Обычный школьный автобус был предназначен для весьма необычных пассажиров и припаркован возле теремка. Двое леших, шагая вперевалку, силой раскрыли двери автобуса и закинули внутрь свои сумки. Антон заметил лепрекона, промелькнувшего мимо него; карлик уже выглядывал из окна, хитро улыбаясь и приподнимая шляпу в знак приветствия.
Ну, ничего, в автобусе не спрячешься, думал Антон, стараясь не показывать на лице злобу. Мира вышла на крыльцо терема и осмотрелась. На небе не осталось и следа от солнечных лучей – серые облака плыли со всех сторон и слетались над домиком, как пчелы на мед. Она вспомнила слова Риты: «Темные силы окружили Закрытый Остров, но попасть сюда не могут». Значит ли, что когда они покинут это место, на них сразу нападут? Мира откинула плохие мысли и подошла к Антону.
– Слушай, мне надо кое-что проверить, – сказала она и достала синий кулон Вестера. – К другому кулону ты не можешь прикоснуться…
– Я понял намек, – друг отрицательно покачал головой, с опаской глядя на кулон. Мира сделала милое лицо и захлопала ресничками.
– Ладно, – вздохнул Антон, сдаваясь. – Но если эта штука ударит меня током, скажи моему отцу, что я любил его. И это я сломал приставку в прошлом году, а не кот.
Подруга хихикнула и протянула ладонь. Антон медленно дотронулся до кулона и состряпал такую гримасу, что можно было подумать, будто ему в рот запихнули целый лимон.
– Странно. Я ничего не чувствую, – сказал он и переложил кулон в другую руку.
– Зачем тогда весь скорчился?
– Думал, обожгусь… холодом, как в тот раз. Но нет – все в порядке! Может, дашь его мне? На хранение. – Антон взвесил на ладони кулон и умоляюще взглянул на Миру. Она даже раздумывать не стала.
– Нет. Пусть будет у меня, – взяв украшение, она спрятала его в заднем кармане джинс. – Не обижайся. Это все, что осталось от родителей.
Парень слегка улыбнулся, почесал затылок и сказал:
– Ты береги эти вещи, а я буду беречь тебя, ну, то есть, тоже их, да, заодно, между делом как бы…
Мира смущенно улыбнулась. Щеки залились краской. Настало неловкое молчание.
– Спасибо, – ответила девочка и увидела, как смотритель затаскивает в автобус сумки.
– Пойду, помогу старичку, – бросил Антон и побежал, не смотря в ее сторону от смущения.
Вокруг автобуса была суматоха. Пыльцу счастья унес легкий ветер, поэтому эффект веселья у леших продержался недолго. Они вновь стали ворчать и спорить, забираясь в салон. Для Архипа это была не проблема. Бородачи толкались, но все же заняли места в автобусе, в отличие от чепышей. Эти маленькие, коричневые существа с большими глазами и острыми зубами набросились на автобус и начали играть. Всякий, кто читал книгу «Чепыши. Как договориться с непокорными существами?» знает, что лучше не находиться в самом разгаре их задорных игр.
Один из чепышей прокусил шину, другой открыл капот и с необычайной легкостью стал разбирать двигатель, отбрасывая запчасти на землю. Остальные запрыгнули на крышу и стали топать маленькими, когтистыми ногами и хлопать ушами от радости. Архип с большим трудом убедил леших, чтобы они оставались на местах, Антон гонялся с мокрой тряпкой за чепышем, который сломал двигатель. Архип побежал за вторым, что прокусил шину. Мира прыснула. Она давно так не смеялась.
Внезапно поднялся сильный ветер. Двери распахнулись и прямо из теремка в чепышей полетели подсвечники. Вредителей позабавила игра квантовика. Злобно хихикая, они все-таки забрались в автобус под недовольные возгласы бородачей. Смеясь, Мира подошла к другу.
– Видел бы ты себя… с мокрой тряпкой… за этими... чепы-как-их-там...
– Теперь я знаю, кого ненавижу больше лепрекона – чепы-как-их-там! – мальчик взглянул на смотрителя: утирая лоб, старик вновь собирал двигатель. – Кстати, Архип подарил мне ранец. Можем положить туда «Путеводитель».
– Хорошая мысль, – подтвердила Мира. – Только я забыла книгу в гостиной! Подожди минутку.
Она побежала в терем, подошла к стойке, где оставила книгу, но ее уже там не было; тогда проверила под столами и стульями, но ничего не нашла. Куда она могла подеваться? Девушка ощутила, как что-то серое зависло над потолком за ее спиной, затем медленно опустилось. Она обернулась. Это был призрак. Тот, которого на лестнице испугались даже братья лешие. В этот раз Мира не боялась. Что-то подсказывало ей, что он дружелюбный.
– Слова, которые вы сказали ночью: «Спасительница Дома не справится», что зна… – Мира не договорила. Костлявый палец прильнул к размытому лицу, на котором едва виднелись очертания.
«Ш-ш-ш» – призрачная рука протянула ей «Путеводитель».
Мира взяла книгу и тихо поблагодарила. Призрак исчез.
Она рассказала Архипу о случившемся. Тот заверил, что ничего необычного в подобном поведении призрака нет.
– Они разные. Некоторые помогают мне. Должно быть, он спас твою книгу от ушастых вредителей.
Наконец-таки собрались ехать. Мира и Антон расположились на последнем сиденье, Архип сел рядом. Впереди них нервно ерзали бородачи, снова разжигая между собой глупый спор. Феи попрятались на верхних полках среди сумок, а чепыши сторонились леших и сновали под сиденьями, тихонько хихикая. Двери захлопнулись, мотор загудел, и автобус, точно молния рванул вперед.
– Мы едем! – вдруг соскочила Мира, привлекая к себе внимание пассажиров.
– Вас что-то беспокоит? – спросил старик, приподняв брови.
– Но шофера ведь нет!
И правда: на водительском месте никого не было. Руль крутился сам собой, как и ручка переключения скорости.
– В нашем поле зрения его и правда нет, но он на месте.
Вдруг само по себе включилось радио. Заиграла песня «Чемпионы любви» в исполнении Ранеток...
– Любит слушать такое, – улыбнулся Архип и присвистнул. – Сделай погромче, Каспер!
– Водитель что, призрак? – спросил Антон и притворился, будто чихает. – У меня на них аллергия.
– Квантовик же. Это Кас. Да-да, тот самый, что швыряется подсвечниками. Почаще бы ему воспитывать чепышей, глядишь, польза от них какая будет.
Из-под сиденья послышалось хихиканье.
– Мы точно доедем до Маяка?
Старик засмеялся.
– Конечно, доедем! Мы с Каспером старые друзья. Меня-то он слушается. И да, потише, а то он воспринимает все близко к сердцу. Хотя понятия не имею, есть ли оно у квантовика, – усмехнулся старик.
Мира смотрела в окно. Тучи вместе с Островом остались позади. Выглянуло солнце.
Она была настолько потрясена событиями, которые захватили ее с головой, что даже забыла спросить у тети, кому принадлежал второй кулон, и самое главное, почему Рита и Антон могли притронуться к нему. Тетя что-то скрывала долгое время. Возможно, эта тайна связана с родителями? И неужто все будет ясно после разговора с тетей? Мира страстно желала узнать хоть что-нибудь. Антон разглядывал пассажиров, стараясь не моргать, но глаза слезились и он сдавался – лепрекона нигде не было.
Мира отвлеклась от мыслей, невольно сфокусировав слух на разговоре двух леших, сидящих где-то в самом начале. Их голоса были встревожены.
–… Элита Фантомов впервые за десять лет покинула свои земли и что-то ищет в Новом Мире.
– А я слыхал, что даже здесь небезопасно. Кто нас защитит?
– И гиперы не спокойны. Мне тут шепнули, что Верховный выслал из Зеленого Дома нескольких стражей.
– Да ну?!
– Сам не поверил… но, кто знает? Наверное, Верховный хочет отомстить за супругу, ведь она не по своей воле перешла на сторону Фантомов.
– Откуда этот, кто шепнул, знает об этом?
– Илария сказала ему.
Диалог оборвался из-за шума. Один из вредителей швырнул из-под сиденья пластмассовую бутылку в сторону пустого водительского сиденья. Архип попытался успокоить Каспера, но было поздно...
Педаль газа опустилась до предела, мотор взревел и автобус стал набирать скорость.С верхних полок посыпались сумки. При этом двери автоматически открывались и закрывались.
– Держитесь крепче! – завопил смотритель и схватился двумя руками за поручень.
– Опять квантовика за руль посадили! – возмутился какой-то леший, держа здоровенную кружку с киселём в руке.
Автобус резко остановился. Все пассажиры по инерции подались вперед, сталкиваясь друг с другом. Кисель из кружки одного лешего выплеснулся на бороду, и он стал отжимать ее руками, подставив кружку. Чепыши один за другим выкатывались вперед к ногам Архипа. Двери распахнулись. Все почувствовали, как поток ледяного воздуха переместился из автобуса на улицу. Любопытные прильнули к окнам и увидели, как на залитой солнцем поляне ветер вырывал с корнями кусты и раздвигал деревья.
– Обидели Каса! Чтоб ни одного когтя вашего в теремке больше не было! – выпалил Архип, садясь за руль. Вредители весело захлопали ушами.
До конца пути обошлось без происшествий. Город остался позади.
Спустя полчаса автобус вырулил на стоянку, на которой стоял белый форд фокус.
– Тетя Рита уже здесь, – заметил Антон, тыкая пальцем в стекло.
Мира и Антон вышли из автобуса последними. Солнце клонилось к горизонту, но пока еще ярко светило.
Архип повел развеселевших леших полюбоваться океаном на пляж, находящийся прямо за стоянкой. Бородачи видели морскую пучину всего-то раз в год.
Мира остолбенела, у Антона отвисла челюсть: чуть левее от стоянки над землей парил громадный Маяк. Он висел на высоте не менее пяти этажей, а вокруг него, точно мошки, слетались белоснежные чайки. Мира прищурилась и увидела среди них попугая Оскара, который выписывал виражи ничуть не хуже чаек.
Тем временем чепыши заинтересовались машиной. Они толпой ринулись к форду Риты, чтобы снова «поиграть», но в момент прикосновения их отбрасывало, как после удара током. Друзья залились смехом и никак не могли остановиться. Тетя позаботилась о защите своего авто на «ура».
Антон задрал голову и, не отрываясь, восхищался красотой Летающего Маяка. Мира была поражена не меньше.
Они медленно пошли вперед, упиваясь немыслимым зрелищем, но внезапно их ноги подогнулись под действием неведомой силы. Упав сначала на колени, потом на живот, Антон ударился подбородком об асфальт. Он пытался подняться, но не смог даже шевельнуться. Рядом упала Мира. Что-то приковало их к земле. Послышались отдаленные крики Архипа и тети. Уши будто залили бетоном; голоса стихли.
***
– В следующий раз не кидайтесь под маяк! Мира, ты разве не чувствовала присутствие магии на расстоянии? Это защита Маяка, которая в семь раз увеличивает притяжение Земли. – Строго произнес старик и скрестил руки.
– Почувствовала, но поздно, – призналась девушка и сделала виноватое лицо. – Простите.
– Еще минута, и вас бы сплющило!
– Обращай на все внимание, – советовала тетя, – все, что вокруг, как ты заметила, имеет необычайные свойства. Люди многое не видят, но ты теперь способна смотреть на все по-другому.
Ощущение тяжести быстро прошло. Сейчас Мира чувствовала себя прекрасно, тогда как Антон еще лежал на кровати и стонал, жалуясь на «свинец в каждой клеточке тела». Рита помазала его подбородок светло-зеленым кремом и ссадина, которую он получил при падении на асфальт, мгновенно затянулась.
– А я думаю, куда делся твой порез на щеке! – изумилась Мира, глядя на идеально гладкую кожу лица женщины. Рита улыбнулась и подмигнула.
Они находились в башне Летающего Маяка. Солнце утонуло в море, разыгралась сильная буря. Ветер завывал с необычайной силой, разбивая волны о скалы.
Тем временем Архип отправил в Новый Мир почти всех представителей волшебных народов. Он глубоко вздохнул, когда последний чепыш скрылся из виду.
– Впервые слышу, чтобы проход в другое измерение был бассейном в подвале Маяка, который летает! И почему смотритель не пустил нас посмотреть? – спрашивал Антон, свесив ноги с кровати. Мира смотрела на капли дождя, скользящих по стеклу.
– Сначала пройдут остальные, – ответила Рита. – Скоро наша очередь. Вот придет Архип и…
– Я уже здесь.
Старик довольно улыбнулся и сказал:
– Что ж, на этом мое скромное приключение закончилось. Мне пора возвращаться в терем!
Друзья успели за столь короткое время так привыкнуть к старику, что не хотели его отпускать. Антон поблагодарил его за ранец, пусть слегка потрепанный, но полезный.
– Еще увидимся, даю слово, был рад знакомству с вами. – Архип поклонился и вручил Маргарите старинный ручной фонарь. – Пригодится.
Друзья смотрели в окно и махали. В ответ Архип сверкнул фарами и вскоре автобус растворился во тьме.
– Вам не терпится увидеть бассейн? – пролепетала Рита. – Тогда вперед!
Друзья спустились по винтажной лестнице, завернули в коридор и оказались перед железной дверью. Фонарь в руке тети самопроизвольно вспыхнул. Открыв со скрипом дверь, петли которой не были смазаны лет сто, они вошли в сырую, затхлую комнату с темными стенами. Посреди комнаты был небольшой водоем, окруженный каменной оградой. Вода в нем была светло-голубая.
Антон потянулся и потер руками ноги.
– А вода теплая? Я не хочу туда лезть. Сказали бы сразу, я хоть папин акваланг притащил…
– Тихо! – сурово приказала женщина и прислушалась к воде. – Что-то не так.
Бассейн содрогнулся. Тетя передала фонарь племяннице и велела отойти. Вода стала выплескиваться через край. Рита закрыла глаза и опустила ладони в разбушевавшийся Источник. Спустя несколько минут поверхность неспокойного бассейна стала постепенно затвердевать и превратилась в лед. В последний момент из него выстрелил бумажный самолетик и приземлился прямо на ладонь Миры. Он был сухим.
Девушка развернула послание и узнала «тот самый» размашистый почерк. Ошеломленный Антон медленно подошел к Рите.
– Я закрыла проход, потому что на волшебные народы напали, – вымолвила женщина, нахмурившись. – Что-то приближалось к Источнику с той стороны…
– А разве лед выдержит? – поинтересовался Антон и слегка постукал по гладкой поверхности.
– Это не совсем лед. Мира, дай мне письмо, – она беспокойным взглядом оценила состояние бумаги, взяла ее и, вздохнув, быстро прочла. – Нам велено ждать до утра.
Мира еще никогда не видела тетю такой озадаченной и встревоженной.
***
Вернулись в башню. Антон помог растопить камин, а Мира наблюдала за попугаем Эммы, который сидел на форточке и хлопал глазами-бусинками.
«Красота!» – в очередной раз пропел Оскар.
Мира повернулась к тете и спросила:
– Что он имеет ввиду?
Рита рассмеялась.
– Не «что», а «кого». Тебя, конечно же! Ты превратилась в гиперу. Вернее, стала собой, а многие обитатели этого мира давно не видели нас в этих краях.
– Нас?! Так ты…
– Присядь. Я расскажу, с чего все началось.
Рита подкинула в камин пару дровишек и устроилась напротив огня, скрестив ноги. Мира присела рядом, а Антон лег на кровать.
– Не знаю, как начинаются подобные истории, но фразы «в некотором царстве …» от меня не ждите, – засмеялась тетя и перевернула кочергой тлеющие дрова. Мира хмыкнула, Антон заулыбался.
– Две с половиной тысячи лет назад в Арктике и в Северной части современной России существовала одна удивительная страна: Гиперборея. Жители этой страны радовались Солнцу и почитали Аполлона – бога красоты и света, покровителя искусств. Гиперборейцы были бессмертными и многие из них обладали различными способностями, практически все из них были гениальными, если оценивать по современным меркам. Эта цивилизация обладала всевозможными благами из-за открытия вечного двигателя - синего камня, который упал когда-то прямо из Космоса на территорию этой страны. Собственно, именно он и наделил гиперборейцев разными способностями и даровал им бессмертие. А неиссякаемая энергия камня обеспечила столицу Ковдор теплом на долгие десятилетия. Самое интересное, что жители без проблем соседствовали с разными волшебными народами и существами, которые ныне считаются мифологическими. Хорошая жизнь и стабильное развитие было до тех пор, пока за камнями не прибыли некие корабли из Космоса. Обитатели кораблей назвали себя титанами и объявили, что именно они ответственны за происхождение жизни на Земле, но дарить нам камень не собирались, - он случайно попал к нам от одного титана-предателя под именем Прометей, который возомнил себя героем и решил одарить человечество запретным богатством титанической расы. Титаны поставили гиперборейцам ультиматум: верните камень, выдайте предателя и отдайте все технологии, которые вы создали благодаря влиянию камня. Гиперборейцы совещались сутки, но так и не пришли к однозначному выводу: они были готовы вернуть камень, и некоторые даже хотели выдать Прометея, но отдавать собственные технологии отказывались. Время поджимало, решения не было. Тогда власть взяли силой несколько генералов, на чьей стороне была половина армии: военным нужен был мир и конкретное решение. Они решили выдать Прометея и камень, но технологии оставить себе. Титаны не согласились на подобное и напали на Ковдор. Гиперборейцы сплотились и дали бой, несколько кораблей титанов было уничтожено. Но титаны ударили в самое сердце города - запретный камень. Взрыв был такой силы, что почти вся столица была стерта с лица Земли. Ни правительства, ни мирных жителей, ни волшебных народов... Остатки кораблей титанов ушли в небо, в небольших провинциях Гипербореи развернулась гражданская война .собрались для того, чтобы перейти границу этого мира. Они устали от людей, от их войн и желаний получить все и сразу. В то время один эльф случайно нашел Источник, который вел в совершенно невообразимый мир, полный чудес и красот. Эльфа звали Мэллон. Чего ты улыбаешься, Грейс?
– Смотри, что у меня есть, – сказала девочка и протянула «Путеводитель по Мэллонии». Теперь улыбнулась Пегги.
– Ага! Ты нашла мою книгу. Как вы уже, наверное, догадались, наша страна названа в честь того самого эльфа.
– «Путеводитель» твой? Я так и знала, – произнесла Грейс и достала еще одну вещь. – Арфа…
– Арфа – не моя, а Алэйры…– перебила Пегги. – Она часто ставила ее рядом с твоей кроваткой и заводили песни.
Грейс не помнила этого, но поняла, отчего мелодия казалась ей знакомой.
– Пусть будет с тобой. – сказала тетя. Девочка кивнула и убрала вещи в рюкзак. Пегги продолжила:
– Жизнь в Мэллонии была замечательной: эльфы обустроились в таинственном лесу и назвали его Зеленым Домом. Остальные народы разошлись по своим новым убежищам: кто в горы, кто в глубины моря, а некоторые даже под землю.
Но спокойная жизнь продолжалась недолго: переходя в Новый Мир, мы потревожили нечто по имени Хаос. Оно пробудилось, закрыв черной пеленой небо, и тогда к нам пришли Фантомы – слуги того, кто пробудился. Их прозвали Живыми, потому что они появлялись и исчезали, когда им заблагорассудится, и могли принимать разные обличия. Мэллония погрузилась в кошмар, из которого, казалось, невозможно было выбраться, даже объединив силы всех народов. Тьма наступала, уничтожая все на своем пути. Единственная преграда – река, отделяла истинное зло от Мэллонии и не позволяла переступить через нее. Вода в реке была точно такой же, как в Источнике, но войдя в реку, не попадаешь в другой мир. В реку может войти только тот, у кого чистые помыслы. Никто не знает, каким образом Фантомы прошли по воде, но они это сделали, и привели с собой своего господина.
Каждый день Зеленый Дом подвергался яростной атаке, и тогда Мэллон создал невидимую стену, не пускавшую в лес тех, в ком сидит зло.
– А как он создал эту стену? – поинтересовался Ричи.
– Мэллон обратился к реке с просьбой, и дух (мы думаем, что это был дух воды), раскрыл секрет принципа, по которому живет сама река.
После того, как прозрачная стена была возведена, Элита Живых Фантомов оставила попытки проникнуть в лес, и расступилась перед своим хозяином – огромным черным облаком, поглощавшим всё на своем пути. Мэллон вышел из леса к нему навстречу. Завязался страшный бой… Жители Мэллонии, затаив дыхание, следили за ходом эпической битвы, в которой Мэллон одержал победу; он заточил врага в Клетку Безмолвия – место, из которого невозможно выбраться. Это бесконечное, пустое пространство, которое дарит бессмертие и, тем самым, сводит с ума.
Сам Мэллон оказался ранен и по неизвестным причинам покинул страну. Фантомы пропали. Долгие годы народы жили радостно, познавая красоты и тайны Нового Мира. Но совсем недавно, девять лет назад, они вернулись. Собрав колоссальные по масштабу силы, они приготовили настоящую месть.
– А мама с папой?! Где были они, в лесу? – Грейс так схватилась за кулон, будто он должен был ответить на ее вопрос очередным видением.
– Они путешествовали, как говорил мой брат, по разным мирам. Элита заявила, что доберется до каждого эльфа и сожжет Зеленый Дом. Алэйра отправила тебя ко мне, хотя Ноа считал, что в лесу безопасно.
– А ты почему не жила в лесу?
– Мне нравится здесь. Канада не уступает Мэллонии по красоте. Да и с людьми мне как-то проще, что ли…
В камине весело трещал огонь. За окном хлестал ветер, по стеклу яростно били капли дождя. Ливень будто усиливался под стать кульминации рассказа.
– Когда родители вернулись на Цветочную улицу, и мама подарила тебе кулон, мой брат кратко поведал следующее: они случайно встретили Фантомов и сразились с ними. Силы были не равны, родителей загнали в ловушку. А дальше я не поверила в то, что говорил твой отец… – Пегги сглотнула. – Они побывали в Клетке Безмолвия и встретились с самим Хаосом, но он был так слаб, что даже не заметил присутствия гостей. Да не хлопай ты так глазами, Грейс, а то взлетишь, – пошутила тетя, но друзья не смеялись. – Как они выбрались, Ноа мне не сказал, ибо не хватало времени на россказни. Думаю, дорога была не из легких, ведь из Клетки невозможно было выбраться… Их преследовали по всей Мэллонии. Чтобы не выдать тайну о местоположении Хаоса (Фантомы проникают в сознание любого существа) Алэйра и Ноа вырвали из памяти эту информацию и поместили в кулон. Он выглядит в виде слезы не для красоты. Это и есть застывшая слеза твоей мамы. Печальный символ ее любви к тебе, Грейс, ибо она не хотела тебя оставлять, чувствуя тревогу в душе. Когда она плакала, отец применил магию, и одна из слез застыла. Ты тоже не хотела отпускать родителей…
– Кулон показал мне видение. Ты держала меня на руках, я вырывалась.
– Ага, пиналась, как профессиональный кикбоксер. – Грейс слегка улыбнулась, Ричи хохотнул.
Поместив воспоминание о Клетке Безмолвия, родители заключили в кулон всю магическую энергию, тем самым создали мощный барьер, поэтому Фантомы не могут вытянуть из него информацию о повелителе. Чтобы сбить с толку их чутье (они способны читать эмоции с любой вещи на расстоянии), Алэйра под видом подарка отдала его тебе, и ты прикосновением к кулону, как бы обновляешь его. Родители придали тебе вид человека, хоть и между людьми и эльфами внешне мало различий, – Пегги замолчала, пошевелила кочергой тлеющие дрова и тихо сказала:
– Они ушли. Я должна была отнести Слезу Алэйры – так называется кулон, в Зеленый Дом, но из-за действия чар не могла притронуться к нему. Только ты можешь держать его в руках.
Внезапно Грейс чуть ли не закричала:
– Почему, почему ты молчала? Это ведь наша семья, наша история, это несправедливо! Это… – Она замолкла, увидев грустное лицо Пегги. – Нечестно. – Едва слышно пробормотала девочка.
– Я не могла сказать, столько раз пыталась. Ты была под действием магии, блокирующей способности эльфа. Если бы я открыла правду, это плохо сказалось на твоем здоровье.
– Прости, прости, прости, – прошептала Грейс и обняла тетю. – Спасибо. За заботу. За всё. – Пегги улыбнулась и кивнула в сторону Ричи; тот сладко храпел, выговаривая во сне слова: «лепреконский червяк», «говорящий тигр», «я спятил», «отец убьет меня»…
Грейс с Пегги тихо рассмеялись. Тетя продолжила:
– На Хэллоуин границы двух миров ослабевают, и поэтому я каждый год ухожу в Мэллонию, узнать, как обстоят дела и сообщить нашему королю о состоянии кулона. Эльфы выяснили, что Слеза не просто хранит тайну расположения Хаоса, но и является ключом для побега из клетки. Так что у тебя на шее висит судьба всех народов Мэллонии. Буквально.
Грейс посмотрела на Пегги так, будто услышала несмешную шутку.
– Прости, мне приходилось уходить каждый год. Однако без охраны я наш дом не оставляла. Оскар, сюда, – тетя подняла руку, и попугай опустился ей на тонкую кисть.
– А еще кот Сэмми, воробей, чайка и Вестер, все они – жители Нового Мира.
Попугай снова воспел о красоте девочки.
– Когда магия родителей ослабла, все твои чувства обострились, способности возросли. Я видела это, но не рисковала заговорить, боялась, что действие чар не сошло до минимума.
– А как ты получила порез на щеке? На тебя напали?
– Нет, я, правда, упала, – прыснула тетя. – Склон был слишком крутым.
– Весело, наверное…
– Так, а теперь самое важное: Фантомы охотятся за тобой, потому что знают, что кулон у тебя. Они почувствовали его и подбираются ближе, пытаются сломить тебя, чтобы кулон ослаб и тогда знание достанется им.
– Так значит, я вижу осколки воспоминаний мамы и папы…
– Да. Когда ты была человеком, кулон спал; чары исчезли, он активировался, и тебя непроизвольно потянуло к нему.
Тетя глубоко вздохнула и погладила пальцем Оскара.
– Эмма…
– Я с ней не имею больше ничего общего, – отрезала Грейс. – И причем тут она? Давай не будем.
– В нее вселился Фантом.
Племянница застыла.
– Что?!
– Я следила за ней в ночь на Хэллоуин, сказала, что она должна бороться. Мы сражались на холмах, я пыталась ей не навредить – отпугивала паразита ярким светом.
– Вспышки… Я и Ричи видели вспышки, да весь район фотографировался на фоне сверкающих холмов.
– Бедное дитя. Зло посеяло в ее душе страх и сомнения; она не догадывалась об этом. Ее используют, чтобы повлиять на тебя.
– Поэтому Эмма перешла к Доусон! Она даже не подозревала, что ей управляют, – высказалась девочка. – А я…
– Ты не знала. Мы спасем ее, обещаю.
Грейс закрыла лицо руками и тихо всхлипнула.
– Все будет хорошо, Грейси. Утром мы отправимся в Мэллонию и решим, как поступать дальше.
Девочка смахнула слезы и вспомнила о загадочной переписке самолетиками:
– Твое настоящее имя Илария, а Пегги было использовано для прикрытия в этом мире?
– Все верно. К Пегги я уже давно привыкла. Откуда ты узнала про имя?
– Перехватила твой самолетик, – Пегги слегка прищурилась. – Я случайно, не обижайся. С кем ты общалась?
– Недавно ты спрашивала про человека, который девять лет назад сделал единственное семейное фото, – напомнила тетя, смотря на тлеющие угли.
– А ты сказала, что давно не видела его, – пожала плечами девочка.
– Он ждет нас на той стороне.
– Здорово! Слушай, а второй кулон откуда? Чей он?
– Вестер сказал, что Ноа создал его для виду, поместив остаток своей силы. В нем нет никаких воспоминаний.
Грейс встала, потянулась и снова присела. Ричи до сих пор спал, как слон, в которого разрядили обойму транквилизаторов.
– Я должна отправиться в Зеленый Дом, чтобы… – Грейс застыла, словно кто-то навел на нее пультом и нажал на паузу. Лишь глаза искрились жизнью.
Тетя повернулась к племяннице и обняла ладонями ее щеки.Посмотрев на кулон, она прошептала: «Я рядом».
Исчез камин, тетя, Маяк, в котором они находились. Все вокруг завертелось с невероятной скоростью. Грейс оказалась в лесу.
Она пошла за одиноким светлячком, который долгое время блуждал в поисках своей стаи. Он и вывел ее прямо к странникам.
«Это уже было, – сказала она себе. – Или происходит сейчас?»
– Мам, пап! – крикнула Грейс, но ее не слышали. Похоже, родители были озадачены другой проблемой.
– Тень слишком близко… – вымолвил Ноа. – Прости. Если бы мы оставались в лесу, то ничего не произошло. И Грейс была бы с нами…
Не дожидаясь ответа мамы, девочка закричала, что есть сил:
– Я с вами, я с вами!!! Я здесь!
– Кто знал, что они нападут на Мэллонию снова, – Алэйра оглянулась.
Грейс услышала сотни, тысячи голосов. Кулон передавал все чувства и переживания, полученные родителями в тот момент. «Они поместили часть воспоминаний о Клетке Безмолвия и отдали кулон мне, – размышляла Грейс. – Тогда почему он не показывает эти воспоминания?»
Прямо из земли вырос двухметровый черный силуэт. Алэйра вздрогнула, Ноа схватил ее за руку. Грейс подбежала и заслонила их руками.
– Думаешь, мы боимся? Тебе ни за что не найти кулон! – выпалил Ноа и достал из походной сумки какой-то предмет.
– Что ж, тогда я компенсирую потерю, забрав ваши жизни, – прозвучал в ответ голос, эхом отозвавшийся по всей округе.
Ноа бросил в противника сверкающий камень. Резкая вспышка. Фантом отскочил и завертелся вокруг эльфов, ловко маневрируя среди деревьев. Он был похожа на гигантскую пиявку, готовую в любой момент вцепиться в жертву и высосать из нее энергию.
Запутав странников, враг перестал крутиться и поплыл им навстречу. Грейс не знала, что делать.
Она стояла, как ледяная статуя и впилась глазами в темный силуэт.
«Я не сдвинусь с места, не сдвинусь».
В глубине души она понимала, что ей не спасти родителей. Но и стоять в сторонке и смотреть она тоже не могла. Сосны зашатались, ветер прогнал всех светлячков, круживших неподалеку. Казалось, эти маленькие создания могли помочь найти решение в безысходной ситуации. Светлячки в Мэллонии символизировали надежду...
Сильный порыв ветра сдул с врага капюшон, и Грейс увидела овальную черно-серую голову; вместо волос в ряд торчали небольшие зубцы. Лицо было испещрено множеством тонких оранжевых линий, оно не выдавало никаких эмоций.
– Мистер Хоггарт… – едва выговорила Грейс.
Тихая музыка, лившаяся от деревьев, до сих пор наполняла души Алэйры и Ноа благодатью и силой, но этого не хватало для борьбы наравных. Грейс и ее отец моргнуть не успели, как Алэйру затянуло в темноту. Она даже не закричала.
– Что… Алэйра!
– Мама!
На лице Фантома появилось кривое подобие улыбки. Грейс пыталась ухватить отца за руку; он ускользнул; Ноа почувствовал, как каждая клетка его тела с невыносимой болью отрывается и уносится куда-то вдаль.
– Нет! – это было последнее, что выкрикнул отец.
Ветер стих. Ветви деревьев печально склонились, словно оплакивая потерянных друзей.