Дело было летом.
Как-то раз в селение пришёл серый кот с жёлтыми глазами. В руки он не давался.
Когда он пролез во двор Ладушки, его немного потрепала Жулька, но желтоглазому удалось сбежать.
Староста пил на веранде чай, когда заметил кота с немного подранным ухом. Сжалился он, налил молока, дал рыбы. Серый попил молока, а рыбу есть не стал. Пока староста отвлёкся, кот и был таков.
…Следующим утром по селению разнеслось известие: на базарной площади за ночь выросло дерево, усыпанное необычайными плодами!
На аромат слетелись пчёлы и осы. Староста ходил вокруг дерева и подробно объяснял всем, что не стоит пробовать неизвестных плодов. Они, скорее всего, заколдованы. Разве может обычное дерево вырасти за ночь, да ещё и с плодами, которые так и манят своим аппетитным видом? Доктор Гомеопат отправился за «Энциклопедией волшебных деревьев».
Ладушка тоже вместе со всеми вдыхала чудесный аромат. Даже Жулька принюхивалась и закатывала глазки.
Вдруг к чудо-дереву подбежал кабанчик, тот самый, который поросёнком побывал у Клауса в подземелье. С громким хрюком схватил с дерева плод, съел его и… стал очень-очень красивым, белым, гладким, с изумительно-розовым пятачком и чёрными ресничками!
Дерево вовсе не опасное! Кабанчик уплетал фрукты и был донельзя доволен происходящим. Несколько женщин тут же решились отведать плодов, и сразу же похорошели.
Этим временем вернулся Гомеопат с энциклопедией: – Сейчас мы всё найдём! Абрикосоглаз, инжиробас... всё не то…
– А что за дерево – инжиробас? – робко поинтересовалась Марьюшка.
– Это дерево похоже на инжир. Тот, кто отведает его плодов, начинает разговаривать басом. Инжиро-бас! – Пояснил Гомеопат. – Плоды инжиробаса прописывают оперным певцам для голоса! О! Кажется, нашёл! Красотиха! – Гомеопат сравнил картинку с деревом: такие же продолговатые светло-зелёные листья, ровные ветки и по нескольку плодов из одной плодоножки. Всё совпадает. – Итак! Красотиха – это дерево с огромным количеством плодов, вырастает за одну ночь, плодоносит один день, наутро пропадает. Дерево неприхотливое. Имеет красный плод с ароматной мякотью и косточкой. Тот, кто его съест, становится очень красивым. Но есть и обратный эффект…
Женщины переглянулись. – …у отведавшего плод, пропадает речь! Вот откуда вторая часть названия – красо-тиха! Становится тихо! Строго запрещено есть плоды красотихи, так как лекарства от молчания не существует…
Все посмотрели на кабанчика. Он сыто завалился на бок и хотел похрюкать от такого вкусного завтрака, но только беззвучно открывал рот. Женщины тоже не могли вымолвить ни слова!
Через несколько минут всеобщее внимание устремилось на главную дорогу. По ней шёл путник. Он был в сером плаще и дорожных ботинках. У него были жёлтые глаза и забинтованное ухо. Жулька настороженно заворчала.
– Узнала меня? – спросил незнакомец. – Умница! А кто меня ещё узнал?
Но никто не понимал, о чём это он. Тогда путник подошёл к старосте: – Рыбу я с детства не люблю! Но не откажусь от куска телячьей отбивной!
– А! Так ты тот самый кот, который бродил по селению?
– Да. – Незнакомец вёл себя очень уверенно. – Я тот самый кот, волшебник Плутагор.
– Что тебе нужно?
– Не очень-то любезно ты встречаешь нового старосту! – Плутагор усмехнулся.
– Что? Кто назначил тебя старостой? – опешил глава селения.
– Я сам себя назначил! А ты даже не сумел защитить жителей селения от неизвестного дерева!
– А тебе откуда известно про дерево? Это твоих рук, вернее, лап, дело? Не бывать тебе старостой! – возмутился глава селения. Все жители поддержали его.
Но Плутагор сказал: – Ах так? Да я могущественный волшебник и мне ничего не стоит сейчас заколдовать вас в пыль! Вы хоть знаете, кому перечите? У меня одного есть лекарство от красотихи! Обещаю вылечить всех пострадавших, когда стану старостой! Жить я буду в домике старосты, – распорядился он.
Глава селения дорожил местными жителями и не мог позволить, чтобы они пострадали, поэтому уступил Плутагору свой дом.
Разместившись, волшебник приказал всем сдать свои волшебные предметы. – Сразу предупреждаю, – сказал он. – Я знаю даже то, о чём вы подумали, и если вы меня разгневаете, всем несдобровать! Днём я практически не сплю, а ночью в виде кота буду патрулировать округу!
Ладушке пришлось сдать Плутагору книгу Дедушки-Всеведушки, Гомеопат привёз тележку волшебных книг и лекарств, Азару пришлось расстаться с сапогами, корни в землю пускающими, и мечом. Железного коня он не отдал, ведь это его друг!
После сдачи имущества, Азар принял добровольное дежурство возле красотихи. Завтра дерево исчезнет, а сегодня представляет для жителей опасность! Азар мог бы изгнать Плутагора в одну секунду, но Марьюшка тоже съела плод красотихи и теперь молча плакала дома…
…Шли дни. Староста перешёл жить в гостевой домик Надрана. Плутагор шнырял ночами по селению и подслушивал, о чём говорят.
Староста, отчаявшись дождаться, когда Плутагор даст женщинам лекарство от молчанки, пришёл к Ладушке.
– Здравствуй, Ладушка!
– Здравствуйте, староста, – обрадовалась она. – Как поживаете?
– Неплохо, моя хорошая. Я тут вот о чём подумал: а не осталось ли у тебя что-то из несданного волшебного имущества?
Ладушка погрустнела. – Нет! Книгу Дедушки-Всеведушки я сдала. А раньше она нас так выручала!
Софья услышала их разговор и вспомнила: – Минуточку! Я сейчас кое-что принесу! – Послышался шум падающих предметов из кладовой, но Софья не зря искала. Она вынесла паутинку-невидимку, о которой Ладушка позабыла!
Радости девочки не было предела!
– Как же я так? – одновременно удивлялась и радовалась она.
– Это же хорошо, – сказал староста! Ты же честная девочка, и непременно сдала бы её! И тогда Плутагор мог сидеть здесь, а мы бы и не знали! – Староста накинул паутинку на свои плечи, но паутинка оказалась мала. Ноги и грудь были видны, даже если он приседал! И тогда Ладушка сказала: – Не печальтесь, староста! Я пряталась в этой паутинке от Караги и сумею скрыться в ней полностью! Вы мне только объясните, что от меня требуется! – Получив подробные наставления от старосты, Ладушка надела паутинку-невидимку и проникла в дом Плутагора.
…. Волшебник сидел над книгой Дедушки-Всеведушки и перебирал заклинания: «Книга-книга, подскажи, как мне сделать лекарство от красотихи!». Но она молчала. «Книга, научи меня, как пользоваться скатертью-самобранкой, отбивную хочу!». Но ни буквы не появлялось на страницах. «Книга, скажи мне хоть какое-нибудь заклинание, а то я только в кота превращаться умею!» – в сердцах вскричал Плутагор. Но книга была неумолима. Очень скоро волшебник утомился, сходил в чулан за сметаной, обернулся котом и отправился спать на печи – ночью он снова пойдет по селению.
Тихо покинув дом Плутагора, Ладушка побежала к старосте.
– Староста, – зашептала девочка. – Я всё узнала, как вы просили! Во-первых, наш котик очень любит спать днём. Во-вторых вы оказались правы, он не владеет мощным колдовством! Про лекарство от красотихи он всё придумал!
– Собери всех, – попросил староста.
Сказано, сделано. И вот в гостевом домике собрались Азар, баба Клава, Гомеопат, Марьюшка, Софья, Фёдор, Ладушка и Степан.
– Ну вот, все и в сборе, – заговорил староста. – Выяснилось, что Плутагор никакой не могущественный волшебник! Он только и умеет, что превращаться в кота, и лекарства от красотихи у него нет. – При этих словах Марьюшка совсем погрустнела. – Поэтому, у нас с вами две задачи: изобрести лекарство и прогнать кота! Обе задачи очень трудны, один я не справлюсь!
– Мы поможем! – сказал Фёдор.
– Только как же не вовремя Плутагор забрал мои сапоги, корни в землю пускающие…, – погрустнел Азар. – Я бы тогда…
– Сапоги? – Ладушка тут же задумалась. – Они-то нам и помогут! – воскликнула она. Придётся нам пойти на небольшую хитрость!
…Спозаранку Ладушка отправилась под окна Плутагора. Когда тот проснулся, громко постучала в окошко: – Дяденька Плутагор! Дяденька Плутагор!
– Ну чего тебе? – выглянул заспанный волшебник.
– А не могли бы вы мне на время одолжить волшебные сапоги-скороходы, а то мне надо быстренько на болото сбегать за клюквой! – и она показала корзинку.
– Какие такие скороходы?
– Ну те самые, которые богатырь Азар вам сдал! Там надо сказать заклинание «Ну, сапоги, не подведите!» и они помчат вас, куда угодно!
– А они тебе, случайно, не велики? А ну-ка, иди отсюда, девочка! – прикрикнул он. А Ладушке того и надо! Она сделала вид, что ужасно испугалась волшебника, и была такова.
Прежде чем пойти в лабораторию к Гомеопату, Ладушка ненадолго зашла к Азару и он дал ей… впрочем, об этом чуть позже.
– Ну, как ваши дела? Получается сделать лекарство? – поинтересовалась она у доктора за чаепитием.
– Знаешь, Ладушка. В медицине яд в малых количествах часто является лекарством… Я почти сделал порошок от молчания, но мне не хватает одного компонента для того, чтобы шёпот стал сильным, глубоким голосом, – вдруг погрустнел доктор. – Вот, если бы у меня был ма-а-аленький кусочек плода красотихи, я бы доделал лекарство…
– Вот! – Ладушка высыпала из корзинки сухофрукты. Не зря она забегала к Азару! В тот день, когда Азар дежурил под деревом, он на всякий случай сорвал несколько плодов красотихи и принёс домой! Ведь Марьюшка тоже пострадала от чудо-плодов! И поэтому баба Клава бережно подсушила их!
От возбуждения у доктора Гомеопата сразу же загорелись глаза. Он даже чай не допил, сразу же побежал в лабораторию.
…У Плутагора от визита девочки осталось нехорошее настроение. Его даже дети не боятся! Надо бы пойти и запугать жителей селения, решил Плутагор.
Этим временем краснодеревщик Степан отправился в лес для того, чтобы принести в мастерскую подходящее дерево. Путь ему преградил кот.
– Далеко собрался?
Степану непривычно было разговаривать с котами, но он всё же, улыбаясь, приветливо ответил: – Хочу дерево в лесу присмотреть, детям игрушек сделать!
– А ты разрешения спросил? Все деревья – мои. Я разрешу спилить дерево, если ты мне поможешь…
– …помогать тебе ни я, ни остальные жители селения не будут! – усмехнулся Степан.
– Ах, так? – сощурились жёлтые глаза Плутагора. Волшебник принял облик человека и бросился сзади. Кошачьей хваткой скрутил руки добродушного Степана и поволок его в сарай.
Весть о том, что Степан находится в плену, разлетелась быстро. Медлить было больше нельзя! Жители селения стали собираться у дома, где поселился злобный кот. Дом был окружён плотной толпой со всех сторон.
– Выходи, самозванец Плутагор! Освободи нашего Степана!
Плутагор выглянул в окно и испугался! Всю улицу заполонили люди! Там была и Ладушка с родителями, и староста, и баба Клава, и Марьюшка и многие другие! Азар один охранял целую стену дома.
– Ты обещал вылечить женщин! – кричали соседи. – Выполни обещание!
Горе-волшебник заметался по комнате и, наконец, увидел своё спасение. «Сапоги-скороходы! В них меня никто не догонит!» – обрадовался Плутагор. Он посмотрел в окно: эту стену охранял один Азар! Плутагор выскочил из окна со словами: «Ну, сапоги, не подведите!»
И сапоги не подвели! Пустили такие мощные корни, что Плутагор не смог даже ногой пошевелить! Люди плотным кольцом сомкнулись вокруг волшебника. Но он стал уменьшатся в размерах и покрываться серой шерстью…
– Что, сбежать решил, как нашкодивший кот? – насмешливо спросил староста. Жулька была тут как тут и глухо зарычала. Плутагор превратился в кота и бросился наутёк. Жулька с громким лаем сорвалась за ним!
Этим временем освободили Степана. Он потирал затёкшие руки, и жалел, что некоторое время не сможет делать новые игрушки!
А где же доктор Гомеопат? Наш любимый доктор пришёл, но пропустил всё самое интересное! Однако, вид его был более чем гордый!
– Ловите кабанчика, будем проводить эксперимент, – загадочно произнёс он.
Поймать красавца с чёрными ресничками оказалось ох как непросто. С тех пор, как он распрощался с голосом, с горя залёг в канаву, откуда так и не выбирался! Справиться с ним было под силу только Азару! Богатырь принёс его в зажатой подмышке, как ценный свёрток, и все стали ждать результата. Кабанчику дали капельки, предварительно накапав их на кусочек хлеба. Он зачавкал угощение и с громким визгом бросился наутёк! К нему вернулся голос!
– Какой невоспитанный! Даже «спасибо» не сказал, – рассмеялся Гомеопат, в то время, как кабанчик с радостным хрюком нёсся по селению. – Кто следующий? Марьюшка?
…Такого весёлого праздника в селении ещё не было. На нём побывали все-все-все, праздновали три дня и три ночи, поздравляли старосту! Он – самый лучший староста в мире, дружно решили жители селения.