Пустой поезд мчался с бешеной скоростью, отмеряя километры пути.
Появилось время подумать. Еще стоя у врат Туманных гор, лицероны окончательно уверились в том, что Иоанн не планировал для них путей отступления в случае провала миссии. Поезд мчался туда, где никто их не ждал. Настало время поговорить.
Это был совсем другой разговор, нежели тот, что они вели перед боем. Эрион стоял перед старейшинами рода вампиров, не решаясь начать. Они молча смотрели друг на друга, тишина нависла над ними грозовым облаком. Марлок поднял голову и оглядел присутствующих тяжелым взглядом:
- Мы убедились в твоей правоте, Прерадор. Эта миссия изначально предусматривала гибель всех ее участников за исключением неорганических тварей. Мы должны были открыть ворота самому Иоанну. Эта и было основной нашей задачей. Мы – лишь орудие. Теперь нам нет места в Доме Нрада.
Эрион в упор посмотрел на него.
- Но сейчас Контеза как никогда нуждается в защите, Марлок.
- Что ты хочешь этим сказать, Прерадор? – вкрадчиво спросил Алар.
- Отныне я для вас – Эрион.
- Я знаю, что он имеет в виду, - мрачно произнес Торрол. – Но я пока не знаю, что мы можем сделать в сложившихся условиях. Поезд направляется в Империю. Эта территория принадлежит людям, среди них легко спрятаться от разведчиков. Нам нужно найти убежище, где Иоанн не сможет найти нас с помощью Всевидящего Ока.
Дерок равнодушно пожал плечами:
- На границе империи, неподалеку от того места, где мы выйдем на свет, существуют альматитовые пещеры. Чархи издавна живут в них. Этот лохматый народец обладает ментальной силой, их магия способна защитить нас от лучей форицинта.
Лица собравшихся оживились.
- Это лучшее, на что я мог надеяться. Там вы сможете выждать некоторое время. Чархи помогут вам в поисках тех, кто сможет противостоять Иоанну.
- Ты говоришь о магах Священного Огня, – воскликнул Карлос. - Исчезающего острова и Обитателях Темного леса? Разве они еще существуют?!
- И маги света, - тихо добавил Дерок, - Все они затаились. Найти их будет непросто. Но думаю, маги Туманных Гор, которых мы навестили накануне, согласятся посодействовать.
- Я рад, что мы думаем в одном ключе. Мы вампиры – боль этого мира, пришло время сделать шаг во спасение.
Алар улыбнылся, поглаживая бороду:
- Не плохо бы спастись сначала самим. Но я согласен – пора прогонять чужаков.
Эрион слегка покачал головой:
- Если успею, я попробую связаться с магами Туманных Гор.
Марлок откинулся на кресле, и лениво произнес:
- Одно неосторожное действие с твоей стороны, Эрион, и тебя постигнет участь прерадора провалившего военную кампанию.
- Знаю, но мне придется вернуться в Город. Это мой долг.
- Это безумие! - заметил Торрол. - Нужна ли сумеречному народу такая жертва?
- У меня нет выбора. Иоанн не успокоится, пока не найдет меня. Мое возвращение необходимо, иначе могут пострадать мои люди.
- Тогда удачи, Эрион, - Карлос поднял руку в жесте одобрения.
***
Эриона схватили, стоило ему появиться в Склепе. Напали внезапно, он не успел сотворить защитного заклинания. Эрион ожидал этого нападения, но не имел намерения бежать, поэтому не сопротивлялся. Секунда – и он оказался парализован, жгучая боль наполнила все тело. Контролировать возникшие ощущения не составило труда. У всякой боли есть источник и эпицентр ее действия, как, например, в этом случае источником являлось обжигающее заклинание, которое должно было напугать и дезориентировать его, эпицентр воздействия – его кожа, всего лишь внешняя оболочка физического тела. Для истинного мага способность владеть своим физическим телом является определяющей.
Эрион позволил сознанию удалиться от мира привычных ощущений, покинуть тело. Он знал, что не способен надолго удерживать себя в этом удивительном восприятии мира. Но как же это прекрасно, пусть и на короткое время, покинуть тюрьму своей души! Он на несколько мгновений стал подобен воздуху – легким и вездесущим. Со стороны он наблюдал за происходящим. Эрион видел, как его тело подхватили, среди них он с грустью отметил знакомые лица: Лион, Агней и Диметрий… Последних двоих воспитывал он сам. Они показали себя одними из лучших, были способны удерживать внимание толпы длительное время. Чуть в стороне он заметил еще одну фигуру в плаще мессии. По горделивой осанке и изящным движениям нетрудно было догадаться, что это женщина, причем хорошо знакомая ему. Властным движением руки она дала знак уходить.
Эриона переложили на носилки и оставили их одних. «Мило. Значит, Марла обладает полномочиями в выполнении особых указаний великого Иоанна».
Понимая, что сейчас является не более чем приведением, Эрион метнулся в бесконечное пространство синего предрассветного неба и, сконцентрировав волей Зов, направил его к Игнариусу. Теперь можно было возвращаться в физическое тело. Оно встретило его болью ожогов и тяжестью скованных неподвижностью членов. И все же это означало, что он жив.
- Доброе утро, милый, ты немного запаздываешь, - промурлыкала Марла. - Поздравлять с провалом миссии, думаю, не стоит.
«Милый» - из уст Марлы такое нежное обращение сейчас прозвучало как приговор.
Они были вдвоем в маленькой темной комнате, где-то в подвалах Склепа. Он был за руки прикован к стене тяжелой цепью. Марла сняла капюшон.
- Доброе утро, сестренка. Признаться, не ожидал встретить тебя здесь.
- Я пришла попрощаться с тобой, Эрион, - голос ее стал жестче. - Твое предательство также было неожиданностью для меня.
- Интересно, кого же я предал? Если не трудно, внеси ясность, и помоги мне освободиться. Побег не входит в мои планы.
Марла одарила его ослепительной улыбкой. Эрион понял, что вампиресса не собирается ему помогать.
- Знаешь, братишка, при всей моей любви к тебе, я не готова простить – это во-первых, а во-вторых, пользуясь твоим выражением, скажу – это приказ свыше, - в последнем Эрион ни на миг не сомневался. - Иоанну стало известно о двойной игре, которую ты ведешь.
- Просто удивительно, что он столь терпеливо ждал повода. Но ты же не это имела в виду, когда говорила о предательстве?
В глазах Марлы на долю секунды вспыхнул красный огонек, но вампиресса подавила волну гнева и произнесла дружественным тоном.
- Ты знаешь про мои чувства к одному нашему общему знакомому. Увидев его в твоих апартаментах, что я должна была подумать?
Не надо было допускать этой встречи! Но с того дня прошло уже много времени. Значит, Марла восприняла их молчание как личную обиду. Эрион не смог сдержать смеха. Что может быть забавнее мести влюбленной и обиженной вампирессы?
Марла подождала, когда он успокоится.
- Думаю, вы оба уже пожалели, что недооценивали меня, - ее голосе была бездна высокомерия. - Сейчас мне интересно, поспешит ли этот юноша к тебе на выручку по первому Зову, который ты уже послал.
- Я не обольщаюсь по этому поводу, дорогая. Честно, Марла, ты заигралась.
- Это мне решать, кому помогать. Игнариус и прежде не считался с чувствами тех, кто его по-настоящему любил.
Эрион промолчал.
В коридоре послышались уверенные шаги. Не скрывая любопытства, пленник ожидал своих стражников. В проходе возникло несколько силуэтов, это были демоны Иоанна и пара магов. Вампир вновь ощутил воздействие боевых заклинаний, но на этот раз он решил проследить за ходом событий. У вампира были скованы руки, это не давало возможности защитить себя, поэтому он оставался лишь покорным наблюдателем. Марла встряхнула черными волосами и, не говоря ни слова, вышла.
Теперь Эрион мог расслабиться. Он опустился на каменные плиты пола, благо, цепи позволяли. Его не пугала участь быть вечным пленником Иоанна, его не пугали пытки и даже казнь. Избавиться от всех причуд мира, успокоится в своем неуемном желании вечной, настоящей жизни… как давно он жаждет этого! Он устал от этого мира и от себя самого. Он надеялся, что старый друг остался прежним и правильно поймет его поступок. Нельзя сейчас соваться в осиное гнездо. Впрочем, Игнариусу есть чем заняться.
Время вновь потянулось медленно. Лишь голод мог отмерять минуты, часы, дни, годы. Вампиры умеют не считать время, а маги знают, как не сойти с ума от страданий бренного тела.