятина и отменнейшее вино, – затараторил трактирщик.
-Ну, так чего стоишь? Неси! – уже более дружелюбно бросил вожак.
Хозяина, как ветром сдуло; трясущимися от страха руками он уже пытался сладить с замком винного погреба.
-Ты же сам понимаешь: тролли никогда не отличались расторопностью и сообразительностью, – скрипел один из визитеров. – Именно по этой причине было бы глупо ожидать от них чего-то этакого, – совершенно не озадачиваясь присутствием хозяина, разглагольствовал посетитель.
-Я тебе покажу нерасторопность и отсутствие сообразительности, – зло пробурчал хозяин. С этими словами он сцедил из бочки винного уксуса и извлек из погреба кусок побитого плесенью мяса. От запаха кислятины захотелось чихать, душок от окорока окончательно протрезвил хозяина. На мгновение задумавшись, тролль, извлек из тайника несколько склянок со специями и приправами и принялся щедро посыпать ими блюда. Потом достал туесок с засахарившимся медом и приправил им скисшее вино.
-Кушайте на здоровье! – появившись около гостей, тролль принялся со звоном разбрасывать приборы и посуду на столе. – Лучшее приберёг! Специально для вас! – зло оскалился он.
-Пошевеливайся, старик! Не видишь что ли: мы при исполнении. У нас каждая секунда на счету! – с этими словами главарь откинул капюшон, открывая взору хозяина своё лицо. – Поплевав на руки, он принялся растирать их, а потом, не найдя ничего лучшего, вытер руки о собственную густую шевелюру. И без того сальные слипшиеся волосы, залоснились свежей порцией жира. Его примеру последовал тут же последовал и бородатый тип, словно отражение, повторив все действия своего предводителя.
Третий их спутник: необычайно красивый юноша, с прямыми чёрными волосами и первым пушком, выступающем на щеках и подбородке, воздержался, лишь подозрительно поглядев на месиво в тарелке.
-Ну-с, – вожак, расплывшись в плотоядной улыбке, довольно потер ладони грязных рук прямо над тарелкой. – Приступим! – упоением впившись зубами в несвежую конину. Его примеру последовала и козлиная бородка. Юноша же, лишь тяжело вздохнул и принялся осторожно ковырять попахивающее мясо вилкой. Чавканье и звуки смачных глотков из кружек на время наполнили комнату.
-Фитите как вафно, – с набитым ртом промычал тот, что с козлиной бородкой, – прафильно фыпрать таферну. Префофходнефая телятина. Изумифельное фино! – промычал он.
После этого молчание было нарушено лишь однажды вожаком шайки. С набитым ртом он потребовал у хозяина.
-Нененно уда ще ыылку уиа. Ие уе ыылки, – и для пущей убедительности грохнул кулаком по столу. Его кружка подпрыгнула и перевернувшись, выплеснула содержимое на видавший виды шелковый жакет. Курчавый с удивлением посмотрел на свежее пятно и, расхохотавшись, добавил:
-Иы ыылки!
-Что? – не понял хозяин.
Побагровев от злости, предводитель посмотрел из-под густых бровей прямо на хозяина, но тут же отвёл глаза, наткнувшись на ненавидящий взгляд старика.
-Он хочет ещё три бутылки вина, – тихо произнёс юноша.
-Молодец! – гаркнул верзила, наконец, проглотив здоровенный кусок мяса. – Хвалю! – и с этими словами схватил руку своего подчинённого и с жаром начал её трясти. Трактирщик повиновался, попутно прихватив из погреба ломоть свежего хлеба, яблоко и недавно прикупленной солонины. Расставляя на стеле бутыли, тролль незаметно передал всё странному юноше.
Трапеза окончилась на шестой бутылке вина: по три на воина и Козлодоя. Юноша же так и не прикоснулся к угощениям. Довольные и хмельные, посетители вальяжно развалились на жалобно скрипящих табуретках. Курчавый, закинув ноги на стол, неторопливо рассказывал о своих ратных подвигах. Козлиная бородка кивала, поддакивая ему во всём, или переиначивая его фразы, и без того запутанные, во что-то витиевато непонятное. Третий, - а что собственно ему оставалось делать, - стараясь не зевать, слушал их болтовню:
-…со сломанным мечом, без щита я преодолел эти три метра в мгновение ока и, замахнувшись этим осколком, этой практически иголкой, – с этими словами вожак торжественно вынул из ножен заржавевший обломок меча и воинственно потряс им над головой, – вонзил его в хвост дракона. Это надо было слышать! Вернее так: слышать это не пожелаю никому! Такой рёв выдержит далеко не каждый.
-У драконов боковая часть у основания чешуи хвоста - наиболее уязвимое место. Поэтому, если хочешь победить эту тварь, старайся поразить именно хвост, – Козлодой назидательно обратился к юноше.
-Жизнь бойца полна приключений и это важно. Там, где есть они, там есть движение, а там, где есть движение, там есть жизнь. Главное - найти это себя в этом круговороте, – продолжал разглагольствовать тот, совершенно позабыв о каком-то там важном деле, про которое он говорил трактирщику. 
-Причём, прошу заметить, – поспешил вставить Козлодой, – на крайнюю неоднозначность… Разговор начал углубляться в какие-то совершенно непонятные дебри, когда, наконец, хозяин не выдержал.
-Покорно прошу простить, но, помнится мне, вы говорили о каком-то очень важном деле!
Вожак неохотно прервал свои рассуждения:
-Ах ты, мерзавец! – просипел он, едва не свалившись с табурета. – Да как ты посмел задержать меня здесь на столько огромно времени? – заплетающимся языком заорал тот. – Собираемся и медленно отступаем! Нет, немедленно. И… И танцуем… Нет, – встряхнув головой, он скорчил важную физиономию. – Как же это? Выходим! Наш выход, – и, неуклюже выставив вперед свой ржавый обломок - браво промаршировал по направлению к двери.
-Дальше действуем согласно нашему плану, – важно добавил борода, следуя примеру своего командира с тем лишь отличием, что его ножны и вовсе оказались пусты, но Козлодой попросту использовал их в качестве меча.
-А заплатить? – не особенно надеясь, спросил трактирщик.
-Это за что же? – разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и с трудом сохраняя равновесие, проревел вожак.
-Как же? – голос тролля дрожал, но не от страха, как показалось посетителям, а он ярости. – Шесть бутылок вина, три порции превосходной телятины!
-Лжец! – побагровел курчавый. – Если бы мы выпили шесть бутылок, то и пустых посудин было бы шесть, а не две!
-К тому же вино у тебя далеко не лучшего качества, равно, как и мясное блюдо приготовлено с явным нарушением технологии, – важно добавил Козлодой.
-Хозяин, – не дав разразиться перепалке, взял слово молодой. – Мы вообще-то – по делу. Здесь не проходил молодой…
-Именем Принца тьмы, – перебив своего спутника взревел вождь, – я приказываю, отвечай! Мальчишка, лет пятнадцати. Опасный преступник. С ним ещё двое подельников и огромный пёс. Ты его видел?!
-Нет, – твердо отвечал тролль.
-Лжец! – прорычал воин и попытался шагнуть к трактирщику, но, хмельной, едва не потерял равновесие, а потому лишь облокотился на дверной косяк.
-Если это не так, я… Я заставлю тебя сожрать мою бороду! – процедил горбун, тучей надвигаясь на обидчика.
-Он не врет! – переводя взгляд с бороды, на её хозяина, сразу стушевался воин. – Поиски не дали результатов! Возвращаемся домой! Немедленно, – пискнул он напоследок и развернувшись, шмыгнул в темноту. Козлодой последовал примеру командира. Только юноша виновато развел руками и с достоинством вышел за дверь.
Всё, что теперь напоминало о недавнем визите – грязная посуда, пустые бутылки, да серебряная монета, тайком оставленная под тарелкой Печальным Юношей.
 
Оставшись один, тролль принялся за уборку.
-Пришли! Нагрубили, обворовали! Управы на них нет! Да за что мне всё это на старости лет! Одни приходят, грубят, другие приходят, обворовывают, да ещё и хамят! Да какая это к чёрту жизнь! – схватив за ножку попавшуюся под руку табуретку, он с ненавистью запустил её в стену. Та, жалобно скрипнула и разлетелась в щепки. – Да будь она проклята! – круша всё, что попадалось под руки, бесился тролль. Две чёрные тени: с козлиной бородкой и курчавая, вернувшиеся, чтобы взять ещё вина, быстро развернулись и побежали прочь при виде этого зрелища. Через мгновение, другая тень мелькнула на одной из покосившихся стена трактира. Таинственная незнакомка, стоя в дверях убогого заведения, в упор смотрел на совершенно растерявшегося тролля.
-Не ты ли выбрал, как тебе жить? – совершенно спокойно произнесла она.
-Я? – оторопев, пробормотал хозяин. – Меня ещё младенцем отдали на воспитание трактирщику!
-Трактирщика уже давно нет в живых, а ты все ещё влачишь жалкое существование, – таинственная гостья брезгливо осмотрела подбитые плесенью стены таверны. – Ты ведь и сам скоро сгниешь с хибарой, которая никогда не была твоей, – насмешливо продолжала она. – Разве об этом мечтал молодой тролль?
-То было давно, – осел на пол трактирщик. – Мечта умерла, – выдохнул он.
-Умер ты, – в голосе ночной гостью прозвучали нотки презрения. – А мечта… Мечта живет всегда. И только она способна творить чудеса.
-Что ты хочешь от меня? – простонал хозяин.
-Что ты ждешь от жизни? – вопросом на вопрос отвечала тень. – Плесени? – она брезгливо провела пальцем по стене. Или…
-Или? – эхом повторил горбун.
-Мечта творит чудеса, – внезапно улыбнулась визитерша.
-Если в твоем доме завелась плесень, сожги его, – закрыв глаза, пробормотал бородач… – Об этом говорит старая троллья пословица. Ты права, хотя я не представляю ни кто ты, ни зачем явилась ко мне. Я просто разучился мечтать и сам себя превратил в старика, – глядя в упор на гостью, прошептал трактирщик… – Так пусть же пожрет мое прошлое и возродит мою мечту! – с этими словами он решительно выхватил из печи головешку и подпалил занавески.
-А теперь, пойдем, – глядя на занимающееся пламя, позвала гостья. – Возвращаться - дурная примета, но иногда иного выбора нет, – с этими словами она исчезла в полумраке.
-Стой! Я - с тобой, хоть и не понимаю твоих слов! – бросился вслед хозяин полыхающего заведения.

Глава вторая. Возвращение
День выдался жарким, а вокруг не было ни одного источника, поэтому запасы воды быстро подходили к концу. Солнце уже начало садиться за горизонт, когда они, наконец, достигли входа в Долину.
Огромные серые тучи были как будто нарочно собраны в огромном ущелье. Крутые, практически отвесные скалы исчезали в облаках, но высота даже видимых глазу склонов вызывала трепет у наблюдавших эту картину. Вода широкой неторопливой реки, чинно подходила к краю каменной гряды и, внезапно испугавшись высоты, с жутким рёвом вдруг бросалась вниз. Превратившись в бешено бурлящий поток, готовый растерзать любого, кто посмеет усомниться в его могуществе, она с такой яростью обрушивалась вниз, что, казалось земля ходит ходуном.
Истван подошёл к самому обрыву и как будто завис в воздухе, зачарованно глядя на эту картину.
-Ой! – в ужасе воскликнула Маша и закрыла глаза.
-Всё в порядке, – поспешил успокоить её юноша,  и тут же отошёл на безопасное расстояние от края.
-Это то самый водопад, что служит входом в Долину? – недоверчиво глядя на беснующегося монстра, поинтересовался Паша. – И как ты собираешься спуститься вниз? Если по нему, то не стоило преодолевать такое расстояние только для того, чтобы сигануть с этой верхотуры! – поёжился Паша. – Можно было бы просто прыгнуть с верхушки акации.
-Мы поступим точно так же, как феи. Сделаем себе лодки из листьев деревьев.
-Из чего?! Если ты решил поразить нас своим остроумием, то, прости, тебе не удалось, – Паша тяжело опустился на камень.
-Напрасно вы сомневаетесь. Деревья волшебные и поэтому нет причин беспокоиться. Лодки из их листьев гораздо прочнее и легче, чем из дерева. Идём, я покажу вам! – отыскав едва заметную тропинку, Истван решительно двинулся по направлению к скалам. Ребята поспешили следом.
-Не может быть! – через несколько минут раздался растерянный голос наследника.
-Что, что такое? – ребята бросились вперёд. Увы! Вместо пышных крон их взорам предстали обуглившиеся ветви обожженных деревьев.
-Как же мы теперь попадём в Долину? – только и смог прошептать изгнанник. – Как же так? Как же так? – как заклинание повторял про себя юноша. – Как же это могло случиться?
-Ты про эти говорил? – подняв с земли необычной формы лист, более походивший на фрагмент какой-то мозаики, поинтересовалась Маша.
-Про них! – хмуро буркнул изгнанник. – Только что толку от одного?
-Похоже что лист принесла река, – рассуждала Маша. – Раз так, что нам имеет смысл подняться вверх по течению.
-А ты права, – отвлекшись от невеселых рассуждений, сразу же согласился сын Маргариты Шестнадцатой. – А это, – он потянулся а листом, дай, пожалуйста, мне. – Маша протянула находку. Истван, взяв её, бережно отнес к ближайшему дереву и, прорезав в обуглившейся коре небольшое отверстие, вставил в него росток. – Деревья - волшебные, – пояснил он товарищам. – Жизни даже одного-единственного листика хватит на то, чтобы возродить их. 
-Может, стоит полить его? – предложил Паша.
-Почему нет? – согласился наследник престола волшебной Долины.

-Идём, – когда все было сделано, скомандовал Истван, но, посмотрев на своих спутников, добавил. – Сначала - привал.
После часа отдыха пришло чувство голода. В корзинках оставалось немного сыра и ветчины, а также нетронутые бабушкины пирожки, которые, к слову сказать, совершенно не потеряли своей свежести.
-Я хочу пирожков! – объявила Маша.
-Нет, – остановил её наследник, – сначала съедим то, что скоро испортится. Ветчина, сыр, творог. Пирожки потом.
Нехитрый обед на поляне неожиданно разморил путешественников, отбив всякую охоту немедленно выдвигаться дальше. 2
-В конце концов водопад никуда не денется. А деревья… – протянул Паша. – Кто знает, как далеко они отсюда? Может, до них идти неделю.
Слова Паши были встречены с воодушевлением всеми участниками экспедиции, возможно поэтому Истван расслабился и достал из корзинки пирожок и поделил на три части. Едва только надкусив их, путешественники почувствовали, что усталость вместе с болью в ногах и спинах начала пропадать. Пирожки оказались непростые, впрочем, как и всё остальное у Бабушки. Так, что, закончив со своими порциями, ребята почувствовали себя значительно лучше и быстро двинулись в путь.
Через час они заметили молодое деревцо с пышной кроной огромных листьев, больше похожих на фрагменты мозаики.
-Какое странное дерево, – запрокинув голову, прошептал Паша. – Интересно, как мы добудем листьев; ствол-то гладкий, как зеркало? Я не представляю, как можно достать до кроны!
-Проще простого! – улыбнулся Истван и, взяв в руки травинку, начал быстро-быстро водить её по стволу дерева, отчего то, затрясшись, осыпало путников дождём из листьев.
-Что ты сделал? – в один голос удивлённо спросили ребята.
-Ничего особенного, – пожал плечами наследник. – Просто пощекотал его.

Представьте себе, что вам дали детский конструктор и попросили сделать что-нибудь большое. Ну, например, лодку. А теперь представьте, что на этой самой лодке вам предложили спуститься по бушующему водопаду с огромной высоты. Представили? И каковы ощущения? Именно это сейчас и чувствовали наши герои. Поначалу Маша с Пашей наотрез отказались от этой затеи. Затем, видя всю решимость своего друга, они всё-таки согласились сначала собрать лодки, потом доплыть на них до водопада, на обратном пути отметив, что мертвое дерево, которому был привит живой лист, уже обросло проросшими почками. Наконец, ссылаясь на то, что им ужасно не хочется возвращаться домой, друзья присоединились к Иствану.
-Итак, – когда все были готовы, скомандовал изгнанник, – на счёт три отталкиваемся от берега, покрепче хватаемся за борта и готовимся к затяжному полёту. Три! – выкрикнул он. От неожиданности все оттолкнулись от берега. Бурлящая вода тут же подхватила хрупкие судёнышки и с головокружительной скоростью понесла к водопаду. 
-Держитесь за борта! – стараясь перекрыть рёв водопада, прокричал своим спутникам наследник. – Сначала будет немного страшно! Поехали!
С этими словами его лодка соскользнула с обрыва.
-Мама, мамочка! – впившись в края хрупкого судёнышка, прокричала Маша. Но лодка, соскользнув с обрыва, плавно заскользила вниз. – Мы летим?! Истван, мы летим!!! – рассмеялась Маша.
-Да! – изгнанный наследник поудобнее устроился в суденышке. – А вы молодцы. Не каждая фея решится на такой прыжок с первой попытки.
-Как ты думаешь, сколько времени займет спуск? – деловито поглядывая вниз, поинтересовался Паша.
-Обычно, на это уходило с четверть часа, – отвечал его товарищ, бросая взгляды на огромную тучу. – Но я не знаю, как будет сейчас! В сезон дождей никто не решался покинуть свои дома, а, тем более спуститься вниз.
-С такой скоростью до тучи нам лететь минут пять, – прикинул Паша.
-Скучно! – захныкала Маша.
-Ну, – усмехнулся Истван, – все зависит от нас! – с этими словами он резко дёрнул край лодки так,  что она понеслась прямо на Пашину. – Держись!
-Ах, вот ты как! – увернулась от удара, вскричал тот. – Ну, погоди, шутник! – он попытался боднуть лодку друга, но пролетел мимо.
Оставшееся время ребята провели, играя в салочки на лодках. Эта игра настолько их увлекла, что они даже и не заметили, как приблизились к краю облака. И уж тем более они не заметили, как от края водопада отделились и поплыли вниз ещё две лодки.

-Эй, где вы? – Маша уже несколько минут пыталась найти хоть кого-то из своих спутников. Резвясь и играя, они даже не заметили, как вошли в плотные облака, более напоминавшие не очень густой кисель. Скорость падения резко увеличилась, так как лодка мгновенно пропиталась влагой и заметно потяжелела. – Ребята, ау! – но ответа не последовало. – Почему вы не отвечаете?
Вдруг, справа от лодки послышалось слабый писк.
-Кто здесь? – источник странного звука раздался совершенно рядом, как будто бы с края лодки. – Эй, кто там? – приглядевшись внимательнее, она увидела несколько светящихся точек. – Ой, мамочка!
-Не пугайтесь, добрая девочка, мы - королевские светлячки, волею судеб оказавшиеся здесь.
-Но я думала, что светлячки живут в полях и не поднимаются так высоко!
-Когда-то так и было, но, увы, всё изменилось, и уже год мы вынуждены жить там, где нам совсем не место.
-А что это за история?
-Для начала мы немного снизим скорость вашей лодки. Иначе вас ждёт жёсткое приводнение – с этими словами небольшая стая светлячков ухватилась за края лодки и дружно потянула её вверх. – Так-то лучше! А история наша коротка, но очень и очень печальна. Когда-то эти края населяли добрые феи. Они занимались тем, что плели сны для детишек и разносили их по домам. Мы состояли на королевской службе и освещали комнаты и мастерские. Но полтора года назад нас постигла страшная беда: Долину захватила тёмная армия. Какое-то время феи сопротивлялись, но потом начался сезон холодов, и они были захвачены в плен. Светляки же начали истребляться. Мы - все, кто успел укрыться и выжить в этом облаке, но, - рассказчик тяжело вздохнул, - нас всё меньше и меньше. А, позвольте спросить, вы как здесь оказались? Ведь, про тайну входа в Долину знаю только феи.
-Я пришла со своими друзьями, чтобы освободить Долину.
-Как замечательно! Но мы думали, что это сделает сын Маргариты Шестнадцатой!
-Нас ведет Истван. Он говорит, что раньше жил здесь, но был изгнан.
-Истван?! – поразился её собеседник. – С ним все в порядке! Какое счастье! Возьмите нас с собой! Может статься, что мы вам очень пригодимся.
-Да, но как? – Маша огляделась вокруг, куда бы можно было бы спрятать светляков.
-Не знаем. Но, если вы откажете, мы пропадём, – взмолился жучок.
-Я не собираюсь вас оставлять, я просто не знаю, куда бы вас устроить. Придумала! Прячьтесь сюда, – девочка достала подарок Бабушки. – Здесь вы отогреетесь и как следует поспите.
-Спасибо! Возможно, я злоупотребляю вашим терпением, но позвольте вас попросить: когда мы приземлимся, сорвать несколько стебельков молодого пятилистника? Это наше любимое лакомство, которого мы не видели вот уже больше года.
-Конечно, конечно, – поспешила заверить их девочка. Я всё сделаю, как вы просите. – Лодка, наконец, мягко приземлилась на воду, и светляки дружно оторвались от краёв корзины и мгновенно расселись в шкатулке, оказавшейся на удивление просторной. Так, что в ней легко разместились добрых четыре десятка жучков.
-Маша, с тобой всё в порядке? – на берегу её уже поджидали взволнованные ребята. – Мы спустились вот уже несколько минут назад.
-И, признаться, наше приземление было намного жёстче, – проворчал Паша.
-А что случилось?
-В облаке лодки отсырели и полетели вниз очень быстро. В результате они разбились о воду, и Овчару пришлось вытаскивать нас из реки.
-А когда мы выплыли на берег, то поняли, что тебя нет, – добавил юный король. – Мы испугались, что ты утонула.
Овчар с радостным лаем бросился в воду и через несколько мгновений, подталкивая носом лодку, уверенно направил её к берегу.
-Ой, ребята, простите, что напугала вас. В облаке я встретила стаю светляков. Они придержали мою лодку и не дали ей упасть в воду. Глядите! – она откинула крышку шкатулки, показывая друзьям сладко спящих жучков.
-Светляки?! – восхитился наследник. – Но они не живут так высоко! Впрочем, это сейчас не важно, – внимательно оглядевшись по сторонам, искатель приключений живо собрал синеватых стеблей. – Пятилистник, – пояснил он своим товарищам. – Жучки его очень любят, – А теперь самое время развести костер и немного согреться. Признаться, водные процедуры в сезон холодов - занятие не из приятных.
-Хорошо, но сначала мы отойдём подальше от открытого места, – предложил Паша.
-Изменилось почти всё. Причём настолько, что я даже не узнаю здешние места, – когда они нашли укромное местечко, произнёс король заброшенного королевства. – Но это мой дом. И я приглашаю вас, друзья.
-С возвращением!
-Дом, каким бы он ни был, всегда дом. И потому, с возвращением!

Глава третья. Встреча в подземельях
Отдохнув, и обсохнув, ребята двинулись дальше. Сил, для того чтобы идти уже практически не оставалось, но всё равно для ночлега ребята решили подыскать место, более защищённое от дождя, ветров и посторонних глаз.
-Но у нас же есть бабушкины пирожки! Так почему бы нам не подкрепиться и сегодня же не дойти до места? – Паша полез в рюкзак.
-Не торопись. Нехорошо, если мы съедим их за два дня без особой на то нужды. Кто знает, быть может, пирожки нам ещё пригодятся, – Истван остановил друга. – Сейчас нам нужно просто поспать.
-Тогда не будем засиживаться, – подытожила Маша. – Чем раньше мы найдем укромное место, тем раньше сделаем привал и отдохнем.
Ребята устало поплелись в сторону прорисовавшихся при вспышках молний скал. Если бы они не были настолько уставшими, то, пожалуй, заметили бы три тени, идущих следом. Но сил для того, чтобы соблюдать хоть какие-то предосторожности, уже не было.
Полчаса ходьбы под тяжёлыми свинцовыми тучами, холодным северным ветром и ледяным дождём окончательно истощили путников. Добравшись до первой же пещеры они поставили шкатулку со светляками на плоский валун, расстелили одеяла, потеплее укутавшись в них, тут же заснули. Даже огромный Овчар, всю дорогу плетшийся рядом, едва-едва отряхнувшись, свернулся клубком рядом с Машей и мигом уснул.
Проснулся Истван от шороха. Схватив кинжал, изгнанник пошёл на звук. Источник, находился у входа в пещеру. Осторожно осмотревшись по сторонам, мальчик увидел небольшого мышонка, что-то ищущего среди камешков. Чуть слышный звук, многократно усиленный в стенах пещеры, и разбудил его.
Не заметив ничего подозрительного, юный король уже собирался возвращаться, как вдруг увидел чуть заметную тропинку, ведущую прямиком из пещеры. «Уж не то ли это место, куда приводил меня Элионол?» – осенило изгнанника. – «Пещеры, из которых доносятся голоса?!!» – оглядевшись, юноша увидел обломки зубьев решетки.
Поняв ошибку, он бросился внутрь переставшего быть безопасным убежища, но, увы, опоздал. Там, где только что безмятежно спали друзья, стояли та самая троица что Истван видел в пещерах: Принц, Бледный Воин и Козлодой. Хотя нет, третьим был не Принц, а печальный юноша, кого-то очень напоминавший.
-Смотрите, кто к нам попался! – радостно возопил Воин. – Принц будет доволен. Смотрите, как я его! – и, выхватив из рук Юноши меч, он, неуклюже размахивая и цепляясь клинком за гранитные стены, двинулся на противника. – Я выполнил приказ Принца! – горлопанил он.
-Мы выполнили приказ! – оттолкнув юношу, Козлодой пристроился за спиной Воина и, потирая руки в предвкушении награды, корчил рожи своему противнику.
Отшагнув назад, молодой человек запнулся о сукастую деревяшку. За неимением лучшего, он подхватил её и приготовился к обороне.
-Ну, вот ты и попался! – расхохотался Воин, неуклюже замахиваясь для удара.
Курчавый оказался никудышным фехтовальщиком, и сразу же пропустил в челюсть мощный удар палицей.
-Караул! – выронив клинок, завопил тот. – Спасите! Убили!
-Трус! – схватив меч противника, выкрикнул Истван.
-Помоги ему! – спрятавшись за валун, заверещал Козлодой. – Или кое-кто пострадает!
Что же, это произвело должное действие. Молнией бросившись вперёд, мальчишка схватил за шиворот Воина и мигом вытащил его из опасной зоны. Вырвав из ножен посрамленного командира обломок меча, Печальный Юноша выскочил вперед, становясь между своими незадачливыми командующими и наследником престола волшебной Долины.
-Вперед! Докажи, что ты достоин состоять в армии Принца! – оказавшись в безопасности вопили Воин с Козлодоем. Впрочем, в этот раз они не остались безучастными зрителями. Крича и беснуясь, оба принялись швыряться камнями, не особенно, правда, и разбираясь, в кого попадут булыжники: в Иствана или их подопечного.
Один из увесистых камней угодил прямо в затылок Печальному юноше. Побледнев, тот выронил обломок и без чувств упал на пол.
-Ах, вы! – отшвырнув меч, Истван бросился на мерзавцев, однако те, сообразив, что натворили, поспешили ретироваться к связанным пленникам. Укрывшись за пленниками, словно щитами, оба, разом осмелев, заверещали ещё противней.
-Преступник Истван! Ни с места! – надув щеки, гарнул курчавый.
-Если с твоими друзьями что-то случится, виноват в этом будешь только ты, ибо только ты, сдавшись на милость победителей мог предотвратить это чудовищное злодейство! – в лапках Козлодоя сверкнул клинок, вытащенный из рюкзака Иствана.
Подними руки вверх и повернись! – важно проронил Воин. – Мы должны быть уверены, что ты безоружен и не представляешь опасности.
-В сущности, иного выбора у тебя просто нет. Если, конечно, не хочешь, чтобы с твоими друзьями что-нибудь приключилось, – по обыкновению яростно тряся бородкой, прогнусавил Козлодой.
-Свяжи его, мальчишка! – видя, что Печальный юноша пришел в себя, принялся распоряжаться Воин. – Ты разочаровал нас и едва не потерял меч! Представляешь, в какую ярость придет Принц, когда узнает об этом позорном инциденте?!
-Представляю, – сплюнул Юноша.
-Если ты рассчитываешь, что тебе это сойдет с рук, ты глубоко ошибаешься! – проблеял Козлодой. –  Я уже устал учить тебя прописным истинам! Дисциплина в армии играет наиважнейшую роль. А твой демарш в виде презрительного плевка подрывает основной устой нашей грозной армии и позорным пятном ложится на твою совесть и судьбы тех, кто зависит от тебя.
-Например, двоих клоунов, которые не умеют даже владеть мечом! – прохрипел Юноша.
-Если ты думаешь, что умение размахивать мечом - самый важный навык, то ты заблуждаешься! Без умелых командиров даже самый искусный меченосец - ничто! – проканючил курчавый. – Если бы не наше вмешательство, ты был бы повержен! Именно поэтому я приказываю взять пленников и отправляться в путь. Нам нужно поскорее рассказать Принцу о том, как мы победили лже-правителя, – Воин, оскалившись, по привычке, потёр ладонями, словно желая развести огонь.
-Идем, но сначала мы убедимся, что у них не припасено ничего эдакого, – Козлодой принялся деловито обыскивать Пашу с Машей, бесцеремонно вытаскивая все, что представляло хоть какую-то ценность и распихивая их по собственным карманам. – Пленники настолько коварные существа, что даже булавка в их подлых руках может оказаться опаснее боевого топора. Ну вот, – смахнув выступившую от напряжения испарину, подытожил он. – Ничего, что могло бы представлять опасность, у них теперь нет. А это что?! – заметив покоившуюся на валуне шкатулку, заинтересовался воришка. – Это может быть ловушкой! Необходимо тщательно изучить её! – уверенно откидывая крышку, заявил он. – Караул! Я атакован! – взвыл он, когда его физиономию облепили светляки.
-Мы атакованы! Мальчишка, - вперед! – поспешил отойти от пленников Воин.
-Вот мы и встретились, любители поужинать за чужой счёт. Сейчас кое-кто пожалеет о том, что появился на свет! – из пещеры с дубиной наперевес вышел трактирщик-тролль. – А ну верни всё, что украл у них! – рыкнул он на Козлодоя.
-Не вздумай шутить, – Воин попытался ретироваться, но тут же замер, налетев на Бабушку, вооруженную острыми вязальными спицами. – Горе-вояки, испугавшиеся светляков! Спасибо вам, – отблагодарила она вернувшихся в шкатулку жучков.
-Вы просто меня не так поняли! – трясясь словно в лихорадке, едва-едва выговорил тот. – Поверьте, я не желал зла этим славным ребятам! – бледнея на глазах, закончил он.
-Развяжи их, да поживее! Или я таки скормлю тебе порядочный клок своей бороды! – Воин поспешил подчиниться.
-А ты, – тролль угрожающе двинулся на Козлодоя, – ну-ка верни всё то, что тебе никогда не принадлежало!
Суетливо кивая головой, отчего его бородка смешно задёргалась, Козлодой мигом повынимал распиханные по карманам свертки и разные побрякушки, суетливо приговаривая:
-Ну что вы, я даже и не думал ничего красть у них. Вы же сами понимаете, дорога – штука весьма и весьма опасная. Всякое может приключиться. Поэтому было бы крайне неприятно, если хоть что-то из их имущества было утеряно. Поверьте мне…
-Вот видишь, Яромир, – Бабушка обратилась к троллю, – они совершенно неопасны. Ребята, посмотрите внимательно, всё ли вам вернули?
-Погодите, погодите, – от страха Воин не только побледнел, словно его лихорадило, но и сделался очень и очень услужливым. – Вот, – он протянул троллю склянку Паши, – я нашёл это на полу, но даже и не думал, что это могло бы принадлежать этим чудным...
-Давай сюда! – Бабушка гневно прервала его на полуслове. – Вот, уж, не думала, что придётся иметь дело с жалкими трусами, да ещё и отвратительными воришками в одном лице. Ну-ка, ну-ка!  Покажи мне свои руки! – Бабушка, передав Паше склянку, внимательно посмотрела на волосатые пальчики Козлодоя.
-Да-да, конечно, незамедлительно выполняю. Пожалуйста, – залепетал тот, вытянув вперёд полуруки-полукопыта, стараясь, однако, спрятать большой палец правой кисти.
-Что это у тебя? – не церемонясь, поинтересовалась Бабушка, кивком головы указывая на тоненькое золотое колечко. – И откуда?
-Это моё! – неожиданно захныкал Козлдой. – Моё!
-Сдается, оно принадлежит тебе не по праву. Снимай!
-Вы не имеете никакого права забирать это кольцо у моего товарища, – угрюмо глядя в пол, просипел Воин.
-Оно не хочет сниматься! – жалобно заскулил Козлодой, подёргав, правда без особого усердия, своё сокровище. – Видите, я не могу этого сделать. Оно моё! – скорчив жалобную физиономию, снова заверещал он.
-Или ты немедленно снимешь его, или же я оторву его вместе с пальцем! – Яромиру явно надоела эта комедия. – Считаю до трёх: Раз, Два…
-Вот, вот. Оно снялось, смотрите, получилось! – дрожащей рукой тот протянул мгновенно соскользнувшее кольцо.
-Как же не люблю, когда такие ценные вещи оказываются в руках совершенно не заслуживших того жуликов, – проворчала Бабушка, брезгливо вытирая кружевным платком миниатюрное колечко. 
Неизвестно что пробудило в Воине всплеск отваги, но только он вдруг с отчаянным воплем бросился вперед и с силой толкнул Печального Юношу. Так, что тот, потеряв равновесие, полетел в сторону Иствана, замершего на кромке подземного колодца! Налетев на своего недавнего противника, тот сшиб наследника престола волшебной Долины. Сын Маргариты Шестнадцатой потерял равновесие, и неуклюже взмахнув руками, полетел вниз, увлекая за собой протянувшего ему руку Печального Юношу.
-Истван! – пытаясь высвободиться от всё ещё опутывавших их верёвок, хором прокричали ребята.
-Победа! – радостно заплясали Козлодой с Воином, и, воспользовавшись неразберихой, живо улизнули из пещеры.
-Ауууу! – заскулил верный Овчар.

Что же произошло? Куда он летит, что его ожидает внизу? И куда пропал Печальный Юноша, так неожиданно протянувший ему руку? Все эти мысли молнией пронеслись в голове наследника престола, пока он камнем летел на дно колодца. Но вдруг скорость падения резко снизилась, а затем он и вовсе повис в воздухе, запутавшись в хитроумной системе растянутых сетей.
-Где это я?! – подумал он. – И как отсюда выбираться? – ноги почувствовали опору под ногами. Впрочем, это мало помогло. Он накрепко увяз в растяжках.
-Эй, кто-нибудь, вы меня слышите? – он попытался окликнул друзей. В ответ - ни звука. - Я внизу!!! Со мной всё в порядке!!!
-Кричи, кричи, – раздалось справа. – Тебе это не поможет, слуга Принца! – извернувшись, наследник престола увидел с дюжину ссутулившихся здоровяков, вооруженных устрашающими мечами.
-Вы кто? – пытаясь высвободиться из пут, выкрикнул пленник.
-Вот ты и попался, слуга! – зашипел один из воинов. – Ты думал, что сможешь выгнать нас из собственного дома?
-Постойте, постойте. О чём вы? Я Истван – наследник престола Долины фей. Я никого ниоткуда не выгонял!
В ответ лишь раздалось яростное шипение.
-Взять его! – коротко скомандовал предводитель.
Неизвестно чем бы закончилась эта встреча, если бы в этот самый момент разорвав остатки сетей, на пол не приземлился тролль, а за ним – верный Овчар!
-А ну назад! – крутя над головой палицу, прохрипел трактирщик. – Иначе будете иметь дело со мной.
-Агррр! – бешено зарычал могучий Овчар.
Увидев их, нападающие похватали мечи, но вдруг, как по команде, дружно уронили свои клинки и, разом бухнувшись на колени, суетливо поползли к Яромиру.
-Ваше Величество! Яромир Шестой! Неужели это вы! Мы так долго ждали вас! Ваше Величество! – от неожиданности хозяин сгоревшего трактира замер с занесённой для удара дубиной.
-Где? Величество? Я?!
Не поднимаясь с колен, старший из воинов торопливо полез в карман, из которого тут же извлёк уже изрядно потёртую золотую монету, на которой всё же чётко виднелся чей-то профиль. Присмотревшись внимательнее, юноша только ахнул от удивления.
-Яромир, это же вы!
-Этого… Этого не может быть! Это просто… Да какое из меня величество?! Встаньте, немедленно поднимитесь! – воины дружно встали на ноги и, почтительно поклонившись, расступились, пропуская вперёд старшего.
-Если вам нужны ещё доказательства, то взгляните на свой амулет, – старший указал на висящую на шее Яромира застёжку.
-Ну какое это доказательство? – замахал руками огромный тролль. – Он достался мне от моего деда, которому он также перешёл от его деда, когда я ещё я ещё был совсем ребёнком.
-Вам рассказывали истории про подземное царство? Так подробно, что, казалось, что вы сами гуляете по потаенным коридорам?
-Да. – Яромир сел на землю. – Мой дед. Он очень любил сказки про подземное царство, спрятанное от всего мира за неприступной каменной дверью. Это забавно, но каждая их них заканчивалась совершенно одинаково: «Смотри, если будешь себя хорошо вести, когда-нибудь ты станешь королём этого мира» – тролль усмехнулся, – а я в это верил. Верил так, что готов был сделать что угодно, лишь бы стать правителем. Пожалуй, я был самым послушным ребёнком в нашем дворе, – и истерически расхохотавшись, наконец еле-еле выговорил. – Вот, уж не думал, что на старости лет моя детская мечта исполнится. Ну, посмотрите вы на меня! Ну, какое я величество! Просто старый тролль, желающий лишь одного: спокойно дожить свой век!
-Командир тролльего войска, Ярослав. К вашим услугам, Ваше Величество, – почтительно поклонившись, он, дал знак грозным воинам и часть из них бесшумно растворились во мраке.
-Ну как это может быть? Как?! – немного успокоившись, пробормотал Яромир. – Моя мать и бабушка с дедом жили не здесь. Не может быть, чтобы я был королём!
-Мы спрятали наших правителей среди людей ещё два поколения назад. Провидец рассказал нам, что вы вернётесь в час опасности, чтобы освободить свой народ. Наконец вы здесь. Мы уже потеряли надежду!
-Но что произошло? Что заставило вас так поступить? – поинтересовался Яромир. – Расскажите.
-Но сначала, будьте добры, освободите меня! И расскажите, как вы здесь оказались. Ведь, если я не ошибаюсь, вы - тот самый трактирщик, которого мы встречали совсем недавно! – попросил искатель приключений.

-После того, как вы ушли, ко мне в гости завалилась странная троица. Те самые трусы, которые прятались за спиной мальчишки, с которым ты сражался. Своровали несколько бутылок вина, поужинали, и исчезли. Затем в трактир вошла Бабушка, которая и рассказала о том, кто вы такие и куда держите путь. Она-то и сказала тогда пророческие слова: «Мечта творит чудеса» и предложила пойти вместе с ней. Вот я и здесь. Но, все-таки, расскажите что здесь происходит? – поинтересовался Яромир у предводителя отряда троллей.
-Когда-то очень давно, ещё во времена Великой победы над силой тьмы, побеждённый Принц со своими приспешниками был замурован в пещерах. Чтобы он не вырвался, тюрьму со всех сторон окружили зеркалами.
Много-много веков мы счастливо жили в своих домах, охраняя наземный мир от зла, спрятанного глубоко под гранитными глыбами. Но зло непобедимо, и темные силы начали восставать. Как могли, мы сопротивлялись им, но силы были не равны. Мы уходили всё глубже и глубже в пещеры. Потом заключенные заманили к себе наследника королевства фей, который открыл им путь на свободу. Теперь в подземельях витает страх, в Долине не прекращаются дожди, а остановить это всё может лишь армия четырёх королей.
-Четыре короля? – юноша, слушавший этот рассказ, только подпрыгнул от удивления, – я тоже много раз слышал про это… в считалочках и сказках.
-Феи всегда были легкомысленным народом. Потому те предания, которые нами хранятся как священные реликвии, у вас превратились в глупые стишки, – недовольно проворчал невысокий, с огненно-рыжей бородой, толстенький воин.
-Повежливее, когда говоришь с наследником престола королевства фей! – повысил голос Истван.
-Давненько я не пускал в ход свой молот, – оскалился в ответ рыжий. – Ну-ка! – шагнул он к обидчику.
-Назад! – остановил его Ярослав. – Где ваш амулет? – глядя в упор на молодого человека, поинтересовался он.
-Этот? – ничуть не стушевавшись, тот достал подарок Бабушки и протянул его воину.
-Пророчество сбывается! – вожак почтительно поклонился искателю приключений. Его примеру тут же последовали и все остальные. – Я рад приветствовать первых двух королей объединенного войска. Моя армия в вашем распоряжении, а ваши друзья скоро присоединяться к вам. Вот они, смотрите!
-Не будь вы королём, – следуя примеру остальных, рыжий недовольно преклонил колено.
-Истван, с тобой всё в порядке? – в пещере появилась Бабушка в сопровождении Маши и Паши.
-Не беспокойтесь! Яромир, Овчар и я - в полном порядке.
-Но почему вы не искали своего короля, – поинтересовался Истван.
-Долго рассказывать. Да и нужно ли? Важнее то, что он вернулся. А это значит, что время правления тёмных сил подходит к концу. Теперь пройдёмте; мы хотим, чтобы вам кое-что показать, – с этими словами Ярослав повёл за собой небольшую группу вглубь подземных лабиринтов.
Ребята уже потеряли счёт и бесчисленным поворотам, и времени, проведённому в пути. Наконец, в воздухе появился едва ощутимый запах горелой смолы. Ещё несколько минут ходьбы и вот, наконец, все вышли в огромную пещеру, ярко освещённую сотнями факелов. Массивные колонны, уходящие во тьму, расписанные золотом и хрусталём стены, тот тут, то там - искусно написанные гобелены с изображением членов царской фамилии, черты которых явно угадывались в облике Яромира. В конце коридора, там, куда с трудом добирался свет, виднелся огромный трон, бережно накрытый прозрачной тканью.
-С возвращением, Ваше Величество! – заглядевшись по сторонам, юноша и не заметил, что в зале, тихо перешёптываясь и любопытно поглядывая на гостей, собралась толпа троллей.
Приветствуя своего короля, все почтительно преклонили колени и образовали живой коридор, ведущий напрямик к трону.
-Мы ждали вас! – торжественно объявил Ярослав, делая шаг вперёд. – Как было сказано провидцем, наследник престола и его друзья придут спасти свой народ. И время пришло. Я и моя армия уходим под командование его королевского величества Яромира Шестого! Присягаю в верности своему королю и клянусь верой и правдой служить до последнего вздоха ему и его друзьям!
-Клянёмся верой и правдой служить до последнего вздоха своему королю! – хором подхватили все присутствующие.
-Теперь пройдём! – Ярослав указал рукой на трон. – Он слишком долго ждал своего законного хозяина. Вы - тоже, – обратился он к спутникам Яромира. – Друзьям короля - королевский приём!
Путешественники двинулись прямиком к трону, с которого уже сдернули траурное покрывало. Над королевским местом висел огромный гобелен. Грозный тролль с огромной пушистой бородой, важно опирающийся о массивную золотую трость, как будто живой смотрел на своих далёких потомков. На левом бедре его покоились искусно расписанные, но почему-то пустые ножны. За спиной, до самых пят свисал пурпурный плач, скреплённый на плече массивной золотой пряжкой.
-Золотая пряжка - знак, по которому вы найдете остальных ваших союзников, – объявил Ярослав. – Будьте внимательны, не пропустите его. Иначе нам не победить тёмные силы.

Было забавно смотреть на восседающем на троне Яромира. Облачённый в фартук трактирщика, одетый в далеко не новую рубашку и потертые короткие штаны, он мало походил на своего далекого предка. Тем не менее, ни у кого это зрелище не вызвало и тени улыбки. Напротив, все присутствовавшие молча преклонили колени в знак уважения.
-Теперь предлагаю нашим гостям отдохнуть и набраться сил, – Ярослав посмотрел на ребят с Бабушкой. – У нас впереди трудная дорога. А по земному времени на улице уже глубокая ночь. Мы же, тем временем подготовим для вас провиант и кое-что из одежды в дорогу.
-Благодарю за предложение, – Истван протянул руку огромному троллю. – Нам действительно необходимо передохнуть, иначе снова попадем в переплет.
-Не беспокойтесь, Ваше Величество! – улыбнулся Ярослав, – Сомневаюсь, что у этих жалких трусов хватит мужества хотя бы на шаг приблизиться к грозной тролльей армии.
-Вы хотите идти с нами?
-Конечно! Мы только что присягнули нашему королю.
-Пока рано, – покачал головой Истван. – Пусть наш противник думает, что имеет дело с небольшой группой, трое из которых - дети.
-И даже перед детьми эти трусы спасовали? – довольно расхохотался Ярослав. – Хотя, пожалуй ты прав. Нам не стоит показывать свою силу до тех пор, пока не найдутся оставшиеся два короля.
-Вы что-нибудь знаете про то, что случилось с жительницами? – сменил тему разговора мальчик. – Как я понял, дождь сверху не прекращается вот уже целый год?
-Так точно.
-Но где тогда прячутся феи?
-Самые маленькие уснули. Но мы успели спрятать их в надёжном сухом месте. Все остальные загнаны в каменную клетку. Мы пытались вскрыть её, но у нас ничего не вышло. Тут замешано колдовство и нужен специальный ключ. Но где его взять или хотя бы как он выглядит, знают только слуги Принца.
-Значит, мы отыщем его! – спокойно резюмировал Яромир.

Глава четвертая. Матилд
Маргарита, жадно ловя слова, радовалась за своего сына. Ещё бы, столько раз обвести вокруг пальца войско Тёмного Принца! Прикованная тяжёлыми цепями к каменному креслу, она сверху отлично видела и слышала всё то, что происходит в тронном зале её врагов.
-Так почему же вы не привели их ко мне? – Принц, упираясь колючим взглядом то в одного, то в другого из своих подопечных, неторопливо начал свой допрос.
-Милорд, всё, что мы рассказали – чистейшая правда! – дрожащим голосом пролепетал Воин. – Я, а Козлодой это может подтвердить, отважно бился с полчищами мальчишек.
-Но эти несносные девчонки начали кидаться камнями, что совершенно противоречит правилам честного боя! – горячо подхватил Козлодой, выпучив глаза и отчаянно тряся смешной бородкой.
-Да? Ну а где же был ваш юный помощник? Почему он не принимал никакого участия в битве?! – прогремел Принц.
-Милорд, мы решили, что ещё слишком рано вводить его в бой.
-Тем более что у него совершенно отсутствует опыт таких битв, и он мог запросто наделать глупостей! – Козлодой так отчаянно кивал головой, что, казалось, она вот-вот отскочит в сторону.
-Ну, хорошо, – Принц устало отмахнулся от своих слуг. – Где мальчишка? Я хочу его видеть.
-Милорд, это решительно невозможно! – снова на все лады заверещала парочка.
-Всё дело в том, что я отправил его патрулировать дальние рубежи! – гаркнул Воин.
-Он сейчас поднялся наверх, и проходит усиленную подготовку! – проблеял Козлодой.
-Так он наверху, или на дальних рубежах?
-Наверху, – Воин уверенно мотнул головой.
-На дальних рубежах, – упрямо заверещал Козлодой.
-Как он может быть одновременно и там и там? – прищурился Принц.
-Милорд, вы нас просто не правильно поняли! Я вам сейчас всё объясню, – сладко запел Воин. – Дело всё в том, что, изучая причины последней неудачи, мы пришли к выводу, что нашему  помощнику катастрофически недостаёт практических навыков владения мечом.
-В то же время, мы не могли оставить без внимания тот факт, что наши дальние рубежи открыты, – важным голосом вставил Козлодой.
-И поэтому мы решили, что он будет проходить курс подготовки, одновременно охраняя дальние рубежи.
-А поскольку самым дальним рубежом у нас является водопад, то его логично было бы отправить именно туда!
-Что мы и сделали, – закончил, наконец, Воин, очень довольный своим объяснением.
-Но кто его тренирует, там, на дальних рубежах, – Принц лишь пожал плечами. – Вы-то оба – здесь!
-О, милорд, не беспокойтесь, я обо всём позаботился, – Воин снова яростно закивал головой.
-Всё будет сделано наилучшим образом! – Козлодой горячо поддержал своего напарника.
-Но зачем он там, если наш противник уже здесь? – Принц посмотрел на пройдох.
-О, мы отрезаем ему пути к отступлению.
-Я вижу, что вы втроём не справляетесь, – резко развернулся Принц и, жестом остановив собиравшегося что-то вставить Воина, тяжело упал в кресло. Затем, глядя в упор на неразлучную парочку, он прошипел. – Я приказываю немедленно собрать армию, чтобы противостоять этой жалкой горстке мальчишек!
-Как прикажете, милорд! От себя лишь добавлю, что мы с Козлодоем уже собирались предложить вам эту идею.
-Но Вы нас опередили, – сладким голосом закончил Козлодой, услужливо кланяясь.
-Оставьте меня, – отмахнулся от обоих Принц. – Шуты балаганные, – совсем тихо, так, что ни Воин, ни Козлодой не услышали, проронил он. Слуги, суетливо кланяясь и противно улыбаясь, поспешили прочь.
-Мы рассказали Принцу о нашей схватке в пещерах, – едва покинув тронный зал, оба набросились на поджидавшего командиров скучающего Юношу. – И, хотя он не очень доволен, но, всё же он даёт тебе шанс исправиться.
-Твое новое задание - патрулировать пещеры на случай появления неприятеля. Оно доверяется тебе, – важно произнес Козлодой.
-А вы чем заниматься собираетесь? – презрительно бросил Юноша.
-Мы пойдём собирать армию для уничтожения мальчишки! – Воин гордо надул щёки. – Заметь, выполнение этого важного задание доверено нам.
-Слабо верится. Может, мне самому спросить, что и кому Принц доверил? – тот внимательно посмотрел на парочку.
-Это невозможно уже только потому, что Принц удалился в свою опочивальню и не желает никого видеть! – делая ударение на каждом слове, заметил Козлодой.
-А вместо того, чтобы говорить всякие глупости, лучше бы приступил к выполнению задания, – Воин демонстративно развернулся и направился к выходу.
-В этот раз ошибок быть не должно! – добавил Козлодой, и поспешил за своим другом.

-Где мы? – Истван, не привыкший к кромешной тьме подземелий, мгновенно потерял ориентацию.
-Почти у цели, – Ярослав, которому тьма была нипочём, уверенно вёл товарищей по извилистым коридорам. – Эти олухи ничего лучше не придумали, как разместить пленниц в клетке, которая находится как раз в одном проходе с нашим главным коридором. Так что мы имеем возможность постоянно общаться с ними и даже передавать кое-что из тёплых вещей. Всё-таки подземелья – не лучшее место для фей.
-Но разве их никто не охраняет? – удивлённо поинтересовалась Бабушка.
-Никто. Клетка заколдованная, и никто не может покинуть её, – тяжело вздохнул в ответ Ярослав. – Дверь закрыта на волшебный замок.
-И что же нам тогда делать?
-Для начала хотя бы посмотреть на эту западню, – коротко ответил Истван.
-Пришли, – резко остановился Яромир. – Вот она.
-Ваше Величество? – раздался знакомый голос.
-Дина? Это вы?!
-Да! Я так рада, что вы снова в Долине. Матилд сказала, что изгнанный наследник - единственный, кто сможет освободить нас.
Отчаянно напрягаясь зрение, Истван тщетно пытался разглядеть пленниц.
-Мама, ты где?
-Её с нами нет, – печально покачала головой Дина. – Принц и его шайка приковали её к креслу в тронном зале. Они хотели, чтобы она первая увидела их триумф.
-Ярослав, веди меня туда. Немедленно! – приказал Истван.
-Не горячись! Пока вы один, не может быть и речи о том, чтобы освободить твою маму! – Маша схватила мальчика за руку. – Ну, подожди!
-Веди меня в тронный зал, немедленно! – вплотную подойдя к Ярославу, потребовал Истван.
-В вас говорит гнев, наследник. А гнев слеп и глух. Один вы ничего не сделаете, – спокойно ответил командир тролльего войска. – Подумайте хорошенько, король, каким вы нужнее Долине, живым или нет? Подумайте и скажите. И, если вы всё-таки выберете второй вариант, я лично проведу вас, – глядя в покрытое шрамами лицо грозного тролля, Истван, тяжело вздохнул и, обратившись к Дине, негромко спросил:
-Матилд. Я хочу поговорить с ней.
-Это также невозможно, Ваше Величество, – рядом с Диной появилась ещё одна голова.
-Рината?! Как вы?
-Не хочу вас расстраивать, но хуже себя не чувствовала никогда в жизни.
-Почему я не могу поговорить с Матилд?
-Ей удалось спрятаться. Ей с Альфредом, Фрейлине и Катерине. Больше мы ничего не знаем.
-Вы можете освободить нас отсюда, Ваше Величество?
Юный король выхватил добытый в схватке меч и изо всех сил опустил его на прутья. Клинок лишь высек сноп искр, при этом лишь чудом не разломившись.
-Нужен ключ. Другого пути нет, – печально вздохнула Дина. – Уже не один молот раскрошили об эти прутья славные тролли.
-Но где его искать? Как он выглядит?! – поинтересовался Истван.
-Этот ключ так похож на маленькое золотое колечко. Он - у противного бородатого, – расплакалась Дина.
-Этот? – Бабушка подошла к решётке и, пошарив в кармане, протянула пленнице маленькое золотое колечко; то самое, что она забрала у Козлодоя.
-Да, очень похоже, но я не уверена.
-И как им пользоваться?
-Вставляете в трещину. Как раз там, где сейчас ваша правая рука. Когда Козлодой убежал, я поставила мелком крестик, – оживилась Дина.
-Ну-ка, ну-ка, – дверь со страшным скрежетом открылась, выпуская на свободу узниц.
-Ура!!! Мы свободны! Спасибо вам, Ваше Величество!
-Мы так долго ждали вас!
-Наконец-то зло покинет нашу Долину!
Со всех сторон на будущего короля посыпались поцелуи от счастливых фей. Наконец-то они получили свободу, а вместе с ней и надежду.
-Сейчас же успокойтесь! – зашипел Яромир. –  Иначе на крики сюда сбегутся все слуги тёмного владыки. Хорошо, – когда радостные восклицания утихли, кивнул он. – Теперь дайте мне ваше кольцо и, никуда не сворачивая, ведите всех по главному коридору. Так вы дойдёте до поста, один из стражников которого и доведёт вас до тронного зала. Я же дождусь нескольких своих товарищей и займу место пленниц. Как вы думаете, что подумает Тёмный Принц, когда увидит пустую клетку? – командир поспешил остановить собравшегося возражать Иствана.
-Тролли так похожи на фей, – усмехнулась Бабушка.
-Слуги Принца не блещут умом, – отвечал воин. – К тому же, вдруг нам удастся схватить этих пройдох? Может, война на этом и закончится.
-А как же страх, который расползается по пещерам? – поинтересовался Истван.
-За века мы нашли пусть слабую, но защиту, – Ярослав достал из нагрудного кармана гармонику. – Страх не побеждает, но с ними - веселее. Кстати, для вас мы тоже приготовили по гармонике. Возьмите, – тролли вручили странникам по инструменту. – А теперь, ступайте.
Не возражая больше, Бабушка повела за собой фей по длинному тёмному коридору. Первое время живая цепочка передвигалась в полной тишине, но уже через несколько минут со всех сторон начали раздаваться охи, смешки и перешёптывания, когда кто-то нечаянно наступал соседкам на ноги или же на края волочившихся по земле платьев. Что поделать, феи есть феи, и они совершенно не приспособлены к тому, чтобы бродить по подземельям. Поначалу Бабушка с юным королем пытались как-то шипеть на них, но, поняв, что это просто бесполезно, лишь внимательнее начали озираться по сторонам, стараясь никого не потерять.
-Слышишь? – Маша, шедшая рядом с Истваном, вдруг резко остановилась. – Кто-то идёт за нами, – она схватила товарища за руку.
-Может, это - кто-то из троллей.
-Может, – нехотя согласилась Маша. – Хотя… Вот, снова! Оттуда!. Идём! – и, не дав возразить, потащила юношу за собой в ту сторону, откуда, как ей показалось, шел звук.
-Здесь никого нет, – Истван огляделся по сторонам. – Возвращаемся, – он пнул ближайший камень, который, противно вереща, вдруг отскочил в сторону.
-Ай! – от неожиданности наследник подпрыгнул, словно ужаленный. – Что произошло?
-Нас заметили! – Маша схватила руку товарища и, не разбирая дороги, побежала по узеньким коридорчикам.
-Слышишь, мы здесь не одни! – через несколько минут бодрого бега, Маша остановилась.
-Ничего не слышу! – пробурчал Истван. – Вижу только то, что мы заблудились.
-Вот! Опять! – напряглась Маша.
-Довольно! Надо искать дорогу назад. Идем! Под ноги смотри, – шагнув, он наступил на пустой медный сосуд. Тот выскочил из-под ног и, звеня, покатился по длинному-длинному коридору.
-Ах, чтоб тебя! – Истван потерял равновесие и повалился на холодный каменный пол.
-Они в боковом тоннеле! – раздались ликующие вопли и улюлюканье Козлодоя. – Держи беглецов, юнец! Не вздумай упустить их! Их всего двое, ты легко расправишься с ними! – раздалось где-то совсем!
-Бежим! – взвизгнула Маша и, схватив товарища, поволокла во тьму. – Дверь! Туда! Ой; закрыта! И эта – тоже. И эта!
-Ну же! – Маша рванула ручку очередной двери, но, видя, что она не поддаётся, что было сил пнула её. – Ой, мамочка! Моя нога!
-Что такое? – наконец, сориентировавшись, юный наследник бросился на помощь.
-Я, похоже, сломала ногу!
-Проклятье! – выхватив меч, изгнанник что есть мочи закричал. – Ей, вы, жалкие трусы! Ну, давайте же! Идите сюда! Хочу увидеть ваши лица, мерзавцы! – удесятерённой мощности крик мигом наполнил все щели и полости тоннеля. Стены задрожали, словно бы мощный удар сотряс их. – Ну, где же вы?!! Я здесь, смелее!!! – не замечая ничего вокруг, бесновался сын Маргариты Шестнадцатой.
-Прекрати! Немедленно прекрати! – закрыв руками уши от нестерпимого эха, пыталась остановить его Маша, – Я прошу тебя! Прекрааа… - схватившая её сзади рука заставила потерять равновесие и резко опереться на больную ногу, отчего девочка тут же потеряла сознание. Та же самая рука нанесла молодому человеку тяжёлый удар по голове, оглушив будущего короля.

-Поднимайся! Ну, же! Неужели я тебя так сильно стукнула? – каждое слово, отзывалось жутчайшей головной болью. – Вставай! – два десятка расплывчатых пятен, наконец слились в единое целое. Старшая Фрейлина!
-Да как ты посмела..? – попытался вскочил Истван, но тут же рухнул на пол, схватившись за гудящую голову.
-Позже, – раздалось в полумраке. – Сейчас приложи к голове вот это, и мы пойдём, – Фрейлина протянула мальчику влажную тряпку. – Только тихо, – прошипела она. – Один из ваших преследователей, тот, молодой, - за дверью. Он ищет, куда же вы делись. Я понесу Машу, ты же следуй за мной.
-А почему я должен тебе верить? – проворчал юноша, с трудом поднимаясь на ноги и пошатываясь при каждом шаге. – Катерина?! – заметив подругу детства, поразился король.
-Просто поверь, – Катерина, как в детстве, улыбнулась своему другу.
-Давай мы не будем вспоминать старые обиды. По крайней мере не сейчас! – и не дав наследнику опомниться, Фрейлина подняла Машу на руки и уверенно зашагала по тёмному коридору. Изгнанник, опираясь на плечо своей давней подруги, медленно ковылял сзади. Сколько времени они провели в пути, он не помнил. Понимал он лишь то, что окончательно заблудился во всех этих переходах и ответвлениях. В очередной раз свернув в какой-то из тоннелей, беглецы вышли в тускло освещённое помещение.
-Пришли, – наконец произнесла Фрейлина, аккуратно положив Машу на огромный плоский камень.
-Но где мы?
-Неважно. Главное, что мы успели, – ответила та, поглядев на ложе в тёмном углу.
-Куда успели? – поинтересовался он.
-Истван, мой мальчик, ты ли здесь? – раздался слабый старушечий голос. – Подойди! Мне так много надо тебе рассказать, что я боюсь не успеть...
-Иди же! – легонько подтолкнула его в спину Катерина.
Истван сделал несколько неуверенных шагов.
-Не бойся, мой юный друг… Смелее…
-Матилд! – только и воскликнул Истван, увидев лежащую на жесткой циновке сморщенную фею. Как же жалко она выглядела! Ничего общего с грозной старухой, вселявшей страх в маленьких фей. Клочки седых волос, торчащих из-под ветхого платка, желтая, как старая-старая бумага кожа, хриплый голос. Единственный глаз и тот ввалился, образовав что-то наподобие дыры. – Что с вами, Матилд?
-Старость, – прохрипела та в ответ. – Но давай не будем тратить время на болтовню. Силы вот-вот покинут меня. А сказать надо очень много. Слушай.
-Когда-то давно-давно, ещё до Маргариты Первой, над землей нависла страшная угроза: Темный Принц верхом на драконе  и с целой армией варваров. Никто не знал, откуда и почему они появились в Долине… Но все боялись их, как смерти. Там, где проходила Тёмная армия, оставались только мёртвые пустыни и поля. Тогда-то четыре короля выступили единой армией, чтобы дать злу бой.
Четыре народа объединились под командованием четырёх славных королей. Четыре огромные армии ударили одновременно сразу с четырёх сторон и взяли неприятеля в плотное кольцо, не давая возможности отупить или как-то вызвать на помощь Дракона. И часа не потребовалось, чтобы разгромить сломленного неприятеля!
То была славная битва. Победа, казалось, была так близка, но… Принц узнал про бой. Узнал и прилетел на помощь. Лишь только завидев его, половина объединённой армии разлетелась, словно стая цыплят. Оставшаяся же половина приняла вызов. Приняла и дрогнула. Огнедышащему змею даже большая армия - не противник. Так получилось, что в считанные минуты от союзного войска осталась жалкая горстка самых стойких воинов. Король фей был тяжко ранен и уже не принимал никакого участия в битве. Нас теснили те самые варвары, которые только что чуть не были разбиты. В этот момент, король волшебной Долины нашёл слабое место у огромного дракона.
-Глаза! – воскликнул Истван.
-Да, малыш, именно глаза, – из последних сил улыбнулась старуха. – Несколько точных выстрелов, и дракон ослеп навсегда. Ещё два сделал король людей. Он повредил одно из крыльев твари, лишив его возможности летать.
-Но что же было дальше?
-Дальше - твой бой. Они ранили дракона, но не того, кто пленил его, – старуха внезапно умолкла.
-Не волнуйтесь, Ваше Величество, – Фрейлина отвела юношу в сторону. – Матилд просто уснула. Дай ей отдохнуть пару часов. А чтобы с толком провести это время, отдохните. Я не хотела никого бить, просто другого способа успокоить вас не было. Не поступи я так, в пещерах произошел бы обвал.
-Поспи, – мягко попросила Катерина. – Как только Матилд проснётся, мы разбудим тебя.
-Но как мне…
-Если бы я не желала вам добра, мой король, я бы не утруждала себя тем, что делаю сейчас. Прости меня, мой мальчик, – всхлипнув, добавила Фрейлина, – я просто хотела, чтобы всё было по традициям, как обычно. Но, - улыбнувшись сквозь слёзы, добавила она, – умудрённые опытом старые зануды частенько ошибаются.

-Сколько времени я спал? – Истван вскочил на ноги, и едва не упал, почувствовав страшную тяжесть во всём теле. Зато головная боль прошла, словно её и не было.
-Около пятнадцати часов, – спокойно ответила Фрейлина.
-Как?
-Не беспокойтесь, Ваше Величество; Матилд ещё не просыпалась. Зато я наложить шину Маше и она уснула.
-А как же Паша, Бабушка и тролли?
-Не знаю, – Фрейлина просто развела руками. – Матилд увела нас с Катериной в эту пещеру, где мы и провели все это время. И только сегодня наше затворничество прекратилось.
-Мне нужно идти!
-Куда? И как же рассказ? Разве вам не интересно, что за тайна кроется за всем происходящим?
-Мне интересно то, что мои товарищи с ума сойдут, гадая, что же произошло со мной и Машей! Отоприте! – и, не дождавшись, когда Фрейлина выудит из складок своего платья ключ, ударом меча в щепки разнёс дубовую дверь. – Следите, чтобы с Машей ничего не произошло! – бросил он напоследок, но слабый старушечий голос остановил его.
-Остановись, мальчишка! Затеряться в подземельях ты успеешь всегда. Тем более что ты не знаешь самого главного! – шума разбудил Матилд, и старуха снова подозвала наследника.
-Чего я не знаю? Я здесь оказываюсь не по своей воле, застреваю в то время, когда мои друзья с ума сходят от беспокойства! А может, – посерел он, – может, уже и не сходят. Может, уже поздно.
-Вспомни как ты попал сюда, мальчишка. Не рискни Фрейлина, тебя бы уже ничего не беспокоило. А друзья… Друзь уже направляются сюда, и скоро найдут нашу пещеру.
-Но откуда вы знаете?
-Я отправила весточку.
-Так вы следите за мной?
-С самого твоего рождения.
-Но зачем?
-Дослушай историю до конца. Сон укрепил мои силы, но, боюсь, заснув в следующий раз, я уже не проснусь, – дрожащим от слабости голосом продолжила она. – Слушай же! Стрелы, попавшие в  одно из крыльев дракона, лишили его возможности летать, а те, что попали в глаза - полностью ослепили. Рихтер заметался и сжег войска Принца. Те стрелы освободили дракона, и он сделал все, что подобает судье, прежде чем оказался запечатанным в скале.
-Рихтер?! Судья?! О чем вы?!
-О том, что тебе предстоит сразить Принца и окончательно освободить дракона… Мир задыхается от несправедливости… А все потому, что судья земной сферы - в плену.
-Я ничего не понимаю! Только то, что из-за моей детскою любопытности и начался весь этот сыр-бор!
-Нет, мой малыш, – Матилд старалась говорить ласково, но из-за слабости это было больше похоже на хрип. – Всё это происходит потому, что тому настал черёд.
-Но, если вы про всё знали, почему вы мне ничего не сказали?! Почему не предостерегли?!
-Судьбу невозможно обмануть. То, что должно случиться, - обязательно произойдёт. Всё, что было в моих силах, я сделала. Я протянула время так, чтобы ты встретился с опасностью не мальчишкой, который того и гляди натворит глупостей и не стариком, в годы которого всё, что остаётся, так это воспитывать внуков и рассказывать про былые подвиги. Собери армию четырёх королей. Найди трёх стражей и золотую колесницу. Только тогда ты сможешь победить своих врагов и освободить Долину. А ещё, знай: печать в руках Принца, но воспользоваться ей должен ты!
-Отдохните, Матилд, – попытался остановить её Истван.
-Порошки и целебные травы на полке. Ты можешь исцелить Машу. Передай это Маргарите Первой, моей повелительнице, – она протянула будущему королю золотую монету с давно стёршимся изображением и без сил откинулась на подушку.
-Какие травы, как исцелить? – Истван схватился за голову. – Она сказала, что скажет мне что-то важное, а сама наговорила загадок и головоломок, разгадать которые я смогу лишь к концу своей жизни!
-А по-моему, она сказала всё ясно, – Фрейлина лишь пожала плечами. – Вам нужно найти троих королей и столько же стражей. Отыскать золотую колесницу, чтобы победить и освободить дракона, который на самом деле - судья по имени Рихтер.
-Да, но зачем?!!
-Простите, Ваше Величество, но Старшая Фрейлина уже столько раз садилась в лужу, что предпочтет промолчать и не утомлять вас собственными догадками.
-Но как, как я пойму, где искать оставшихся королей? Почему никто не объяснил мне этого?
-Потому, что тогда королём был бы кто-то другой, но не вы, – немого подумав, произнесла Фрейлина. – Ох, простите! – спохватилась она. – Простите за мою резкость, – она поспешила преклонить колено перед правителем.
-Ну, хорошо-хорошо, я попытаюсь, – юный правитель устало опустился на огромный валун, торчащий посередине комнаты и служивший табуретом. – Но пока я собираюсь с мыслями, ответьте на один вопрос?
-Да, Ваше Величество.
-В самом начале Матилд сказала, что Долиной правил Король. Но ведь все знают, что это невозможно! В Долине никогда не…
-В Долине рождаются мальчики, но только в те времена, когда ей и её народу что-то угрожает, когда решается вопрос существования рода фей, – со вздохом ответила Фрейлина.
-И сколько их было до меня?
-Матилд говорила, что помнила лишь одного. Он и был Королём до Маргариты Первой.
-И всё?
-Это всё, что я знаю.
Тяжело вздохнув, наследник принялся за дело. Пока разгорался огонь, юный правитель внимательно оглядывал полки со склянками, порошками и пучками засушенной травы, источавшими невообразимые ароматы, ища… Сам не зная, чего же он ищет. Вдруг, неизвестно откуда, в его голове появился какой-то необычный мотив. Нарастая и становясь всё чётче и чётче, он, казалось, захватывает всё тело мальчика, заставляя странно приплясывать в такт и вытесняя все остальные чувства и ощущения.
-Ыхна ухна, аыыа, уыыа, е, е, – потрескивание язычков пламени только подзадорило юношу, а запах дыма как бы подсказал: «Ты всё делаешь правильно, наследник!». – Ууаа, ыыые, ммм, ауи, – пританцовывая, он уверенно взял один из бесчисленных пучков засушенных трав, в великом множестве свисающих с потолка и, бросив его в огонь, с наслаждением вдохнул одуряющий аромат. – Иииоа, а, иа, – глаза всех присутствовавших в комнате начали медленно закрываться под убаюкивюще-монотонное пение мальчика. – Аыыи, уу, е! – разом очнувшись, все удивлённо посмотрели друг на друга, совершенно ничего не понимая. Маша, поражённо ощупывала стянутую жгутом ногу.
-Что произошло, глее мы? Последнее, что я помню, это то, что я больно ударилась. Кто вы и где Бабушка с троллями?
-Знакомься. Это Катерина, – фея тепло улыбнулась Маше. – А это - Старшая Фрейлина при дворце королевства фей.
-Мне так неловко за своё поведение, – чуть всхлипывая, произнесла Фрейлина, тяжело опускаясь на огромный камень. – Всего несколько лет назад я делала всё, чтобы вас изгнали из Долины. Теперь же я не знаю, как смотреть вам в глаза, Ваше Величество.
-Ну что вы, всё не так уж и плохо, – юноша уселся рядом с Фрейлиной. – Не окажись я тогда в той деревушке, я бы не встретил новых друзей и не научился бы многим вещам, без которых сейчас было бы просто невозможно себе представить освобождение Долины. Так что, как это ни странно, я хочу поблагодарить вас за всё, что вы сделали.
-Вероника, – чуть всхлипнув, добавила Фрейлина, – это моё имя, которым меня не называли уже много лет. Так приятно его слышать вновь. Вероника, – задумчиво произнесла она снова.
-Ну что же, Вероника, пора выдвигаться, – Истван осмотрел маленькую пещерку. – Жаль, конечно, оставлять здесь всё, но иного пути просто нет.
-Мы сможем вернуться за этими травами позже, – Маша, наконец, избавилась от шины.
-Одну минуту! – наследник престола подошёл к ложу старой Матилд, и посмотрев на её лицо, аккуратно накрыл циновкой. Может, ему показалось, а, может тусклый свет факелов сыграл шутку, но теперь она была уже не жалкой старухой, а молодой девушкой. Хотя, возможно, переполненный впечатлениями сегодняшнего дня, искатель приключений сам уже начал придумывать невесть какие небылицы.
Аккуратно всматриваясь в кромешный мрак, они медленно двинулись в путь по узким извилистым коридорам.
Пройдя всего лишь несколько метров, путники вдруг услышали громкий заливистый лай.
-Ура! Это Овчар, он нас нашёл! Овчар, иди сюда, Овчарчик! – радостно воскликнула Маша. – Он где-то здесь, побежали ему навстречу!
-Нет, Маша, – Истван отрицательно покачал головой, – мы снова потеряемся в этих лабиринтах. Лучше останемся здесь и дождемся пса.
Не прошло и нескольких минут, как из ближайшего коридора выскочил Овчар, за которым появились взволнованные Ярослав, Яромир, Бабушка и Паша.
-Какое счастье!
-С вами всё в порядке!
-Как же мы переживали! – закричали все наперебой.
-Ваше с Машей отсутствие заметили только в зале и сразу же подумали, что ты всё же решил пойти на помощь маме, – Яромир едва переводил дыхание после утомительного забега по пещерам.
-Поэтому тут же объявили тревогу и все, кто только мог, отправились на поиски, – продолжил Ярослав. – Но тебя нигде не смогли обнаружить даже тролли. Где вы были?
-Нас застигли врасплох Козлодой и тот самый Юноша, с которым я бился в пещере. Если бы не Вероника и Катерина, то я даже не знаю, чем бы закончилась эта встреча. Они провели нас в скрытую пещеру, где я встретился с Матилд.
-Но где она? Я не вижу её среди вас, – тут же поинтересовалась Бабушка.
-Она ушла, – печально ответил юный король.
-Нам следует похоронить с почестями? – чуть приглушённым голосом, поинтересовался Ярослав.
-Мы не будем беспокоить её, – проронил юный король. – Она выбрала ту пещеру не случайно. Пусть же покоится именно там. Всё, о чём я вас попрошу - это замуровать вход. Пусть никто и никогда не осквернит это место.
-Будет сделано! – поклонился Ярослав. – Впредь на этом месте будет установлен гранитный камень, чтобы каждый проходящий мимо знал, что здесь покоится достойная фея!

Глава пятая. Тайны, тайны и снова тайны
После всего пережитого, что выпали на их долю, ребята решили остаться отдохнуть в гостях у троллей ещё на какое-то время. Проводил его каждый по-своему: Истван и Маша набирались сил после пережитых приключений, параллельно изучая историю миров, Яромир брал уроки искусства владения дубиной, Паша и Катерина, которая, не задумываясь, присоединилась к войску, изучали бесчисленные комнаты подземного королевства. Бабушка поражала суровых троллей мастерством кулинарии, готовя из каких-то невзрачных корешков и травы невиданные ранее суровыми воинами яства. Воодушевившаяся Вероника присоединилась к остальным освобождённым феям и как-то пропала из вида.
Как-то под вечер в библиотеку, где занимались Маша с Истваном Истван, сияя до блеска отполированными доспехами, пришёл грозный Ярослав.
-В тот раз, когда вы хотели идти и немедленно освобождать Маргариту, я не сказал главной вещи, – просто начал он. – Это невозможно ещё и потому, что в тронный зал нет пути под землёй, – и, поймав удивлённый взгляд собеседника, продолжил. – Когда мы поняли, что своими силами нам не одолеть зло, избравшее своей обителью наш тронный зал, мы покинули дома, забрав всё, что могло хоть как-то пригодиться нам в дальнейшем и перешли в другую часть гор. Когда-то давно здесь жили наши пра-пра-пра-деды, после великой битвы перебравшиеся ближе к дворцу фей. Наши женщины сделали невозможное, превратив эти веками не обитаемые пещеры в уютные дома. Отступая, мы завалили все тоннели, связывавшие две части королевства. В конце концов, мы просто боялись за свои семьи.
-Как? На вас нагнали страх три слуги Тёмного Принца, из которых лишь один владеет мечом? – от удивления Истван даже присвистнул. – Как такое могло случиться?
-Нет, мой юный друг, не они. Вы сами уже имели возможность оценить их в бою. Кого могут испугать эти юродивые? Грозный воин среди них – лишь мальчишка. Да и то, сдается мне, что он в армии тьмы не по своей воле.
-Интересно, зачем они Принцу?
-Я не знаю… Но вряд ли он случайно привлек их под свои знамена. Уж кто-кто, а Принц, – чуть помолчав, добавил Ярослав, – никогда ничего не делает просто так. У троллей есть поверье, что он - ровесник самого мироздания. И что цель его жизни - найти великого короля, который изменит весь ход истории.
-Но зачем?
-Трудно сказать, мой юный друг. Этим преданиям – многие и многие века. И за все это время смысл многих из них был просто утерян.
-Вы боитесь именно Принца?
-Да. И страху нет преград. Если бы не ваше появление, нам бы пришлось покинуть и эти дома, и, в поисках покоя, постепенно растворяться среди людей.
-Но почему тогда они заперли фей именно в этой части пещер, а не ближе к тронному залу?
-Чтобы мы видели силу Тёмного Принца, – горько усмехнулся Ярослав. – А ещё, чтобы показать, что нас постигнет суровая кара за сопротивление. Так что, мой юный друг, твоему войску всё равно придётся подниматься из пещер и пешком добираться к противоположной стороне Долины. А мы, тем временем будем расчищать завалы, чтобы в нужный момент присоединиться к сражению. А теперь, позвольте удалиться, – поклонился воин. – Нас ждет большая работа.

Как уверял Ярослав, ребята провели в пещерах у троллей всего два дня, и что для того, чтобы мерятся силами с тёмной армией, они ещё недостаточно окрепли. И хотя так не хотелось куда-то снова выходить, наследник престола гнал прочь мысль о том, чтобы задержаться. Вот и сейчас он медленно бродил по бесчисленным подземным коридорам, тщательно продумывая, как бы, не обидев Ярослава, распрощаться с царством троллей. Механически поворачивая в узкие проходы, он вдруг вошёл в странную комнату, сплошь заставленную глиняными статуэтками огромных псов, по трое впряжённых в изящную колесницу.
-Я знал, что ты обязательно придёшь сюда, – Ярослав появился совершенно бесшумно, и, подойдя к наследнику, задумчиво встал рядом с ним. – Это - одно из святилищ Великой Битвы. Той, что предстоит всем нам.
-То есть, как?
-Тебе никого не напоминают эти псы? – поинтересовался тролль.
-Да это же Овчар! – удивлённо воскликнул искатель приключений, глядя на глиняную игрушку в руках. – И это тоже он! Он везде! – удивлённо оглядывая уставленные статуэтками стеллажи.
-По древней легенде, – неторопливо начал Ярослав, – к победе короля фей привезёт золотая упряжка их трёх огромных псов. Один из них – Овчар.
-А остальные два? И почему они так похожи?
-Это ты должен знать лучше меня, мой юный друг, – только пожал плечами Ярослав. – Всё, что я могу сделать для тебя и Яромира – это рассказать древние предания, про которые ты наверняка знаешь и сам или, по крайней мере, что-то слышал.
-Я слышал про эту упряжку от Матилд, – покачал головой Истван.
-А, может, ты просто не обращал внимания?
-Да нет же! – наследник хмуро уставился на глиняную статуэтку одного из псов, – Я думал, может, вы сможете подсказать мне.
-Я не знаю, – чуть помолчав, Ярослав резко сменил тему разговора. – Уходите сегодня? Не передумали? – деловито поинтересовался старый воин.
-Нет, Ярослав. Я уже знаю, как тяжело прощаться, поэтому и не хочу засиживаться гостях. Тем более, что если всё будет в порядке, мы и так скоро сможем встретиться вместе за праздничным столом.
-Точно пойдете сами?
-Точно, – подтвердил Истван. – Мы отвлечем внимание Принца и его слуг, а вы расчищайте завалы и пробивайтесь к тронному залу под землей.
-Как прикажете, Ваше Величество.

Сборы и прощание были недолгими. Все, кто был в пещерах вышли провожать маленькое, но грозное войско. Со всех сторон то и дело раздавались жалобные всхлипывания и пожелания удачного пути со скорейшим возвращением. Мало кто хотел оставаться в стороне, и потому от желающих пойти вместе ребятами не было отбоя. Отказывая очередному желающему, юный воин в сотый раз объяснял, что, согласившись взять хотя бы одного, не сможет отказать другим. Единственное исключение было сделано для Катерины, и то лишь по личной просьбе Бабушки.
Теперь же они медленно покидали гостеприимных троллей, отправляясь навстречу новым приключениям. Уже практически выйдя за каменные ворота, ведущие в подземное царство, они услышали громкие окрики.
-Ваше Величество, Ваше Величество, подождите! Остановитесь! – обернувшись, Истван увидел изменившуюся фрейлину. За время, проведенное в обществе фей, она посвежела и даже, как показалось юному королю, помолодела. Прижимая к груди внушительных размеров сверток, она из последних сил догоняла искателей приключений. – Ваше Величество, подождите минуту! Я так боялась опоздать! Матилд столько рассказывала про них! – задыхаясь от длительного бега, она сбивчиво говорила она, протягивая сверток. – Я не хотела, чтобы вы, вместо того, чтобы отдыхать... – выдохнула она. – Ваше величество. Там, в пещере, Матилд много рассказывала о предстоящей битве… И о королевстве фей… И про королевские доспехи… Те, что в её хижине… Я боялась, что тайник разграблен… Поэтому не рассказывала вам... Вот они… – она запнулась, не зная, что сказать дальше, – Вот ваши королевские доспехи… Только без меча с ножнами. – Поклонившись, она протянула правителю серый свёрток. – И пусть они помогут сохранить вам и вашим друзьям жизни.
-Надень их, – посоветовал Яромир. – Пусть эти доспехи будут под лохмотьями и пусть никто, кроме тех, кто видел их сегодня, не подозревает об их существовании.
-Теперь ступайте, – когда всё было сделано, заговорил командир тролльего войска. – К тому времени, как вы доберётесь до цели, мы очистим проходы, – он ободряюще хлопнул юношу по плечу. – До скорой встречи, друзья! – суровое, словно вырезанное из камня лицо Ярослава впервые за все эти дни осветилось радостной улыбкой.

К концу второго дня пути путники добрались до небольшого, некогда зелёного оазиса, посреди которого торчали остатки скамейки. Установив палатку, и разведя костёр, ребята расселись вокруг маленького очага и молча уставились на играющие язычки пламени.
-Как же здесь стало мрачно, –  Катерина первая нарушила молчание.
-Прижимайтесь ко мне поближе, вместе будет теплее, – позвала ребят Бабушка. – Иначе к утру замёрзнете и всю оставшуюся дорогу будете шмыгать носами.
Приглашение не пришлось повторять дважды. В один миг Бабушка, укутанная в длинный плащ, стала походить на наседку, со всех сторон окружённую цыплятами.
-Истван, ты чего? – окликнул друга Паша.
-Присоединяйся к нам. Вместе так тепло!
-Чего же ты ждёшь?
-Помнишь эту скамейку? – обратился к Катерине юноша. – Та, на которой я когда-то сидел, надувшись на Ринату.
-А я привела Дину, и мы вместе уговаривали тебя не бросать занятия в классе.
-Точно. Я хочу посмотреть на это место. Когда-то я обожал проводить время в королевском парке. – С этими словами юноша поднялся на ноги.
Ноги сами вывели его на то, место где раньше стояла беседка. Не останавливаясь, почти наугад, он быстро добрался до покосившейся хижины старой Матилд. Остановившись у сорванной с петель калитки, юный правитель наклонился и отодрал чудом сохранившуюся табличку. «Мечта творит чудеса» - впервые смог разобрать он выведенную вязью надпись. Чуть постояв, Истван направился к крыльцу.
 Внутри всё было вверх дном. Похоже, закадычная парочка успела побывать и здесь, осквернив своим присутствием даже это место. Ничего целого, всё: стулья, столы, полки, всё переломано, всё перевёрнуто. Сжав кулаки, и даже не накинув капюшона, Истван вышел под холодный дождь.
-Я вижу, вам здесь нравится! – задрав голову вверх и, грозя кулаком тяжёлым тучам, прокричал он. – Ничего; недолго вам осталось! Это моё королевство и я не потерплю здесь никого лишнего! Ни-ко-го!
-Ууууууууу! – издалека раздалось жалобное завывание холодного ветра.
-Вой, вой! Это тебе не поможет! – прокричал в темноту наследник.
-Уууууу! – снова раздалось чуть слышно.
-Уууууууу! – вдруг где-то совсем рядом послышался знакомый вой.
Напряжённо вглядываясь в темноту, наследник престола увидел бешено несущегося во тьму Овчара.
-Уууууууу! – жалобный вой повторился, на секунду пригвоздив к земле пса.
-Что с ним? – Катерина, догнав Овчара, схватила огромного пса за ошейник. – Он вдруг выскочил из под навеса и бросился во тьму.
-Катерина, где он? – шлёпая по раскисшей от дождей земле, подбежали Маша с Яромиром.
-Я здесь, а где Бабушка и Паша?
-Они остались следить за костром. А что произошло?
-Я услышал вой, но сначала подумал, что это ветер. Потом он повторился и на этот звук прибежал Овчар, – ответил Истван.
-Как ты думаешь, откуда он? – Катерина деловито посмотрела во тьму. – Уж не ловушка ли?
-Не думаю, – искатель приключений подошёл к псу и схватил его за ошейник, – иначе Овчар отреагировал бы совсем по-другому. Я иду туда. Возвращайтесь. Нам не следует сейчас разделяться. Овчар пойдёт со мной. Думаю, я скоро вернусь. Вперёд, Овчар. Нам надо понять, что происходит –скомандовал Овчару Истван.
-Мы идём все вместе! – объявила подоспевшая Бабушка. – Ты прав: нет смысла разделяться. А костёр можно всегда развести по новой.
-И потом, - вставил Паша, – вечно все самое интересное приключаются только с тобой. Так нечестно!

Глава шестая. Меч Супруна
Следуя за звуком, ребята выбрались к огромному болоту.
-Нам надо идти туда? – с опаской поглядывая на заросли осоки, клочьями торчащие из зловонных луж.
-Да! – Истван первым направился за Овчаром, аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку.
Овчар оказался прекрасным поводырем и выбирал настолько безопасные пути, что товарищи даже не замочили ног. Вернее, не замочили бы, если бы не льющий, как из ведра дождь. Так, что уже через пару минут все участники путешествия вымокли до нитки. Наконец, Овчар достиг своей цели; замерев около небольшого бугорка, он жалобно завыл.
-Что ты нашёл там, Овчар? – с трудом переводя дыхание, выдавил Паша.
Вместо ответа, холм вздрогнул и тяжело приподнявшись, заскулил.
-Не может быть! – только и воскликнул Истван. – Альфред, это ты?! Боже, что с тобой случилось?
-Да, – осмотрев пса, задумчиво произнёс Паша. – Крепко ему досталось!
-Пустите, – тролль наконец протолкался сквозь спины друзей. – Дайте-ка посмотреть. Да, плохо дело! – наконец проворчал он, – очень плохо. Но молодец, – потрепав по голове пса, ободряюще добавил он. – Держится! Не переживайте, мы поставим его на ноги! В дне ходьбы отсюда есть поляна, где растёт Супрун-трава.
-Что за трава такая? – поинтересовалась Маша.
-Эта трава способная вылечить от любых болячек и недугов. Вот, только как его туда доставить, он такой огромный!
-Я донесу его куда угодно! – воскликнул Истван. – Тем более что Альфред здорово похудел за это время.
-Если понадобится, я помогу! – как всегда поддержал товарища Паша.
Итак, путешественники двинулись назад. Путь занял всю ночь и утро и забрал остаток сил. Отыскав подходящую поляну и едва расставив палатку, все без сил повалились на землю. На ногах остался только тролль, которому, казалось, все эти походы по болотам - нипочём.
-Как странно! – удивлённо осматриваясь вокруг, вдруг воскликнул Паша. – Смотрите, поляна совершенно круглая! И на ней почти ничего не растёт.
-Ничего странного, – устало пожал плечами Истван, – мало ли какие поляны бывают.
-Я беру с собой Овчара и ухожу на поиски травы, а Истван остаётся за старшего. Если что-то случится, – Яромир на секунду задумался, потом сорвал чахлую травинку и, зажав её между большими пальцами, несильно дунул. Раздался негромкая трель. – Понял?
Молодые люди устало кивнули.
-А, чтобы не клевал носом, собирай веток для костра. Но не дальше двадцати шагов от лагеря! – Исван монотонно кивнул.
-Да веселее, король! Какой пример ты сейчас подаёшь своим подданным! – с этими словами Яромир растворился во мраке.
Посидев пару минут, Истван понял, что засыпает. Поэтому, чтобы одолеть дрему, он отправился за дровами. Набрав полную охапку, он уже двинулся к лагерю, как вдруг зацепился ногой за неудачно торчавший из земли корень или ветку. Не удержав равновесия, он с шумом повалился на землю, растеряв собранное топливо.
-Ах, чтоб тебя!
-В чём дело? – забеспокоился дежуривший у огня Паша.
-О корягу споткнулся! – он в сердцах пнул торчавшую из земли ветку и снова скорчился от боли. Деревяшка оказалась намного тверже, чем он думал!
-У тебя всё в порядке? – снова поинтересовался Паша. – Может, помочь?
-Я что-то нашел! – с этими словами наследник принялся внимательно изучать находку. То, что  поначалу он принял за ветку, оказалось вросшим в землю мечом. Но как он здесь оказался и почему его никто не видел до сих пор?! Опасаясь потерять находку, юный наследник начал медленно раскачивать торчащий в земле клинок. Но, похоже, меч провёл в земле очень много времени; так, что врос в землю, и потребовалось немало времени, чтобы высвободить его. Наконец, управившись, наследник понёс находку к лагерю, где его поджидал не на шутку встревоженный Паша.
-А где дрова?
-Растерял, – рассеянно ответил он, внимательно разглядывая находку. – Смотри, что я нашёл. Он торчал в земле, и я споткнулся об него. Меч!
-Какой огромный! – Паша, прикоснувшись к клинку, резко отдёрнул руку. – И острый! – рассматривая порез, добавил он. В это время Альфред слабо заскулил.
–Какой же я растяпа! – хлопнул себя по лбу Истван. – Я же оставил дрова лесу! Присмотри за этим, я мигом, – отдав оружие Паше, наследник быстро вернулся в лес, где быстро собрал в охапку разбросанные ветки и коряги.
-Твоя очередь, заодно немного взбодришься, – вернувшись, обратился он к Паше. – А я пока разожгу огонь.
-Хорошо. Я начал чистить от грязи клинок. Можешь продолжить.
-Верно!
Паша исчез в лесу, откуда вернулся через несколько минут, неся полную охапку дров.
-Уже много времени прошло, а Яромира всё нет. Может что-то случилось?
-Всё в порядке, – раздался голос из темноты. – Просто травы почти не осталось и пришлось здорово побегать, прежде, чем я смог что-то найти. Совсем немного, но, я думаю, этого достаточно. Где вы это нашли? – заметив находку, поразился он.
-В лесу, совсем рядом. Он в земле торчал.
-Не может быть, не может быть! – зачарованно бормотал Яромир, жадно пожирая глазами меч. Потом, словно вдруг проснувшись, дрожащими руками достал из кармана несколько неказистых чахлых листика. – Впрочем, давайте не будем терять времени, а обработаем раны Альфреда, а, уж потом я расскажу вам эту историю, – ребята дружно кивнули головами. – Истван, иди прямо, там за кустами есть маленький ручеёк, принеси мне флягу воды. Паша бери мою рубаху и разрезай на полоски, так, чтобы получились повязки. А я тем временем подготовлю снадобье, – все быстро взялись за дело.
-Давайте мы поможем, – занятые работой, ребята и не заметили, что свинцовые тучи чуть-чуть расступились, пропуская первые лучики солнца; это ночь, что властвовала в Долине два года, начала своё отступление.  Девушки проснулись и немедленно присоединились к работе. Надо сказать, что толку от них было гораздо больше, чем от вымотанных ребят, поэтому, как только работа, требующая больших физических усилий, закончилась, Истван, Паша и Яромир, были отправлены отдыхать. Даже Овчар, всё это время крутившийся по лагерю, свернулся клубком и улёгся рядом с Альфредом.
-В конце концов, не только ты, король троллей, смыслишь в медицине, но и я кое-что умею, – улыбнулась Бабушка в ответ на возражение о том, что кому-то надо остаться и проследить за Альфредом. – А от вас будет больше толку, если вы отдохнёте.
-Именно, – вяло кивнул головой Паша. И, забравшись в палатку, моментально уснул. Его примеру тут же последовали Истван с троллем. И через мгновение все звуки заглушились могучим храпом Яромира.
-Боже мой, – укоризненно покачала головой Бабушка, – разве можно так храпеть! Так нас вмиг обнаружат!
-Не думаю, – задорно улыбнулась Маша, – особенно, если учесть отвагу наших врагов, которые вряд ли теперь рискнут приблизиться к поляне. Скорее всего они подумают, что это…

-Тсс, – приложил палец к губам Бледный Воин. – Слышите?
И в самом деле - из рощи, куда уводили следы беглецов, раздавались жуткие звуки: не то рёв, не то хрип, не то вой.
-Похоже, наши гости наткнулись на берлогу страшного зверя, который ими же и позавтракал. Или поужинал, – Козлодой довольно потёр руки, – Дело сделано! Можно возвращаться! – отрывисто гавкнул он, обращаясь к группе упитанных персонажей, одетых в щеголеватые чёрные плащи поверх рваных засаленных рубах, а то и просто на голые торсы.
-Ура! – рявкнули те. Потом дружно выхватили из ножен кое-где покрытые ржавчиной и совершенно не опасные мечи, почти синхронно взмахнули ими, одновременно воткнули клинки в землю и ударили правыми кулаками себе в грудь.
-Приятно видеть результаты своих трудов! – важно произнёс Воин. – Согласитесь, важно всё-таки, чтобы войско выглядело устрашающе!
-Тёмному Принцу и его правой руке Бледному Воину Никатоксу двадцать пятому, сыну Никатокса двадцать четвёртого, а также их светлости Козлодою Первому – Ура! – рявкнули оборванцы. В этот самый момент раздался такой жуткий рык, что все, кроме Печального Юноши, разом повалились на землю, что, кстати сказать, со стороны выглядело более чем забавно, поскольку подавляющее большинство бойцов имели внушительных размеров животики.
-Их там несколько! – прохрипел Бледный Воин. – Уходим!
-Больше похоже на храп, – задумчиво объявил Юноша.
-Тебе что, жить надоело?! Это чудище сожрёт тебя в один миг!
-А если это не чудище?
-Тогда кто? – выпучив глаза и сделав страшное лицо, просипел Козлодой. – Только не утверждай, что разбираешься в таких вещах лучше меня! Со всей ответственностью заявляю, что это чудище! – упрямо повторял он, стараясь не покидать своего укрытия.
-Нет в Долине чудищ, вы же и говорили. Ну, кроме пса того огромного, которого я…, мы, – подумав, поправился он, – тяжело ранили и в прогнали в болота.
-Да мало ли, что я тебе говорил! – Козлодой не собирался менять своего решения.
-Но хотя бы разведать надо.
-Я рад, что ты взял на себя эту ответственную миссию, – прогавкал отползающий в первых рядах Воин. – Я обязательно доложу Его высочеству о твоём героизме! Теперь иди!
-Кто со мной? Нужен один человек, – Юноша окликнул сопровождавших его вояк. Ответом послужила тишина. Более того, видя серьёзность его намерений, оборванцы не замедлили ещё быстрее поползти в сторону спасительных зарослей, оставив храбреца в полном одиночестве. Постояв несколько минут, тот тяжело вздохнул, развернулся и, не торопясь зашагал им вдогонку.
Притаившись за кустами, его появления поджидало всё доблестное войско во главе с насмерть перепуганными командирами.
-Ну, как? – Бледный Воин трясся, как если бы его била жестокая лихорадка.
-Чудище. Три хвоста. С головы до ног покрытое чешуёй. А вокруг множество костей, – равнодушно ответил Юноша.
-Как я и говорил! – важно воскликнул Козлодой.
-Ну да, – презрительно фыркнул тот в ответ.
-Но не переживай. Принц ничего не узнает про твою промашку. Возвращаемся! – осмелев, скомандовал Воин.
-Хотя в следующий раз никаких поблажек не жди, – поспешил вставить Козлодой.
 
-Хороший сон здорово восстанавливает силы, – первое, что услышал будущий правитель, когда открыл глаза. Поднявшись, он оглядел небольшой лагерь и увидел спящего Пашу и озадаченно потирающего затылок Яромира.
-Сколько мы спали?
-О, не беспокойтесь! – Бабушка, как обычно по-доброму улыбнулась, – Мы поменяли повязки Альфреду и кое-что приготовили на обед.
Яромир озадаченно осмотрел пса, после чего, довольно хмыкнув, обратился к Бабушке.
-Но откуда у вас Супрун-трава? Я же приносил её ровно на одну перевязку?
-Я знаю, поэтому и сходила за ещё одной порцией.
-Дядя Яромир, расскажите нам про Ваш меч, – аккуратно потеребила за рукав старика Катерина. – Вы даже во сне не захотели расстаться с ним.
Ну что же, – поудобнее устраиваясь и прилаживая клинок для полировки, тролль начал свой рассказ. – Это было во времена первого появления дракона. Как вы уже знаете, армия четырех королей дала бой воинству Темного Принца и победила. После столь блистательной военной компании правители вернулись по домам.
Чтобы обезопасить свои земли от вторжений, сразу же по возвращению Яромир Первый повелел отправить в усыпальницу свой меч, отведавший крови столь опасного врага. Король говорил, что клинок покинет свое пристанище и сам найдет нового хозяина, когда Темный Принц снова соберет свои войска. Именно поэтому на всех гобеленах мой далекий предок - с пустыми ножнами. Ни ему, ни кому-либо из его потомков оружие больше не пригодилось.
А, чтобы мы не забыли о прошлом и были готовы к новой схватке, а на Двери в Вечность, он приказал вырубить слова: «Хранитель покинет своё ложе и найдет продолжателя рода Ярогеллов в мрачный час мрачного месяца. Освободитель судьи земной сферы». Как оказалось, - это – самое настоящее пророчество. Правда, там было и ещё одно: «В ночь плачущих стен… Когда воском растопится камень, откроется правда. Вознесется новая звезда и затмит сиянием славу правителей древнего рода», – добавил тролль.
-А что за Дверь в Вечность? – спросила Маша.
-Дверь усыпальницы Королей.
-Дядя Яромир, вы думаете, что это - именно тот меч? – не став вдаваться в мрачные разговоры, поинтересовался Паша. Вместо ответа его собеседник лишь поднял клинок и показал спутникам печать на клинке.
-Родовой герб Ярогеллов, – пояснил он. – А здесь, на старотролльем написано следующее. – Освободитель судьи земной сферы…
-Матилд говорила, – когда Яромир немного успокоился, взял слово Истван, – что судья земной сферы - Дракон. И что-то ещё про то, что он - в заточении у Темного Принца, – не заметив, как напряглась Бабушка, продолжал будущий король. – Тогда мне казалось, что она - бредит. Тем более, что многое из сказанной ей было как будто про любимые игры фей…
-Что еще она говорила? – поинтересовалась Бабушка.
-Больше ничего, – изгнанник лишь пожал плечами.
-Что же; разговоры тешат сердца, но оставляют ни с чем желудки! – вздохнула Бабушка. – Сон восстанавливает силы, но желудок, увы, снова остается ни  чем. Поэтому - прошу к столу! – Бабушкино замечание вернуло всех к реальности. Последний раз они ели ещё в гостях у троллей, почти сутки назад, но за всеми событиями попросту забыли об этом и только теперь поняли, как же они проголодались.
-Я припасла немного ягод и других замечательных вещей.
-Ура, у нас сегодня ягодный стол! – Маша захлопала в ладоши. Один тролль выглядел расстроенным. – Дядя Яромир, вы не любите ягод?
-Тролли не едят ягод, – пояснила Бабушка, – и поэтому я в пещерах запаслась кое-чем и для него, – улыбнувшись, она указала на огромный корень, который был уже помыт и даже почищен.

Супрун-трава  оказалась на редкость эффективным средством. Таким, что уже через несколько часов Альфред смог подняться на ноги, а через пару дней уже был готов отправляться на поиски приключений. Ребята всё же решили не торопить события, а подождать ещё денёк, с тем, чтобы дать псу возможность полностью восстановится. Тем более, что товарищи уже практически достигли цели.
-Если идти прямо на юг то к вечеру мы достигнем тайного входа в подземный замок троллей, который и превратился в тюрьму для Чёрного Принца. Про этот вход знал только мой пра-пра-пра-пра-прадед, который лично прорубил его. До двери мы доберемся без проблем, но вот что делать дальше я, признаться, понятия не имею.
-Как мне рассказывали Матилд и Ярослав, – Истван задумчиво почесал подбородок, – и как говориться в  одной из считалочек, что Чёрного Принца победит Наследник, приехавший в упряжке из трёх огромных стражей… – он посмотрел в сторону резвящихся Альфреда и Овчара.
-А где третий? – поинтересовалась Бабушка.
-Пожалуй, я знаю ответ на этот вопрос, – таинственно улыбнулся наследник. – Более того, я, похоже, когда-то в детстве успел с ним подружиться.

Глава седьмая. Тьма отступает…
К утру всё было готово к выходу. Казалось, даже мир вокруг начал меняться. Осматриваясь по сторонам, путешественники то и дело замечали пусть маленькие, но изменения в природе. То тут, то там,  на ветках начали появляться первые крошечные листики. Из леса начали раздаваться крики первых птиц. Даже дождь из ливня превратился в противную моросящую взвесь. Вместо свинцовых туч - рваные серые облака. Солнце, затянутое грозовым фронтом, то здесь, то там запускало свои лучики на Долину. Ветер, словно устыдившийся своих недавних проказ, принёс откуда-то издалека еле уловимые запахи первых цветов и молодой травки.  Как будто извиняясь за своё поведение, из порывистого, словно стегающего путников плетьми, он превратился в тёплый ветерок, которому так приятно подставить лицо.
Ребята выдвинулись в путь. Шли, весело болтая о всякой всячине: Яромир рассказывал разные истории и сказки из тех, что когда-то слышал сам, Бабушка, то и дело поправляла так и норовящие сползти куда-то набок рюкзаки ребят. Даже Овчар с Альфредом, эти два огромных брата-пса вовсю резвились, оглашая весёлым лаем окрестности.
-Осталось совсем чуть-чуть! – громко объявил Яромир, озадаченно поглядывая на отвесную скалу. – Мы вот-вот доберёмся до места! Или это так, или я… Я сожру собственную бороду, если это не так.
-При чем здесь ваша борода, Яромир?! – поинтересовался Истван.
-Мне почему-то вспомнилось, как струхнули эти два шута, когда я пригрозил, что скормлю им свою бороду, – от души расхохотался тролль. – Вот я реши, что и мне эта угроза будет неплохим напоминанием о том, что я должен сделать! Если честно, то совершенно не хотелось бы её трогать! И единственный способ этого избежать - привести вас к месту в срок!
-А вдруг вы собьетесь с пути, дядя Яромир?
-Или снова нашкодят слуги принца?
-Ну, что же, – почесав бороду, проворчал их провожатый. – Тогда на ужин мне достанется потрепанная годами седая борода!
За этим разговором оживившиеся ребята добрались до каменной гряды, отгораживающую Долину от остального мира.
-И, что теперь? – поинтересовалась Бабушка у Яромира, окинув взглядом совершенно неприступную скалу, подступы к которой надежно укрывали поваленные вековые деревья. – Только мне кажется, что…
-Тцц!!! – поспешил остановить друзей тролль. – Не может быть! Просто невероятно! – не сводя глаз с бурелома, побледнел бородач.
-Что такое? Ой! – подпрыгнул Истван, поняв, чего так испугался его товарищ.
То, что они сперва приняли за бурелом, оказалось живым существом, похожим на дракона. В основании лежал огромный старый дуб, словно позвоночник вытянувшегося во всю длину ящера. Деревья что поменьше, лежали навалом сверху. Чуть изогнутые, с начисто ободранной корой, они были точь-в-точь, как рёбра. Корни, беспомощно торчащие из земли, были лапами стража, а огромный выбранный пень – мордой, свирепо уставившейся прямо на пришельцев.
-Страж! – прошипел Яромир. – Я и не думал, что они существуют.
-Мамочка! – побледнел Маша, когда огромное существо вздрогнуло и повернуло морду-пень к пришельцам. – И что нам теперь делать?!
-Вашшше велишшшество, – прошелестел монстр, склоняя деревянный обрубок, словно в поклоне. – Добро пошшшаловать, – затрясся он, медленно отодвигаясь в сторону и открывая странникам дорогу к пологой каменной стене.
-Идем! – с опаской поглядывая на охранника, позвал Яромир.
-Ещё совсем чуть-чуть и я просто перестану удивляться любым чудесам, – выдохнул Истван.
-Не торопись делать опрометчивых обещаний, – лишь покачала головой Бабушка. – Уж не мечта ли привела тебя сюда? А мечта - это и есть чудо! И только те, кто верят в него - способны творить невозможное. И то, что королей пока только двое, и не хватает одного пса, тебя, ведь, не останавливает?
-Я делаю то, что я должен! – твердо заявил король. – А, раз так, то нас не остановит даже эта стена!
-Мне нравится ваша решимость, мой юный друг, – усмехнулся тролль. – А также то, что моей бороде ничего не грозит.
-Но, все-таки, как мы попадем внутрь скал?
Яромир извлек пряжку. Чуть покрутив ее в руках, он достал из ножен меч и приложил украшение к тому месту, где на клинке была выгравирована королевская печать. В месте соприкосновения вспыхнул яркий свет, ослепивший участников опасной экспедиции. Когда же они все-таки рискнули открыть глаза, то увидели, что от вспышки расступились даже скалы, открыв товарищам пасть потаенного в скалах тоннеля.
-Идём! – бесстрашно хватая меч за острие, Яромир поднял его над головой и ринулся в тоннель. Все дружно последовали за ним.
Как оберег, держа полыхающий меч, первым тролль. Затем Паша и Маша с Бабушкой, замыкающим был наследник престола, держащий за ошейники Альфреда с Овчаром.
-Странное ощущение: идти по собственным владениям, про которые столько слышал в детстве, но где никогда не был! – тролль крутил головой во все стороны, словно боялся, что чего-то не заметить. – Ведь я ни минуты не сомневался в том, что это королевство существует. Я был самым послушным ребёнком среди своих знакомых, так сильно хотел попасть сюда. Каждый вечер я просил своего дедушку снова и снова рассказать мне эту чудесную сказку, и он рассказывал её. Каждый вечер. Снова и снова. А я слушал и мечтал, а когда засыпал, то видел эти переходы и туннели даже во снах. И каждое утро я просыпался, мечтая услышать – «Вставай. Ты так хорошо себя вёл, что можешь, наконец, попасть в королевство». Но, время шло, а этих слов я всё не слышал. Потом мой дед умер, а я стал взрослым и начал сомневаться. Потом наступила старость, а вместе с ней ушла мечта. Поэтому я и решил во что бы то ни стало забыть про свои детские грезы. И вот, я - здесь. Удивительно! Нет, это просто невероятно!
-Но это так!
-Да, это так… – эхом за Бабушкой повторил Тролль.
-А скажи, это твой дедушка рассказал тебе про дверь и как в неё попасть? – тронула за локоть  Яромира Бабушка.
-Да. Дед рассказывал, что после победы над армией Темного принца, Яромир Первый остаток жизни провел готовя свое королевство к предстоящей битве четырех королей. Этот тоннель - так же его рук дело. Тогда многие его не понимали, но теперь… Теперь все видят, что он был прав.
-Да, уж. А что-нибудь повеселее есть? – обратился Паша к троллю.
-Есть, конечно. Но, судя по приметам, мы - у цели. Истван, где ты встречал третьего стража? – поинтересовался Яромир. Все дружно посмотрели туда, где должен был быть юноша, но тот исчез вместе с псами. В ту же самую секунду амулет со звоном отскочил от клинка, и все погрузилось во тьму.
-Истван, ты где? Альфред, иди сюда! Овчар, ко мне! – принялись звать искатели приключений. Но всё напрасно. Ни звука в ответ.
-Надо срочно их найти! – с этими словами Паша бросился назад, но тут же был схвачен за троллем.
-Стой! В одиночку его не найдёшь, а вот заблудишься наверняка. Сейчас главная задача – добраться до безопасного места.
-Надеюсь, что хоть Альфред и Овчар с ним, – вздохнула Бабушка. – Идём, нельзя стоять на месте. Нам надо найти Иствана.
-Нельзя стоять на месте! Нам надо найти негодника! – из темноты передразнил их блеющий голос. – Попались, голубчики!
Яркая вспышка ослепила путников, а когда те пришли в себя, то поняли, что отряд разрезан на две части: Маша с Бабушкой против Воина с Козлодоем и  их пузатого воинства. Паша и тролль - один на один  с Печальным Юношей и огромных размеров Принцем.
-Мы их обезвредили, Принц! – гордо прокаркал Воин, довольно выглядывая из-за живой изгороди.
-Так-так, мои дорогие, вот мы, наконец, и встретились! Признаться, я долго ждал этой встречи. Настолько, что даже немного разочарован, не видя среди вас того, чье имя - Истван! Без его присутствия триумф от этой великой победы - лишь небольшое торжество, – леденящий кровь вой разнесся по пещерам. Едва заслышав его, вояки вместе со своими непутевыми командирами побледнели, а кое-кто даже выронил мечи. – Ну, что же, – задумчиво проронил правитель тьмы. – Я ждал большего от молодого человека. Много большего. Увы, – он развернулся и, оставив юношу и противников, направился к своему трону.
-Но, Принц, – горе-вояки удивленно уставились на своего повелителя.
Воспользовавшись моментом, бабушка оттолкнула прочь охранявшего его воина и выдернув из волос острые заколки, направила на разом отпрянувших слуг.
-Твоя армия - никчемна! А тебе самому придется сразиться с нами или снова вернуться в подземелья!
-Забудьте про этих шутов, – через плечо просил Темный принц. – А в пещеры… Вы не хуже меня знаете, что это невозможно.
-Никогда не произноси этого слова, Принц!
-Мальчишки больше нет.
-Зато есть мы!
-Мечта творит чудеса?! – резко обернувшись, вдруг выкрикнул Принц. – Ты верила в победу, но лишь потеряла того, кого считала освободителем! Ты ждала триумфа, но бледнеешь от страха за жизни тех, кого привела сюда! Ты грезила победой над злом, но даже не познала сути того, с чем решила бороться! Маловерная! – расхохотался Принц, горой надвигаясь на Бабушку. – Пошли вон! – рявкнул тот, словно мух, разгоняя прочь обезумевшее от страха собственное войско. – Твоя мечта - никчемна, жалкая фея! – зашелся в хохоте правитель тьмы. – Настолько, что я даже дам тебе одну попытку сделать то, о чем ты мечтаешь всю свою никчемную жизнь! Но запомни, – поравнявшись с Бабушкой, и уменьшившись до человеческого роста, вдруг прошептал он, – у тебя будет лишь одна попытка, – выдохнул он.
-Мне и одной хватит! – Бабушка попыталась вонзить в сердце противника свою заколку. Но та, скользнув по невидимой поверхности, беспомощно согнувшись, вылетела из ее рук.
-Зеркала, – выдохнул Принц. – Зеркала! – и, коротко замахнувшись, мощным ударом отшвырнул противницу в сторону.
-Мерзавец! – Паша с Яромиром ринулись в атаку.
-Не сметь! – резко обернувшись, тот остановил Печального Юношу, и, выхватив меч, одним ударом разбросал товарищей. Это - битва королей, – бросил он, глядя на то, как оглушенные противники поднимаются на ноги. – И только короли достойны скрестить в ней мечи! – вдруг выкрикнул он. Сила его голоса оказалась ужасающей. Стены пещеры вздрогнули, и несколько тяжеленных валунов обрушились на Пашу, сбивая того с ног. – Он - ваш, – коротко кивнув на окровавленного мальчишку, скомандовал Принц оборванцам.
Воинственно размахивая своими ржавыми орудиями, слуги повелителя тьмы бросились с раненному, однако в этот момент между ними выросли Маша с Бабушкой. Впрочем, самого Принца это уже совершенно не беспокоило, так как он уже бросился на Яромира.
Сила ударов хозяина тронного зала подземелий оказалась просто чудовищной, а мастерство – фантастическим! Тролль делал все возможное и невозможное, но силы были явно неравны. Да к тому же повелителя зла защищала невидимая сфера. Пару раз меч тролля, высекая искру, беспомощно отскакивал, не нанеся Принцу даже царапину. Удар! Обезоруженный, оглушённый тролль грузно свалился на спину.
-Каждой истории когда-нибудь приходит конец, – властитель подземелий подошёл к старику и пинком отбросил лежащий рядом меч. – Вы не нашли того, за чем явились ко мне. Я не нашел того, кто достоин зваться величайшим правителем! А это значит лишь одно: мир погрузится во тьму. Некому будет плести деткам сладкие сны на ночь! Некому разносить их по детским комнаткам. Вместе со снами умрут и мечты, – равнодушно закончил он. – И, может, у кого-то все-таки хватит сил и отваги…
-Пленницы освобождены! – прервал эту тираду тролль. – Бородатый отдал Бабушке ключ. А маленькие феи были спрятаны от тебя и того раньше. Тебе не быть повелителем этого мира! Или это так, или я сожру собственную бороду, – криво улыбнувшись, прошипел Яромир и, воспользовавшись секундным замешательством Принца, из последних сил кинулся к мечу. Невероятным усилием он сшиб противника на гранитный пол. – Теперь ты - моя добыча! – прохрипел он, занося меч для удара. Увы, силы и мастерство были слишком неравны! Чуть замешкавшись, Яромир снова оказался на земле.
-Так, так, – голосом, не предвещавшего тем ничего хорошего, обратился Принц к своим подопечным, – что вы можете сказать про этот неприятный для вас инцидент?
-Во всём виноват мальчишка! – испуганно проверещал Воин. – Он не смог…
-Меня не интересует, кто здесь виноват. Я спрашиваю, так это или нет?
-Да!
-Нет! – как обычно, на разные лады закричали Воин и Козлодой.
-Об этом - позже, – Принц резко отвернулся от трясущихся от страха слуг. – Сначала закончу с гостями.
-Остановись! Это говорю тебе я, король Истван! – прогремело, как гром среди ясного неба. Все дружно повернулись в сторону главного входа.
Сначала бешеный гул, затем золотая колесница, в которую были впряжены могучие Альфред, Овчар и кто-то невидимый с грохотом ворвалась в зал. Излучая необыкновенной силы свет, сияли доспехи молодого человека. Дернув вожжи, юный король заставил псов резко развернуться, и колесница, заложив лихой вираж, со звоном врезалась во что-то невидимое. Грохот сминающегося металла и звон битого стекла оглушил всех присутствующих, а сноп искр, выбитый при столкновении, ослепил всех, кто был в пещерах.
Когда же, наконец, все осторожно открыли глаза, то увидели, что Истван и Принц уже – в ожесточеннейшей схватке бьются не на жизнь, а на смерть. Огромный меч Принца, отрубавший куски от гранитных валунов против сияющего клинка наследника престола Долины фей. Ненависть против отваги, тень против света. Треск разлетающихся валунов и звон металла наполнили пещеру. Казалось, что какой-то сумасшедший оркестр решил провести генеральную репетицию перед своим бешеным выступлением. От адского грохота все дружно зажали уши и, пригибаясь и прячась от летящих во все стороны осколков, бросились кто куда: войско воина врассыпную, Маша с Бабушкой и Яромиром - к Паше.  Воин и Козлодой же, разинув рты, так и остались стоять на месте.
И вот, наконец, бой начал стихать. Обессилев, Принц начал пятиться назад, поглядывая через плечо на своих слуг. Удар - и он едва-едва удержал меч в руках. Ещё один - и он еле увернулся от просвистевшего над самой головой клинка. Ещё – и вот он, оступившись, потерял равновесие и упал, выронив меч.
-Не убивай меня, – взмолился он. – Прошу тебя, не делай этого!
-Вместо того, чтобы скулить, встань и с честью прими свою участь, Принц!
-Не надо! – закрывшись руками, заскулил он.
-Замолчи! – замахнулся Истван, как вдруг услышал под сводами пещеры женский плач. Паша! Быстро развернувшись в сторону, откуда раздавалось всхлипывание, он увидел своего окровавленного товарища, лежащего на камне. Всё это заняло не больше секунды, но этого вполне хватило Принцу, чтобы, бросившись вперёд, толкнуть мальчика и заставить потерять равновесие. Истван выронил меч и, беспомощно взмахнув руками, рухнул на каменный пол.
-Он ваш! – крикнул Принц Козлодою и Воину, вновь осмелевшим от такого поворота событий. – Мне же надо покончить с троллем!
Разом осмелевшие Воин с Козлодоем рысью бросились выполнять приказ, как вдруг между ними с мечом наголо встал Печальный Юноша.
-Горе тому, кто посмеет вмешаться в битву королей! Прочь, слуги!
-Как тебя понимать, мальчишка? – прошипел Принц.
-Это твои слова, я лишь только повторил их.
-Прочь с дороги, юнец! Я выполняю приказ! – кинулся на него Воин, но юноше хватило одного удара чтобы развеять пыл своего бывшего командира. Побледнев, недотепа бросился назад и, лишь спрятавшись за одним из валунов начал извергать проклятия в сторону своего бывшего подчинённого.
-Как! – выпучив глаза, проблеял Козлодой, – Это бунт! Он нас предал! Предатель! – взмах меча - и дурацкая бородка бесшумно спланировала на гранитный пол. – Караул! – схватившись за остатки предмета своего обожания, заверещал тот. – Убили! Предатель! – юрко шмыгнув за камень к своему другу, не умолкал тот. – Мы это тебе припомним, мальчишка!
Один шаг, - и неразлучные шкодники выскользнули из своего укрытия и, не поднимаясь на ноги направились в самый тёмный угол пещеры, как вдруг уткнулись в ноги пришедшего с себя тролля.
Пока творилась вся эта неразбериха, Катерина, юрко подбежала к клинку короля и, ловко подхватив его с земли, кинула его мальчику.
-Держи! – звонкий голос мигом наполнил пещеру.
-Спасибо!
-Назад, слуги, или хотите иметь дело с разъярённым троллем?! – зарычал на Козлодоя и Воина Яромир. Те отрицательно замотали голосами и поползли в противоположный край пещеры, пока таки не забились в одну из щелей в стене, откуда, боязливо поглядывая то на своего хозяина, то на его противника, а то на тролля ожидали финала.
-Теперь вы! – прогремел Яромир, замахиваясь на вжавшихся в стену бойцов Воина. Те дружно закивали головами, заранее готовые на все условия. – Прочь отсюда, жалкая свора!
Кто на четвереньках, кто пятясь, кто по-пластунски, оборванцы поспешили покинуть зал.
Эта короткая неразбериха дала Иствану такую необходимую передышку. Крепче сжав рукоять меча, он ринулся на врага. Теперь с самых первых секунд вновь разгоревшегося боя стало совершенно ясно, что Принцу никак не совладать с противником. Удары сыпались с такой скоростью, что тёмный владыка едва успевал парировать их. Один второй, третий. Казалось, что скорость их только увеличивалась. Наконец, уставший Принц пропустил роковой удар. Беспомощно взмахнув руками, он со стоном осел на пол, а из рассечённой груди с шипением полилась вязкая чёрная жидкость.
-Паша! – забыв про поверженного противника, король бросился к своему окровавленному другу, – Паша! – Растолкав рыдающих женщин, он пробился к раненому товарищу. – Как же ты мог, старик! Как же ты мог!
-На вашем месте прекратил бы я эти стенания! – от неожиданности все на мгновение умолкли и посмотрели на говорящего. Им оказался Печальный Юноша. Глядя на рыдающую компанию в упор, он продолжил. – Рана тяжёлая, и, вместо того, чтобы терять время, вам лучше воспользоваться содержимым этой склянки! Ваш друг выронил, – странный молодой человек держал в руках склянку, подаренную Паше Бабушкой.
-Да как ты?! – подскочил Истван.
-Живее! – повысил голос Юноша. – Немедленно обработайте раны. Это - вино, – он протянул флягу с впаянной в неё брошью, точь-в-точь, как у Иствана и Яромира. – Добавьте каплю из склянки, каплю крови Принца и дайте раненому пару глотков.
-Делай, что он говорит! – прикрикнула Бабушка. – Или ты не видишь пряжку?!
-Ну, и дела! – поразился Сын Маргариты Шестнадцатой, но тут же поспешил сделал все, как говорил Юноша.
-Где я? Что произошло? Отпустите! Да что с вами такое?
-Долго объяснять, – коротко отвечала Бабушка. – Тем более, что перед вами - третий король, а это значит, что победа - не за горами.
-Но разве Принц не повержен? – поразился новый участник экспедиции.
-Как твое имя?
-Я - Давид. Являюсь наследником престола Южных земель! – гордо отозвался он.
-Но что заставило тебя встать на сторону этих шутов? – изумлённо хлопая ресницами, наконец, проговорила Маша.
-Выбора не было. У них - мои родные, – с ненавистью сплюнул третий правитель.
-Значит, нам по пути. Если твои близкие в их руках, значит это где-то в Долине. Мы поможем тебе найти их. Обещаю! – Истван протянул руку Юноше.
-Но сначала я перетолкую кое с кем, – пожав руку, согласился Давид. – Я уверен: нам есть что сказать друг другу. Но, где подлецы?! – не увидев шкодливых слуг, нахмурился Давид. – Надо найти их, пока они ещё чего-нибудь не выкинули.
 Вместо ответа из главного зала раздался жуткий грохот, вперемешку со страшным рёвом. Пол в пещере задрожал, так, словно произошло землетрясение неимоверной силы.
-Что, происходит? – в ужасе закричала Маша. Вместо ответа, верхняя часть пещеры вдруг сорвалась и разлетелась на мелкие кусочки.
-Смотрите, – закричал тролль, указывая рукой в небо. Бешено крутясь и изрыгая пламя из трёх своих пастей, над пещерами носился огромный дракон.

Глава восьмая. Битва четырёх королей
-Дракон действительно существует? – прячась за камнями, прокричал друзьям тролль.
-Как видишь! – пытаясь перекричать ревущего ящера, проорал Истван.
-Но кто и как его выпустил?
-Кольцо! – наблюдая за чудищем, пояснил Давид. – Темный Принц рассказывал, что обладает ключом к невообразимой силе. И ему необходимо лишь разбить зеркала и собственная кровь, чтобы воспользоваться им.
-Что? – оторопел от такого Истван. – Получается, я снова сделал все не так! Ай-яй!!! Пустите!!! – взвизгнул он, когда Бабушка вывернула ему ухо.
-Все произошло, потому что пришло время! – гневно прикрикнула она на молодого человека. – И чтобы этого нытья я больше не слышала, Ваше Величество! Понятно?!
-Понятно!!!
-Но как Принц смог его использовать? – поразился Яромир.
-Помогите! Спасите!!! – донеслись жалобные стоны Козлодоя и Воина.
-Кажется, теперь я понимаю, – отвечал Давид. – Вот, оказывается, для чего Принцу нужны были эти ничтожества!!!
-И что нам теперь делать? – Маша испуганно выглянула из-за их жалкого укрытия.
-Матилд рассказывала, что, лишь только объединив усилия, четыре короля смогут победить зло! – прокричал Истван. – Я думал зло - Принц, но оказался неправ.
-Но как и где нам найти четвертого короля, Истван? Что говорила про это Матилд? – от постоянного крика голос Яромира заметно осип и стал больше похож на разбойничий. – Как нам усмирить эту тварь?!
-Может, переждать, пока он не успокоится? – поинтересовалась Маша, и в ту же секунду все буквально вжались в камень, укрываясь от огненного дыхания дракона.
-Не подойдёт! – мотнул головой Давид. – Даже сейчас - слишком жарко! А кто знает, когда он решит угомониться?!
-Помогите! – снова раздался жалобный  вой Козлодоя. – Мы здесь!
В ту же секунду столб пламени врезался в укрытие закадычной парочки.
-Он же слепой! – прокричал Паша, и тут же пригнулся, прячась от новой огненной порции.
-Зато слышит он отлично, – проворчал тролль, приглаживая опалённые волосы.
-Жалкие ничтожества! – раздался громогласный голос с небес. – Вы думали, что победили меня, но лишь помогли использовать новые силы! Теперь я непобедим! Непобедим!!! – столб огня врезался в одну из  скал. Из того места, куда только что попала огненная струя, визжа и улюлюкая, выскочила толпа варваров. – Потягайтесь-ка теперь с моей армией, жалкая кучка сорванцов! – дракон поливал огнём скалы, множа и без того бесчисленные шайки грязных оборванцев, варваров, чудищ и прочей нечисти, несущихся напрямик к жалкому убежищу маленького войска.
-Ну, уж - нет! – выскакивая из своего укрытия, прохрипел Истван. – За жизни моих друзей я возьму очень высокую цену! – в упор глядя на несущегося впереди всех шестирукого гиганта, молодой человек лишь крепче сжал клинок.
В тот самый момент, когда, казалось, расправа неизбежна, хаотично разбросанные камни вдруг зашевелились и, разлетевшись в стороны, выпустили на свет армию грозных троллей под предводительством могучего Ярослава. С жутким рёвом бросились они на чёрную толпу. Эта яростная атака на секунду остановила орущую лавину, но уже через несколько мгновений тысячи варваров бросились на уступающую в размерах армию троллей.
-Враг моих друзей, - мой враг!!! – между сыном Маргариты Шестнадцатой и огромного варвара вырос приземистый тролль с огненно-рыжими волосами. Тот самый, который ещё совсем недавно жаждал схватки с наследником престола Долины фей. – Ату их! За Яромира! – запуская свой боевой молот в лоб противника, задорно расхохотался рыжий, глядя, как его оружие сшибает с ног врага, азартно взвизгну коротыш, увлекая за собой в атаку могучее воинство.
Сломя голову несясь вперёд в атаку, варвары и не заметили, как сзади, звеня серебряными крыльями, появился белоснежный пегас, на спине которого гордо восседала Матилд! Помолодевшая и с горящими глазами, она грозно подняла сияющий клинок и бросилась в самую гущу, ведя за собой целую армию фей.
-За Маргариту! – скакун врезался в плотные ряды армии Принца, разметав их и заставив остановиться.
-Жжжжжза Маргариту! - невесть откуда взялась туча жуков жучьей охраны. Обнажив крошечные, но безумно острые сабельки, они тут же вступили в бой.
-За короля! – с Южной стороны раздался ещё один крик. В эту же минуту из-за камней возник грозно размахивающий мечом Бобо. Замерев на мгновение, он с армией людей отважно бросился в самую гущу с трудом удерживающих ряды варваров, захлопывая кольцо окружения.
-Короли, вперёд! – грозно прокричал Яромир, вынимая из ножен свой огромный меч.
-Вперёд! – Печальный Юноша выскочил из-за своего укрытия и, следуя примеру тролля, врезался в гущу сражения.
-Возьмите это. – Истван протянул невольно залюбовавшимся на это хаотическое действо девушкам емкость с чудесной мазью. – Обрабатывайте этим раны и не высовывайтесь пока все не закончится! – бросил он и отважно ринулся вслед за друзьями.
-Ну, уж нет! – неизвестно откуда появилась Вероника, ведя под руку освобождённую от цепей Маргариту Первую. – Воины из нас никудышные, но это не значит, что мы будем прятаться. Королям нужны люди, и мы будем уводить с поля боя раненых.
-Вероника права, – Маргарита, не похожая сам на себя, с растрёпанными развевающимися на ветру длинными волосами, горящим взглядом осматривала поле боя. – Маша, ты остаешься здесь и занимаешься ранеными. А мы будем с поля боя тех, кому нужна помощь! Та, кто устанет, меняет Машу. Мази не много, но в такой битве каждый человек может сыграть решающую роль.
-Займусь-ка я этими двумя негодниками, пока они ещё не натворили бед! Я - мигом! – Вероника с невероятной ловкостью выхватила меч у одного из имевших неосторожность приблизиться к ней варваров и направилась прямиком к закадычной парочке, трусливо прячущейся за огромными валунами.
Как и столетия назад, армии нескольких королей объединили свои усилия в борьбе с чёрными силами, снова наводнившими Долину. Звон металла, страшные выкрики и рёв сражающихся сторон, всё смешалось в одну единую какофонию, способную свести с ума кого угодно. Мало-помалу огромные армии разбились на несколько отдельно бьющихся групп, бешено крутящихся и рычащих, медленно тающих и сливающихся друг с другом. Девушки с Фрейлиной, Бабушкой и Маргаритой едва-едва успевали обрабатывать раны пострадавших и снова вводить в бой фей, людей и троллей, поддерживая объединенную армию. Но уже сейчас становилось понятно: долго так продержаться не удастся. Полыхающий и беснующийся дракон порождал всё новые и новые полчища чудовищ, с новыми силами вступающих в бой вместо разбитых частей.
-Бейтесь, глупцы! – бесновался наездник на ящере. – Мне, конечно, не составило бы никакого труда испепелить ваши жалкие сборища в одну секунду, но я люблю веселье! Для начала я вас вымотаю! Затем, израненных, жалких и ослабевших пленю и посажу в клетки! Вперёд, мои верные войска! Вперёд!!! – хрипел и надрывался Принц. – Вперёд!!! Будь хоть чуточку умнее, то знали бы, что вам ни за что и никогда не победить! Все эти предания про четырёх королей; вы думали, я ничего про них не знаю?!! Жалкие ничтожества! Мне не составило труда разбросать вас по всему миру, сделав изгнанниками! Вы пытаетесь одолеть меня, но это невозможно! Так же невозможно, как объединение четырех армий!!! Уйди, малявка!!! – когда один из жуков жучьей охраны вонзил свою саблю в шею Принца, дракон вильнул, словно бы пытаясь вырваться на свободу, но наездник, отмахнувшись от обидчика, живо сориентировался и лишь крепче схватился за вожжи.
Мечущийся дракон разогнал свинцовые тучи, впервые за два года  очистив небо, открыв великолепный вид заката.
-Нам нужно скинуть его с Дракона! – прохрипел Ярослав. – Иначе плохи наши дела!
-Мои жжжжуки не могут с ним справитьсяжжжжжжж! Его доспехижжжжж слижжжжжком хорожжжжи! Слижжжком быстро летает драконжжжжж! – доложил Элионол, яростно всаживая свою нешуточную саблю в щёку замахнувшегося на Яромира варвара.
-Пусть попробуют снова! Другого выхода нет! Мы едва ли мы продержимся хотя бы до утра! Войска измотаны, а противник всё наступает и наступает!
-Тогда мы погибнем как во... – Истван не успел закончить. Пущенный из пращи камень оглушил наследника, заставив тяжело повалиться на землю. Уронив клинок, будущий король тяжело повалился на спину. Распластав руки, он посмотрел на ясное небо. Конечно, это ни в какое сравнение не шло с тем, что он видел, находясь у Бабушки, или, например у Мирека, но, всё равно захватывало дух. «Как же здорово вот так вот лежать, любуясь на небо и ни о чем не думать!».
В небе появилась странная точка, несущаяся прямо по направлению к месту схватки. И ещё одна и ещё. Вот они приблизились к котловану, в котором происходила страшная битва. Вот уже можно разглядеть огромные мощные крылья и тела, прямо как у людей, только покрытые мелкими морщинками. Головы невиданных то ли животных, то ли птиц с острыми ушами, массивные клювы, покрытые чешуёй, огромные когти, крепко сжимающие гранитные глыбы.
Подлетев ближе, огромный горгуль с короной на голове отпустил валун. Просвистев, камень приземлился точно в самую гущу наступающих существ, разогнав их прочь. И ещё один, и ещё. Под таким яростным натиском дружные ряды тёмного войска, дрогнув, рассыпались в стороны, дав такую необходимую передышку объединённому войску.
-Четвёртый король! Вот кто ты! – с трудом поднявшись на ноги, прокричал Истван. – Эдрр, сюда! Эдрр!
Увидев друга, горгуль с короной немедленно приземлился рядом.
-Мой юный друг, я так рад снова тебя видеть! – крепко обняв своего товарища, радостно прокричал Эдрр. – Прости, что не смог привести своё войско раньше. Дневной свет - наш враг, поэтому пришлось дожидаться наступления сумерек.
-Но как ты узнал?
-Сейчас не время, ваше величество! – прокричал Ярослав. – Потом, потом! Скорее, пока Тёмный Принц не понял, что происходит. Вам нужно сбросить его с дракона!
-Эдрр, ты слышал? Сможешь поднять меня и высадить на спине того ящера? – сорвиголова указал на носящегося в воздухе змея.
-Конечно, мой юный друг, – улыбнулся Эдрр. – Ты готов?
-Яромир! Ваш клинок! – обернувшись, и не обнаружив своего меча, потребовал молодой человек.
-Что же, – тот протянул своё оружие. – Освободитель судьи земной сферы - к вашим услугам!
-Поторопитесь, друзья! – прохрипела подоспевшая Матилд. – Варвары приходят в себя!
И действительно, опомнившись после такой яростной атаки, чёрные войска снова бросились в наступление. Теперь за спинами варваров появились лучники, защищающие войска, хотя и не очень эффективно, от атак горгулий с воздуха. С утроенной яростью бросились в атаку силы тёмной армии, с утроенной яростью встретили их грозные воины объединённой армии. Горгульи швыряли в противника камни; выпустив из лап по валуну, они тут же летели за новой глыбой, и так продолжалось постоянно.
Стрелой взмыв в воздух, Эдрр в несколько взмахов могучих крыльев поравнялся с полыхающим огнём драконом и, выждав удобный момент, ловко высадил друга позади Принца, тут же отлетев на безопасное расстояние.
-Что? Что происходит? – почувствовав дрожь своего ящера, закричал Принц.
-То, что ты сейчас будешь свергнут раз и навсегда! – медленно двигаясь к своему противнику, прошипел Истван. – Раз и навсегда!
-Слышишь, Рихтер, а у нас гость. Очень отважный гость, – Принц резко дернул вожжи. – А как вам такое, Ваше Величество? – захлёбываясь от хохота, прокричал он. В тот же миг, огромный дракон резко перевернулся в воздухе. Неизвестно, что бы случилось с юным наездником, если бы он не успел вонзить свой меч в спину чудищу и как следует ухватиться за рукоять. Взревев, змей завертелся от боли.
-Что ты натворил, негодный! – закричал Принц, но, столкнувшись взглядом с юным наследником, вскочив на ноги и, с трудом сохраняя равновесие, маленькими шажками двинулся к отважному сорви-голове, вцепившемуся в рукоять меча, как в спасительную соломинку. – Докажи мне, что ты –избранник! – кривлялся Принц и, балансируя руками, сантиметр за сантиметром приближался к мальчику. Не решаясь вырвать клинок из спины ящера, король Долины фей, словно зачарованный смотрел на медленно приближающегося Принца.
-Ей, ты чего там, уснул? – громкий окрик привел храбреца в себя. – Держи! – с этими словами Эдрр приблизился к полыхающему во все стороны пламенем и сжигающему свои же армии дракону, бросил другу свой клинок. – Он тебе нужн... – закончить горгуль не успел. Зацепив короля царства горгулий кончиком хвоста, дракон с силой швырнул его на землю.
-Эдрр! – закричал Истван. – Эдрр!
-Некому теперь тебе придется делать все самому! – расхохотался Принц. – Покажи, что ты - тот, кого я ищу! – и, замахнувшись мечом, нанёс удар, и ещё, и ещё. Юноша, и без того уставший от нескольких часов боя, с трудом отбивал удары как следует отдохнувшего Принца. Зато мальчику было за что держаться, чтобы ящер не сбросил его вниз; так что силы были примерно равны.
Если бы кому-то внизу вздумалось посмотреть на небо, то ему представилась бы захватывающая картина: два воина, сошедшиеся в смертельной схватке на спине беснующегося дракона. Тщательно продумывая каждое своё движение, чтобы не рухнуть вниз с огромной высоты, они ухитрялись наносить друг другу жестокие удары. Но лишь две феи, сложив руки, словно в молитве, наблюдали за происходящим в воздухе: Бабушка и Маргарита Шестнадцатая. Не отрываясь, посреди страшного сражения, они следили за великой битвой, исход которой решал судьбу сразу нескольких народов.
-Ваше Величество не находит забавным биться на спине дракона? – нанося удары, паясничал Принц. – Для меня, это - невероятно захватывающее занятие. А видел я на своём веку много, поверьте мне, Ваше Величество! Очень много!
Изловчившись, Истван нанёс ответный короткий удар, сбив с ног своего противника. Едва не упав вниз, тот всё-таки ухитрился плюхнуться на четвереньки и остаться на спине ящера.
-Это тебе за фей! – размахнувшись и нанеся удар по едва успевшему укрыться Принцу, прокричал юный наследник. – Это - за Матилд! – снова удар, но Принц снова в последний момент успел заблокировать и его. – Это - за троллей, это - за Юношу! – Истван наносил удар за ударом. – А это, - размахнувшись, и что есть силы воткнув второй меч в хребет начавшего было успокаиваться дракона, – за Эдрра!
Почувствовав ещё один стальной клинок в спине, огромное чудище снова бешено завертелось в воздухе.
-Нет! Я не упаду! – отчаянно вцепившись в чешую дракона, взвыл Принц. – Я ещё покажуууууууууууу! – не удержавшись, тот рухнул вниз.
Сказать по правде, Иствану было глубоко всё равно, что будет дальше. Все чувства вытеснила неимоверная усталость, накопившаяся за эти несколько дней и ночей. Схватившись за рукояти двух мечей, он просто наблюдал за тем, как огромные толпы варваров, оставшиеся без своего предводителя, начинают в панике разбегаться во все стороны и лишь небольшие группки наиболее организованных выстраивают очаги сопротивления. Впрочем, мало кто мог устоять перед последней и самой яростной атакой объединённой армии, сносящей всё и вся на своём пути. Мало-помалу угасали и они. Всё слабее и слабее становилось сопротивление. Всё ближе и ближе - бешено вращающаяся земля. Но уже всё равно. Усталость, и только она осталась. Враг разбит, теперь королевства вновь объединятся, как в былые времена. А, что до него самого… Что же, он сделал всё, что было в его силах. Бешено кружась на спине поражённого ящера, Истван счастливо улыбался, понимая, что, всё в этом мире не случайно, ох, как не случайно! Всё, что происходило с ним за всё это время, так или иначе, оставило свой след в судьбе четырёх королевств. Все, чего он достиг – благодаря светлой мальчишечьей мечте.
-Ваше Величество! Вы так и собираетесь мечтать, стоя на спине дракона? – чей-то мелодичный голос вернул к реальности освободителя. Чьи-то мощные пальцы впились ему в плечи, и что есть силы рванули вверх. Вцепившись в рукояти мечей, Истван выдернул их из спины ящера, заставив того рухнуть на землю, смяв остатки тёмной армии.
-Кто вы?
-Это я, Эдиль, – мелодичный голос снова раздался прямо над ухом наездника на драконе. – Увидела, что вы после победы над Принцем остались совсем один.
-А Эдрр?
-О, не беспокойтесь за него. Пара синяков, ещё не повод для переживаний. В конце концов, он сам и виноват, раз пропустил удар, – спланировав на землю, она, снова взмахнув огромными крыльями, крикнула. – Вы можете просто отдохнуть. Исход битвы решён.
Сил возвращаться в бой уже просто не было, поэтому король Долины фей сел на ближайший камень  и начал наблюдать за угасавшим сражением. Постепенно союзные войска, давили очаги сопротивления. Всё больше и больше воинов без сил опускались на землю, наблюдая за тем, как их товарищи расправляются с остатками неприятельского войска. Единственным, кому было не до отдыха, оказался Ярослав. Сойдясь в яростной схватке с огромным шипящим существом, он, отчаянно рубя своим мечом налево и направо, теснил своего противника всё дальше и дальше от водоёма. Три огромных пса со всех сторон отчаянно кидались на неприятеля, постоянно отвлекая его и не давая тому как следует замахнуться дубиной. Вглядевшись повнимательнее, Истван узнал Кришкентиана. Пятясь к скалам под яростным напором, тот злобно бормоча, таял прямо на глазах.
-Кришкентиана нельзя побеждать! Кришкентиан нужен своему повелителю! Мне надо в воду, – вдруг жалобно захныкал он. Но вот, ещё несколько ударов - и с ним тоже покончено. Оставшись без последнего предводителя, остатки армии неприятеля вмиг рассыпались, пытаясь спастись бегством, но и здесь их доставали острые клинки и копья союзников. Тех, кому всё-таки удалось вырваться из котлована, догоняли валуны, сбрасываемые горгульями.
Через какое-то время бой стих окончательно. Тяжело поднявшись на ноги, юноша медленно направился к своим друзьям.
-Истван, ты в порядке? – первым, кто поприветствовал мальчика, был Бобо. – Я видел, как ты бился с Принцем на спине того чудища! Вот бы мне тоже там оказаться! Уж я бы тогда!
-Ваше Величество, – торжественно поклонилась королю раскрасневшаясь от боя Вероника, – не желаете ли взглянуть на пленных?
-Сперва я хочу видеть друзей.
-Мы здесь! – раздалось откуда-то сбоку. Мгновенно расступившись, воины армии открыли дорогу тяжело шагающим Яромиру, Паше, Давиду и Матилд.
-Мы в порядке, – обернувшись, Истван увидел уставших, но, всё же счастливо улыбающихся, Машу и Катерину.
-Мы тоже! – к ребятам присоединились хромающий на одну ногу Эдрр, Бабушка и Вероника.
-Ну что же, ребята, вот мы и снова все вместе! У меня к каждому из вас столько вопросов, но, сначала Матилд, – оглядев своих друзей, измученно улыбнулся Истван.
-Там, в пещере ты пропел могущественное заклинание, – не дожидаясь, когда юноша начнёт расспрашивать, отвечала воительница, – которое чудесным образом возвращает здоровье не только тем, для кого она поётся, но и воинам, которые слышат её. А я, хоть и фея, всю свою жизнь провела с мечом в руках. Первым начальником почётного караула в гвардии Маргариты Первой, которая, к слову сказать, сегодня тоже принимала участие в Великой битве.
-Но почему вы не помолодели в тот день, когда я познакомился с Альфредом?
-Потому, что тогда эти заклинания пелись не великим королем с большим сердцем, но простой воительницей.
-Но как это возможно? – в один голос удивлённо воскликнули ребята.
-Очень просто, – Бабушка, ласково улыбнувшись, обняла ребят, – очень просто!
-Бабушка! Это ты? Но как? – от удивления ребята не сразу и нашли, что сказать.
-Да, это я, – кивнула головой она, – когда-нибудь я обязательно расскажу вам эту историю. Сейчас же есть дела и поважнее.
-Разведите два костра, – негромко приказала Матилд Ярославу. И, обратившись к правителю Долины фей, добавила. – Остальные вопросы ты задашь уже после того, как мы вместе споём нашу песню. Слишком много раненых среди наших людей, а твоя чудесная мазь; увы! Но на всех её не хватило.
Через несколько минут по месту великой битвы расстелился чуть видный дымок, принёсший с собой запах чудесных порошков из тайников Матилд и мерное «Ыхна ухна».

Глава девятая. Когда открываются тайны
Ко всеобщему удивлению выяснилось, что союзная армия не потеряла ни одного из своих воинов. Что же; Вероника с девушками постарались на славу, ставя на ноги раненых бойцов. Да и песня, что спели Истван с Матилд, сыграла свою роль - со всех сторон то и дело раздавались удивлённые возгласы с трудом узнающих друг друга родственников, разом помолодевших кто на несколько десятков лет, а кто и на несколько веков. Огромный Ярослав стаскивал вдруг ставшие маленькими доспехи. Его лицо помолодело, морщины разгладились, открыв как будто спрятанное до этого под панцирем гордое и отважное лицо, шрамы исчезли, словно их никогда и не было.
Яромир стал гораздо более походить на короля: исчез горб – печать прожитых в нищете и страхе веков, куцая седая бородка превратилась в роскошную, каштанового цвета бороду, тусклые глаза теперь, казалось, наполнились огнём решимости и твердости. Старшая Фрейлина из полной, обрюзгшей дамы превратилась в стройную милую девушку с длинными огненно-рыжими волосами и задорной улыбкой. Бабушка - в прекрасную молодую женщину, так похожую на Маргариту Шестнадцатую, что все просто ахнули.
-Их величествам, прекрасным Маргарите Первой и Маргарите Шестнадцатой Уражжжж! – радостно выкрикнул Элионол, приземлившийся на огромный камень. – Грозному правителю царства троллей, Яромиру Шестому Ура!
-Ура! – подхватили со всех сторон.
-Его величеству, Королю Давиду, правителю южных земель… Ура!
Громкое «Ура!» раскатилось по Долине, наполнив её, сколько лет уже пустующую, первыми звуками радости.
-Его величеству королю Эддру! Правителю грозных горгулий! Ура!
И снова громогласное «Ура!» доброй вестью разнеслось по Долине, разбудив тех, кто в течение сезона дождей крепко спал и не ведал о том, что здесь происходило.
-Его величеству, Королю Долины фей, – вновь провозгласил Элионол. – Ура!
Троекратное «Ура!» возвестило всему миру о возвращении светлых времён.
-Но где же маленькие феи? – оглядевшись и не увидев никого из них их, обратился Истван к грозному троллю. – Ярослав, ты говорил, что они спят в надёжном укрытии. Пришло время их разбудить!
-Я провожу вас, благородный король, – чуть поколебавшись, отвечал воин.
-Но, друг мой, тебе вряд ли понравится то, что ты увидишь, – приобнял его за плечо Яромир. –  Или это так, или я сожру свою бороду!
-Ведите меня! – коротко скомандовал молодой человек. Тролли расчистили заваленный камнями узкий проход и пригласили короля проследовать за ними.
-Кроме фей, там - девушка и старик из рода людей, – поколебавшись, добавил воин. – Она очень похожа на вас, юноша, – обратился тролль к растерянному Давиду.
-Что?
-Полагаю, будет правильно, если вы пойдете с нами.
-А я ражжжжжкажжжжжжу вам про то, что происходило во времяжжжжж важжжжжего отсутствия! – к юношам поспешил присоединиться начальник жучьей охраны.
-Рассказывайте! – хором приказали юноши.
-Служжжжжаюсь Важжжжжи Величества! – поклонился тот. – Месяц дожжжжждей, начавшийся сразу жжжжже после важжжжжего изгнания в этот раз и не думал прекражжжжжаться. Месяц, ещё один и ещё. Жжжжжительницами Долины овладела тоска, затем - страх. Пытаяжжжжжь спрятаться от гнетужжжжжего чувства, феи закрывались в своих комнатах, наглухо запирая все двери и окнажжжжж. Когда жжжжже все оказались отрежжжжжанными друг от дуга, в Долину пришёл Принц со своей армиейжжжжж.
Принц хотел погружжжжжзить во тьму весь мир. Он мечтал стать властелином всех детских снов, окрасив их в серые цвета - цвета своего флага, – пока группа двигалась по подземным тоннелям, рассказывал Элионол. – Рассчитывая на то, что ему удастся быстро жжжжжахватить королевство фей и всех тех, кто умеет делать чудесные полотна, Принц надеялся на лёгкую победужжжжж.
Тролли неведоможжжжж как прожжжжжнавшие о том, что происходит в Долине, опередили егожжжжж. Они надёжжжжжно спрятали всех до одной маленьких фей. Именно поэтому собирать дожжжжждевую воду для нитей и  разносить сны должны были жжжжжуки жжжжжучьей охраны. Но нас гораздо меньше, чем фей, да и летаем мы намного медленнеежжжж. Потому всё, что мы могли сделать, это ражжжжжнести три-четыре десятка снов. Потом мастерицы и все остальные, кто ухитрялись тайком разукрашивать полотна и нежжжжжзаметно передавать их нам вместо противных серых свёртковжжжжж, были уличены гадким бородатым типом. В наказание, их перевели из бажжжжжни в пещеры, где они работали под присмотром курчавого и бородатого, выполнявжжжжих, к словужжжжж, свои обязанности из рук вон плохожжжжж, так, что девушки и здесь продолжали снабжжжжжать детей красочными снами. Когда, наконец, про это узнал сам Принц, он, рассвирепев, собрал всех фей и посадил их в каменную клетку. Что бы всё-таки осужжжжжествить свои планы, за станки он усадил своих слуг. Но и жжжжждесь они подвели своего повелителя. Ничего не умея, они под самыми разными предлогамижжжж то и дело увиливали от своих обязанностей, так что Принцу вскоре прижжжжжлось самому осваивать все премудрости искусства изготовления снов.
В итоге, из пещер выходило не более десяти снов, разносить которые должжжжжны были мы, жжжжжуки жжжжжучьей охраны. Красили жжжжже их в серый цвет они втроём: Принц, Воин и Козлодой, хотя толку от последних двух, как всегда, почти и не быложжжжж. Готовые свёртки передавались нам. Под присмотром чудища, зовущего себя Крижжжжжкентианом, мы должжжжжны были разносить все жжжжжделанные сны детям. Но лешему было стражжжжжно покидать свой лес, так жжжжжчто мы, едва вылетая за его пределы, выбрасывали свою ношу и летели на поиски Важжжжжего Величества.  Дальше вы и сами знаете не хуже меня. Вот мы ужжжжже и достиглижжжжж нашей цели! – Элионол остановился у окованной железом дубовой двери, на которой висел устрашающих размеров местами заржавевший замок. – Прямо жжжжжа этойжжжжж дверью, – видя озадаченные лица своих спутников, он добавил. – Ключ под плоским камнемжжжжж!
Отыскать камень и спрятанный под ним ключ оказалось проще простого. Видимо, Принц и не предполагал, что кто-то кроме него самого знает про пленников. Гораздо сложнее оказалось справиться с самим замком. Заржавевший механизм долго не хотел поддаваться. Скрипя и отчаянно сопротивляясь, он то и дело недовольно выплёвывал рыжий от ржавчины ключ, сплошь покрытый царапинами и какими-то витиеватыми узорами. Наконец путники победили упрямый механизм и вошли в комнату. Первое, что увидели они внутри - белоснежный силуэт, ярким пятном выделяющийся в кромешной тьме. Все направились в сторону видения и тут же оказались у двухъярусного каменного ложа, на которых без движения лежали Изабелла и старый Мирек.
-Отец! Отец, ты меня слышишь? Отец, это я, Давид! – начал тормошить безжизненного старика Давид.
-Дедушка Мирек, Изабелла! Что с вами сделали эти мерзавцы? – выдавил Истван.
-Они спят! – печально произнес Ярослав. – Но мы не знаем, как разбудить их. Феи - здесь же.
-Для начала давайте вынесем их на свет!
Выстроившись в цепочку, все принялись за дело, и уже через три четверти часа все узники оказались на каменном плато. Теперь, окружив их со всех сторон и сдавленно перешептываясь, все участники великой битвы нерешительно топтались на местах.
-Ваше Величество, никто не знает, как их разбудить, – с трудом сдерживая слёзы, прошептала Вероника. – Неужели это конец?
-Матилд! – король обратился к воительнице. – Вы должны помочь нам!
-Увы, – та лишь развела руками. – Я - не колдунья, но воительница. То, что ведомо мне, - ничто по сравнению с чарами Принца.
-Как… Но…
-Вспомни, юный наследник, про битву в лесу, – обняла короля Маргарита Первая, – и про веточку, что осталась у тебя в руках. Ветка дерева Исхалима, возможно последнего на земле! Или ты уже забыл, на что способна маленькая дудочка из ветки этого дерева?
Взяв в руки рюкзак, искатель приключений тщательно ощупал каждый из его многочисленных карманов. Наконец, нашёл, что искал: тоненький продолговатый предмет, тщательно завёрнутый в мягкую материю. Бережно достав его, юный король аккуратно извлек на свет небольшую, аккуратно выструганную из дерева нежно-розового цвета дудочку. Взяв её в руки сын Маргариты Шестнадцатой, несильно подул в отверстие. Пальцы легко пробежались по дырочкам, извлекая из крошечного инструмента красивую, но грустную мелодию, заставившую всех замолчать, а кое-кого из присутствующих и вовсе расплакаться.
Довольный результатом, юноша подул чуть сильнее. И вот уже весёлая мелодия разлилась по огромной воронке, ещё недавно бывшей полем битвы. Всё больше и больше воинов, побросав на землю оружие и доспехи, пускались в пляс. Всё быстрее и задорнее становилась мелодия, всё больше и больше танцующих появлялось там, где только что слышался звон металла и страшные крики бьющихся воинов.
Мелодия, казалось, достигала ушей всех присутствующих и вот, одна за другой, сладко потягиваясь, стали просыпаться маленькие феи. Удивлённо огладываясь, они быстро присоединялись к присутствующим в их весёлом танце. Ещё несколько минут - и вот Изабелла с Миреком открыли глаза. Поднятые на ноги счастливым Давидом, они тут же присоединились ко всеобщему торжеству.
Словно по волшебству из невидимых укрытий, на ходу расчехляя свои инструменты, начали появляться музыканты королевского оркестра во главе со сверчком-дирижёром. Проведя столько лет без дела, они с радостью начали подыгрывать своему королю и вот уже над Долиной разнеслась чудесная мелодия, которая не оставляя никого равнодушным, срывала каменные покровы даже с самых чёрствых сердец.
Словно подчиняясь команде невидимого повелителя, присутствующие дружно начали сооружать огромные столы, на которые стелились изумительные скатерти, вытканные на уцелевших станках мастерицами-феями. Огромные стаи горгулий, с наступлением вечера проснувшиеся ото сна, сорвались со скал и через час вернулись, сжимая в лапах огромные связки диковинных плодов. В одно мгновение уже собранные столы покрылись всевозможными яствами, дразнящими своими ароматами каждого из присутствующих.
-Да будет королевский пир!
Рассевшись за столом, все приступили к вечерней трапезе. Тяжёлый бой и более суток, проведенных на ногах сделали своё дело, в каждом из присутствующих проснулся чудовищный аппетит! Но вот воздух наполнился новыми мелодичными звуками - это снова грянул оркестр под руководством маэстро-сверчка. Первые же аккорды заставили всех присутствовавших отвлечься от трапезы и пуститься в весёлый пляс. Никто не смог остаться равнодушным к виртуозам-музыкантам, выдающим одну мелодию за другой. Вот уже огромные близнецы-псы, побросав принёсённые Ярославом  кости, радостно скакали в ритме задорной мелодии. Люди, феи, тролли, горгульи кружились в ярком свете огромного костра. Все танцевали до упада. Лишь только Истван, не выходя из-за стола, смотрел за тем, как в радостном танце кружится Изабелла.
-Ты почему не танцуешь? Пойдём, там так здорово! – ласточкой подлетев к юному наследнику, она схватила его за руку, пытаясь вытащить его в хоровод.
-Нет, – юноша отрицательно мотнул головой. – Я так устал за эти несколько дней, что всё, что я хочу, это просто наблюдать за тем, как веселятся остальные. Поверь, – поймав удивлённый взгляд девочки, продолжил он, – мне это доставляет огромное удовольствие.
-Тогда можно я побуду с тобой?
-Конечно, Изабелла, – немного помолчав, Истван чуть слышно добавил. – Если бы ты знала, как тяжело мне было тогда покинуть дом твоего отца.
-Ты сделал для нас столько добра, – застенчиво улыбнулась она, – что я просто не знаю, как отблагодарить тебя.
-Всё, что я сейчас хочу, это просто сидеть вот так, как мы сейчас. Смотри, какая огромная, – чуть промолчав, добавил он, кивая головой на хрупкую луну, висящую над Долиной. – Здесь никогда не бывает ночи, только вечер. Поэтому луна выглядывает из-за горной гряды всего на несколько минут. 
-Тогда пойдём, поднимемся на ту скалу. Оттуда, должно быть, можно запросто дотянуться до неё, – вместо ответа, король Долины лишь улыбнулся.
Взявшись за руки, молодые люди незаметно выскользнули из-за стола и направились к подножью чудом уцелевшего трона Принца. Немного усилий - и вот они уже поднялись на то самое кресло, где всего несколько дней назад важно восседал его прежний хозяин. Прижавшись друг к другу, они вытянули руки, словно пытаясь хотя бы кончиками пальцев дотянуться до зыбкой луны. Словно зачарованные, они стояли, подставив лица прохладному северному ветру, несущему с собой уже давно забытые ароматы утренней росы, травы и какао. Молча глядели они на усыпанное звёздами небо, не замечая, что драгоценный камень в платье Изабеллы, сияет ничуть не хуже, чем любая из звёзд. Единственное, чего они не замечали, так это то, что среди веселящихся лишь три пары глаз наблюдают за молодыми людьми, словно парящими над землёй. Конечно же это были обе Маргариты и Матилд. Каждая из фей думала о чём-то своём. Маргарита Шестнадцатая думала о том, как всё-таки замечательно сложилась судьба единственного в королевстве мальчика. Маргарита Первая восхищалась мужеством, порой переходящим в безрассудство юного наследника престола. Матилд… впрочем, что думала она, никто не узнает, потому, что, несмотря на обретённую вновь молодость, она сохранила вековую мудрость старухи, знающей, казалось, ответы на любые вопросы.

Глава десятая. Финал
Подождите, подождите, а как же Бобо и Эдрр узнали про бой и успели собрать свои войска? Как так получилось, что три огромных брата-стражника оказались разбросанными по всему миру, и почему один из них вдруг стал невидимым? Кто и как освободил огромного дракона? И вообще, что случилось с нашим героем в пещерах: куда он так внезапно пропал и откуда взялись эти странная колесница и всё остальное? О, всё очень и очень просто!
Бобо и Эдрр просто почувствовали, что их другу очень нужна их помощь. Это трудно описать словами, но что-то подсказало им точное время и место, где потребуется их помощь. И, если для короля летающего народа собрать армию не составило больших проблем, то Бобо просто вызвался выступить против слуг Тёмного Принца, которые повадились по ночам совершать набеги на близлежащие селения и воровать всё, что плохо лежит. Их ночные выходки до того разозлили мирных жителей, что в считанные часы из желающих как следует проучить наглецов собралась огромная армия крепких крестьян, вооружённых кто топором, кто молотом, а кто и просто вилами. Как только все они увидели происходящее и поняли, что ожидает их селения и семьи, если огромный дракон и его армия не будут побеждены, они отважно бросились в бой, плечом к плечу встав на защиту Долины.
Альфред, Овчар и Альдебаран действительно оказались братьями, которые появились в один день. Спустя неделю после рождения самый крупный из них как-то поутру отправился исследовать пещеры. Там он и стал добычей Тёмного Принца, прекрасно знавшего древнее предание. Естественно, он не мог упустить такого шанса изменить ход истории на свой лад. Заперев пленника в темницу и воспитывая из него свирепого стража, Принц приставил его охранять золотую колесницу короля. Рассчитывая на то, что, придя за ней, юный наследник королевства фей непременно будет растерзан охранником, Тёмный владыка и представить не мог, что мальчик найдёт и подружится со старшим из трёх псов-братьев. Как раз перед началом карнавала Истван решил навестить Альфреда и угостить его печеньем. Ловко слизав угощение с ладони мальчика, его друг оставил свой запах, который и учуял  в тот памятный день Альдебаран. Невидимым же он стал потому, что всю жизнь провёл в кромешной тьме, пропитавшей его насквозь и растворившей в себе. Теперь же, оказавшись наверху, он, мало-помалу снова обрёл свои нормальные очертания. Овчара же, среднего из братьев, унесло из Долины огромным смерчем, обрушившимся как-то раз на королевство фей, и забросило далеко в горное селение, где он и жил до встречи  с наследником престола Долины.
Колесница находилась именно в комнате стража, в которой довелось побывать Иствану, когда он был ещё совсем ребёнком. Идя в кромешной тьме по подземным коридорам, Альфред и Овчар услышали вой своего брата и тут же бросились к нему навстречу. Державший их за ошейники наследник, полетел вместе с огромными псами, даже не успев предупредить своих товарищей. Оказавшись внизу, юноша вспомнил старую детскую сказку и слова Матилд. Лишь только он впряг псов в колесницу. Ну, а всё остальное вы уже знаете.
Дракона на волю выпустили Козлодой с Воином. Воспользовавшись тем, что все занялись раненым Пашей, закадычная парочка решила незаметно покинуть место сражения. Уже почти добравшись до выхода, Воин вдруг вспомнил про огромный золотой перстень своего повелителя и решил вернуться за ним. В общем-то, ничего плохого в этом желании не было, если бы не его вечный спутник Козлодой, которому в голову пришла та же самая мысль. Подравшись за право обладать украшением, они уронили его как раз над местом, куда должна была быть поставлена печать, которая позволила бы освободить огромного дракона.
Однако же, место в королевствах нашлось и им. Козлодой, как оказалось, всю жизнь провел служа шутом у Тёмного Принца. Что же, его охотно забрал к себе Яромир и, история не даст мне соврать, в подземном королевстве ещё никогда не было такого забавного пажа, способного рассмешить до колик кого угодно, в каком бы мрачном настроении он не прибывал. Из Воина же получился отменный свинопас королевского стада замка Давида. Рассевшись на стволе какого-нибудь поваленного дерева, он затягивал очередной длинный рассказ о своих героических похождениях и приключениях. Слушая его, хрюшки собирались вокруг и, никуда не разбредаясь, паслись в своё удовольствие. За всю историю королевства не было такого славного пастуха! За всё время своей службы он, не потерял ни одного поросёнка королевского стада.
Все четыре короля были коронованы в один день. В украшенном цветами тронном зале замка фей, они стояли, одетые во всё пурпурное: Давид, Яромир, Эдрр и Истван. Напротив каждого из них, улыбаясь, торжественно держали на мягких атласных подушках тончайшей работы короны Маргарита Шестнадцатая, Ярослав, Эдиль и Изабелла.
Маэстро-сверчок легонько взмахнул своей палочкой и зал сию же минуту наполнился торжественной музыкой, как нельзя более кстати подчёркивающей важность момента. Воздух прорезала тревожная барабанная дробь, когда над склонёнными головами наследников престолов в пьянящем ожидании замерли четыре короны.
-Его величество Яромир Отважный! – драгоценное украшение легло на пышные волосы тролля. – Да будет твоё правление долгим и мудрым! – Сложив ладони рупором, звонко прокричал Элионол Пятый, вновь одетый в свой щеголеватый парадный мундир. – Поднимись же, король подземного народа! – Яромир оторвал от начищенного до зеркального блеска пола колено и, подняв голову, осмотрел присутствующих в зале.
-Его величество Давид Мудрый! Да будет же твое правление  долгим и справедливым! – чуть раскрасневшийся от волнения Давид посмотрел на довольного отца.
-Его величество Эдрр Справедливый! Да будет же твое правление  долгим и мудрым! – положив руку на сердце, горгуль, по своему обыкновению чуть склонив голову набок, чуть растерянно хлопал ресницами, глядя на свой народ.
-Его величество Истван Великодушный! Да будет же твое правление  долгим и мудрым! – быстро смахнув появившуюся было слезинку, чуть дрогнувшим голосом снова выкрикнул Элионол. Впрочем, он был не единственным, у кого в этот день на глазах блеснули слезы.
-Ну что же, отважные короли, – вдруг наполнил всё пространство низкий-низкий голос, больше похожий на далёкий раскат грома, – я рад, наконец, поздравить вас с заслуженной наградой за ваши поступки. Вы долго ждали этого момента, и  вот он наступил.
Дружно повернувшись в ту сторону, откуда раздавался голос, короли обнаружили, что они каким-то чудесным образом вдруг оказались в том самом странном месте, где уже дважды бывал Истван в своих видениях. Удивлённо осматриваясь вокруг, мальчик снова увидел уже знакомого Ёдрика, Кальдебаре и многих-многих других мужчин и женщин, юношей и девушек на чьих головах красовались самые разные короны. Вот и тот самый незнакомец, много лет назад с надеждой глядевший на тогда ещё мальчика. Теперь он, счастливо улыбаясь, смотрел то на Иствана, то на Давида. «Да это же тот самый человек с портрета, что я видел давным-давно у Мирека!» - пронеслось в голове мальчика, и, словно подтверждая его догадку, человек утвердительно кивнул головой.
-Не удивляйтесь, мои друзья, – снова раздался голос, – это зал королей, куда я уже много веков приглашаю лишь самых достойных и мудрых. Теперь и вы здесь и я искренне этому рад. Ваши имена навеки вписаны в Книгу Истины и подтверждение тому - на небе.
Словно подчиняясь невидимому жесту, короли дружно подняли головы и увидели ярко сияющую в вечернем небе изумрудного цвета комету, что неслась куда-то, оставляя за собой длинный-длинный золотисто-зелёный хвост. – Да будет же ваше правление  долгим и мудрым! – растворяясь, пророкотал голос.
-Их Величествам Ура! – сотрясло воздух громкое восклицание гостей замка фей; оно и привело в чувство ребят, наблюдающих за хвостатой путницей неба. Словно проснувшись, они осматривали зал, не понимая, было ли это на самом деле или же всё это им просто показалось. Впрочем, оно действительно было, поняли они, лишь только взглянув друг на друга.
-А теперь бал! – громко выкрикнул Элионол, махнул своей крошечной сабелькой. – Маэстро, музыку!
Ах, какой был блистательный бал! Люди, тролли, феи и горгульи, легко кружась непринуждённо болтали о чём-то, улыбаясь и радостно смеясь. Шум разговоров, шелест платьев, шарканья каблуков и звуки музыки слились в один чудесный фон, говорящий лишь о том, что сегодня и впрямь именно тот особенный день, которого так долго ждали все. Посмотрев на Изабеллу, чуть раскрасневшуюся от вальса, Истван отпустил её руку.
-Пойдём на балкон, – предложил он. – С него можно увидеть всю Долину, как на ладони, –молодые люди выбежали на балкон, где уже стояла задумчивая Маргарита Первая.
-Поздравляю вас, мои юные друзья! – улыбнулась ребятам первая королева царства фей. – Вы это заслужили, – взглянув на сжатые ладони ребят, снова улыбнулась она и, вновь посмотрев на молодых людей, добавила своим мелодичным голосом. – А теперь я вас покину, оставив наедине. Думаю, вам есть что сказать друг другу, – с этими словами она собралась оставить ребят, как вдруг Истван, запинаясь от волнения, окликнул её.
-Я давно хотел спросить, но всё никак не решался.
-О чём же? – видя смущение мальчика, ласково поинтересовалась она.
-Ведь, вы же знали, что всё будет именно так? Я не знаю, почему я так думаю, но это же так?
-Да, это так, – глядя на короля ответила Маргарита.
-Но откуда? И почему вы вдруг оказались среди людей?
-О, мой юный друг, это очень длинная история и я обязательно расскажу тебе её, но это произойдёт немного позже. Обещаю,– глядя на собирающегося что-то возразить наследника, мягко остановила его прекрасная фея. – Слово Маргариты.