Алисию не стали слушать и допрашивать, её наблюдения, мысли и предположения никого не интересовали, ведь она была чужой в Теневой Башне. Неопытный вороненок не мог внести ясности в происходящее, к тому же именно по её вине произошел второй взрыв. Тот факт, что это спасло жизнь и ей, и Арнальдо, мало кого волновал. Девушку просто отправили отдыхать в ее комнату, в то время, как опытные вороны будут решать, что делать дальше. После того, как стало известно, что в деле об убийствах замешан алхимик, да еще способный создавать невероятно реалистичные марионетки, это у этого расследования сразу же повысили приоритет. Закончить его следовало до того, как начнутся празднества, ведь отменять торжество и беспокоить народ никто не станет. Это опасно, чревато неприятными последствиями, но в тоже время иного пути не было. Паника и чувство всеобщего страха не нужны Императору. Естественно в решении этого дела не нужна помощь неопытной полукровки, только пытающейся понять, где её место. Можно даже сказать, что про Алисию забыли, что было только на руку магичке, у которой были свои планы. Нет. Она вовсе не собиралась вмешиваться в расследование, искать поставщика камней, это бессмысленно и может помешать другим Воронам. Гораздо правильней заняться решением своих собственных проблем, которые возникли после её направления в Теневую Башню. Единственным, кто мог ей помочь в этом деле — Вселяющий ужас. Дознаватель влез в ее голову, взбудоражил воспоминания, теперь ему и разбираться с последствиями. Неприятно? Однозначно. Но выбора у нее нет. Видения слишком реалистичны, они полностью подчиняют её, заставляя потерять связь с реальностью. Это опасно не только для нее, но и окружающих. Но это было не основной причиной, по которой девушка намеревалась разобраться в собственном прошлом, залезть туда, куда полукровкам не стоит соваться, ни при каких обстоятельствах. Алисия не могла смириться с тем, что она игрушка в чужих руках. Если и быть фигурой, то только в руках Императора, которому она обязана всем.
Именно поэтому магичка направилась не в свою комнату, а на этаж дознавателей. На этот раз, лестница и башня не казались пустыми, ведь Вороны торопливо бегали туда-сюда с озабоченными лицами, что-то обсуждали, создавали видимость бурной деятельности. А может, и взаправду были заняты. Вникать в это дело не хотелось. Несмотря на то, что Теневая башня ожила и забурлила, этаж дознавателей был все так же пугающе тих. Казалось, что здесь какое-то особое пространство, иной мир, нежели во всем остальном здании. Стараясь не думать о подобного рода глупостях, Алисия направилась к нужно двери.
Стоило магичке подойти к кабинету, как дверь со скрипом распахнулась, и навстречу девушке выплыл Вселяющий Ужас. Именно выплыл. Алисия впервые осознала, что когда дознаватель передвигается, кажется, что он плывет в воде, Ворон даже руками специфически при ходьбе дергает. Черные глаза уставились на девушку выжидающе, но при этом, давая понять, что Вселяющий Ужас ждал магичку. Алисия поймала себя на то, что у нее внутри все холодеет от первородного ужаса. Раньше такого не было. Неужели все дело в том, что она уже ощутила не себе, на что способен это полукровка?
— Нам нужно поговорить!
— Поговорить? Уверена? — послышался в ответ мерзкий смешок.
— Говорить буду я, а ты слушать, — тут же добавила девушка, понимая, что разговаривать с дознавателем весьма болезненно и неприятно, даже, когда он не пытается забраться к ней в голову. — Ну, а потом, все равно придется тебя выслушать.
Вселяющий Ужас кивнул и отошел в сторону, пропуская Алисию в свой кабинет. К нему редко приходят добровольно, так что нельзя было упускать такой момент. Мужчина ухмыльнулся — он знал, что магичка придет к нему снова, что сама будет искать встречи. Это было предсказуемо, он даже время новой встречи смог определить с точностью до секунды. Да и все вопросы Ворон знал заранее — для такого, как он, это не проблема.
Алисия, тем временем устроилась на стуле, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. В голове настоящая мешанина, не желающая формулироваться в слова. Такое с ней бывает. Нужно лишь поднапрячься и вспомнить о самом главном, ухватиться за саму суть, потянуть за нее и все сразу прояснится. Управляться с собственными мыслями магичку научил ни кто иной, как Эрнесто Беспощадный. Алисия до сих пор не понимала, зачем это понадобилось палачу, но была безмерно благодарна за помощь. Пожалуй, после Тильды, Эрнесто первый, кто проявил интерес к вороненку. Вот только он погиб… Погиб, чтобы так странно воскреснуть и предстать перед Алисией.
— Ты пришла помолчать и подумать? — зашелестел Вселяющий Ужас заставляя девушку скривиться от омерзения. Отличный способ приводить других в чувства!
— Поговорить, о том, что ты забрался слишком глубоко в мою память, хотя обещал этого не делать. Теперь меня преследуют видения, настолько ясные и четкие, что я теряю связь с реальностью.
— Прости, но ты такая вкусная, — усмехнулся Ворон, не сожалея о том, что сделал. — Я бы попробовал еще, но на этот раз без обещаний. Я переоценил себя, решив, что сдержусь. Был неправ. Лишь за это прошу прощение.
— Это уже не важно! Я хочу знать больше! Хочу понять, почему моя память постоянно подкидывает мне эти картины…
— Не так… Ты хочешь понять, в чьих руках ты стала орудием. Лишь это тебя страшит, Несущая смерть. Ты боишься, что никогда не принадлежала Императору. Так ведь?
лисия смотрела прямо в глаза дознавателя и молчала, его слова были правильными, она боялась стать орудием в чужих руках, оказаться оружием, направленным против Императора. Но, несмотря на всю правоту Вселяющего ужас, девушке хотелось хорошенько врезать ему за сам факт того, что Ворон усомнился в ней. В её преданности, в её воле, в её силе и предназначении. Собственные страхи лишь подливали масла в огонь, приводя душу в смятение. Что ей делать? Отрицать очевидные факты или признать свою собственную ущербность. Магичка молчала, думала, хотела, чтобы кто-то принял решение и разобрался в происходящем вместо нее. Так было всегда! Глава ордена всегда говорил, что она не способна принимать решение и руководить, действовать самостоятельно, а её удел подчиняться командирам. Это правильно! Это вполне устраивало Алисию, не стремящуюся ни к чему другому, кроме служения. Но, что делать теперь? На лбу проступили капли пота, начала пульсировать тоненькая жилка. А Ворон все ждал её слов, ведь она заявила, что будет говорить. До чего же нелепо! Девушка поджала губы, превратившиеся от напряжения в тонкую полоску — нужно следовать плану, который у нее был. В конце концов, ничего плохого от воспоминаний не будет, просто все прояснится, и она сможет успокоиться, снова вернуть былую уверенность.
— Я хочу вспомнить, — взгляд Алисии прояснился, в нем появилась решительность и уже знакомое Вселяющему Ужас упрямство.
— Что именно?
— Ритуал и то, что было после него!
— После него была вся твоя жизнь, — прошелестел маг.
— Хорошо, достаточно просто ритуала, — не отступала девушка.
— Думаешь, сможешь понять, что они с тобой сделали? Я видел, но не смог сделать этого, а ведь я старше, умнее, опытней, знаю намного больше, — насмешливо протянул Вселяющий ужас. Ему не доставляло удовольствия видеть, как собеседница кривиться от каждого звука слетающего с его губ, но вместе с тем, было нечто приятное и невероятно притягательное в том, что его вынуждены слушать. Вынуждены добровольно, по собственной воле и глупости. Ворон уже ощущал приятный привкус воспоминаний и мыслей девушки, тех самых, что пробудили в нем аппетит. Первосортные воспоминания, не то, что те, которыми ему приходится питаться обычно. Хочется прикоснуться к ним снова, без сопротивления согласиться выполниться просьбу Алисии, но собственные принципы сдерживали мужчину.
— А если пойму? Если увижу то, что не заметишь ты?
— Я видел все.
— Но ты мог не придать внимания чему-то важному.
— Почему ты хочешь увидеть, а не спросить? — дал подсказку Ворон. Он останется голоден, но девчонке не будет больно, а его аппетит не разыграется еще больше. Если ничего не предпринять, дать магичке то, что он хочет, соблазн может оказаться слишком велик, и он сорвется. Что тогда останется от Башни и ее обитателей? Что станет с ним самим, с его показной преданностью Императору?
— Потому что могу доверять лишь себе.
— Вороны преданы лишь Императору, разве нет? Так почему ты доверяешь лишь себе? Не этому учат в замке, — в голосе дознавателя послышались менторские нотки. Так принято говорить с нерадивыми учениками, не желающими усвоить не раз повторенные уроки.
— Нас учат служить Императору, хранить ему верность, выполнять приказы, не задумываясь, не задавая лишних вопросов, — Алисия опустила голову, размышляя над словами Вселяющего ужас. Он говорил умные вещи, подталкивал к правильному решению — если она спросит, что видел дознаватель, то не будет боли, её душу и сознание не тронут, но тогда придется слушать омерзительный голос Ворона. Хотя, теперь она точно знает, что это не самое худшее, что может быть в мире. И все же, магичка хотела своими глазами увидеть то, что с ней сделал отец и его родственники, попытаться понять, зачем. В голове слишком много вопросов и основной из них: «Зачем ей все это знать?», ведь у нее недостаточно знаний для того, чтобы в этом разобраться. И все же…
Алисия вновь подняла пустой взгляд на Ворона, ожидающего ее решения. Она почти не думала, так что, возможно, следовало попросить еще время на размышления, сбежать, уйти, прийти в другой раз, когда мысли в голове улягутся, а кровь перестанет бурлить. Это было бы благоразумно.
— Я хочу увидеть все своими глазами, — упрямо произнесла девушка, и лишь после этого до нее дошел смысл собственных слов. С ней подобное давно не случалось, ведь её долго учили сначала думать, а потом говорить.
— Хорошо, это твое решение и я не против полакомиться тобой вновь.
— Полакомиться?
— Ты ведь не задумывалась о том, кто я?
— Полукровка, как и все Вороны, — тихо ответила девушка, вновь заглядывая в бездонные колючие глаза. Все внутри сжалось, похолодело, словно сама смерть протянула к ней руки.
— Да, полукровка… — усмехнулся Вселяющий Ужас. — Полукровка, у которого нет обычного имени. Тебе стоит больше задумываться о том, кто перед тобой, Алисия. Это определяет то, как себя вести, подсказывает, чего бояться, чего ожидать. Ты могла бы и сама понять.
— Не надо меня учить, я хочу просто увидеть, что было в тот день… Хочу знать, что со мной сделали. Увидеть то, что видел ты. Сделай это! С остальным я сама, как-нибудь разберусь.
— Что ж, будь по-твоему, но на этот раз не обещаю быть нежным и сдерживаться. Ты слишком вкусная, а я внезапно стал гурманом.
— Кончай уже заливать, просто сделай это и все!
На этот раз все было иначе и это пугало. Алисия думала, что знает к чему стоит быть готовой, а потому решительно требовала пробудить в ней нужные воспоминания. Но, похоже, она не учла всего. Леденящий ужас сковал душу и тело, магичка не могла пошевелиться, была не в силах произнести ни одного звука. Дознаватель еще ничего не сделал, не сказал, в голове не закипели мысли-воспоминания, а сердце уже сжималось. Беспричинный страх протягивал свои склизкие щупальца к безмолвной жертве.
— Ты сама попросила, — мужчина положил руки на плечи девушки, чуть сдавливая их. — Повернуть назад невозможно, даже если ты этого захочешь.
Острая жгучая боль пронзила тело Алисии, внутри все горело — это была настоящая агония. Уж лучше сдохнуть, чем добровольно терпеть подобное! Душу не просто выворачивали наизнанку, её рвали в клочья, вгрызались в нее зубами, отрывая от нее маленькие кусочки. Магичка задыхалась, хрипела, выпучивала глаза, силилась закричать, сбежать, что угодно, но прекратить эту пытку, но Вселяющий Ужас не отпускал её. Мир перед глазам мерк, исчезал, а сознание ускользало — Алисия отправилась в очередное путешествие в глубины собственной памяти. Она должна была увидеть то, что не могла запомнить осознанно, то, что не должна была вспоминать. Но так ли это? Зачем-то же они хранятся в её голове, дожидаются своего часа.
Боль не оставляла девушку ни на одно мгновение, непрестанно напоминала о том, что происходи, не позволяя магичке растворится в самой себе и исчезнуть.
— Смотри, — послышался омерзительный шепот Вселяющего ужас, на этот раз решившего держать Алисию за руку, крепко сжимая маленькую сильную ладошку. — Я буду рядом.
***
Она снова младенец, снова непонимающе смотрит на отца и других эльфов, кожей ощущает угрозу, но не кричит. Она успокоилась и теперь напряженно ожидает своей участи. Алисия пыталась проанализировать то, что видит, уже по-настоящему запомнить каждую мелочь, которая впоследствии поможет ей разобраться в делах давно минувших дней. Девушка вполне могла бы забыться и заблудиться в прошлом, но боль и крепкая рука Ворона не давали ей заблудиться.
— Фебрим, мы принесли ребенка, — голос Мелэдира звучал холодно и отстраненно.
— Отлично, давно пора, — раздался дребезжащий голос старого эльфа. Он жил настолько долго, что даже на его лице начали появляться первые морщины, что было удивительно для представителей этой расы.
— Давно? Ребенок не может родиться по одному желанию, его нужно зачать и выносить в утробе матери, — на мгновение в голосе отца, Алисия услышала раздражение и брезгливость. И куда только подевалось та теплота, что была в её первом воспоминании? Неужели ей показалось?
— Знаю. Не надо меня учить, но ты мог бы и лучше стараться!
— Ты тоже мог бы найти себе орчиху и стараться в свое удовольствие, — огрызнулся эльф. Вернувшись в родной дом, он снова стал самим собой — высокомерным ублюдком, считающим себя лучше других.
— Хватит! — подал голос Турранеф, которому не улыбалось и дальше слушать препирательства этой парочки. — Мы здесь не просто так, а по делу! Нужно провести ритуал, а после избавится от этого, — эльф бросил брезгливый взгляд на ребенка, в котором воедино слилась кровь благородных и утонченных эльфов и грязных тупых орков.
— Избавится от этого? — Мелэдир приподнял бровь.
— Ты знаешь, о чем я, ребенку не место в нашем доме, ее стоит отправить в замок на Скорбной скале! К тому же, именно это входило в наши планы, или ты вдруг проникся отеческими чувствами?
— Нет, — эльф отдал ребенка в руки нетерпеливого Фебрима.
— Вот и хорошо, нам нельзя упускать такой шанс, особенно если учесть, на какие жертвы тебе пришлось пойти.
— Да, на большие жертвы…
— Тише вы! Пора приступать.
Алисия продолжала напряженно всматриваться, пытаясь понять, что твориться вокруг. Увы, разговор эльфов не прояснял ситуацию, лишь давал понять, что она часть некого замысла. Но ведь это было известно и раньше! Оставалось лишь надеяться на то, что ритуал прояснит что-то.
— Не надейся, — послышался насмешливый голос Вселяющего Ужас. — Я не смог ничего понять, ты и подавно. Пустая трата времени… Для тебя, но я могу насытиться, так что продолжай, маленький вороненок.
Девушка не слушала мужчину, она внимательно наблюдала за тем, что происходило, лишь это имело значение. Фебрим уложил младенца на что-то напоминающее алтарь, вот только сделано оно было не из камня, как это бывает у людей или демонов, а из нежнейших сочных листьев. Маленькая Алисия, ощущая угрозу, разрыдалась, её надрывный крик, заполнял все вокруг, но никого не волновал. Старый эльф, достал небольшой мешочек со сверкающей пылью, которую щедро посыпал на ребенка, от чего кожа малышки начала сверкать и светиться. Красиво. Красиво, но больно. Нестерпимо больно. Каждая сверкающая песчинка впивалась в кожу, заставляя ребенка кричать все громче. На этом ритуал не закончился, ведь Фебрим начал читать заклинание. Обычно речь эльфов плавная, нежная, мелодичная, но на этот раз все было иначе, мужчина словно выплевывал каждое слово: слишком резко и грубо для эльфа. Казалось, что это и не эльфийский вовсе. Алисия ощущала, как все внутри бурлит, кипит, расплавляется, в ней что-то шевелилось, все глубже проникая в тело и саму сущность. Крик. Боль. Отчаяние. Страх. Темнота.
Воспоминание закончилось, младенец больше ничего не видел и не слышал, ведь ребенок потерял сознание. Все было точно так, как и сказал Вселяющий ужас. Глупо. Она могла спросить, но вместо этого подвергла себя двойной пытке. Идиотка… Жаль, что подобные осознания приходят слишком поздно, но хорошо, что они вообще появляются.
***
Стоя на коленях Алисия блевала в заранее подготовленное Вселяющим ужас деревянное ведро. Девушку выворачивало наизнанку, но это было ничто в сравнении с тем, что ей пришлось пережить раньше. К тому же боль, дискомфорт, неудобство — не имеют никакого значения для Имперских воронов, хотя удовольствия от них тоже не получить, если ты, конечно, не извращенец. В желудке давно ничего не осталось, но рвотные позывы продолжалось, теперь магичка иначе воспринимала слова напарника. «Те, кто выворачивают душу наизнанку» — это вовсе не игра слов, а вывернуть наизнанку можно в прямом смысле этого слова. Руки и ноги дрожали, от слабости было невозможно подняться на ноги, на лбу проступила липкая испарина. Да уж, такими мало кому доводилось видеть Имперских воронов, их даже представить такими, никто не смел. И все же, они не так могущественны, у них тоже есть слабости и пороки, которые приходится тщательно скрывать от других. Алисия слабо ухмыльнулась, а после её вновь скрутило, да так, что казалось, что лучше умереть. А мысли продолжали мельтешить в голове магички, казались надоедливыми голодными мошками, от которых невозможно избавиться.
— Ну, как, не зря это было? — ехидно поинтересовался Ворон, от чего его голос звучал еще более отвратительно и мерзко, добавляя девушки еще порцию отвратительных ощущений. Её буквально трясло от напряжения.
— Зря, — с трудом ответила Алисия. К чему скрывать очевидное? Вселяющий ужас видел все, то же самое, что и она. Врать бессмысленно, это лишь покажет более опытному Ворону, что перед ним еще совсем юная девчонка, не способная понять свою роль в мире. Может быть, так оно и было, но Магичка не желала давать еще больше поводов для упреков.
— Я предупреждал, но ты не стала слушать, так что мне тебя не жаль, — продолжал с наслаждением говорить мужчина, он смаковал каждое слово, прекрасно осознавая, какое воздействие его голос оказывает на Алисию. — Так что даже не надейся на помощь. Знаешь, мне даже нравится видеть тебя такой ничтожной и жалкой. Сейчас ты похожа на тех, кого мне притаскивают следователи на разговор по душам. Хотя… Это не отменяет того факта, что ты намного вкуснее. Работать с тобой сплошное удовольствие, так что, если захочешь еще что-нибудь увидеть из своего прошлого, просто скажи. Я всегда к твоим услугам.
— Может, заткнешься уже? — зашипела девушка, продолжая обнимать ведро. Да, когда это уже закончится?! Мысленно магичка проклинала себя, дознавателя, своих родителей, убийцу и те видения, что побудили её ввязаться в это дело. Вот только проклятья ничего не решают и не могут помочь, да и не её специализация вовсе!
— Нет! Иначе ты не поймешь, — продолжал издеваться Вселяющий ужас. Хотя по большому счету все его действия были направлены на благо Алисии, он стремился научить её, сделать так, чтобы она поняла, что на определенные действия не имеет права, а он сам её союзник. Возможно, единственный.
— Я уже все поняла!
— Этого недостаточно! Ты должна усвоить урок, чтобы больше не повторять ошибок! — безжалостно заявил Ворон. — Цени, что я вожусь с тобой, а не просто сдал главе башни!
— Ценю, — прокряхтела Алисия, дрожащей рукой тянясь к бокалу ледяной воды. Ей стало намного легче, и если бы не голос дознавателя, то было бы вообще замечательно.
— Не заметно.
Девушка бросила на мужчину полный злобы взгляд, казалось, что она приноравливается перед тем, как вгрызться ему в глотку, как это делают дикие звери. В некотором роде так оно и было, ведь эта мысль посещала голову магички.
— Ты не знаешь, что это за ритуал?
— Нет, не знаю, — подтвердил Вселяющий ужас. — Я уже говорил тебе об этом, но ты захотела все увидеть сама. Весь вопрос лишь в том, для чего тебе это понадобилось? Ради дела и Императора? Сомневаюсь! Из-за того, что ты не доверяешь мне? Это уже более вероятно. Но ведь дело в другом, так? Ты эгоистка Алисия Несущая смерть! Ты хочешь верить в то, что получишь то, чего лишены все остальные полукровки! Семья! Тебе ведь нравилось думать, что родители хоть сколько-то, но жалели тебя, по-своему любили, ценили… Тебя всегда утешала мысль о том, что мать признала тебя…
— Заткнись уже! — зашипела Алисия. Если бы она была в силах пошевелиться, то точно бы набросилась на надменного Ворона, который во всем прав. Именно эта правота выводила из себя девушку, заставляя злобно скрежетать зубами.
— А ты заставь! — рассмеялся Вселяющий ужас, позаботившийся о том, чтобы у девушки не было сил на то, чтобы пошевелиться. И даже, если бы магичка не была в столь плачевном состоянии, то все равно не смогла бы противостоять ему. Мало кто на это способен, от того, его и сторонятся, даже дознаватели.
— Зачем тебе это все?!
— Затем, что мне стало любопытно… Такое случается крайне редко, так что не стоит упускать шанс, развлечь себя. Мы служим Императору. Мы живем ради Императора. Мы его карающий меч, щит, уши и глаза. Но иногда хочется чего-то еще, ты ведь и сама такая. Не смей отрицать, я видел тебя, попробовал на вкус, теперь мне известно о тебе намного больше, чем кому-либо еще. Я хочу знать, что же происходит, звено в какой цепи сейчас сидит передо мной.
— Эти слова недостойны Имперского ворона!
— Как и твои мысли! — безразлично ответил мужчина. — Наши жизни не принадлежат нам, у нас не должно быть воли, но при этом мы не марионетки. Императору это известно и все же, несмотря на это именно полукровки стали опорой трона и власти. Подумай на досуге, почему?