Багряный диск инопланетного светила склонился горизонту, отчего податливые тени вытянулись, будто желая настигнуть ускользавшего охотника своими щупальцами. Со стороны же казалось, что на земле ощетинился исполинский зверь, пронзающий саму реальность сотней тысяч смертоносных игл. Человек остановился перед нагромождением скал. Его бледное лицо, искажённое сложной гримасой испуга, окрасилось кровавыми отсветами заходящей звезды. Затравленно озираясь по сторонам, он попытался найти укрытие, но всё было тщетно. Сбитое дыхание и панический ужас в глазах не могли предложить ничего иного, как искать защиты на высоте.
Вложив остатки сил, охотник в два мощных прыжка оказался на ближайшем валуне, вцепившись в него мёртвой хваткой. Ломая ногти, он кое-как подтянулся и очутился на очередном выступе. Его взгляд, ощупывающий скальную породу, уцепился за спасительный провал пещеры. Узкий, высотой в полтора метра проход виднелся чуть правее и повыше. Адреналин, насытивший кровь, сделал своё дело, неловкая человеческая фигура последним рывком втащила себя на уступ перед разломом. Секунда на отдых и охотник скрывается в нём подобно змее, вползшей в нору. Тамошняя прохлада каменных сводов на миг подарила чувство умиротворения и защищённости, но лишь на какой-нибудь миг...
Стоило человеку оказаться в тени пещерного нутра, как снаружи послышались урчащие звуки, переходящие в свирепое клокотание. Это отдалённо напоминало ярость дикой кошки, только благодаря инфразвуку эффект многократно превосходил слышанное охотником ранее. Через проход не было видно ничего и никого, кроме каменной площадки, что карнизом нависала над джунглями. Звук неумолимо приближался, и вот уже отголоски разносились под сводом пещеры. Эхо заставило вздрогнуть и съёжиться, вжаться плотнее к прохладным стенам камня. Рука непослушными пальцами ухватилась за винтовку, до этого покоившейся на плече, и медленно повела стволом в пятно алеющего света.
Тень прогнулась, вздыбилась и опала, заполняя собой всё место перед входом. Вмиг пещера погрузилась во тьму. Нечто невообразимое закрыло своей тушей расщелину выхода. Человеческое сердце глухо ухнуло о рёбра и стало выбивать замысловатую дробь. Руки же, некогда дрожащие, судорожно вцепились в холодный металл, но никак не решались спустить курок. И когда уже рассудок готов был покинуть охотника, тварь в проёме отступила, позволяя закатным лучам осветить себя.
На пороге пещеры сидело некое подобие земной кошки. Зверь расцветкой походил на снежного барса, но был более изящным в своих пропорциях. Существо приняло позу сфинкса, обратившись мордой к закату. Казалось, оно не замечает ничего, но внешнее спокойствие обманчиво. Если присмотреться, то можно было заметить, как из передних лап вытягиваются когти. По четыре бритвенно острых когтя на каждой лапе. Через неуловимое движение они играючи высекают песчинки из скальной породы, словно кошка, царапающая обивку дивана. Будто заслышав частое биение сердца, пара ушей, увенчанных кисточками шерсти, повернулись к пещере, вслед за ними повернулась и голова.
Охотник вскрикнул от неожиданности, когда в его голове прозвучал чей-то голос. Бросив оружие, он попытался закрыть ладонями уши, но убедившись в тщетности попыток, смирился и стал внимать. «Приветствую тебя, охотник! Думаю, обойдёмся без имён. Твоё мне известно, а моё тебе ни к чему. К тому же, насколько я понимаю, у вас не принято знакомиться с жертвой, – зверь в проходе прогнулся всем телом, вновь напоминая повадки земных кошек, и стал вылизывать лапу, – кстати, можешь не отвечать. Я слышу прежде, чем ты скажешь вслух. На вашей планете это, кажется, зовётся телепатией». Невыразительный голос инопланетного существа, лишённый эмоций, покинул голову человека также внезапно, как и возник в ней. Осознав сей факт, охотник притянул винтовку к себе и прицелился в мохнатую тварь, но выстрела не последовало…
«Люди, как вы глупы! Вы жалкие в своём естестве, в своих низменных потребностях и никчёмных поступках. Вот подумай, ты бежал сюда более получаса, у тебя было пару минут в пещере, ты ни разу не проверил своё оружие, но продолжал его нести за собой. Теперь ты прицелился и хочешь выстрелить, а ведь твоя винтовка давно опустела... Люди, вы отчего-то надеетесь на случай, предпочитая действиям веру, – зверь продолжал вылизываться, лишь изредка бросая взгляд в чернильный провал пещеры, – да-да, ты винишь меня! Естественно, ведь это я прибыл на чужую планету и, провозгласив её заповедником, впустил охотников, что готовы бить и калечить животных ради очередного трофея». Слова этой твари достигли цели, и человек наконец осознал нелепость ситуации. Теперь он был жертвой, а трофей обратился искусным охотником. Масло в огонь подливали и речи инопланетного создания, которым трудно было противопоставить пустые отговорки, лишённые хоть какой-нибудь логики, но изобилующие оправданиями.
«Что? Ах, конечно! Ты злишься на меня, даже ненавидишь. А за что? Смею предположить, за собственное бессилие и невежество, – язык, до этого вылизывающий шерсть, замер в нескольких сантиметрах над лапой и с поворотом головы был адресован охотнику, – только не стоит думать о нас, как о безжалостных тварях. Как ты мог заметить, я пока не сделал тебе ничего плохого. Хотя в моих силах было прервать твою жизнь часом ранее, когда ты ранил моего брата. К тому же я намерен отпустить тебя. Позади есть выход из этой пещеры. Каких-нибудь полсотни метров, и ты увидишь свет». На последней фразе человек вздрогнул и бросил быстрый взгляд себе за спину. В голове уже проносились мысли о побеге с этой планеты. Межорбитальный челнок стоял на приколе. Час, большее два, и ему удалось бы добраться до космодрома.
«О, конечно-конечно! Ты можешь идти...» – на этих словах зверь отвернулся от пещеры навстречу угасающему закату. Красный отсвет медленно скользил по бурым скалам, заставляя мир выцветать, теряя привычные глазу краски. Человек же выждал секунду-другую и опрометью бросился назад. Послышались гулкие шаги, отдаляющиеся от расщелины входа. Сбивая ладони об абразивный камень стен, он на ощупь пробирался в непроглядном мраке, уверовав в спасение...
Но если бы охотник задержался ещё на минуту, то он мог бы увидеть, как его оппонент по безмолвному диалогу меняет окраску и рядом возникает ещё одна кошачья фигура. И вот на узком уступе пред зевом пещеры сидят два огромных чёрных зверя, которые в это мгновение походили на земных пантер или горных пум. «Брат Катлай, почему ты отпустил землянина? – вопрос раздался в голове одного из терракотов: «Его стоило бы убить в назидание другим, чьё присутствие неизбежно на нашей земле». Два тёмных силуэта сохраняли неподвижность, предаваясь размеренной беседе. «Да, ты прав брат Катрай! Мы так и поступим с этим человеком, – в глазах кошки отразился красный блик, покинувшей небосвод звезды, и мир вокруг погрузился во тьму, – знаешь, за то время, как люди высадились на Каткратос, я начал мыслить иначе, почти научился их понимать... Они постоянно обманывают и позволяют себя обманывать… При этом они не прекращают верить! Глупость не правда ли?» В голове возник утвердительный образ, что жаждал продолжения. «Наши братья встретят охотника с другой стороны, после мы отнесём его тело к ограждению космодрома, – в беззвучном разговоре наступила пауза, которую прервал душераздирающий вопль человека, стремительно оборвавшийся на высокой ноте. – Катрай, меня гнетёт только одно обстоятельство, сознание, что это не последняя жертва во имя спокойствия нашей планеты».
Утро в окрестностях космодрома выдалось туманным. То тут, то там, метались рваные облака непроглядного молока. Они бесшумно скользили над землёй, будто отара овечек на выгоне, которую пастухи наблюдали неподалёку. Две тёмные фигуры, замершие на границы пустыря и джунглей, безмолвствовали. По-кошачьи грациозно одна из них вытянулась по стволу дерева, царапая когтями кору на высоте трёх метров. Со стороны могло показаться, что зверь всматривается в периметр посадочных площадей...
«Брат Катрай, они нашли тело убиенного?» – обратился один к другому. Сверху незамедлительно последовал утвердительный образ, сопровождаемый картиной увиденного. Перед высокой сеткой ограды суетилось с десяток человек, сплошь в спецодежде космодрома. Они полукругом обступили место, где ночью был оставлен труп охотника. Само тело уже отсутствовало. Видимо, находку отправили в медицинский блок. Теперь шли экспертные работы. Возня, предписанная уставом космодрому или любой колонии вне Солнечной системы.
Катлай, удовлетворённый увиденным, поспешил покинуть прилегавшие к космодрому территории: «Хорошо, брат! Думаю, мы можем возвращаться». Но мощные лапы Катрая не спешили опускаться на землю, а глаза с вертикальным зрачком не прекратили вглядываться. «Похоже ты был прав! Вероятно, этой ночью прибыл новый челнок. Я вижу, как минимум, двух людей, чья одежда походит на того охотника, – сидевший рядом адресовал вопросительный образ мысли, интересуясь наличием оружия у новоприбывших. – Да, у одного винтовка – точная копия, увиденной у нашей жертвы. Другой несёт таких же размеров зачехлённый предмет. И вряд ли там исследовательское оборудование». До этого неподвижный, терракот поднялся на четыре лапы и направился в лес. Звериная морда не выражала никаких эмоций, но внутренне его обуревало беспокойство за свой народ: «Катрай, мы уходим! Пока они не сделали ничего плохого, но помяни мои слова – эти двое – не последние! Люди, они слишком юны. Котята, в чьих повадках охотничий инстинкт возобладал над разумом».