Раинер вскрикнул от тревожного сна. Взгляд замер на стеклянном потолке; эльф сразу понял, где находится. Было бы лучше не просыпаться здесь – в Незримом Городе. Ходили легенды, что если кто-то окажется ночью в гостях у незримых людей, то увидит во сне самый сложный и невыносимый период своей жизни. Но не для того, чтобы нанести гостю вред, а для того, чтобы он сделал вывод из случившегося. Отпустил прошлое.
Но эльф не мог этого сделать. Все стало гораздо хуже. Годами он прятался от себя, и время сделало свое дело – он стал привыкать. Привыкать к давящему чувству, засевшему в груди. Сейчас эта давка усилилась. Было сложно дышать, зная, что это он во всем виноват.
Ричи сидел рядом с Грейс. Он не отходил от друзей точно сторожевой пес, хоть и не было нужды в защите – все, трое, находились внутри хрустального дома. Его стены, крыша и все пространство внутри были освещены ночными звездами. Люди, которые помогли путникам добраться, не пытались что-либо объяснять; они принесли Грейс и Раинера в дом, положили их на два прозрачных гамака и бесшумно удалились.
Грейс резко подскочила, выкрикивая имя отца, и, осмотрев беглым взглядом хрустальное помещение, не сразу поняла, где находится.
Раинер лежал в метре от нее с полуоткрытыми глазами, а Ричи (неужели этот осунувшийся, с морщинами на лице старик был он?), бросил на нее усталый взгляд и улыбнулся. Грейс отшатнулась, но не от испуга, а от удивления, и робко осведомилась:
– Сэр, вы не видели тут мальчика? Темноволосого, с карими глазами. Странно, он похож на вас.
Лицо старика вдруг сделалось серьезным и задумчивым.
– Ох, внученька, знать не знаю, о каком Ричи молвишь ты, – хриплым голосом произнес он.
Грейс внимательно присмотрелась к незнакомцу. Он был так похож на Ричи.
– Тогда кто вы? – Грейс перевела взгляд на Раинера и подошла к его полуовальному ложе. Страж в это время закрыл глаза, он не хотел никого видеть.
– Я? – отозвался старик. – Я тот, кто одурачил самую умную девчонку в классе, – и устало засмеялся, периодически кашляя.
– Р-ричи? Это правда ты? Что с тобой?!
Грейс недоверчиво взглянула на него и вдруг ощутила, как до кулона дотронулась чья-то рука. Раинер поднялся, придерживая кулон, и Грейс заметила, как его лицо озарилось красным светом. Она не совсем поняла, в чем дело, но когда Ричи крикнул:
– Смотри! Твой брелок!
Она опустила глаза. Кулон был словно спелая вишенка – красивая, с бледным отблеском хрустальных стен, но красота эта не ассоциировалась с чем-то добрым и полезным.
Грейс поняла, что внутри кулона идет очередная борьба, и что в этот раз мама защищается без ее помощи, поэтому тут же попыталась слиться с ее сознанием. Что-то сбивало с мысли и даже пыталось атаковать ее саму. За то немногое время, что она пробыла вместе с Алэйрой, Грейс научилась мысленно защищаться, а также наносить ответный удар. И сейчас постаралась атаковать, но кулон полностью закрылся от нее, словно владелец компьютера поставил на свою систему пароль.
Грейс сняла кулон, зажала его в ладонях и закрыла глаза. Но возобновить с ним связь пока было невозможно.
– Она не слышит меня, а я ее! Кулон ведь заряжен энергией, как Фантом блокирует его?
– Нашли лазейку, или… не знаю, Грейс, но ты не должна…
– А вдруг кулон полностью под их контролем? Что если я больше не услышу голоса родителей и так и не узнаю, где они? А где мы вообще?
– … паниковать, – закончил фразу Раинер. Грейс посмотрела на него молящим взглядом. Ее глаза увлажнились.
– Уверен, Алэйра справится. Энергии в кулоне много. Лучше не отвлекай ее.
Грейс снова надела кулон и вздохнула.
– Когда ты была без сознания, – заговорил старик. – Он часто менял цвет.
– Да, я поняла. Ричи, так что же стряслось с тобой?! – Грейс с недоверием рассматривала старика, не веря собственным глазам.
Раинер наконец очнулся от собственных раздумий и, чтобы видеть друзей, встал между Грейс и Ричи.
– Это моя вина, – сказал он. – Ведьмы чуть не забрали жизнь этого мальчишки, а я ничего не смог сделать. – Ричи пробормотал что-то о пенсионном возрасте. – Слишком долго я подводил вас. И не смог когда-то отстоять то, за что боролся. Я держал это в себе, но сейчас пришло время сообщить, вы должны знать, кто я на самом деле. Хотите знать? – Грейс медленно кивнула, потрясенная внезапным откровением, и взглянула на Ричи. Выглядел он ужасно. Неужели Раинер смог допустить подобное?
– Так вот, мои дорогие, я – неудачник. Грейс, хочешь спросить, где Вестер? Его наверняка пытали, если не убили сразу… И я причастен к этому. Потому что только слабак не может защитить своих друзей. Вы многого не знаете, и лучше, чтобы этот позор оставался при мне – только так я могу наказать себя, а если выскажусь, то на душе станет легче, а этого в моем случае допустить нельзя. Я заслужил ходить с тяжелой душой. Как узник, привязанный цепью одной ногой к гире, я привязан своим позором к собственной душе.
Страж умолк, потупив взгляд. Мысли его завели в тупик; раз за разом он собирался сказать что-нибудь новое, но разбуженное прошлое стояло перед глазами, не давая словам дышать.
Грейс даже забыла о кулоне и, подойдя к Раинеру, взглянула в его зеленые, добрые глаза, и крепко обняла. Кряхтя от старческого недуга, к ним доковылял Ричи и тоже присоединился к объятиям.
– Вы не поняли, – снова начал Страж. – Я же…
Грейс, не желая больше слушать, отрицательно покачала головой и обняла крепче, а старик чуть не отвесил грустному эльфу оплеуху, однако его высохшую руку с улыбкой перехватил Раинер и потрепал мальчишку за волосы. Когда друзья расселись вокруг небольшого зеленого костра, который развели прямо в доме, Раинеру стало немного лучше, но сидел он, молча, изредка участвуя в разговоре. Внезапно он спрятал лицо ладонями и тихо всхлипнул.
Утешая эльфа, Грейс задала ему вопрос, что было бы, если с ними сейчас был другой Страж, менее опытный и слабый? Она сама ответила, что скорее всего он бы попросту испугался и давно уже сидел в лесу, за невидимой стеной. Эти слова утешили Раинера и придали ему сил. Хоть он и с детства верил в себя, в одиночку справлялся с трудностями, он понял, что иногда человеку требуется обыкновенная поддержка. Хоть одно слово, или фраза, которая заставит вновь поверить в свои силы, сделать вывод из прошлых неудач. И необязательно, чтобы человек этот был близким. Он понял, что родные способны вдохнуть в человека жизнь, и наоборот – нанести сокрушительный удар, на который не способен ни один враг.
На мгновение эльф воспрял духом, и все же вел себя неуверенно.
– Выходим, пока не посветлело, – сказал он.
– Дайте хоть вздремнуть чутка! – взмолился Ричи, взглянул на свое отражение в стене, и заметил: – Даже в старости я привлекательный.
– Отдыхать некогда, Ричи, – отрезал эльф; по его измученному виду было ясно, что сам он с удовольствием бы лег и проспал целый день. – Грейс, как себя чувствуешь?
– Превосходно! – девочка бодро потянулась и с улыбкой поблагодарила: – Спасибо огромное за твои силы, они очень пригодились мне.
Раинер в ответ кивнул:
– У незримых людей есть необычные штуковины, на которых можно быстро передвигаться.
– Слышала? – обратился Ричи к Грейс. – Он сказал «штуковины». Так обычно говорю я, когда понятия не имею, о чем речь. Ты сам-то на них ездил?
Эльф пожал плечами:
– Даже в глаза не видел. По рассказам гномов эти штуковины именуются как сферы. Они невидимы, так что отыскать их будет непросто… Я знаю, что сферы находятся где-то за городом.
Присев на корточки, Раинер сосредоточенно стал выводить на земле какие-то линии. В центре рисунка был квадрат – Незримый город; от него шли четыре разветвления – дороги, выводящие из города. Они были расположены по направлению света – Север, Юг, Запад, Восток. Южнее он изобразил овал – озеро Фэйри, следующий пункт назначения.
– Пойдем отсюда, – он ткнул пальцем левую дорожку и задумался. – Хотя нет, на Западе сейчас опасно, лучше отсюда, – он показал на южную черту, и вдруг смахнул рисунок, подняв облако пыли. Лишь озеро Фэйри осталось нетронутым. Раинер несколько минут блуждал по испорченному чертежу рассеянным взглядом. Он снова что-то вспомнил, и похоже, сожалел, что попал в Незримый город.
Именно в этот момент, когда все стало хуже некуда, Грейс невольно взвалила бремя ответственности на свои хрупкие плечи, приняв роль лидера на себя. Начертив по памяти рисунок, только вместо четырех дорожек, нарисовала одну на север и улыбнулась, ожидая, что скажут друзья.
– Мы же пришли оттуда! – почесал затылок Ричи.
Грейс подумала, что Раинер догадается, отчего она предложила этот путь, но Страж, видимо, был в своих мыслях.
– За нами погоня, так? Пока мы были в городе, Эмма наверняка устроила засаду в южной части, думая, что мы пойдем там.
А мы пройдем обратной дорогой, – она нарисовала полукруг за северной частью города. – Здесь сядем в сферы, которые доставят нас до озера. Если найдем их…
Раинер и Ричи обменялись взглядами.
– Ну, как вам идея?
– Великолепно! – хлопнул в ладоши Ричи.
– Отлично, молодец, – кивнул Раинер.
В конце концов Грейс убедила Стража, что от него зависит многое, и только он, и никто больше, способен защитить их и довести до леса.
Они вышли из хрустального дома на улицу. Вокруг были сотни похожих домов, и все они мерцали, подобно звездам, потому что сами впитывали их свет.
– Город становится осязаемым только ночью, и только под звездным небом, – прошептал Раинер. – Сюда, нам в центр.
Друзья свернули в переулок и тихонько пошли вперед. Оказалось, все дороги Незримого города ведут строго на главную площадь, а улицы, точно пластичные гимнасты, изгибались и резко уводили в сторону. Грейс не могла не заметить, как дом, стоявший неподалеку, вдруг растаял, словно мороженое в знойный день, и внезапно появился в другом месте. Город перестраивался – такой вывод сделал и Раинер. По легенде, услышанной от кого-то из Стражей, жители совершенствуют город каждую минуту.
Они вышли в центр: самую оживленную часть города. Хрустальная площадь. Первое, что бросалось в глаза – две спиралевидные башни, а между ними возвышался огромный дворец с менее острыми башенками, напоминавший «Диснеевский». По площади сновали сотни незримых людей. Никто из них не обращал внимания на гостей из внешнего мира. Каждый житель города был запрограммирован выполнять определенное действие, как робот, действующий строго по протоколу. Незримые двигались плавно и бесшумно, точно их здесь и не было.
Примерно в ста футах от них появился мужчина с темными волосами. Он махал двумя руками, словно человек на необитаемом острове, который увидел спасательный вертолет.
– Это же Хоггарт! – дрожащим от страха голосом произнес Ричи.
– Кто такой Хоггарт? – Раинер бросил холодный взгляд на незнакомца. – Впрочем, неважно. Он пробрался сюда, и что-то мне подсказывает, что сделал он это без пригласительной, а на это способны лишь…
– Фантомы, – договорила Грейс. – Джеймс Хоггарт притворялся школьным учителем, чтоб в нужный момент подобраться к кулону. Должно быть, вся Элита использует теперь его образ, чтобы пугать нас.
Хоггарт ухмыльнулся, будто услышал их разговор, щелкнул пальцами и уже через секунду растворился в воздухе, подобно миражу в пустыне. Путники начали оглядываться, ожидая какого-нибудь подвоха, и вдруг…
Самое высокое здание – «Диснеевский» замок наклонился вперед, как великан, рассматривающий букашек у себя под ногами; послышался треск и звон, словно враз грянули тысячи стеклянных тарелок. Грейс и Ричи стояли под опускающимся прямо на них хрустальным строением, зачарованно смотря вверх. Раинер схватил детей за руки и со всех ног помчался как можно дальше от эпицентра падения.
Громадный серебристый каркас клонился к земле все быстрее и быстрее, постепенно закрывая небо. Ричи не мог быстро бежать, оттого запнулся и упал. Раинер подкинул мальчика себе на спину, Грейс повернулась и успела лишь увидеть, как на друзей обрушился замок.Тысячи мелких осколков полетели прямо в девочку; она закрыла лицо руками, но они вдруг рассеялись по сторонам, ударяясь о голубое защитное поле, непроизвольно созданное кулоном.
Грейс не сразу поняла, что произошло. Вот они – Раинер и Ричи, только что бежали рядом. Но теперь на том месте, как и на всей площади, возвышались горы обломков – все, что осталось от замка.
Девочка упала на колени и стала откидывать осколки царапая руки, слепо веря в то, что ее друзья остались живы. Но иногда случается так, что крохотная искорка надежды разгорается в пламя.
Сначала из-под завалов выстрелил в небо зеленый луч, затем Раинер и Ричи выползли наружу. Грейс шла осторожной поступью, стараясь обходить хрустальные кинжалы. Раинер казался испуганным мальчишкой, который впервые встретился с серьезной опасностью небывалых масштабов. А ведь он жил в Мэллонии, – стране, где магия и необычные явления считаются обыденными. Потрясенный Ричи лениво улыбнулся и прохрипел: «Мы спасены!»
***
Когда утренний свет коснулся крыш домов – они начали таять. Фигуры людей одновременно замерли и, по мере того, как падал на них свет, становились совсем невидимыми. Друзья наблюдали за неподвижными образами, но вдруг рука одного человека, еще не полностью растворившегося в свете, указала на север – туда, где, видимо, находились сферы. До того, как рука окончательно исчезла, в разжатой ладони появился черный камешек, который в миг подпрыгнул и полетел в сторону Раинера. Страж ловко поймал его.
– Вы не поверите… – произнес эльф, перекатывая темно-синий, отполированный камешек. Это же сумрачный фонарь!
– Можно посмотреть? – Грейс потянулась к камню, но Раинер резко отошел в сторону.
– И не вздумай! На тебе кулон света, и неизвестно, как он среагирует на эту вещь. Незримые люди приручили частицу тьмы, я против этого, но иногда нужно приспосабливаться и извлекать из нее пользу, что и сделали наши «хрустальные» друзья.
Грейс не стала спорить, фонарь слегка пугал ее. Было что-то отталкивающее в этом камне.
Путники шли по чистой, безмолвной пустоши. Было трудно поверить, что минуту назад здесь был целый город, от которого не осталось и следа. Казалось, он являся лишь во сне.
– Смотрите! Золотое поле! – Грейс помчалась вперед, и вдруг остановилась. На плечо кто-то приземлился, и чувство подсказывало ей, что, если это птица, то ее вес совсем не ощутим. Осторожно повернув голову, Грейс все-таки увидела птичку, но бумажную. Это письмо!
Раинер первым взялся за чтение, предостерегая о возможной опасности, но девочка так и не поняла его, пока не случилось следующее…
– Хм, почерк Вирсавии, – сказал эльф и, заметив, как лицо Грейс озарилось радостью, отдал письмо ей. Глубоко вздохнув, она полностью расправила листок и принялась за чтение.
«Милая сестренка…»
На том фраза оборвалась – конверт вдруг изогнулся и фыркнул, а предложения стали зачеркиваться сами по себе. За секунду бумага почернела, выскочила из рук девочки и взмыла вверх. Раинер закрыл Грейс спиной.
– Письмо заколдовано! Видимо, его перехватили по дороге …
Они видели, как гладкий листок превращается в мятый, грубый комок, затем в зубастую морду.
Бумажный ком спикировал вниз и, раскрыв пасть, нацелился на кулон. Грейс ловко отскочила в сторону, сделав боковое сальто. Пасть тут же захлопнулась на пустом месте и пролетела мимо. Раинер старался зацепить ее шестом, но та без труда лавировала через него. Ричи быстро крутил головой, точно кот, следящий за надоедливой мухой. Он практически не замечал письма.
– Лепрекона ловить было проще! – крикнул он, хлопнув в ладоши, но так и не поймал недруга. Его ударило по ноге с такой силой, что перед глазами все закружилось: сверху земля, снизу небо, и наоборот. Мальчик приземлился на живот и застонал. Грейс рванулась за комком и поймала бы, если б не споткнулась о Ричи.
Все попытки поймать ожившее письмо были тщетными. Тогда Страж вонзил посох в землю и закрыл глаза. Грейс и Ричи поднялись, недовольно бурча что-то друг другу. Письмо направилось к эльфу, злобно клацая бумажными зубами, отчего казалось, будто кто-то шелестит газетой, и, не долетая до Стража, вспыхнуло изумрудным огнем. К ногам Раинера бесшумно опустился пепел.
– Прости, Грейс, – виновато произнес эльф. – Заколдованные письма подлежат уничтожению.
– Жаль, я так и не узнала, что хотела сказать Вирсавия… – девочка с сожалением посмотрела на горстку пепла, затем подняла взгляд и с такой уверенностью пошла вперед, словно ничто в этом мире не способно остановить ее даже на мгновение. – Потом узнаю. А сейчас идемте дальше.
Миновав каменистый овраг и густую рощу они решили сделать привал, а к утру вышли на усеянное золотистыми цветами поле, которое ослепительно мерцало.
– Незримые люди выращивают за городом удивительные растения – солнечные цветы, – сказал Страж.
Ричи хмыкнул и оглядел золотое поле.
– Что-то не припомню этих цветов. Когда вы были без сознания, мы шли этим путем в город. Честно, ну не было их! Я ведь не выжил из ума, да? Скажи, что это не так.
Раинер засмеялся и провел рукой по золотистым, сверкающим лепесткам.
– С твоим умом все в порядке. Просто цветы видно только тогда, когда лучи солнца падают прямо на них. Солнечный свет течет по стебелькам, питает цветы изнутри и делает их осязаемыми. Здорово, правда?
Грейс закружилась среди волшебных растений. Ее волосы развевались, словно колосья на ветру. Цветы потянулись к ней, медленно, раскачиваясь. Она решила, что ветер движет ими, но позже заметила, что вся поляна синхронно повторяет за ней против ветра.
Ричи гладил лепестки, любуясь их красотой. И вдруг мальчику пришла идея…
– Смотрите, какая птица! – Ричи ткнул пальцем в небо. Грейс и Раинер подняли головы, и в этот момент Ричи быстренько сорвал один цветок и сунул в портфель. По небу правда что-то летело, но не птица вовсе: фиолетовая спиралевидная трубка свистела в воздухе, точно стрела. Вслед за странным существом летели еще несколько сотен таких же. Казалось, будто в небе разлили чернила, создав невообразимо гигантскую кляксу.
– А это что? – Грейс вприпрыжку показывала на воздушных змей. Они были в форме ромба, квадрата и треугольника, насыщены яркими красками, которые переливались из одного цвета в другой. Вдруг девочка успокоилась, сменив радостное выражение лица на удивленное. – Ими никто не управляет?..
– А ты кого-то еще видишь? – улыбнулся Страж. – В вашем мире «воздушные змеи» просто средство для забавы детей. А в Мэллонии это живые, свободолюбивые существа, которые странствуют по свету и радуют своим присутствием его жителей. Когда-то Змейки были и в вашем мире, но покинули его вместе с эльфами. С тех пор люди пытались заменить их, создавая из обычной ткани. Так, для развлечения.
Раинер усмехнулся и вспомнил про иссиня-черный камешек:
– С помощью таких фонарей незримые люди ориентируются днем. Не думал, что когда-нибудь мне выпадет возможность использовать его, все же частичка самой настоящей тьмы… Это будет поинтереснее воздушных змеек.
Он выставил Фонарь вперед, и внезапно прямо из камешка ударил луч тьмы, вонзившись в поляну. Раинер перемещал его, отчего темное пятно скользило по полю. Грейс нахмурилась. Цветки исчезали, один за другим, и вновь появлялись после того как луч проходил дальше. В импровизированной темноте что-то блеснуло. Часть сферы?
– Туда! – Грейс побежала к самому краю поляны.
Чтобы Фонарь «темнил» сильнее, Раинер коснулся посохом камня и передал немного энергии. Камень впитал силу, и пятно стало шире, точно на землю упала тень облака, похожая на лунный кратер. Перед взором появились четыре хрустальные сферы: словно огромные мячи для гольфа, они ждали игрока, который направит их в нужное место. В каждой из сфер по левой стороне виднелись прямоугольные дверцы без ручек и без каких-либо подсказок на то, как они открываются. Однако то была лишь первая задача, которую предстояло решить.
Не успели наши путешественники залезть в сферы, как вдруг Солнечную поляну разрезал пронзительный вой. Грейс схватилась за кулон; Раинер чуть не выронил камень, а Ричи вздрогнул.
Позади сфер притаилась целая стая оборотней, жаждущих крови. Они были похожи на гиен, только в два раза больше и мощнее. Их спины защищали острые как бритва шипы, а на вытянутых мордах было по шесть ноздрей, из которых вырывались клубы пара. Желтые глаза взирали на путешественников без выражения злобы, однако, судя по воинственному оскалу большинства можно было с уверенностью сказать, что настроены они враждебно.
– Ну и, что же тогда? – затрясся от страха Ричи, пряча в ладонях лицо, словно игровое правило «я в домике» могло в данный момент сработать.
– Тогда План «Б», – сказала Грейс.
– У нас есть такой план? – приподнял бровь Раинер.
– Появится, если вы хорошенько подумаете!