Долго хворал Бен-Дин, только через месяц болезнь стала отступать, да так медленно, будто не хотела расставаться с тем, к кому уже успела привыкнуть. Тогда лекарь, уверенный в том, что его больной может обходиться без посторонней помощи, посоветовал:
- Поезжайте-ка в селение Луазель. Ехать совсем недалеко, а воздух там чудесный, в этом горном краю все болезни как рукой снимет. Многих я туда отправлял, все остались довольны. Но главное лечение для вас - молоко горных козочек. Пейте его парным ежедневно утром и вечером. Обещаю, что через неделю вы почувствуете себя совершенно здоровым.
Бен-Дин не видел причин поступить иначе и отправился в Луазель. По приезде он снял крохотный нарядный домик, какие обыкновенно местные жители сдают отдыхающим, договорился с хозяйкой об обедах и тут же справился, есть ли у нее козочка. Оказалось, что никакой скотины у нее нет.
- Но вы не беспокойтесь, - уверила она своего нового постояльца, - у нас тут в каждом третьем дворе коз держат. Идите прямо по деревне, где козочки голосок услышите, в те ворота и стучите.
Бен-Дин отправился в путь. Ему сразу понравилось селение Луазель, уютно расположившееся в ущелье, очаровали и простота здешних нравов, и птичьи голоса, доносившиеся отовсюду, и маленькие смуглые ребятишки, мелькавшие стайками тут и там. "Все-таки деревенская жизнь здоровее городской, - размышлял он, - как жаль, что мы так мало бываем на природе. Сколько красок, сколько звуков, которых никогда не услышишь в городе!" И тут до его слуха донеслось довольно громкое "бе-е-е!" Как раз то, что нужно! Бен-Дин остановился перед калиткой. Она оказалась незапертой, но он не решился войти без спроса.
- Дома ли хозяева? - крикнул он, не видя никого во дворе.
Из-за кустов, усыпанных крупными желтыми ягодами, показалась сначала женская головка в пестром платке, а затем сама хозяйка вышла к нему.
- Не желаете ли купить ягод, господин? - бойко спросила она и посмотрела на пришельца долгим и пристальным взглядом.
- Спасибо, хозяйка, мне бы надо козьего молока, - ответил Бен-Дин.
- Может быть, желаете свежих перепелиных яиц? - точно не слыша его, спросила женщина.
- Да нет же! Мне нужно молоко от горной козочки. Я слышал из вашего двора блеяние козы, вот и зашел. Но, видно, я ошибся, извините, - сказал Бен-Дин и повернулся, чтобы уйти.
- Постойте, куда же вы! Погодите! Вы нисколько не ошиблись... У меня есть то, что вам нужно... Кстати, меня зовут Тан-Ян. А вас? Мы же часто будем встречаться, и лучше называть друг друга по имени. Не правда ли? - на одном дыхании выпалила женщина.
- Наверное, вы правы... Мое имя Бен-Дин. Я приехал из города, чтобы набраться сил после долгой болезни. Говорят, в ваших краях все быстро идут на поправку.
- Да, у нас самый чистый горный воздух! И козье молоко просто чудесное, лучше всякого лекарства! Уж вы мне поверьте!
- Вот и хорошо! Могу ли я купить у вас пинту молока прямо сейчас?
- Сейчас? Да! То есть нет... Я хотела сказать, что можете... Но не сейчас...
- А когда же?
- Немного позже... Может быть, вечером...
- Если вам это почему-либо неудобно, я могу обратиться к кому-то другому, скажем, к вашим соседям.
- Зачем же к соседям! Не нужно к соседям... Приходите прямо сюда, вечером... И все будет в порядке. Дайте мне слово, что вы ни к кому другому обращаться не станете. Вы этим очень меня обидите! Обещаете?
- Хорошо, Тан-Ян, я зайду к вам. До вечера!
- Да-да, до вечера, любезный Бен-Дин! Я буду ждать вас.
Он повернулся и зашагал прочь по тропинке, а она дол¬го смотрела ему вслед. Бывает же такое - он покорил ее с первого взгляда! "Какой интересный, видный мужчина... Очень худой, правда... Болел, говорит, долго... Но такой из себя красавец и обходительный кавалер. Сразу видно, что городской, не чета здешним... Нет, этого случая упускать нельзя! Надо его к дому привадить, - думала женщина. - Чем бы его заинтересовать? Ах да - он сказал, что ему нужно козье молоко... Вот незадача!" В это время откуда-то из-за сарая раздалось настойчивое "бе-е-е-е-е". И Тан-Ян, выйдя из состояния глубокой задумчивости, поспешила на зов.
Вечером явился Бен-Дин. Принаряженная хозяйка встретила его очень любезно, пригласила в дом и целый час развлекала разговорами. С одной стороны, он никуда особенно не спешил, так почему бы не поговорить со словоохотливой хозяйкой. С другой стороны, он зашел к ней с вполне определенной целью. Рассеянно слушая нескончаемую болтовню Тан-Ян, гость искал повод перевести разговор на нужную тему, но она - будто нарочно! - ловко уводила его в сторону. Второй час уже подходил к концу, когда Бен-Дин сказал:
- Очень было приятно с вами побеседовать, но я, если вы помните, пришел, чтобы купить молока. Буду вам очень признателен, если вы мне его принесете. Я рассказывал, что доктор прописал мне пить молоко перед сном. А сейчас как раз вечер. И мне хотелось бы сегодня пораньше лечь спать.
- Ах, молоко! Ну конечно! На ночь только молоко и больше ничего - это самое лучшее средство! Он прав, ваш доктор. Скажу вам еще - такого молока, как у меня, вы нигде больше не найдете! Тут ведь все зависит от того, чем кормить животное... И вкус молока, и запах, и даже его целебные свойства... Вот я, например, всегда предпочитаю...
- Нельзя ли мне получить это замечательное молоко? Ведь, право, уже поздно.
- Да-да, разумеется, поздно! Очень поздно... Знаете что? Приходите завтра с утра, можно пораньше, я всегда встаю ровно в шесть.
- Завтра... Ну хорошо, пусть будет завтра, - растерянно пробормотал гость, встал, попрощался и вышел.
Бен-Дин шел в свой крошечный домик и размышлял по дороге о том, что произошло за день. С одной стороны, все складывалось хорошо: он нашел кров, в Луазеле ему понравилось, он даже почувствовал прилив сил после первой прогулки; он нашел место, где можно достать козьего молока и, как говорит Тан-Ян, самого лучшего во всей округе. Но, с другой стороны, ему не повезло - именно молока-то он и не получил. Впрочем, не стоит огорчаться, не все же сразу. Будет завтра и молоко.
Проснулся он на рассвете, спать больше уже не хотелось, он чувствовал себя вполне отдохнувшим. Умывшись наскоро ключевой водой, он отправился за козьим молоком. Нежаркое солнце просвечивало сквозь густую зелень, жужжали какие-то букашки, птицы старательно выводили трели, все кругом цвело и благоухало. "Воистину, райский уголок! - думал Бен-Дин, легко шагая по дороге, - в этом раю не хватает только беленькой козочки, дающей чудодейственное молоко!" И в это время он услышал знакомое "бе-е-е“, доносившееся из глубины двора. "Вот я и пришел, это дом Тан- Ян", - обрадовался он и толкнул знакомую калитку.
Хозяйка уже поджидала его. На этот раз она была одета еще нарядней, чем вчера, в шелковом платье с длинными рукавами. Она опять пригласила его в дом, завела сразу разговор о лекарственных травах, которые в изобилии произрастают в окрестностях. Потом стала подробно рассказывать, как приготовляются мази для лечения суставов. Тут Бен-Дин заметил, что у нее перевязана рука, и вежливо спросил, что случилось.
- Вот распухла с утра и болит ужасно, - пожаловалась Тан-Ян. - Вы уж извините, но с молоком-то у нас сегодня ни¬как не выйдет. Только не обижайтесь на меня! Я бы рада вам помочь, но сами видите, что я сегодня занемогла. Как это некстати! Мне так неловко перед вами...
- Что же делать, придется подождать. Вы же не виноваты, что так получилось. Поправляйтесь, я зайду завтра.
- Ну, вы хоть посидите, поговорите немножко с несчастной больной, - сказала Тан-Ян жалобным голосом, - знаете, как тоскливо бывает, когда что-нибудь болит, а рядом - ни души! Некому даже воды подать. И в лавку за хлебом сходить некому. И слова доброго ни от кого не услышишь.
"Да, что же это я, - стал укорять себя Бен-Дин, - тут такое несчастье, а я уходить собрался. Нельзя же думать только о себе. Эта женщина с готовностью согласилась помочь мне, снабжать козьим молоком, не торгуясь, ее даже уговаривать не пришлось. А я чуть было не отплатил ей неблагодарностью! Это очень дурно. Я должен остаться и помочь бедняжке".
И он до обеда помогал женщине по хозяйству, потом еще вечером зашел, чтобы узнать, не нужно ли чего. Бен-Дин сразу почувствовал себя сильным и умелым. И что самое главное - нужным человеком. Верно же говорят, что мы любим людей за то добро, которое им сделали. Он пришел и на следующее утро. Тан-Ян уже не казалась больной. Но он все же остался у нее до полудня. Когда же он заглянул к ней вечером, она выглядела совсем бодро, даже не скажешь, что вчера так жестоко страдала, и повязку с руки она уже сняла за ненадобностью.
- Ну, вы точно пошли на поправку, - сказал ей Бен-Дин. - Завтра я приду к вам за козьим молоком. Договорились?
Женщина как-то переменилась в лице, тень смятения промелькнула в ее глазах. Она медлила с ответом.
- Завтра, - повторила она как во сне, - завтра. Ну, да, конечно, когда же еще... Приходите... Только не очень рано - часов в десять... Или лучше в полдень.
- Хорошо, до встречи. Надеюсь, что найду вас совершенно здоровой.
Каково же было удивление Бен-Дина, когда на следующий день он обнаружил дом Тан-Ян запертым. Он просто не знал, что подумать. "Уж не случилось ли чего?" - спрашивал он себя, выходя со двора и прикрывая за собой калитку. И тут он увидел, что к дому подходит сама хозяйка. А лицо у нее печальное, и слезы текут в три ручья. Поравнявшись с ним, она запричитала:
- Ах, бедная моя козочка! Она пропала! Наверно, задрали дикие звери! Какое горе! Какая напасть! Кто же мне поможет ее найти?
- Да как же это случилось? - ласково спросил Бен-Дин, стараясь успокоить неутешную хозяйку пропавшей козы. - Вы разве ее не привязывали?
- Нет! То есть да... Я хотела сказать, что она как-то отвязалась... Или ее отвязали... Ну конечно! Ее украли! Украли мою бедную, мою ненаглядную козочку! Мне так неловко перед вами, я же обещала вам козьего молока!
- Не убивайтесь вы так! Мы найдем ее, поищем вместе и непременно найдем! Сейчас вы отдохните немного, успокойтесь, а я схожу домой, оденусь по-походному, переобуюсь и еще посоветуюсь с моей хозяйкой, где искать пропавших коз в здешних местах. А после обеда вернусь, и мы отправимся на поиски.
- Ах, нет! Не оставляйте меня!
- Но я же ухожу совсем ненадолго. Потом пойдем искать вместе. Я тоже заинтересован в том, чтобы ваша козочка нашлась. Вы согласились поделиться со мной ее целебным молоком. Вот видите, значит, она и мне нужна, причем не меньше, чем вам. Так что дело у нас общее.
-
Тан-Ян перестала плакать и как-то притихла. Бен-Дин воспользовался моментом и отправился домой, вторично пообещав вскоре возвратиться. Когда он пришел, его хозяйка как раз собиралась в лавку.
- Погодите минутку, мне нужно кое-что спросить у вас, - остановил ее Бен-Дин.
- Извольте, скажу, ежели знаю.
- У вашей односельчанки Тан-Ян пропала козочка. Бедная женщина, она так убивается! К тому же она чувствует себя неловко передо мной, так как несколько дней назад обещала снабжать меня козьим молоком. Мне бы хотелось ей помочь. Вы здесь живете постоянно и, наверно, знаете, где местные жители обычно ищут потерявшуюся скотину?
- Тут помочь никак нельзя, - сказала хозяйка, пряча улыбку.
- Вы в этом уверены?
- Да, я совершенно уверена: помочь нельзя - ни ей, ни вам.
- Но почему?
- Понимаете, дело в том, что Тан-Ян ... держит козла.