Наутро стройные ряды чеггоррцев изломались. Видно было, что они всю ночь так и простояли в ожидании нападения. Похоже, что воины так и не сомкнули глаз. Мне, в отличии от них, удалось отлично выспаться. Но и то я проснулся почти сразу на рассвете.
Массивные зубцы крепостных стен отчетливо выделялись на фоне разгорающегося восхода.
Под звук открывающихся ворот в крепость зашла очередная смена изображавших вылазку воинов. На этот раз щиты их сверкали расплавленным золотом. Мимоходом я ответил на мимолетное приветствие Великого Охотника Сатуров. Что-то вид его оставлял желать лучшего. Уж не случилось ли чего во время нашего со Снежкой отсутствия.
Каменные ступени прошуршали под ногами, провожая меня на стену. Укрывшись за зубцами, крепости я рассмотрел осаждающих более внимательно. Меня поразил неожиданно коричневый оттенок формы воинов. Тусклой бронзой блеснула отделка щитов. Как ни мало я знал об армии Чеггорра, но о подобном снаряжении слышать как-то не приходилось.
- Вспомогательный алаутар,- проговорил подошедший Алин,- вчера под вечер подошел.
- Чего вдруг?- я непонимающе уставился на молодого военачальника.
- Скажи спасибо…
Тяжелые шаги фара Арнака помешали словам алау сорваться с губ.
- Моя вина,- хмуро проговорил Великий Охотник,- я хотел…
Резкий сигнал раздался со стороны осаждающих как раз в это мгновение. Разве что чеггоррцы заранее подгадали время.
Неужто переговоры? Чего же они хотят?
Я выглянул в узкую бойницу. Перед главным входом гарцевала небольшая группа конных воинов. В зареве разгорающегося рассвета гордо реял семиугольный щит переговоров.
- Я уже видел такой,- еле слышно пробормотал Арнак,- но Коекл обещал не преследовать нас.
Они явно уже встречались…
- Надо бы с ними переговорить,- сказал Алин.
Алау Черного алаутара поправил форменный шлем. Камень кладки звонко отозвался на шаги молодого военачальника. Злые короткие искры высекались подковками боевых сапог.
Я направился за ним. Следом последовал и Великий Охотник Сатуров.
Редкими взвихриками поднималась пыль при каждом шаге. Резные барельефы провожали нас изумленными взглядами. Беззвучно открылась дверь на каменный балкон крепости. Почему ворота крепости так шумели ночью?
С легким звоном отозвался шлем Алина на падающие камешки. Я невольно поднял взгляд. Над балконом высунулась клинообразная башка К’такал’толсе. Неужто и он решил поучаствовать в переговорах. Еще выше еле заметной черточкой парил и второй дракон - Г’окарс’им…
Лошади под всадниками испуганно шарахнулись. Людям пришлось приложить определенные усилия, чтобы привести животных в норму.
- Мне нужно поговорить с Высокородной сэной Чер ирегг Атолн!- голос предводителя делегации прозвучал на удивление громко.
Снова встрепенулись лошади.
«Человек большого поселения пользуется магией».
Правда или нет, но во внутреннем голосе дракона мне показалась насмешка.
- Он маг?
«У тебя есть сомнения, пришелец?»
- Уже нет…
- С кем ты разговариваешь?- подозрительно уставился на меня Алин.
А я уж было и забыл, что почти никто не может слышать драконов. Стоило бы общаться только мысленно. Тогда бы точно никто не обратил внимавния на нашу беседу.
- Ты же обещал не преследовать меня,- обвиняюще бросил Великий Охотник переговорщику.
- Так я могу увидеть ирегг Атолн?- вместо ответа вновь прогремел голос чеггоррца.
На этот раз я заметил, как у одного из прибывших ярко сверкнул наконечник сжимаемой им палки.
Видимо, это и есть магический посох…
«Ты поразительно догадлив, пришелец».
Мне показалось, что в металлическом голосе дракона послышалась насмешка.
- Высокородная сэна Чер пока не может подойти для переговоров,- проговорил Алин, перегибаясь через парапет балкона.
- Алин? И ты здесь?- на этот раз удивленный голос, не усиленный магией, еле доходил до наших ушей.
Алин медленно стащил шлем. Качнулись пышные перья. Во все стороны рассыпались блики от полированной поверхности.
- А где мне еще быть, как не рядом с законной наследницей Атснила?- надменно отозвался командир Черного алаутара.
Шумно вздохнул К’такал’толсе над головой. Снова посыпались камешки.
«Идет женщина-лапит не этого мира»,- лениво проговорил дракон.
Женщина-лапит? Что бы это значило?
- Что за шум?- строго проговорила появившаяся Снежана-Атолн.
Уж не ее ли назвал женщиной-лапитом К’такал’толсе?
Девушка прошла вплотную к парапету. Взгляд ее долго рассматривал стоявших под балконом.
- Кто это?- обратилась она к Алину.
- Перед нами Высокородный сэн Перт варегг Коекл – командир четвертого Вспомогательного алаутара,- хмуро сказал Арнак.
- Чего хочет, доблестный Коекл?- для обращения к нему Атолн почему-то использовала самую что ни на есть простонародную форму.
В этот момент Мтари – местное солнце – окончательно оторвалось от горизонта, заливая светом обширную степь. Засияли металлические части доспехов, рассылая во все стороны многочисленные зайчики. Всколыхнулись пушистые перья на снятом шлеме чеггоррского военачальника. Качнулась и сверкающая звезда магического жезла.
- Мне нужно переговорить именно с тобой, Высокородная сэна.
Девушка обвела взглядом всех нас, собравшихся на каменном балконе.
- Мы все вместе спустимся для переговоров.
- Это опасно,- обеспокоенно проговорил Арнак, стараясь преградить ей путь.
Похоже, сатурский сановник полностью признал Снежку. Впрочем, это и неудивительно, особенно если учесть невероятное сходство земной девушки с арегг Сакну – Великим Вождем Сатуров.
И все-таки зря Сакну отправилась в Инсегр вместе с Уаскаром. Разве наследник Инсегрского престола не справился бы в одиночку. Как-никак он не абы к кому, а к родному отцу направился. Впрочем, может у него, кроме того, возникла идея познакомить новых родственников?
«Может, я помогу?»
Чем он тут может помочь? Разве что всю кавалерию пораспугает.
«Напугать этих животных я и так смогу»,- презрительно отозвался К’такал’толсе.
Посыпавшиеся камешки заставили нас поднять головы. Дракон выбрался наружу во всем великолепии. Кожистые крылья раскрылись. Сверкнули роговые шипы. Испуганно заржали под стеной лошади.
«Я предлагаю доставить женщину вниз».
…Хлопнули крылья, всколыхнув разноцветную степную траву. Отпрянули в стороны скакуны переговорщиков. Коекл, в нарушении всех правил верховой езды, вцепился в луку седла.
- Куда ты, доблестный Коекл?
С силой натянулись поводья, раздирая скакуну рот. Нервно дрожа скакун остановился. Темные глаза животного с опаской смотрели на приземлившегося К’такал’толсе.
Ударили в землю подошвы соскочившей с загривка дракона девушки.
Я поторопился заслонить Атолн. Ладонь демонстративно легла на эфес.
- Не надо,- она отстранила меня, выйдя вперед.
Военачальник замедленно спешился. Несколько быстрых шагов, и алау склонился в традиционной позе принятия присяги на верность.
Рядом шумно зевнул К’такал’толсе.
«Символ взлетит, поднимаясь все выше.
Он коготь стальной на спине понесет.
Ударит кулак из-за тучи по крыше.
И девушка кресло по полному праву займет»,- прозвучало у меня в голове.
Я изумленно повернулся к дракону. Морда дракона приняла невинное выражение. Мол, я тут не причем…
Звонко проскрежетала над головой чешую черепицы. Отдельные кусочки керамики посыпались на землю, усеивая площадку ярко-оранжевыми осколками. На крыше надвратной башни переступал лапами спустившийся с небес Г’окарс’им.
По рядам воинов волной прокатилось движение. Весь Вспомогательный алаутар присягал ирегг Атолн.
- Надо же,- покачал я головой,- а победа-то оказалась бескровной.
- Лучший бой – тот, который не состоялся,- философски проговорила Снежана, обернувшись ко мне.
Мерный топот заставил вздрогнуть землю. С обеих сторон крепости выдвигались алаутары под командованием братьев Ар.
Армия наследницы возрастала с каждым днем.
А где-то на помощь Атолн направляются кренсоры и туросы…