– Я же сказал, что фонарь может нас легко обнаружить… – Раинер медленно поднял посох над головой. – А ну-ка, зажмурьтесь на секундочку.
Грейс и Ричи едва успели закрыть глаза, как поляну озарила зеленая вспышка. Оборотни завыли и, скуля, повалились наземь.
– Быстро полезайте в сферы! – прикрикнул эльф.
Раинер направил Фонарь сумрака вперед и в коридоре тьмы высветились две сферы. Грейс мигом пролезла в круглое окошечко одной из них. Ричи вскарабкался в следующую. На первый взгляд столь необычные средства передвижения обретали бледную, осязаемую форму под солнечным светом, когда кто-нибудь находился внутри.
– А вот и план «Б»! Ха-ха, мы непобедимы! – Ричи радостно вскинул руки, но вздрогнул от испуга – в стекло его сферы что-то стукнуло и отлетело; это оборотень попытался в прыжке пробить тонкую прозрачную стенку, но она оказалась настолько прочной, что тот попятился назад, обдумывая другой способ застигнуть пассажира врасплох.
– И-и как управлять этой штуковиной? – пропел Ричи. Перед ним стоял стеклянный столик овальной формы. Мальчик коснулся его поверхности и просто подумал, как бы сдвинуть эту штуковину с места.
Сфера тут же взрыхлила землю и разбросала стоявших на пути зверей.
Грейс едва пролезла в свою кабинку, как вдруг за край джинсов вцепилась волчья пасть. Она изо всех сил двинула ногой, да так, что оборотень отлетел на несколько метров, да еще сбил с ног другого подбегавшего зверя. Грейс влетела внутрь и прикрыла за собой дверцу, в которую тут же врезались две слюнявые морды.
Послушные зверюги Фантомов все прибывали, и Грейс не могла податься ни в одну сторону – ее окружили плотным кольцом. Раинер был в такой же ситуации. А Ричи, тем временем, ехал на огромной скорости, в панике крича и не зная, как остановиться.
Грейс попыталась вызвать помощь мамы, но кулон молчал. И почему Раинер не использует вспышку? Ведь так просто повторить тот трюк. Она кричала ему, но он не слышал. Должно быть, сферы настолько прочные, что даже острый эльфийский слух не воспринимает звуков снаружи. Грейс смотрела по сторонам в поисках решения. Взглянув наверх и обнаружив небольшой люк, она тут же высунулась наружу. Волки не доставали до крыши сферы, поэтому она беззаботно уселась и помахала Раинеру. Тот через мгновение последовал ее примеру.
– Камень… – крикнула девочка, но ее голос перекрывало сумбурное рычание бешеной стаи. Волки маячили вокруг, рычали и скалились, так что разобрать слова было не просто.
– Что?! Я не слышу!
Эльфы сосредоточенно прислушались друг к другу, блокируя ненужный шум. Настала тишина.
– Сверкни посохом! Ты что, забыл про него?
Раинер встряхнул трость, на конце замерцал слабый зеленый огонек.
– Я бы с радостью, но сил не хватает…
– А сумрачный фонарь? – спохватилась Грейс. – Сделай так, чтоб стало темно! Можно отвлечь их Луной! Оборотни же любят выть…
– Допустим, ночь мы создадим, но где взять настоящую Луну?
Вот незадача. Девочка задумалась.
– Есть идея. Сколько ты сможешь продержаться, подпитывая фонарь своей силой?
– Не знаю. Минуту. Может, меньше.
– Хорошо! Как я скажу, действуй!
Раинер с непонимающим видом положил камень на крышу, направил на него посох и, ожидая команды, следил за Грейс.
Она старалась вызвать видение, в котором был свет луны: Алэйра и Ноа бегут по веткам сосен, скрываясь от Тени. На мгновение кулон озарился серебристым светом, но то было мгновение, и Грейс не успела крикнуть Раинеру.
Тем временем оборотни собирались в кучку, лезли друг на друга все выше. Грейс скинула одного, второго, третьего. Раинер столкнулся с аналогичной проблемой, и, взмахивая посохом, колотил волков в бок, морду, и по лапам, чтоб во второй раз лазать к нему им не очень-то хотелось.
– Раинер, кинь мне фонарь! – Грейс ударила оборотня промеж глаз, и тот рухнул вниз, потянув за собой остальных.
– Это еще зачем?!
– Бросай, это лучшая идея из того, что есть!
– Чреваты последствия! Нельзя сталкивать кулон и фонарь…
– Ах вот как? Догадался, значит!
– Еще бы! – Раинер сбросил с крыши двух волков и пошатнулся – чуть не соскользнул вниз. – Я не… – От боли он прикусил язык; в плечо острыми зубами впился волк и силой рванул эльфа вниз.
– Бросай!!! – Грейс вытянула ладонь; во время падения Раинер швырнул камень в сторону Грейс, и он полетел не к ней в руки, а вверх. Даже если бы девочка прыгнула, то вряд ли бы смогла достать до него.
Тогда Грейс сорвала цепочку с шеи и метнула кулон прямо в сумрачный фонарь. Раинер всем телом почувствовал удар о землю и ноющую боль в плече. Оборотень, что упал вместе с ним, очухался, и набросился на беззащитного эльфа. Тот закрыл лицо руками и стал пинаться, как вдруг… В воздухе что-то лопнуло с невероятной силой, но ни взрыва, ни вспышек не было. Грейс хотела броситься на помощь к Стражу, но ее унесло ударной волной на несколько десятков метров от сферы. Раинер и черные звери были вдавлены в землю невероятной силой. К счастью, эльфы славились необычайной выносливостью, в отличии от оборотней. Однако сей факт бы сработал, если бы не многочисленные раны на теле, поэтому Раинер лежал в полу сознании, едва шевеля руками.
Грейс ловко приземлилась на ноги, прикрывая от пыли глаза. Кулон. Где он? Где фонарь? Раинер! Девочка молниеносно оказалась рядом с эльфом, перепрыгивая через мускулистых волков. Их вдавило с такой силой, что под собственными телами образовались ямы. Все звери были без сознания. Без сумрачного фонаря залезть в сферы было бы сложнее и дольше, потому Грейс бегала по поляне, рыская глазами в поисках камня, заодно высматривая и кулон. Ни того, ни другого зорким взглядом выхватить не удалось.
Волки постепенно отходили от бессознательного состояния: фыркая от пыли и мотая головой, они не спешили за своей добычей. Некоторые пытались встать, опираясь на слабые лапы, и снова падали. Другие, прижав уши, с ужасом взирали на небо, ожидая очередного хлопка, или молнии.
Времени мало. Грейс протерла тыльной стороной ладони глаза. Блеск солнечных цветов мешал обзору.
«Где ты, – она мысленно обратилась к Алэйре. – Скажи мне, где ты!»
Серебристый луч света ударил по глазам, и Грейс увидела кулон, наполовину придавленный волком. Оборотень шарахнулся в сторону, и, прихрамывая, отполз подальше от странной штуковины. Грейс спрятала кулон в джинсы и побежала к Стражу. По дороге она вырубила поднимавшегося оборотня, который собирался кинуться, уже осклабив зубы.
– Вся в маму, – прохрипел Раинер, вставая. – Тихоня тихоней, но кровь бойцовская.
– Тише, тише, вставай, вот так, – девочка перекинула его руку через свое плечо, и эльфы побрели к сфере. – Камень нам еще понадобится?
– Не знаю, может быть, – Страж нащупал дверцу и залез в сферу. Грейс села рядом с ним. – А вот и Ричи.
Сфера Ричи была осязаема. Видимо, когда в ней находился пассажир, она сохраняла видимость.
– Я разобрался! Ого, как вы уложили всех этих…
Раинер опустил голову. Болевой шок дал о себе знать.
– Ричи, как управлять сферой? – Грейс высматривала на овальном прозрачном столике какие-нибудь кнопки, или рычаги, но ничего не находила.
– Прикоснись к хрусталю ладонями, – Грейс приложила к столу руки. – А теперь подумай, в какую сторону ехать. Главное быть спокойным, а то, сама знаешь, сколько минут я в панике колесил вокруг вас, и ничего не мог сделать!
Грейс научилась контролировать эмоции и быстро приводить чувства в порядок. Еще немного, и она привела сферу в движение.
– Можешь чуть побыстрее? – спросил довольный Ричи. – Вот! Отлично! Эй, не так быстро! В догонялки решила поиграть?
Девочка решила как можно скорее убраться подальше, потому что враги оклемались и, прихрамывая, уже неслись за ними!
Ричи заметил трех волков, бежавших по левую сторону от него. Они приближались.
– Хьюстон, у нас проблемы! – испуганно прокричал мальчик. – У меня на хвосте и сбоку целая армия!
– Хватит преувеличивать, – ответила Грейс. – Их не так много, ты в безопасности и быстрее их.
Один волк бросился на левый борт сферы Ричи, и мальчик инстинктивно отдернул руку от панели управления, прикрывая лицо. Скорость его сферы сразу пошла на убыль, и его тут же настигла стая, окружив со всех сторон.
– Ричи! – Грейс собралась поворачивать, но вдруг Раинер прижал свои ладони к стенам сферы, и пробормотал:
– Вернемся – погибнем. Обещаю, мы вызволим его, как будут силы…
Грейс промолчала и плечом толкнула Стража так, что его руки снова опустились. Затем развернула сферу и направила назад.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – вымолвил эльф.
– Знаю.
– Но риск…
– Я лучше рискну и проиграю, чем сдамся и буду потом жалеть об этом. Ты как? Раинер?
Он не ответил. Сфера Ричи была треснута в нескольких местах, и он в панике пытался залезть на крышу. Грейс прибавила скорости и влетела в толпу оборотней, которые тут же заскулили, точно бродячие псы на холоде. На некоторое время они оставили попытки осады.
– Перелезай к нам, скорее! – Грейс открыла люк и вылезла наружу. Ричи смотрел на сомнительное расстояние между сферами. – Прыгай, я поймаю.
– Хорошая шутка, – замялся Ричи. – Я ценю это, правда, ты вся такая юморная… – мальчик оттолкнулся от своей сферы, но хрусталь был скользким. Ричи шаркнул ногой, перевернулся и через секунду лежал на земле, отплевываясь от пыли. Грейс моргнуть глазом не успела, как его потянули за ноги два волка, оттаскивая от сферы все дальше и дальше.
– Позови эльфа-а-а… – беспомощно кричал мальчик.
Грейс смотрела ему вслед, отказывалась уходить. Под ее сферой начала расти новая горка волков. Девочка перепрыгнула на сферу Ричи, забралась внутрь, и уже на всех парах летела за ним. Только как его подхватить на ходу? Если сфера управляется прикосновением и, таким образом взаимодействует с душой, то…
Грейс положила кулон на прозрачный стол, и осторожно отняла руки – работает! Сфера продолжала двигаться, ведь кулон был, можно сказать, частью самой девочки. Однако, по-прежнему требовалась высокая концентрация мыслей и чувств, поэтому Грейс старалась думать лишь о своей сфере, и машинально производить вылазку на крышу. Она не смотрела на люк, чтобы не рассеивать внимание и не сбиваться. Взгляд был направлен строго вперед. Ладони сжали края люка, и Грейс подтянулась вверх, затем удобно расположилась, по-прежнему не сводя глаз с дороги. Ричи волокли по земле не так быстро, как ехала сфера, так что пришлось сбавить скорость.
Девочка медленно повернула голову, когда сфера приблизилась к Ричи. Она протянула руку, и мальчишка вцепился в нее, чуть не стащив подругу вниз. Он лягнул вцепившихся в него волков, и те, заскулив, отцепились. Грейс подтянула к себе друга и медленно опустила внутрь сферы, затем забралась сама, плотно закрыв крышку люка.
Друзья облегченно вздохнули.
– Я у тебя в долгу, – запыхаясь, проговорил Ричи. – С такой-то обузой, как я, наберешься проблем.
– Да ладно тебе, – Грейс в смущении отвела взгляд. – Ты ведь тоже рисковал… И ценой оказалась твоя молодость.
Мальчик пожал плечами:
– Знать бы для интереса, сколько пенсию платят. Так бы и остался стареньким, зато с новой…
– Приставкой, я поняла, – усмехнулась Грейс.
Они подъехали к сфере, в которой Раинер также беспомощно сидел, опустив голову, и даже не замечал на крыше двух оборотней, бьющихся мордами о люк. Вскоре на крышу забрался третий…
– Люк долго не продержится, – сказала Грейс, наблюдая за тем, как к ним снова подкрадываются озлобленные волки. – Есть план, маэстро?
– А как же. Но ты не одобришь… Он безумный.
– Я и вправду не люблю безумные планы, хотя иногда они нужны нам, вот прям как воздух.
– Когда ты назвала меня «маэстро», я сразу понял, что могу петь. Или кричать. Теперь открой дверцу, и я побегу, отвлекая их. Заодно буду орать, как оперный певец.
Грейс повернулась к мальчику, сделав недовольно-удивленное лицо.
– Нет, лучше сама придумаю.
– Только давай быстрее, а то эти животные заподозрили твою великолепную тактику катания по кругу.
Дорогу преградили два ряда волков. Грейс развернулась и направила на нескольких, те отпрянули. Ричи размышлял над планом, пытаясь состряпать такое же вдумчивое лицо, как у Грейс.
Вдруг она разогналась по направлению к Раинеру. Ричи недоуменно смотрел на приближающуюся сферу и в страхе зажмурился.
Раздался гул, схожий с колокольным звоном, который заставил оборотней вновь припасть к земле, а заодно привел в чувства Стража. Тот медленно поднял глаза и схватился за плечо; лицо исказила боль, волосы намокли от пота.
Грейс решила перебраться к нему, ведь эльф вряд ли смог бы ехать самостоятельно. Девочка толкнула Ричи, и тот удачно приземлился на соседнюю крышу, затем прыгнула сама.
Спустя несколько часов путники вспоминали весь этот дневной кошмар сидя у костра. Раинер так и оставался внутри сферы; Грейс приложила к его лбу мокрую тряпку и время от времени приходила спросить, как его самочувствие. Раинер отвечал, что мелкие раны вскоре затянутся, но вот с плечом все гораздо сложнее – рана слишком глубокая. Только одно радовало – они в безопасности.
Грейс не могла понять, спит он или бодрствует. Иной раз казалось, что глаза эльфа приоткрыты наполовину, и он внимательно следит. Может, он хотел убедиться, что им ничто не угрожает? Однако после того, как девочка почувствовала легкое головокружение, она кинула быстрый взгляд в сторону эльфа: Страж тут же притворился, будто спит.
Грейс показалось, что он читал ее мысли.
***
Небо на Востоке светлело. Перекусив многовкусицами, путники незамедлительно отправились дальше. Сфера бесшумно парила над землей – так ощущали ее пассажиры, не замечая ни кочек, ни каких-либо звуков. По словам Раинера, ближе к вечеру они достигнут озера Фэйри, и Грейс с нетерпением ждала, когда увидит его, и поплавает на той самой лодке в виде зеленого листа. Ведь когда-то они всей семьей фотографировались там…
Думая об этом с улыбкой, Грейс все же отвлекалась, чтобы украдкой взглянуть на Раинера. Он вел себя не так, как в первые дни знакомства. Чувство тревоги возникало всякий раз, когда она думала о своих планах, и всякий раз ей хотелось уйти подальше от эльфа, чтобы размышлять свободно. А может, она все выдумала? Предположения и догадки строились лишь на смутном убеждении, что Раинер слышал ее мысли. Однако это не могло быть доказательством, ведь он и до этого несколько раз просыпался и смотрел, все ли в порядке. Может, это последствия шока? К тому же, плечо, по его словам, не переставало болеть с момента укуса.
Небо побледнело, зашло тучами. Острые капли дождя барабанили по стенкам сферы, в которой уютно устроились трое путешественников. Костер погас, ведь разводили его при помощи обычных средств, без магического вмешательства Раинера. Ему была дорога каждая капелька энергии.
Эльф проснулся. Грейс попросила Ричи, чтобы он сел посередине. Она не желала быть рядом с эльфом, и постаралась придумать отговорку, когда его брови чуть сдвинулись.
– Хочу смотреть в окошко, – сказала Грейс и покраснела, когда до нее дошло, как нелепо это прозвучало. Вся сфера была прозрачной.
– Да тут везде окошко, – заметил Ричи, подсмеиваясь над ней. – Шутка засчитана.
– Я рада, что вы оценили, мастер юмора, – Грейс соединила ладони и слегка поклонилась Ричи. Тот снова засмеялся.
– Пока я буду спать, вы должны знать, куда ехать, – хриплым голосом сказал Раинер. – Грейс, позволь я…
– Нет! – возразила девочка. Раинер вскинул брови. – То-есть, я… Не хочу мысленно ни с кем связываться. Мы общались только с мамой, и я боюсь, эта связь пропадет… – Она выдумывала на ходу, силясь не выдать эмоций, но голос предательски дрожал, Грейс не умела врать. Но и не могла прямо сказать, что не хочет проверки собственных мыслей.
– Я лишь передам информацию о дороге. Несколько картинок, и все. Твои мысли читать не собираюсь, – заверил Раинер, понимая беспокойство девочки. Он закрыл глаза, она тоже. Через секунду Грейс уже знала, как добраться до леса.
– Мы на финишной прямой, а я все порчу,– вдруг виновато произнес Раинер. – Торможу вас.
– Я смотрю карту твоих воспоминаний: путь к Зеленому Дому, который ты передал мне. Осталось совсем недолго, – Грейс улыбнулась.
«Недолго до того момента, как я встречу Пегги, расскажу ей обо всем, и мы улетим подальше отсюда, – думала девочка. – Главное делать вид, будто все нормально».
Один Ричи не понимал, что происходит. Он, конечно, догадывался, что между друзьями повисла какая-то наигранная, слегка притворная атмосфера, будто обоим было что скрывать, и они изо всех сил старались не выдать себя.
Раинер отвернулся и провалился в сон.
Грейс надавила на хрусталь. Следующая остановка – озеро Фэйри!
***
Ричи шутил, стараясь заразить веселым настроением, но Грейс попросила его, молча смотреть по сторонам. А то мало ли, кто крадется в тени какого-нибудь кустарника, или пикирует сверху, выставив громадные когти. Грейс думала о письме. Что хотела сказать сестра? Поприветствовать, спросить, как дела, или же то была просьба о помощи? Мысль о том, что Вирсавия в спешке писала это письмо, чтобы поскорее вызвать на помощь ее и Раинера крепко засела в голове. Девочка не могла больше вести сферу и затормозила на краю небольшого оврага. Она вытащила из кармана эльфа торчащий кусок пергамента.
Холодный утренний ветер откинул ее волосы назад. Грейс достала белый камень и провела им над листком.
Вдруг чья-то рука схватила письмо и скомкало его. Девочка резко обернулась и удивленно-ненавистным взглядом воззрилась на Раинера.
– Прости. Нельзя. Ты подвергнешь их опасности, – почти шепотом сказал он.
Резкие движения, молчание. Эльф вел себя как-то странно. Грейс решила списать это на полученную травму, поэтому спросила:
– Как твое плечо?
– Терпимо. Надо скорее добраться до озера. Чем мы ближе к лесу, тем безопаснее, – холодно ответил Страж.
– Неправда, – возразила Грейс, опустив глаза. – Мои мама и папа были похищены прямо из этого леса.
Раинер приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но лишь вздохнул.
– Они говорили о предателе, который проводил сквозь незримую стену. Интересно, кто бы это мог быть? – Грейс догадывалась, кто, стараясь не встретиться взглядом с собеседником.
Лицо эльфа сморщилось, словно сушеное яблоко. Он промолчал. Все годы он держал свою трагедию взаперти, и только себе позволял заглядывать в нее и ругать себя за провал. Улана оказалась предателем, невинной жертвой, которую так и не удалось спасти.
Грейс толковала его молчание иначе… Мысль о том, что Раинер – искусный обманщик заставляла быть начеку.
***
Пегги стояла на плоту и вглядывалась в густой туман. Вирсавия сидела к ней спиной, скрестив ноги и накинув на голову капюшон. В центре плота расположились гномы – Оуин и Боуин. Братья тихонько перешептывались, настороженно глядя на белокурую девушку. После встречи на каменной пустоши Пегги и Вирсавия практически не разговаривали. Тетя понимала, что ее старшая племянница за годы поиска родителей сильно изменилась. Пегги не решалась заговаривать с ней о пережитом. Может быть, немного позже, но пока ей просто хотелось пообщаться.
– Племяшка, – сказала тетя, взглянув на девушку. Та не шелохнулась. – Как думаешь, когда придет ответ от Грейс?
Молчание. Тетя уже собиралась повторить вопрос, как старшая племянница вдруг заговорила:
– Думаю, это безнадежно – посылать письма на столь дальние расстояния. – Ровным тоном сказала она. – Враги кругом, тетя Илария.
Пегги подошла к девушке и села рядом.
– Если ты знала, что это безнадежно, почему же отправила?
– Хотя бы попыталась. Все эти годы я привыкла бороться. Потому рада любой возможности связаться с любимыми. – Она с минуту помолчала. – Правда, был риск. Но я знаю Раинера, он, если что, справится.
– Какой еще риск? – повысила голос тетя. – Неужели ты подвергла опасности Грейс?!
– Как давно ты не была в Мэллонии. Здесь уже целый год перехватывают письма, заколдовывают или портят. Иногда такого не случается.
– Ну-ка, перемотай немного назад. Что там насчет риска?
– Бывает, письма набрасываются на людей, кусают или что хуже…
– И ты послала его Грейс?! Что за вздор! В моей голове не укладывается то, о чем ты говоришь.
– Пусть учится защищать себя.
Пегги недоуменно покачала головой:
– Ей всего тринадцать! Она же еще только узнала о своей истинной природе!
– Я была всего на год старше, когда в одиночку отправилась на Территорию Теней.
Пегги нервно сглотнула.
– И все равно, это не дает тебе право подвергать опасности близких. А что если Раинера не будет рядом?!
– Куда он денется? Насколько я знаю, Стражей учат распознавать заколдованные письма.
Тетя немного успокоилась и смягчила тон. И все же душа потонула в сумбуре чувств, которые она сдерживала. Вирсавия стала холодной, безразличной и отчасти жестокой. Осознать это было нелегко. Впервые за время разговора племянница взглянула на тетю и прочла на ее лице грусть.
– Что ж, принимайте меня такой, какая я есть. Или поставьте в угол.
Пегги не стала поворачиваться к девушке, и, смотря перед собой, заметила:
– Ох, если бы мы были дома, поверь, я уже бы это сделала.
Над их головами захлопали огромные белые крылья – Сильверн прилетел с разведки и на время завис над плотом. Вирсавия смотрела перед собой и мысленно слышала величественный голос животного, докладывающего обстановку.
«Все чисто, – молвил Сильверн. – Лечу к берегу». Пегги кивнула, и конь через секунду скрылся в призрачном тумане.
– До озера Фэйри семь часов пути. Скоро мы встретимся с Грейси. – Тетя улыбнулась, ожидая от племянницы хоть каких-то проявлений эмоций, но вместо этого Вирсавия связалась с ней мысленно:
«Терпеть не могу гномов. Ты это знаешь, Илария, так почему притащила их с собой? Неужели в Отеле Потерянных существ не нашлось нормальных помощников?»
Пегги знала, что однажды на Территории Теней, когда девушка просила нескольких гномов-перебежчиков о помощи, – коротышки бежали из подземной темницы, боясь снова попасть в плен – они бросили застрявшего в болотной пучине коня Вирсавии. Девушка долго пыталась вызволить его, и, в конце концов пришлось оставить бедное животное. Конь утонул.
«Послушай, эти гномы очень добрые, они не оставят в бед… – Тетя вовремя остановила мысль. – Ну, по крайней мере, братья мне очень помогли. Уверяю, они проводят нас до озера Фэйри, потом уйдут в свои края. Пожалуйста, потерпи, племяшка».
«Ладно, но больше не зови меня так».
Неожиданный толчок заставил всех вздрогнуть. Плот ударился о сушу.
Сильверн уже стоял на берегу, взрыхляя копытами мокрый песок. Ему не терпелось поскорее взмыть в воздух и доставить пассажиров к озеру Фэйри. Но лететь было нельзя из-за того, что их могли заметить шпионы Теней. Никто и никогда их не видел, но все знали о таинственных шпионах, иначе как Тени быстро получали нужную информацию?
Услышав просьбу Пегги о том, что лететь нельзя, Сильверн в знак протеста расправил крылья, махнул пару раз и снова прижал их к бокам, опустив голову.
– Был бы тут Ричи, – весело сказала тетя. –То сказал бы, что мы летаем на «конских авиалиниях». – Все вопросительно уставились на нее. – Ну, или как-то так…
– Кто такой… Ричи? – Вирсавия взглянула украдкой на гномов. Те еле сдерживали смех, но стоило им поймать взгляд девушки, они сразу посерьезнели.
– Мальчишка с соседней улицы. Наш друг. С самого начала этой истории он помогал Грейс и до сих пор вместе с ней.
– Хоть кто-то не бросает нас, – язвительным тоном сказала Вирсавия, зная, что подобная фраза не понравится братьям коротышкам.
– Что ты хочешь этим сказать? – вдруг подал голос Боуин. – Знаешь, не мы бросили тебя тогда. Несправедливо судить всех гномов из-за каких-то… трусов!
Девушка усмехнулась и залезла на спину Сильверна, ожидая, что тетя последует ее примеру. Но Пегги стояла на месте и сверлила взглядом племянницу. Вирсавия закатила глаза.
– Ладно, ладно. Я приношу извинения. Но если с моими родными произойдет похожая ситуация, получите от меня стрелу промеж глаз. Каждый.
Смерив эльфийку недобрым взглядом, гномы потянулись за молотами, которые висели у них за поясом. Пегги встала между племянницей и братьями.
– Угрожаешь нам, Вирсавия? Ха! – воинственно пропел Оуин. – Ненависть никогда не станет основой дружбы. Так что, если хочешь, чтоб мы помогали, перестань колоть нас словами, ведь мы ничего плохого тебе не сделали. А нет – мы долго терпеть не станем.
С этими словами Оуин хлопнул брата по плечу и прошел мимо Сильверна. Боуин, хмыкнув, пошел следом.
Все вокруг было во власти ночи. Серебристая грива коня освещала дорогу подобно маяку. Сильверн медленно цокал, поднимая небольшие облака пыли; чтобы не создавать много шума вокруг, конь ступал по мягким участкам почвы, выбирая проросший сквозь камни мох и траву. Гномы бежали где-то впереди, время от времени тяжело втягивая воздух. Бег на большие расстояния изрядно утомлял коротышек, поэтому приходилось останавливаться хотя бы на пару минут.
Пегги заметила, как Вирсавия часто поглядывает на нее, будто хочет о чем-то спросить. Последний раз Пегги видела старшую племянницу через месяц после того, как вся семья плавала на озере Фэйри вместе со Стражем. Тогда девочке было четырнадцать. Добрая, милая, почти всегда тихоня, она редко отходила от четырехлетней сестренки и была всегда рядом с родителями. Вирсавия остро чувствовала опасность, как никто другой из эльфов. Она тоже еле отпустила Алэйру и Ноа в их последнее путешествие, за что и ругает себя по сей день.
Когда девушка в очередной раз повернулась к Пегги, та неуверенно улыбнулась. Вирсавия сказала:
– Глупо с моей стороны.
– Не понимаю, – отозвалась Пегги. – Ты изменилась. К тебе трудно подступиться, но я привыкну. Верну прежнюю Вирсавию.
– Изменилась? Не чувствую перемен… Хотя со стороны, наверное, виднее. Тетя, я хотела спросить про Грейс.
Пегги невольно улыбнулась:
– И она про тебя спрашивала, покоя не давала, когда я собралась лететь за тобой. Она вся в маму. Трудно сказать, что ей досталось от Ноа… Может, упорство? Хотя в Алэйре этого немало. Грейс за все время жила как обычный человеческий ребенок. Она у меня чувствительная. И мечтательная. Всегда где-то в облаках летает, – усмехнулась Пегги.
– Вот это от папы, – заметила Вирсавия. – Когда-то и я была такой.
Пегги решила сменить тему разговора. Был подходящий момент.
– Послушай, что бы ни случилось с тобой за то время, проведенное в кошмаре, ты не можешь сдаться. Все меняются. Испытания являются важной частью нашей жизни, так мы строим наш харак…
– Тебе легко говорить, – резко возразила племянница. – Я прошла через огонь и воду, пока ты была в другом мире, в безопасности и тепле.
– Я не…
– Однажды я смотрела в глаза смерти. Знаешь, как ее звали? – Лицо Вирсавии было наполовину скрыто, и Пегги не могла видеть, какие чувства отражаются на нем. Голос девушки звучал ровно и спокойно, хотя было ясно, что ее задело наставление тети. – Я промолчу, ибо, услышав это имя, его звучание разольется по всему твоему телу, словно яд после укуса змеи.
Настала долгая пауза.
– Ты права. Я старше тебя в два раза, но мне не приходилось сталкиваться с тем, с чем столкнулась ты. Просто старайся думать о хорошем. Пожалуйста.
– Думать о хорошем, когда мир летит в бездну?
– Да! – Воскликнула Пегги. Она даже не заметила, как дала волю чувствам.
– Я реалист.
Пегги вздохнула.
– Мы сами строим свою реальность. В одиночку мир не изменишь… На это жизни не хватит. Поэтому и остается думать о лучшем и заботиться о тех, кто рядом. Что же с тобой случилось, если ты потеряла веру в это?..
Вирсавия как будто не услышала слов тети.
– Я научу Грейс приспосабливаться к этому миру. Своими методами, – только и сказала племянница.
Пегги пока оставила ее замечание. Она некоторое время смотрела на девушку, но вскоре ушла в свои мысли.
Она пришла к выводу, что пока будет наблюдать за общением сестер и, в случае чего, Грейс придется огородить от общества старшей.
Вирсавия опустила капюшон ниже, чтобы скрыть появившиеся слезы.