Буря стихла. Когда над горизонтом появился край солнца, расправив лучи, как утренняя роза лепестки, океан стал золотисто-багряным. Крыша Летающего Маяка отражала свет на много километров вокруг. Но если бы простой человек взглянул на маяк, то увидел бы его стоящим на возвышенности, обнесенной камнями.
– Антон, проснись! Уже утро, – будила Рита мальчишку, шевеля его за плечо.
– А? Что? – резко встал парень, проведя ладонью по лицу. – Сколько время? Эм… Что с Мирой? – он посмотрел на подругу: она до сих пор сидела у камина и смотрела в одну точку. Кулон на ее шее слабо мерцал; по щекам тянулись слезы.
– У нее видение. Я беспокоюсь, она в таком состоянии уже целый час. Почему не возвращается?..
Мира осталась в лесу одна. Глаза не высыхали от слез. Она сидела возле дерева, поджав ноги, и наблюдала за небольшой группой сверчков, круживших неподалеку. Среди них узнала того самого, который показал дорогу к родителям.
– Я рада, что ты нашел родственников, – прошептала Мира. – Хотелось бы и мне найти своих…
Она поднялась, осмотрелась и твердо решила идти на поиски. Ну и что, что это видение. Шанс есть всегда, думала Мира. Она любовалась красотой леса, обходила иллюзорные деревья с толстым стволом и следила за игрой белочек. В лесу было светло благодаря «фосфорной» траве. Лишь где-то вдалеке царил мрак, и деревья там жались друг к другу, будто пытались спастись от свирепого зверя. Мира прошла мимо светлячков, они даже не испугались ее.
По лесу пробежал едва уловимый шепот. Затем эхом прозвучал отчетливый голос Алэйры:
«Ты стала собой. Прислушайся к тишине; присмотрись, даже в пустоте можно найти что-то».
– Мама! Ты здесь? Где ты, где папа? – ответа не последовало. – Я… я постараюсь.
Она повторила про себя услышанные слова, собралась с мыслями, закрыла глаза и прислушалась. Поначалу все было тихо. Но вскоре на нее обрушился целый калейдоскоп звуков: стрекот кузнечиков где-то в глубине леса, треск скорлупы орешка, расколотого зубами белки, глухой топот зайцев и несколько мощных хлопков, будто кто-то огромный пытался взлететь!
Она уловила шорох в траве – это муравьи занимались строительством своего убежища.
Мире показалось, будто ветви сосен чуть приподнялись и указали ей направление. Тут же послышалось журчание воды с той стороны, куда они смотрели. Сделав шаг, трава вдруг зашевелилась и расступилась перед девушкой в разные стороны, как море, открывшее путь Моисею.
Образовалась тропинка, которая, петляя, вела в самую гущу. Мира побежала.
Мысли были только о семье. Она должна попытаться спасти родителей!
Тропа вывела в кромешную тьму. Здесь была голая земля, на которой изредка прорастали островки мха. Шум воды чуть усилился, Мира подходила к цели. В двадцати шагах от нее поднимались разноцветные лучи, окрашивая близстоящие сосны во все цвета радуги. Подойдя ближе и выглядывая из-за дерева, она изумилась тому, что увидела: откуда-то из темных зарослей лился ручей. Он бежал прямо по разноцветным камушкам, которые светились изнутри. Казалось, будто кто-то специально проложил ими дорожку через весь лес. Вода пропускала свет камней и лучи падали прямо на сосны, раскрашивая деревья, как на Рождество.
Если бы рядом стоял Антон, то ни за что не услышал голос ручья. Мира вспомнила, что в видениях был какой-то «Тихий Ручей», да и Рита в своем рассказе упоминала о нем.
Такую красоту она видела впервые.
«Сюда бы Оскара, – подумала Мира и подняла из воды желтый камушек. – Он бы пропел свое фирменное «к-р-р-а-с-о-т-а-а».
Она подошла к изумруду, размером с футбольный мяч и нашла бумажный свиток, край которого слегка торчал из-под камня. На светло-коричневой, потрепанной бумаге было написано:
«В кулоне нет воспоминания о содержании этого письма. Найди свиток в реальности. Алэйра».
Лес неимоверно быстро закружился и стал расплываться. Мира снова увидела камин, в котором тлели угольки. Она медленно поднялась, держась рукой за голову, и пошатнулась – усталость полностью захватила ее.
Рита оторвалась от окна и подбежала к девочке. Ее лицо озарилось от любопытства.
– О, ты проснулась! Ну, что на этот раз показал кулон?
Мира пробежалась глазами по вещам, выискивая карандаш или ручку.
– Тихо! Подождите пару минут, – она осмотрела все вокруг, заглянула под кровать и ничего не нашла.
Рита и Антон переглянулись. Тетя достала старый самолетик, на котором еще вчера были слова; теперь они исчезли, вытащила ручку и передала Мире. Она схватила бумагу и быстро записала: «Найти сверток возле Тихого Ручья в пяти метрах от изумрудного камня».
– Мама оставила мне послание! Она говорила со мной! – спрятала листок в пальто.
– Да? Серьезно? О чем?
Мира поведала о видении; о том, как родителей похитил Фантом, затем о полезном уроке концентрации от Алэйры, благодаря которому она узнала о спрятанном в лесу послании. Тетя обдумала слова племянницы и, кивнув, заговорила:
– Таких подробностей я не знала. То, что Фантомом оказался ваш учитель – об этом мне известно с недавних пор. Видимо, им завладели еще тогда, девять лет назад, чтобы внедриться в школу и дождаться твоего прихода. – Взглянув на Антона, она поняла, что его совсем не интересует происходящее. Парень разглядывал Оскара и передразнивал бедную птицу. В ответ попугай только хлопал глазами и обозвал его «назойливым мальчуганом». – Интересно, что за послание спрятано в лесу?
– Не знаю. Но мне не терпится узнать!
– Пойдемте к Источнику, – поспешно сказала тетя и вышла на лестницу. Друзья вместе с Оскаром направились за ней.
***
Бассейн был покрыт коркой льда, которая почему-то из белой превратилась в фиолетовую. Пегги прислушалась к Источнику и широко улыбнулась.
– Проход открыт! Отойдите на минутку. – Друзья сделали пару шагов назад; Оскар спрыгнул с плеча женщины и уселся на каменный парапет. Тетя положила ладони на лед и закрыла глаза; ледяная корка не растаяла, а медленно сузилась до размера точки в середине бассейна и исчезла. Пегги забралась на парапет и обернулась.
– Ступайте не торопясь, по одному. Не бойтесь, я буду ждать с той стороны.
Друзья стояли и смотрели, как женщина шаг за шагом погружалась в воду. Когда ее голова скрылась из виду, к Источнику подошла Грейс и заглянула в бассейн. По фиолетовой глади пробежались маленькие волны, ударяясь о стенки бассейна. Грейс приподнялась на то место, где стояла тетя и делано изобразила ее:
– Ступай не торопясь. Не бойся, я буду ждать с той стороны, – и, улыбнувшись, опустилась в Источник. Ричи посмеялся над ее шуткой и надел ранец. Грейс внимательно наблюдала, как под фиолетовой водой одна за другой появляются ступени. Вода была прозрачной и чистой настолько, что напоминала отполированные алмазы.
Она зашла в Источник по пояс. На удивление, одежда была сухой. Когда вода достала до шеи, глаза ослепила яркая вспышка; зажмурившись, она почувствовала дуновение теплого ветра.
Настал момент Ричи. Потерев ладони, он попрыгал на месте и забрался на парапет.
– Держись, Новый Мир, я иду! – мальчик свесил ноги с ограждения и неуклюже плюхнулся в воду. Ступени возникали и тут же исчезали, стоило поднять ногу. Все шло отлично, пока на левом кроссовке не развязался шнурок…
Споткнувшись, он резко шлепнулся и ушел с головой под воду, не успев задержать дыхание. Но этого не понадобилось. Его встретила вспышка и звонкий смех – Грейс и Пегги подшучивали над распластавшимся мальчишкой, который, лежа на животе, недоуменно хлопал широкими глазами и пытался понять, где он и что произошло. Отряхнувшись, Ричи подскочил и осмотрелся.
Они стояли на небольшой полянке, покрытой темной травой. По чистому, лазурному небу летело солнце, напоминающее воздушный шарик. Посреди лужайки стоял бассейн, обнесенный потрескавшимися камнями. Рядом с водой лежал посох, на верхушке которого светился фиолетовый листок из хрусталя.
– Ух, как ты вылетел! – подсмеивалась Пегги. – Прыгнул, что ли?
– Споткнулся… – Ричи обиженно скрестил руки на груди. – Ну и, где ваш семейный друг?
– И, правда, где же он? – со стороны живо донесся мелодичный голос.
Лицо Пегги мгновенно озарилось от радости. Позади Ричи стоял тот, кого они так долго хотели увидеть.
– Раинер! – Пегги подбежала к высокому, стройному эльфу и заключила его в объятия. Страж был в зеленом с золотистыми узорами плаще до колен. Заостренные уши выглядывали из-под длинных, русых волос, ниспадавших на плечи. В изумрудных глазах горела детская радость, но в то же время они источали мудрость. Бледное, как у манекена лицо, тонкие, дугообразные брови подчеркивали особенность изящной красоты Раинера.
– Приветствую тебя, Илария, – сказал эльф и улыбнулся. Затем подошел к Грейс и Ричи. Он пристально взглянул на девочку и подарил ей ромашку. Грейс расплылась в улыбке и украдкой глянула на темный шрам над правым глазом эльфа, который был совсем не к месту, хотя обычно говорят, что шрам украшает мужчину.
Эльф слегка повернулся, чтобы затемнения не было видно, и весело заметил:
– Как ты выросла, Грейс! А ведь я помню тебя еще малышкой…
– Здравствуйте, мистер эльф, – скромно поздоровалась девочка. Трудно было не улыбнуться Раинеру в ответ.
– Меня еще никогда так не называли, – он посмеялся, и слегка дотронулся до ромашки в руках Грейс. Цветок вдруг вспыхнул и превратился в миниатюрную розу. Пока девочка любовалась внезапным проявлением волшебства, Раинер обратился к Пегги:
– Вестер помог мне. Заберешь его?
Женщина ответила не сразу.
– Нет, пусть идет с вами. Мне помогут братья-гномы Оуин и Боуин. Они ждут в назначенном месте.
– Ты уходишь? – Грейс с неодобрением посмотрела на тетю. – А как же я, кулон, судьба всей Мэллонии на моей шее? А мамино послание…
– Я обязательно присоединюсь к вам после того, как…
– После?..
Пегги вздохнула и повернулась лицом к Стражу. Тот уверенно кивнул и ободряюще улыбнулся.
– Так, ладно. Сейчас нет ничего важнее вашего путешествия в лес, но я должна на время оставить вас. Потому что… Потому что отправляюсь на Территорию Призраков.
Грейс и Ричи обменялись недоуменными взглядами.
– Зачем?! – девочка подошла к тете вплотную, не сводя с нее глаз. Пегги, не торопясь, дрожащим от волнения голосом выговорила:
– Я должна помочь твоей сестре. – Молчание. Голубые глаза Грейс впились в тетю и не хотели отпускать.
– Моей сестре? У меня… есть…
– Да. Ее зовут Вирсавия.
Пегги достала из кармана белый камень, который демонстрировала в вечер на Хэллоуин, и положила в ладонь отрешенной племянницы. Похожий камень Ноа бросил в Фантом, когда оборонялся.
– Захочешь написать сообщение, возьми его, подумай о том, что хочешь сказать и проведи над листком. – Грейс молчала. – Слушай, ты обязана отнести кулон в лес. Магия твоих родителей не должна покинуть его, иначе знание о Клетке Безмолвия враги вытянут на расстоянии.
Грейс опустила голову и потупила взгляд. Тетя с сочувствием ее обняла.
– Я понимаю, возможно, кулон – это единственный шанс узнать, где сейчас наши странники, но нельзя открывать его, Грейс.
В голове, словно скоростной поезд, мчались десятки образов, отрывочных моментов из видений и самая последняя сцена: родителей обволакивает тьма, и они безмолвно исчезают.
«Их еще можно спасти, – твердо решила Грейс. – Я придумаю, как это сделать».
– Дорогие мои друзья! – воскликнул Раинер и улыбнулся. – Илария, или, как там тебя? А, Пегги (всегда забываю твое человеческое имя), ты забыла сказать добро пожаловать! Это же традиция. – Он подмигнул. – И, да, Грейс, с возвращением! Ты ведь родилась в Новом Мире.
– Спасибо. Не поверите, как я рада, – Грейс переключилась с мыслей о родителях и набрала полные легкие свежего воздуха. Судя по погоде, осенью здесь было не холодно. Вообще на первый взгляд место, где они находились, особо ничем не отличалось от Земли, за исключением теплого климата.
Друзья избавились от теплых вещей и положили их рядом с бассейном. Грейс осталась в светло-голубых джинсах и белой легкой кофте. Ричи был в джинсовке и кремовых штанах, а Пегги в коричневой куртке и черных брюках.
Пока Грейс представляла свою сестру и подбирала слова, чтобы тетя взяла ее с собой, Ричи следил за Стражем и подсмеивался над его длинными, как у девушки, волосами.
Лужайка оказалась просторной крышей высокой каменной башни, в которой не было ни окон, ни дверей. Тогда как спуститься вниз? По размеру башня была чуть больше парившего в воздухе Маяка. Друзья с восхищением смотрели вниз, на раскинувшиеся зеленые поля и холмы. В это время Раинер подошел к краю и прыгнул. Грейс ахнула, Ричи приоткрыл рот и медленно шагнул к карнизу. Пегги его опередила и тоже рухнула вниз. Грейс не поняла, что произошло, и инстинктивно побежала за тетей. Одна нога застыла над пропастью; расставив руки, она пыталась удержать равновесие, затем сорвалась и полетела вниз. Ричи что-то прокричал, но из-за сильного потока воздуха, Грейс ничего не расслышала; она не падала, а скатывалась с горки, стены которой переливались разными цветами. Раинер и Пегги со смехом наблюдали за Ричи, кое-как решившим прыгнуть вслед за Грейс. Горка, подобно плющу, извивалась вокруг башни от земли до самой крыши, где находился Источник.
Девочка ловко соскочила на землю и отпрыгнула подальше, чтобы Ричи не врезался в нее. Мальчишка неуклюже съехал и дважды перевернулся, при этом ворча, как старый гном. Раинер засмеялся и подал руку, но Ричи бросил на него укоризненный взгляд и встал самостоятельно. Эльф начинал его раздражать. Последним приземлился тигр Вестер, смешно расставив лапы в разные стороны.
– Если бы мы сразу показали вам эту горку, то вы ни за что не спустились. Понравилось? Дух захватывает, правда? – глаза Раинера светились от радости.
– Не то слово, – буркнул Ричи. – Похоже, мистер Страж знает, как весело проводить время.
– Обращайтесь на «ты», друзья. Быстрее подружимся. – Подмигнул Раинер, не заметив явного недовольства.
Пегги всматривалась в небо, рассматривая облака, медленно парящими среди необъятного простора. Грейс встала рядом.
– Сестра знает обо мне? – спросила она и тоже посмотрела вверх. Пегги заранее поняла, к чему придет разговор.
– Конечно, знает! – ответила тетя. – Я виделась с ней редко; раз в год, понимаешь… Нет, вру, еще реже. Она в самых далеких местах Нового Мира. Нам приходилось общаться «воздушно-бумажной» почтой. Я рассказывала про тебя, высылала фотографии. Один раз Вирсавия прислала письмо, и я заметила на бумаге следы засохших слез. Она сожалела, что не может быть рядом, хотела бы вернуться и жить с нами, да не было выбора. Вера в то, что родители еще живы, сделала ее необычайно сильной. – В небе что-то ярко сверкнуло, и Пегги приподнялась на цыпочки. – Прежде, чем отправиться на землю Призраков, Вирса училась у лучших мастеров. Ее знания позволили все это время находиться там. По правде сказать, она умница.
– А сколько ей лет? Она ни разу не пришла проведать меня, хоть на один день. Я всегда мечтала о братике или о сестренке.
– Двадцать три. Вирса старше тебя на десять лет, – заметила тетя. – Она не могла прийти. Сила чар стерла почти все твои воспоминания о волшебном мире, Зеленом Доме и остальном. Своими визитами сестра невольно бы напомнила о каком-нибудь событии, и это могло нанести вред твоему здоровью.
– Я увижу ее?
– Разумеется, детка! Как только она узнала о том, что магия вокруг тебя ослабла, то сразу решила вернуться в лес. Поэтому мне придется лететь к ней навстречу. – Тетя повернулась и посмотрела на девочку.
– Мы пройдем через трудности. Возможно, это испытание, посланное откуда-то сверху, но я уверена, мы справимся. И будем вместе. Верь в это, Грейси, потому что я верю. Представь, какая сила заключена в тебе, во мне, в твоей сестре и только потому, что верим, мы преодолеем непреодолимое.
– Спасибо… – Грейс обняла Пегги и чуть не прослезилась. Слова тети впечатлили, надолго поселились в душе. Благодаря этому она почувствовала в себе уверенность и силу.
– У меня наверняка есть другое имя, – задумалась Грейс. – Эльфийское имя.
Тетя украдкой взглянула на девочку и сделала странное лицо, будто вспомнила что-то необычное.
– Есть, но я о нем не слышала. Алэйра и Ноа по какой-то причине скрывали его от всех. Даже мне не сказали…
С неба, точно яркий метеор, спустился белый, крылатый конь. Казалось, он был белее снега; серебристая грива как будто впитала в себя свет тысячи звезд. На лице Грейс появилась улыбка, такая же яркая и жизнерадостная, как небесный гость, внезапно сошедший с невероятных высот.
– Как красив наш Сильверн! – воодушевленно похвасталась Пегги. Раинер подошел к коню и погладил его по крылу. На вид оно казалось тонким и мягким, словно пористый шоколад.
Уши Пегги вдруг вытянулись и заострились. Мысленно сняв с себя чары, позволявшие выглядеть как человек, тетя взглянула на племянницу.
– Ничего страшного в этом нет, видишь.
– И сколько держится эта магия? – Грейс погладила острое ухо тети, затем свое, словно визуального доказательства причудливых ушей было мало.
– Столько, сколько я сама захочу. И кстати, убрать чары гораздо легче и быстрее, чем создать. – Она крепко обняла племянницу и оседлала коня. – Будь умницей, Грейси. Скоро увидимся!
– Пока, тетя Пегги! Я буду писать тебе… летающие письма!
Сильверн взмахнул крыльями и, набрав высоту, устремился вдаль. Пегги махала издалека до тех пор, пока конь не превратился в маленькое пятнышко, растворившееся в пористых облаках.
***
– Мы находимся на севере наших волшебных земель, – радостно заявил Страж.
– Не вижу здесь ничего волшебного, – усмехнулся Ричи и пнул маленький камушек.
– А ты думал увидеть засыпанную бриллиантами траву и золотые монетки на деревьях? Пойдемте, нельзя терять ни минуты.
– Бу-бу-бу, – передразнил Ричи и достал смартфон. – Проверю-ка я геопозицию, – нажал пальцем на экран. – Хм. Сеть не ловит.
– Здесь нет сети, привыкай. Вай-фай тоже отсутствует. Проживи хотя бы один день без этой электронной штуковины. Тебе понравится.
Мальчик с недовольным, надутым лицом спрятал телефон в карман.
Они шли по равнине. Под ногами расстилалась яблочно-зеленая трава. Раинер осыпал друзей шутками, рассказывал о своих приключениях и описывал Зеленый Дом и их жителей. Эльфы, говорил он, только с виду похожи на людей. Выносливость, сила и ловкость в несколько раз превышает человеческие. Грейс молча кивала, подтверждая слова Стража. Она убедилась во всем сама. Девочка с упоением слушала интересного собеседника, который с невероятным энтузиазмом хотел поведать все и сразу. Грейс видела в нем старого доброго друга; казалось, он всегда был рядом. Иногда в жизни встречаются люди (и не только), с кем чувствуешь себя настоящего, не боишься сказать лишнего и просто счастлив, находясь рядом с ними.
Раинер вдруг остановился и, словно молнией пораженный, воскликнул:
– Мы еще не покинули долину Каменных Громадин! Все, что позади нас, включая Источник, принадлежит им. – Страж устремил взор вперед и слегка прищурился. – И еще пару километров к югу – тоже их земля. Если повезет, застанем их за прогулкой. Громадины любят свежий воздух.
Ричи запаниковал:
– А живут они где? И как выглядят? Они нас не съедят? Мне еще рано умирать, я так молод и красив…
– Да успокойся ты, – засмеялся эльф. – Их дома на крайнем севере – в горах. Тихо! Кажется, это они…
Путники присели. Раинер сказал, что Громадины не заметят даже слона, если тот не шевельнется.
Земля сотряслась.
Друзья увидели, как из-за небольшого холма появились три каменные, приплюснутые головы. Затем широкие туловища и ноги. Раинер схватил друзей за руки, на случай, если кто-то из них испугается и побежит, а этого допустить было нельзя, иначе Громадины сначала атакуют, а потом только выясняют, кто нарочно преградил им путь.
Трех метровые существа проходили буквально в нескольких шагах и смотрели только перед собой. Именно поэтому не замечали притаившихся незваных гостей.
Ричи, не отрываясь, следил за каждым их движением, но его заставила отвлечься странная на вид пчела. Она медленно махала четырьмя крылышками, при этом очень быстро передвигаясь в пространстве.
– Уйди, – шепотом пробубнил Ричи и стал отмахиваться. Пчела норовила сесть на голову и надоедливо маячила вокруг мальчишки.
Грейс шикнула на Ричи. Тот шикнул в ответ. Потом шикнул Раинер и направил посох на пчелу. Она будто поняла, что это опасно и улетела прочь. Громадины прошли. Раинер вздохнул с облегчением.
– Весело с вами! А знаете, что было бы, если мы попались в каменные лапы громадин? – едва сдерживая смех, спросил Страж. Грейс и Ричи обменялись взглядами.
– Они угостили бы нас мороженым! – воскликнул эльф и засмеялся, как ребенок. – Что вы так на меня смотрите? На севере делают чудесное мороженое!
Ричи стал просить эльфа, чтобы он добыл им лакомства и еще разок показал Громадин. Раинер отметил, что каменные существа больше не попадутся им на глаза, так как они возвращались с прогулки домой – в горы. Веселость эльфа испарилась, когда он заметил, что Грейс часто посматривает на его шрам.
– Откуда он? – спросила девочка, мимолетом глянув на серый участок кожи.
Раинер провел по рубцу кончиком пальца и неохотно ответил:
– Это след самой тьмы. Однажды, я встретился с нежитью. Это были необычные враги... с земли Фантомов.
– А какие? Как они выглядели?
Эльф ответил слегка с раздражением, словно мысль об этом наводила не только ужас, но и отвращение:
– Не хочу говорить об этом. Надеюсь, вы не встретите их на своем пути.
Грейс представила ужасную картину: Раинер сражается с неведомым противником и кричит от ужасающей боли нанесенного ему удара.
– Моя тетя пару дней назад вылечила порез на щеке. Я так и не поняла, каким образом. Обратись к ней, она поможет.
– Я знаю. То была обычная рана, а эта... – Раинер отвернулся, чтобы Ричи перестал на него глазеть. – Мне повезло, вовремя добрался до хороших целителей... Просто скажу: избегайте встречи с сумеречными эльфами. Тьма наполнила их души злом и яростью.
Я встретился лицом к лицу с сумраком, и он оставил грубое напоминание об этой схватке, когда как сам я не сумел даже ранить врага.
– Сумеречные эльфы. Я запомнил. А разве эльфы не должны быть хорошими ребятами?
– Когда-то давно они были красивыми, умными и светлыми созданиями, а теперь... – Раинер сделал грустное лицо. – Зло заживо съедает душу, как паразит, и если вы позволите ему поселиться в вашем сердце, то потеряете себя, и обратную дорогу найти будет сложно. Сумеречные не помнят своей прошлой жизни. Под гнетом ненависти, все хорошее стирается, испепеляет, оставляет на месте добра глубокие кратеры.
Грейс сделала паузу, затем решила сменить тему.
– А что входит в обязанности Стража?
– У вас есть эльфийский язык? – вставил Ричи.
Эльф улыбнулся.
– Какие вы нетерпеливые… Моей обязанностью (как, впрочем, и любого Стража Зеленого Дома) является охрана жителей Мэллонии, а так же соблюдение баланса сил. У нас есть собственный язык, но им не пользуются уже пару сотен лет.
– То-есть, вы местные копы, – сделал вывод Ричи. – А на каких патрульных машинах вы ездите?
– Что такое патру… а, ты имеешь ввиду железные коробки на колесах? Нет. У Стражей личные кони. Я, например, летаю верхом на Сильверне.
Когда вопросы любопытных иссякли, Страж поведал, насколько высоко могут подниматься крылатые жеребцы. Оказывается, некоторые из них способны лететь прямо над атмосферой и бежать по озону, как по кромке воды.
Приближался вечер. Солнце почти скрылось на Западе, окрасив небо в оранжевые краски. Загорелись первые вечерние звезды. Путники остановились; Раинер велел сделать привал до утра. Он взобрался на небольшую каменистую гору, из которой торчали красные растения, напоминающие коралловые рифы, и всмотрелся в даль; легкий ветер шевелил его длинные волосы.
– Втянула же ты меня в приключения, – сказал Ричи и лег на траву. – Это круто, правда. Мои сны даже никогда не были такими… сказочными.
– Не за что, Ричи, – хихикнула Грейс.
– Эй, я не говорил «спасибо», – мальчик подложил под голову ранец.
– Но хотел сказать. Не за что, Ричи.
Друзья засмеялись. Эльф обернулся, услышав веселые голоса, и в мгновение оказался рядом. Он направил посох на участок земли, где травы было меньше всего, затем из хрустального листочка пролилось светло-зеленое пламя, в миг превратившись в костер. Дети с нескрываемым восторгом наблюдали за колыхающимся пылким огнем, острые язычки которого устремлялись в темное небо.
Внезапно Раинер опустил в этот огонь ладони, тут же заверив, что ему совсем не больно. Таким образом, он очистил руки, ведь воды не было, кроме тех запасов, что эльф нес в двух фляжках на поясе.
Грейс и Ричи неуверенно повторили процедуру «мытья» рук и уселись вокруг необычного костра.
– А теперь, дамы и господа, взгляните наверх! – эльф вознес руку; из ладони выстрелил светящийся шарик, размером с мячик для гольфа.
Грейс приоткрыла рот от удивления.
Звезды рассыпались по темно-синему небу, словно мука, и закружились в танце спирали, увлекая зрителя в тайные, бесконечные глубины космоса. Казалось, звездный водоворот в любой момент мог втянуть и забрать в свои сияющие владения навсегда.
Ричи поднялся, затем, пораженный неведомой красотой, снова плюхнулся на мягкую траву, не опуская головы. Погладив затылок, которым ушибся о ранец (не забывайте, там лежит «Путеводитель по Мэллонии» в твердом переплете), он еще долго смотрел на звезды, обмениваясь впечатлениями с Грейс, и вскоре уснул.
Раинер задумчиво сидел у костра, смотря на яркое зеленое пламя. Грейс не сомкнула глаз. Она не могла перестать думать о сестре. Тетя сейчас где-то там, на Территории Фантомов, пытается спасти Вирсавию. «Интересно, как сестра в одиночку долгие годы искала родителей? Да еще на территории врага. Наверняка она способна на большее, чем тетя», – размышляла Грейс. Хотя сама была не уверена в способностях Пегги.
«Лишь бы все у них было хорошо…» – пожелала девочка и перевернулась на спину, устремив взор на звездную воронку. Небо, точно серебристая стрела, разрезала падающая звезда. Грейс улыбнулась и загадала желание.
***
Каменная пустошь. Место, где нет ничего, кроме холодной, застывшей магмы, которая в результате извержения выплеснулась наружу столетия назад, накрыв бархатную землю гранитным одеялом. Черные тучи постоянно закрывают небо, бомбардируя непрерывным дождем и не давая пробиться даже тонкому лучику солнца. Теперь здесь не было ни закатов, ни рассветов, ни звезд на чистом небе. Это мрачное место пропитано тьмой и сыростью.
Пегги ускорила шаг, когда почувствовала чье-то присутствие. Некто следил за ней уже полчаса; она делала вид, будто не замечает постороннего взгляда.
Остановившись, Пегги прислушалась к здешней природе. Легкое дуновение ветра, непонятный шорох впереди, за каменной возвышенностью. Усилив слух, насколько это было возможно, она приглушила ветер и уловила среди громоздких камней с левой стороны тихие шаги. Кто-то направлялся в ту же сторону, что и она.
«Нет, только не это!»
Женщина, словно ураган понеслась вперед, и моментально взбежала на невысокую каменную горку.
Красные глаза, похожие на два сверкающих рубина, замерцали в тени большого острого камня неподалеку. Они следили за жертвой, бросая вызов не только на физический поединок, но и психологический. Некоторое время огоньки держались в воздухе и вскоре потухли.
На плоском камне в нескольких шагах от Пегги лежала светловолосая девушка. Она была без сознания, волосы ее рассыпались в разные стороны. Рядом были разбросаны вещи: походный ранец, письма, керосиновый фонарь и пара фотографий Грейс. Тетя мигом оказалась возле старшей племянницы, достала голубой кинжал и огляделась.
Девушка слегка приоткрыла глаза и промолвила слабым, хриплым голосом:
– Тетя Илария?..
– Милая моя! Надо быть осторожнее! Я чудом спугнула эту тварь. На, вот, попей-ка, не вставай.
Пегги приложила к губам старшей племянницы зеленую фляжку; та сделала несколько глотков и поблагодарила.
– Прости, я отвлеклась. Загляделась на фото…
– Ты рассмотрела нападавшего? – с особым трепетом осведомилась Пегги.
Вирсавия привстала и тихо произнесла:
– Это был сумеречный эльф.