Сияние луны - Глава 8. Мать

http://www.proza.ru/2018/01/26/2292 - Глава 7. На крыльях смерти
http://www.proza.ru/2017/11/19/37 - Словарь


Тяжело дышать... голова болит... да ещё и слабость какая-то странная... состояние прям как после недельного запоя! Хм, а когда и с чего это я вдруг успела так накваситься? Что-то не припоминаю того, чтобы существовал хоть какой-нибудь особый повод для этого. Может, отмечали что-то?

Точно! Эльфы же штурмовали Антралид! Вот только не припоминаю я того, что успешно... если не ошибаюсь, они сначала попались в гигантский антимагический обруч Велкона, а затем прилетел какой-то давным-давно вымерший дракоша и спалил напрочь всех и вся, не делая при этом абсолютно никаких исключений и скидок. Погодите, что получается-то? Дракон здесь вообще левый что ли? Так сказать, он вообще никакого отношения к эльфийско-велконовским разборкам не имеет, поскольку сделал себе на ужин хрустящее до чёрной корочки барбекю из тех и других, а это значит, что Велкон, который никогда бы не навредил своему народу, просто не мог в свою очередь уничтожить мой. Так сказать, просто-напросто не успел, ибо дракон подкорректировал его планы.

 Если только эта, непонятно откуда откопавшаяся «зверушка», которую он вполне мог попытаться выдрессировать на гурманное употребление в пищу исключительно эльфов, вдруг не сорвалась с цепи строгой диеты и не ударилась в крупномасштабный разгул. В принципе такое тоже может быть, а значит, сейчас в моей туго и совершенно ни о чём соображающей головушке всплывают три варианта произошедших нынче событий. А именно:

Первый и уже мысленно озвученный: Велкон переоценил свои возможности в плане управления драконом, а, следовательно, он - самоуверенный тиран без царя в голове.

Второй и также почти целиком озвученный вариант - это: уже как пять тысячелетий вымерший и дышащий огнём «птеродактиль» прилетает из странствующего музея с чучелами истреблённых рептилий во время сильнейшей снежной бури этого века на «шум» эпической битвы между эльфами и драгорендумианцами, дабы устроить себе пикник на свежем воздухе. М-да... полный бред!

Ну и последний по списку, но всё же не менее вероятный? состоит в том, что Велкон вовсе не столь примерный и безустанно заботящийся о своём народе правитель, коим все привыкли его считать. Вполне возможно он решил, что несколько миллионов ни в чём не повинных жителей его же королевства - это ничтожная жертва по сравнению с возможностью уничтожить стольких эльфов разом, а вину за случившееся можно свалить на непонятно откуда взявшегося дракона. Да и свидетели наверняка отыщутся!

Интересно... как отнесётся Прекрасный к тому, что отец, которого он всегда уважал и, несмотря на разное отношение к моему народу, любил, сотворил подобное зло? Боюсь, я даже вообразить не могу того ужаса, боли, злости, пустоты и неприятия, что он сейчас чувствует. Слова сейчас бессмысленны и даже могут навредить, а значит, мне нужно его чем-нибудь отвлечь от разрушающих тяжёлых дум или же занять... вот только чем?! М-да, гораздо проще придумать задачу, чем воплотить её жизнь. Да ещё и эта противоестественность отвлекает! Чтоб её... ПРОТИВОЕСТЕСТВЕННОСТЬ?!

Я открыла глаза? и моему взору предстала всё та же беззвездная ночь, и всё тот же безжизненный лес, что преследовали меня с детства в кошмарах. Орей, Тулио и Прекрасный лежат без сознания рядом со мной. Скорей всего тоже отключились от тошнотворно-сладкого дыма... сладкого?! А я-то всё думала - чего это снег вчера так хорошо горел! Наверняка по всей долине был разбросан «дурдраб», а это значит, что пожар был спланирован? и дракон здесь оказался совсем не случайно. И неважно - планировал Велкон уничтожение эльфов вместе с жителями Антралида или нет. Ответственность за случившееся в любом случае лежит именно на нём!

Оп-па! Зашевелились... похоже, приходят в себя. Думаю лучше не говорить пока Прекрасному о моих догадках и надеюсь, что в ближайшее время никому из этой парочки обормотов не придёт в голову их озвучивать. А ведь могут... ну да ладно. Сногсшибательный подзатыльник и «невероятно ласковый» взгляд заставят их на время замолчать по данному вопросу.

- Что... что произошло? - закашлявшись, спросил Орей. - Где мы?
- В моём ночном кошмаре, - ответила я, искоса наблюдая за Прекрасным, который, похоже, и сам отлично понял, где именно он находится. - Могу только предполагать, но думаю, что во время пожара Велкон пустил в ход какое-то заклинание? позволившее перенести всех выживших сюда и...
- Тогда, - оборвал меня Прекрасный бесцветным голосом. - Нам лучше здесь не засиживаться, а то снова в какую-нибудь ловушку угодим.
- Согласен, - неожиданно поддержал его решение Тулио. - Но куда?
- В алдоренийский храм, - предложила я. - В этой реальности он ещё должен быть цел, а под ним, возможно, сможем найти зал, до которого мы с Филиппом столько времени пытались докопаться. Может, нам всё-таки удастся найти или хотя бы узнать что-нибудь стоящее для того, чтобы противостоять твоему отцу...
- И убить его, - с пугающим равнодушием к его судьбе закончил за меня Прекрасный. - Не имею ничего против и даже готов помочь в столь благом деле.
- Филипп, - осторожно начала я. - Мы не можем быть твёрдо уверенными в том, что именно твой отец виновен в гибели стольких эльфов и людей, пока не узнаем всю правду.
- Эва, человек совершивший подобное зверство, не может быть моим отцом, и, как наследный принц Драгорендума, я намерен его остановить, - заявил твёрдым голосом Прекрасный, несмотря на то, что руки его дрожали. - Поэтому вы, господа эльфы, как хотите, а я направляюсь прямиком в логово убийцы.

Сказав это, он резко поднялся с места, огляделся в поисках хоть сколько-нибудь знакомых ориентиров и направился прямиком к руинам. Похоже, что мои опасения были верны. Прекрасный - очень хороший человек, который всей душой привязан к дорогим ему людям, и потому их потеря вызвала в нём столь страшную бурю, готовую в любой момент обрушиться на главного виновника этой трагедии. Но если он позволит ненависти охватить себя и свершит самосуд над собственным отцом, то ступит прямиком на путь, с которого невероятно трудно вернуться и уж тем более остаться на нём прежним.

С другой стороны, вряд ли Велкон позволит ему сделать это и может даже... чтобы тот больше не путался под ногами, устранить с пути собственного сына!

Переглянувшись, наша троица, кряхтя, поднялась с земли и отправилась догонять Прекрасного, который уже скрылся из виду. Нагнав его, мы, держась немного позади, следовали за ним до самых руин, и, достигнув их, застыли в шоке. Ну, а как иначе?! Одно дело - теория, основанная на догадках и наблюдениях, и совершенно иное - увидеть собственными глазами неоспоримые факты!

Прямо пред нами стоит целый и невредимый алдоренианский храм, что после исчезновения алдоренийцев пришёл в упадок и превратился на сегодняшний день в руины. Более того. Выглядит он так, будто его возведение и обустройство закончилось не больше одной недели назад! Правда, постоять тихонько в ступоре нам всё же не удалось, ибо привёл нас в себя неожиданно раздавшийся глухой грохот. По сути ничего страшного - просто Прекрасный, по методу барана, без шлема безопасности пытался пробить массивные деревянные ворота, преграждавшие путь в храм Матери.

Дабы воспрепятствовать дальнейшему и совершенно бессмысленному отбитию мозгов, Орей с Тулио быстро вскарабкались по не особо высокой стене и, оглядевшись по сторонам, проскользнули в арки. Минута-другая напряжённого ожидания, и тут раздался мощный  удар в ворота, которые стали медленно открываться изнутри. В образовавшемся проёме показались довольные лица Орея и Тулио, державших в руках огромную балку на манер тарана. Ой, нет... не балку, а колонну, которую, по всей видимости, только что откуда-то оторвали.

- А вручную никак было двери открыть? - подняв от удивления бровь, пришёл в себя Прекрасный.
- Очень даже как, но... - начал Орей.
- Но так ведь гораздо быстрее! - закончил Тулио.
- Парни, не сочтите за грубость, - осторожно начал Прекрасный. - Но столь неиссякаемый позитив- это у вас настрой по жизни или наследственное?
- Скорее… это у нас что-то заразно-перевоспитательное, - улыбаясь, ответил Тулио и, притянув к себе Орея, пояснил. - Вот этот вот бедолага, прежде чем связался с нашей абсолютно безбашенной компанией, был тем ещё сухарём!
- О-о, ну, спасибо, - не скрывая своего сарказма, поблагодарил его Орей. - Я так тронут.
- Да, это я сказал искренне - от всей души.
- Правда, я не сказал, в каком месте я тронут.
- Ну, я же сказал, что он зануда! - заявил плаксиво-обиженным тоном Тулио, при этом сияя улыбкой до ушей.
- Действительно, ребята - вы явно больные на всю голову, - стараясь быть серьёзным, вынес вердикт Прекрасный, пробормотав при этом себе под нос что вроде. - Интересно, если надеть на лицо марлевую повязку, то появится ли хоть какой-нибудь шанс избежать заражения...
- Чего ты там бормочешь? - повис на нём Тулио. - Ты ведь уже живёшь с источником заразы, так что за пару дней к тебе уж точно ничего не прилетит от нас! АЙ!!! За что?!
- За то, что язык длинный, да и болтаешь что ни попадя! - ответила я, наблюдая за тем, как он потирает макушку. - Ты уж извини их, они на самом деле хорошие и вполне рассудительные ребята... но если бы они не вели себя, как полные придурки, то уже давно сломались бы под гнётом валящихся отовсюду бед и потерь. Когда ты один, то тебе намного труднее противостоять этому потоку и оставаться при этом самим собой... но иметь дорогих тебе людей, которые вдобавок способны в любой ситуации вызвать у тебя улыбку и заставить забыть об одиночестве - это, знаешь ли, дорогого стоит. И поэтому, пожалуйста, не зацикливайся на том, что ты потерял, а помни о том, что у тебя ещё осталось...

Сказав ему это, я сразу прошла в ворота и огляделась. Вполне обычный храм Матери, только разве что построенный в своеобразном стиле. Но под ним расположена алдоренийская лаборатория, и мы обязаны найти в неё вход, прежде чем ещё что-нибудь случится...

Проклятье!!! Мы уже три часа по всем щелям колупаемся в этом храме-призраке, а толку никакого! Ни потайных комнат, ни подвалов, ни хранилищ с книгами... самое что ни на есть полное ничего! Обычный храм Матери, чьи создатели даже не сочли нужным придерживаться правил размещения, постройки и установки в нём обязательных атрибутов - прям-таки богохульство какое-то! Даже пруд возвели в виде своей шестнадцати конечной звезды! Это у них была новая мода постройки храмов Матери, как своеобразный намёк на то, что в таком месте у них сверхсекретная лаборатория?!

А ведь точно... звезда... шестнадцати конечная... алдоренийская звезда... причём именно в том месте, где по моим расчётам появилось окно в виде той же звезды и примерно таких же размеров... и если то окно могло быть выходом... то и этот пруд также может быть входом! Как же раньше мне подобная мысль в голову не пришла?! Ну, да ладно... ведь ещё неизвестно - правильна ли эта мысль.

Посмотрим-ка... вроде обычный пруд, в котором нет ничего интересного, кроме того, что к нему не подходят стоки для воды... тогда откуда в нём кристально-чистая и нисколько не застоявшаяся вода без единой пылинки? Может, по новым алдоренийским тенденциям пруд присоединили к трубам, входные отверстия которых вполне могли расположить под поверхностью воды. Ну-ка проверим! Хм... ничего нет, но странно... чем глубже я опускаю руку, тем больше пропадает ощущение воды... да и дно пруда всё ещё далеко... хотя руку я уже порядочно опустила. По идее уже сантиметров где-то пять назад должна была его достичь... и дело тут не в преломлении света в чистом водоёме, а что-то другое...

Так, ладно! Где верёвка? Вроде бы я клала её на дно сумки... ну где же... а вот она! Так... к чему бы её привязать? Вполне можно было бы привязать её к ближайшей колонне, но... учитывая, что одну из них уже с лёгкостью оторвали Орей с Тулио, то лучше не стоит рисковать. Хотя... если взять эту же самую колонну, положить её через пруд как мост, зафиксировать с обоих концов (чтобы не елозила или не укатилась) и привязать посередине верёвку, то можно будет спокойно попробовать спуститься вниз. Но это опять же - теоретически.

 Нуте-с, попробуем... хм, а эта колонна не такая уж и тяжёлая... неудивительно, что эти придурки так легко её оторвали. Мееедленно, но верно продвигаемся к пруду... вот только попадать в него не надо, а то ещё улетит не слишком изящной птичкой вниз и иди тогда... отдирай себе другую колонну! Фух, приехали... даже вспотела вся! Так... чего там дальше по списку? А точно... фиксаторы. Камни в саду вполне подойдут... ыыыть! А вот эти-то заразы тяжёлые... хорошо, что все они близко расположены... а то бы уже после первого же захода... лапки бы... откинула... готово! Блин... аж руки отваливаются! Где верёвка? Ах да... всё ещё на дне сумки... ну здорово! Вытащила лишь одну верёвку, а в сумке уже такой бардак, будто я в ней усиленно венчиком работала! Ну да ладно. Потом наведу в ней порядок... не до этого сейчас.

Что ж... колонна на месте и благодаря фиксаторам никуда не укатится, верёвка привязана... можно начинать! Кстати, сумку и плащ лучше оставить здесь на тот вполне возможный случай, если я ошиблась, и мне придётся искупаться. А теперь глубокий вдох... теперь выдох... снова вдох и... ПОНЕСЛАСЬ!!!

М-да... как вокруг сразу стало тёмно - хоть глаз выколи! Ну, по крайней мере, здесь, действительно, нет воды, моя одежда сухая, и самое главное - я оказалась права! Айда обратно наверх... за остальными... кстати... надобно будет с собой факелы прихватить... а вот и потолок... бедная моя макушка... как я и надеялась... окно открылось автоматически при столкновении с моей головой. Последний рывок, и вот передо мной лица дорогих мне, но почему-то жутко злых друзей...

- ТЫ ДУРА?! - истошно заорал Тулио, едва я показалась над фальшивой поверхностью воды.
- Как раз проверяла, - спокойно ответила я. - И боюсь, что результат оказался отрицательным.
- В смысле? - оторопел он.
- В том смысле, что ко мне в голову пришла очередная жутко бредовая идея, которую я, естественно, тут же захотела проверить. А поскольку она подразумевала кое-какую опасность для здоровья, жизни и одежды, то гораздо проще было осуществить её, пока вы, ребята, обыскивали храм. Знаю - я поступила опрометчиво и излишне самоуверенно и приношу за это вам свои глубочайшие извинения. Но, поскольку овчина явно стоила выделки, у меня к вам просьба - отложить бессмысленные дебаты с пререканиями до лучших времён и выслушать то, что я выяснила.
- И что именно ты выяснила? - спросил Прекрасный, во внеочередной раз прикрыв фонтан возмущения у Тулио.
- Что этот пруд - вход в тот самый зал, где я подралась с твоим отцом. Вода не более чем иллюзия, скрывающая проход из виду.
- Тогда чего мы ждём?! - вырвался, наконец, из захвата Тулио. - Давайте спустимся туда, и разнесём всё нафиг!
- Потому что там темно, как в заднице, и не знаю, как у тебя, а у меня-то уж точно нет никакого желания свернуть себе шею или вновь напороться на что-нибудь острое. Так что давайте найдём сейчас факелы или ещё что-нибудь, что может гореть, спустимся вниз, оставив здесь наверху дозорного, и после небольшой разведки, как ты и предложил, разнесем всё напрочь, не оставив целым ни одного клочка бумаги, ни даже камня на камне! Всем всё ясно? Тогда бегом искать всё, что горит, пока я ломаю палочки для жеребьёвки.

Буквально за три минуты парни притащили к пруду реально «всё», что может гореть, начиная с разнокалиберных масляных ламп и заканчивая отодранными деревянными ножками от столов и стульев, которые при этом уже были обмотаны тканью и вымочены в масле от тех же ламп... и когда успели?

Ну да ладно. Решив взять с собой и то и другое, мы стали тянуть жребий. К моему «искреннему» удивлению, палочка с зазубриной на боку досталась Орею. Достанься она Тулио, то о надёжном прикрытии и безопасном отступлении можно было бы сразу забыть, а так... немного жаль, что она не досталась Прекрасному, но если делать пережеребьёвку, то эта самая палочка может достаться уже и мне, что совсем не входит в мои планы... да и время терять не стоит.

Зажегши одну небольшую лампу, мы стали по очереди спускаться вниз, и я, вопреки возражениям остальных, пошла первой.

- И почему ты сказала, что тут темно? - спросил Прекрасный, спустившись сразу за мной. - От окна вполне достаточно света, чтобы не свернуть себе шею.
- Потому что через десять секунд оно автоматически закроется, погрузив зал во тьму, но снова откроется, если кому-нибудь из нас приспичит срочно вскарабкаться обратно наверх или же наоборот спуститься.
- Слышь, Эва! - раздался сверху голос Тулио. - Ты же вроде как говорила, что тут темно???
- Ещё один, - пробурчала я. - По второму разу объяснять ничего не буду... да и до него самого сейчас всё дойдёт...
- А я ещё поверил! - продолжал вещать он, одновременно спуская вниз огромный узел из храмовых штор с осветительной поклажей. - Мол, ни зги не видно... как же! А я ещё по всему храму бегал... ножки у всего деревянного отламывал... тканью обматывал... да маслом их пропитывал... так что с твоей стороны, Эва, это довольно-таки сильно смахивает на издевательство, поэтому с тебя... что зааууййёёоооо!!!!!!

Что именно ему с меня причитается «к сожалению» так и осталось неизвестным, поскольку окно наверху захлопнулось, тем самым так напугав бедолагу, что тот случайно разжал руки и с диким воплем рухнул вниз. Эльф и без магии остаётся эльфом, а поскольку падение с такой высоты могло наградить Тулио лишь синяком на мягком месте, то мы бы и не обратили внимания на столь незначительное происшествие, если бы вдруг не последовавший вслед за ним бонус. А именно - включение всё также «леденящего кровь» зелёного освещения.

Хм, а тут с моего последнего визита кое-что изменилось: всякого жуткого барахла прибавилось, да несколько небольших стеллажей с бумагами и книгами у стен появились. Ну, да ладно... хватит нам тут прохлаждаться, ибо мы тут не в музее на экскурсии, да и время поджимает.

- Тулио, ты там ещё жив?
- А ты как думала? - раздалось язвительное ворчание в ответ.
- Тогда давай отскребайся от пола и прогуляйся по подземному туннелю до моря, расставляя на своём пути лампы с факелами. Если увидишь что-то интересное, опасное или даже самого Велкона, то можешь поднять визг, как у кота, у которого что-то где-то очень сильно защемило.
- Как скажете, командир, - сказал он с насмешкой, не забыв отдать мне при этом честь.
- Тогда бегом выполнять задание, пока мы вдвоём обыскиваем зал в поисках чего-нибудь полезного. Когда придёт момент тут всё крушить, то обязательно тебя позовём. Отомстишь мне уже тогда, когда весь этот кошмар закончится. Согласен?
- А то! - мигом просиял он. - Начинай готовиться!

И танцующей походкой, с улыбкой до ушей, да огромным мешком «подарков» за спиной отправился в туннель, откуда буквально уже через две минуты до нас донёсся грохот «падающих кастрюль», сопровождаемый громкой руганью. Видимо, споткнулся и упал, а утяжелённый узел с лампами добавочно накрыл его сверху...

За пятнадцать минут тишины мы успели просмотреть большую часть книг и бумаг со зловредным содержанием, которые для нас оказались совершенно бесполезными. А потому из них получился неплохой костёр, в который время от времени что-нибудь да подкидывали. Оставив на Прекрасного уничтожение злодейско-лабораторного инвентаря, я как раз принялась за изучение магических символов, как вдруг из туннеля донесся визг кота, у которого реально где-то что-то защемило.

В мгновение ока выхватив оружие, мы сломя голову кинулись ему на помощь. Раз он ещё способен визжать, то значит - ещё жив... а раз жив, то мы просто обязаны прийти к нему на выручку и не важно - кто встанет у нас на пути...

Добежав до конца освещённой части туннеля, мы остановились, озираясь в поисках друга. В глаза тут же бросился распахнутый узел с лампами, рядом с которым был установлен факел. Схватив его, мы было направились в тёмную часть туннеля, но оглянувшись назад, вдруг заметили, что откуда-то сверху идёт тусклый свет. Подняв головы, мы увидели почти у самого свода достаточно большой проход, в который одновременно могло пролезть аж три человека!

Легко туда запрыгнув, я помогла Прекрасному вскарабкаться наверх. Сразу видно -наличие людей в данных помещениях явно не предусматривалось строителями. Хотя какая разница? Тулио уже близко... прямо из-за поворота впереди идёт свет...

 Резко затормозив, Прекрасный осторожно выглянул из-за угла и тут же, совершенно не скрываясь и очень сильно напоминая своего собственного отца в гневе, пошёл вперёд. Последовав за ним, я тут же поняла, в чём, собственно, дело.

Прямо посреди небольшой развилки стоял наш целый, невредимый, истошно визжащий идиот, который, едва увидев нас, тут же самодовольно заулыбался и без всякого за зрения совести заявил:

- Народ, ну вы чего так долго? Так ведь и помереть можно, пока дождёшься от вас помощи!
- Можно я его прибью? - после секундной заминки спросил меня Прекрасный.
- Не надо, - равнодушно ответила я, одновременно натягивая тетиву. - Сама пристрелю...
- Йяяяа! - перепугался он. - Ребят, вы чего? Сама же сказала: «Если попадёшь в беду или же найдёшь что-нибудь интересное, то визжать котом»!
- Ну да. Сказала. Вот только никакой опасности что-то я тут не вижу.
- Зато интересного тут просто навалом! Особенно того «интересного», которое касается в первую очередь тебя!
- Правда? Ну, давай посмотрим на это «касается»...

Опустив лук, но намеренно не выпуская его из рук, я пошла за горе-шутником в один из пятерых проходов и увиденное там, мягко говоря, вызвало у меня дрожь в коленях.

Данное помещение было похоже на смесь кузницы со скотобойней. Повсюду с потолка свисают цепи с крючьями и прямо под ними расположены огромные чаши для стока крови. Будь это обычная мясная лавка, то подобное зрелище выглядело бы менее жутко, но... это же алдорениские лаборатории! Для чего тут всё это?! Не говоря уже про то, что все эти чаши стоят на двух метровых подставках и от них проведены желоба до плавильных чанов, рядом с которыми расположены громадные формы для литья. Судя по пылевому осадку, это помещение уже полгода как не используется, но...

- Это ещё не всё, - сказал Тулио. - Пошли.

Уведя нас обратно в «холл», он тут же свернул в левый проход, за которым оказалась тоже весьма не маленькая пещера, которую, судя по всему, оборудовали под склад. Тут же стало понятно, что именно тут «даже меня касается», а именно несколько сотен обручей цвета ржавчины...

- Идём дальше, - вновь потянул меня за собой Тулио.

В следующей пещере обнаружилась двухъярусная библиотека, в дальнем конце которой виднелась лаборатория или что-то очень сильно на неё похожее. Автоматическое освещение здесь уже сработало, а потому возиться с лампами и факелами нам не пришлось. Не дав нам осмотреться, Тулио повёл нас прямо в лабораторию и заставил уткнуться носом прямо в какой-то чертёж. То, что это чертёж антимагических обручей, мы с Прекрасным как-то довольно быстро скумекали, но получив на наш вопросительный взгляд «И что здесь интересного?!» столь же немое указание «Смотрите внимательнее!», продолжили изучение. И вот тут-то наступил момент большой радости - на этом чертеже оказалась инструкция по правильному использованию обруча, а именно о том, как надевать и снимать его!

Внимательно прочитав инструкцию, все трое тут же кинулись искать инструмент, способный отомкнуть обруч. Дабы ускорить процесс и не путаться под ногами у друг друга, Прекрасный остался в библиотеке, Тулио кинулся на склад, ну а я - в мясокузницу. Правда... до неё так и не добежала, ибо меня вдруг заинтересовал последний проход, который Тулио нам так и не показал, хотя по следам в пыли было прекрасно видно, что он туда заходил. Наверное... там просто ничего интересного, раз он даже не счёл нужным оставлять там факел или лампу... но как же меня тянет туда! Может, заглянуть на минутку? Факел только возьму...

Хм... тут какой-то странный запах... пахнет одновременно старой бумагой, не менее старой кожей и дорожной пылью что ли... да, как-то так. Это помещение какое-то странное... похоже на длинный коридор... может, Тулио решил оставить его исследование на потом? Хотя его следы уходят вглубь коридора и виляют от стены к стене. Видимо, искал скрытые проходы... что ж, прогуляюсь немножко. Так сказать, побуду немагичкой ещё немного. Да и магия здесь совершенно бесполезна, а значит, из-за моего же любопытства, мне хуже не будет...

Теперь понятно... что это за запах, и почему Тулио решил не показывать нам этот проход... не знаю, что раньше у алдоренийцев было в этом коридоре, но... но то, что Велкон устроил в нём тюрьму, в которой остались десятки уже иссохших трупов... это факт. Меня сейчас стошнит... кажется, я начинаю понимать... кто висел на крюках в плавильне... только что ведь читала в инструкции - что одним из ингредиентов антимагического обруча является эльфийская кровь... теперь понятно, куда увозили наших с шахт, и почему мы их больше не видели... о, богиня! Круг вокруг столицы! Скольких же эльфов он пустил в расход, дабы соорудить его?!
Проклятье! Почему я всё ещё здесь? Почему не бегу сломя голову искать ключ от своих оков, а затем и самого Велкона, дабы собственноручно прикончить его?! Почему я просто иду по коридору и рыдаю, как маленькая? Почему несмотря на весь свой гнев, страх и ужас мне не повернуть назад? Почему меня словно магнитом тянет вперёд? Что там такого впереди?!

Стена с вырезанной на ней алдоренийской звездой и то какой-то не традиционной... состоящей из пяти кругов. Первый - простой, без узоров и даже немного гладкий. Второй - в форме шестигранной звезды с неровной и шероховатой поверхностью. Третий- с крупными завитками, выходящими за внешний круг, и приятной гладкой поверхностью. Четвёртый - также с выходящими за круг узорами в виде языков пламени и тёплый на ощупь. Пятый же представлял собой искусный узор из листьев и семян - символ природы... символ Матери.

Что-то сомневаюсь, что Велкон стал бы тратить своё время на создание символа той, кого намерен уничтожить. Скорей всего это алдоренийцы постарались... но почему тогда Велкон не уничтожил его? Хм, вряд ли из чувства прекрасного. Наверняка в данном узоре сокрыто нечто важное, раз алдоренийцы не стали выбивать этот узор в другом месте... посмотрим... УХ ТЫ!

Стоило мне поднести ближе факел, как четвёртый круг узора вспыхнул золотым пламенем сам по себе! Ничего себе... может, круги - это четыре стихии, а символ Матери объединяет их в единое целое? Может, при соприкосновении с остальными элементами стихий, которые изображены на кругах, произойдёт что-нибудь значительное?

Так... третий круг... думаю... это вода! Надеюсь, вода из фляги подойдёт... отлично! Круг как будто сам стал водой, чьи блики заиграли на стенах коридора. Второй - это земля... поколотить чем-нибудь тяжёлым по стенам или поскрести под ногами? Может, ботинок к узору приложить? Да ладно! Неужели сработало? Ну что у нас там дальше по списку? Воздух... думаю, просто подуть будет вполне достаточно. Ух! Какой свежий ветерок в ответ подул!

Теперь что? У меня с собой для центрального круга нет ни листьев, ни семян. Даже банальных семечек! Может, самой прикоснуться? Я же полуэльф, а эльфы - это дети Матери... что ж, рискнём...

Поколебавшись, я всё же протянула руку к узору, и пламя четвёртого круга тут же охватило её, но всё же не причинило вреда. Стоило мне коснуться символа природы, как стена позади узора рассыпалась словно песок, открыв моему взору очередной проход, из которого меня словно ударило мощной волной противоестественности. Даже сказала бы концентрированной что ли...

Небольшая комната, в которой я оказалась, была практически пуста. В ней абсолютно ничего не было за исключением искусно выполненного фонтана в нише стены. Вроде бы и ничего особенного - обычный фонтан. Вот только при более близком рассмотрении оказалось, что он весь испещрён теми же символами, что и главный зал, а вода в нём кроваво-красного цвета... брр! От всей этой жути по мне мурашки вновь табунами заносились!

Порушить бы всё тут напрочь, да преспокойно вернуться к ребятам, но... вот тянет меня к этому фонтану! Тянет - и всё тут. Вот ты хоть тресни! Ну, да ладно... всё равно нужно выяснить, для чего он тут стоит, ибо даже Тулио тут будет ясно, как день, что не для красоты.

Ага, и как это сделать?! Инструкций-то по эксплуатации что-то нигде не наблюдается. Может, в библиотеке есть что-нибудь на эту тему? Или, может, где-нибудь тут в потайном месте заныкали? Кто знает? Уж точно не я... но меня так тянет к этому проклятому фонтану, что... похоже, не смогу заставить себя покинуть эту комнату, даже если мне хорошего пинка дадут!

Итак, первый бассейн, на мой взгляд, внешне абсолютно обычный, за исключением того момента, что кроваво-красная вода в нём - это разбавленная кровь, но явно не эльфийская, иначе её бы тут было в неограниченно-густом количестве. Во втором бассейне также ничего интересного, за исключением «воды» и роскошного орнамента. Третий тоже не особо отличается от двух нижних, за опять же исключением того, что ему придали вид большой морской раковины, над которой возвышался чугунный цветок прекрасной лилии.

Вроде бы самое, что на есть, разочарование по поводу бессмысленного вскарабкивания на трёхметровый фонтан с риском малоприятного купания, но... мне кажется - или в лилии что-то блестит? Может, там тоже символы? Или механизм, открывающий внеочередную тайную комнату? Ну-ка посмотрим... АЙ!!!

Оказалось, что вся внутренняя поверхность лилии покрыта маленькими и очень острыми иглами. Кровь из образовавшихся ранок тут же попала в верхний бассейн и, смешавшись с алым потоком, мгновенно скрылась из виду. Здорово, блин! Очень надеюсь, что у меня не будет заражения крови от этой гадости или ещё чего похуже. На всякий случай надо хотя бы обработать и перевязать ранки... тьфу ты! Сумку в библиотеке оставила. Так обрадовалась возможности избавиться от этой уже надоевшей железяки, что забыла про элементарные вещи! Теперь уж точно надо возвращаться к остальным, и никакой фонтан меня... стоять... а почему это меня к фонтану больше не тянет? Буквально минуту назад была привязана к нему, как иголка к магниту, а теперь чувствую себя словно птица, выпущенная из тесной клетки... с чего бы это?

Если подумать, то меня отпустило именно в тот момент, когда я поранила руку, и моя кровь попала в воду... надеюсь, что не совершила ошибку, о которой впоследствии могу очень сильно пожалеть. Но нет худа без добра - теперь хотя бы без проволочек смогу вернуться к своим спутникам!

Выйдя из прохода на перепутье, я вновь ощутила уже знакомую тягу, но... не откуда только что пришла, а уже из мясокузницы, в которую как раз собиралась! Ну что за напасть-то такая?! Не одно, так другое! Ладно, пойду, посмотрю - куда именно меня на этот раз тянет, и если это что-то мне не понравится, то я его разломаю это нафиг и все дела...

Блин... в который раз за сегодня уже жалею, что у меня под рукой нет здоровенной кувалды... так и чешутся руки, дабы всё тут порушить! Ох, как чешутся... как будто целый день крапиву голыми руками собирала! Ах, точно - я же руки обработать забыла! Ну чего теперь делать? По-быстрому найти то, из-за чего сюда пришла, и со спокойной душой пойти дальше по своим делам. А куда меня, кстати, на этот раз тянет? К чанам... к чанам для стока крови.

Это такой намек, что ли, своеобразный? Пустить себя в расход во благо злейшего врага своего. Так что ли? Или как мне ещё понимать свою тягу к чему-то подобному?! Так... где тут была полка с инструментами? Моё терпение кончилось... НУ ЧТО?! НОВОГО АРХИТЕКТОРА ЗАКАЗЫВАЛИ???!!! ЙЕХОУ! ПОЛУЧИТЕ СНОГСШИБАТЕЛЬНЫЙ ДИЗАЙН ОТ ВСЕЙ ШИРОТЫ МОЕЙ ДУШИ!!!

Наверное, я где-то минут двадцать носилась, как ненормальная, по всему залу и крушила абсолютно всё, что попадалось под руку. Услышавшие страшный грохот парни тут же помчались ко мне на выручку, но увидев происходящее, так и застыли в проходе, наблюдая за мной с безопасного расстояния. А потом, видимо, подумали, что я, упав духом, решила дать волю своим эмоциям, и потому, не проронив ни слова, развернулись обратно.

Устало оперевшись на своё орудие крушения, я, не без удовольствия, стала созерцать своё творение. Всё то, до чего мне удалось дотянуться, теперь порушено в хлам... ну, почти всё. Во время погрома я почему-то пропустила чан для стока крови и, если подумать, то именно к нему меня как раз тянет. Или нет... не к нему, а к чему-то, что, похоже, находится рядом с ним...

Вскинув молот на плечо, я подошла поближе и уже при помощи валявшегося рядом металлического прута начала осторожно разгребать обломки в месте притяжения. В первые минуты ковыряния в пыли ничего, кроме мусора, не попадалось, и потому данное занятие мне довольно быстро наскучило. Но когда я уже была готова всё бросить и несколько раз хорошенько пройтись по этому месту кувалдой, из пыли показался инструмент, позволяющий снять антимагический обруч. Во всяком случае выглядит он так же, как и рисунок в инструкции: пятнадцатисантиметровая и закрученная по своей оси ручка, на конце которой широкая, согнутая  полукругом пластина.

Ничего не понимаю. Каким образом вещь, которой по силам  освободить мою магию, может мне навредить? Может, обманка? Вроде нет. Может, тогда меня тянет не к чему-нибудь, представляющему угрозу жизни, а к, наоборот, самому необходимому на данный момент? Тогда... какая, простите, мне была польза от кровавого фонтана? Ну да ладно, позже разберусь - сейчас важнее наконец-то избавиться от этой ржавой железяки, которая мне уже давным-давно все бока натёрла!

Свистнув Тулио в складской проход, я вошла в библиотеку, помахивая трофеем. Прекрасный как раз в этот момент обыскивал второй ярус, но, увидев мою находку, тут же всё бросил и начал стремительно спускаться вниз по книжным полкам, совершенно не утруждая себя поиском лестницы, которая находилась в паре метров от него. А когда мы принялись изучать инструкцию, к нам присоединился Тулио, который почему-то не счёл нужным подколоть меня по поводу недавно устроенного мной погрома. Взрослеет, видимо, или, может, ещё что-нибудь в этом роде.

- Итак, - начала я. - «Приложить ключ широкой пластиной к месту стыка антимагического обруча и, направив магию в рукоять ключа, потянуть на себя. Сняв обруч, уберите его в сухое, хорошо проветриваемое помещение, дабы избежать появления ржавчины на нём из-за высокого процента железа в сплаве...». М-да, с таким высоким процентом ржавого железа эта ювелирная рухлядь уже давно должна была развалиться. И что же ей помешало это сделать? А-а, понятно - полуметалл сурег. Ну что, орлы, где мы с вами магию возьмём?
- Может, в твоих магических амулетах? - предложил Тулио, как-то странно на меня смотря.
- Если кое-кто забыл, то магия здесь не действует, и потому от амулетов нам не будет никакого проку, пока мы не окажемся в привычной реальности.
- А если разбить амулет, то вся его магия в один миг вырвется наружу, и если на пути вырвавшейся магии окажется данный инструмент, то при правильном выполнении инструкции ты окажешься свободна от этого обруча, - продолжил гнуть своё Тулио. - Здесь мы не можем пользоваться абсолютно любым видом магии, но это не означает, что её нет вокруг нас. Так как своей магией мы не можем пользоваться, то почему бы нам не использовать амулеты, в которых по-прежнему заключена магия?
- Полный бред, - вынес свой комментарий Прекрасный. - Но раз других вариантов у нас пока нет, то почему бы нам и не попробовать? Кстати, друг, ты себя нормально чувствуешь? А то как-то странно выглядишь...
- Просто устал, - равнодушно ответил он. - Может, лучше займёмся делом?
- Ты точно в порядке? - недоумённо переглянувшись с Прекрасным, спросила я.
- Ага, - улыбнулся Тулио. - Просто это место у меня уже настолько сильно в печёнках сидит, что так и тянет что-нибудь сломать. Но возможностей побуянить очень сильно поубавилось после того, как ты немного помахала молотом.
- Упс, прости. Когда придёт время всё тут крушить, то я безвозмездно отдам тебе свою кувалду и тихонько посижу в стороне, пока ты отводишь душу. Идёт?
- Идёт, - без особого энтузиазма кивнул он и подал мне сумку с амулетами. - У тебя, кстати, левая рука изранена.
- Да так, - замялась я. - Поранилась, когда погром устраивала. Ничего серьёзного. Чтобы сломать амулет, будет достаточно обычных кусачек... пойду в кузницу или склад, принесу их...
- Не надо, - неожиданно остановил меня Тулио. - Я уже видел их, так что сам принесу, а вы двое пока подготовьте всё необходимое.
- Слушай, - вполголоса обратился ко мне Прекрасный, глядя вслед стремительно удаляющемуся Тулио. - А то он сам на себя не похож... с ним точно всё в порядке?
- Не знаю, - так же тихо ответила я. - Произошло слишком много плохого, и у него, видимо, нет сил, дабы поддерживать улыбку безалаберного, неугомонного и несерьёзного шута. Я тоже устала и хочу поскорей покинуть это проклятое место... вернуться к нормальной мирной жизни - видеть каждый день улыбки целых и невредимых друзей, родной дом, который никто у тебя не отнимет, магию, которую применяют во благо, и... тебя...

Сказав это, я тут же начала копаться в своей сумке в поисках бинтов, лекарств и амулетов, стараясь производить как можно больше суеты и шума. Но... Прекрасный меня понял,  он положил руку на моё плечо и слегка сжал его, не говоря ни слова. Посмотрев на него, я улыбнулась и благодарно кивнула, чтобы он понял - как важно для меня, что он  сейчас здесь, рядом со мной. Вот только эта идиллия не смогла продлиться долго, поскольку была прервана несвоевременным и очень громким появлением нашего балабола, который за время своего короткого отсутствия, похоже, слегка восстановил свою жизнерадостность.

- Ну что, голубки! - возвестил он прямо с порога. - Железку с тебя прямо сейчас снимать будем или дать вам ещё пару минут на то, чтобы Велкону внуков сделать? А то если забыли - у нас тут малость времени в обрез!
- Да мы на сегодня вроде как ничего подобного не планировали, - притворно задумавшись, протянула я. - Но раз уж ты об этом заговорил, то скорей всего в ближайшие дни начнём над ними работать. Как думаешь?
- Агх-га, - аж закашлялся от подобного поворота событий Прекрасный, тут же постаравшись перевести разговор в иное русло. - Так мы будем с тебя обруч снимать или нет?
- Угу, - с невинным видом ответила я. - Как раз нашла наименее нужный на данный момент амулет.
- И какой? - полюбопытствовал Тулио.
- Для управления мягкими и твёрдыми земными породами.
- А что будешь делать, если он тебе в ближайшее время понадобится? - продолжил донимать меня балабол.
- Тогда она воспользуется ещё пятью амулетами по управлению стихией земли, которые заготовила про запас, - ответил за меня Прекрасный.
- Ясно, - сказал Тулио, одновременно протянув мне кусачки. - Вот, держи.
- Спасибо, - улыбнулась я. - Ну что? Начнём эксперимент?
Получив согласие товарищей, я зажала амулет в кусачках, готовая в любой момент его сломать. Прекрасный в свою очередь взял «отмычку» и приложил её к обручу где-то со спины, ну... а Тулио, разумеется, поспешил соорудить себе убежище из перевёрнутых столов и беспорядочно наваленных книг со словами:
- Ребят, если ничего не получится, то хочу чтобы вы знали - я вас обоих очень люблю! Удачи!
- Придурок, - высказал своё мнение Прекрасный. - Не полный, конечно, но всё равно придурок. Ты готова?
- Да я родилась готовой, - ухмыльнулась я и с силой сжала кусачки.

Всего мгновенье и амулет разлетелся на сотни осколков, а вслед за ними ударила мощная волна магии, сносящая всё на своём пути... и нас двоих в том числе. Меня отбросило прямо на Прекрасного, и мы вместе кубарем полетели назад. Хорошо, что я выбрала самый разряженный из своих амулетов, а то иначе бы нам пришлось отскребаться от книжных полок, что в пяти метрах позади нас!

Правда... их основания мы всё равно достигли и даже получили с десяток тумаков от летящих вниз книг. Наверное, это было больно, но поскольку Прекрасный в этот момент прикрыл меня сверху, то я не пострадала, но... испытательные полёты, похоже, не прошли для него бесследно, и было видно, что он испытывает сильную боль, которую тщательно пытается скрыть. Мне нужно срочно вылезти из-под него и оказать посильную на данный момент помощь. Но как это сделать, не навредив ему ещё больше и не причинив лишней боли? Может, позлить? Если его возмущение в нужный момент окажется сильнее боли, то у меня будет шанс помочь ему. Главное действовать быстро... так он смотрит на меня! Сейчас спросит «В порядке ли я?», а я даже не знаю, что именно лучше отморозить, дабы его отвлечь! Ну же... думай... ну быстрей соображай, дура тупая! Как насчёт такого?

- Ну как? - спросила я с самым, что ни на есть наглым видом, который только могла в этот момент изобразить. - Тебе удобно? Подушка не нужна? Тогда, может, сразу перейдём к делу?
- Ну, знаешь! - повёлся Прекрасный, резко поднявшись на руки. - Я, между прочим... ОХ!

Что именно за «между прочим» - так и не узнала, поскольку он под напором нахлынувшей на него боли тут же рухнул обратно. Успев за эти несколько секунд высвободиться из-под него, я успела его подхватить и аккуратно перевернуть на спину до того как он коснулся заваленного книгами пола.

- Он в порядке? - спросил странно напряжённым голосом Тулио.
- Переломов нет, - констатировала я. - Но у него множество сильных ушибов по всей спине, и он не сможет несколько дней нормально двигаться.
- Понятно, - с едва заметным облегчением протянул он. - Что будешь делать?
- У меня в сумке есть лекарства, плюс, когда мы по второму разу проезжали лагерь наших, я пополнила запасы целебных зелий у Кутава. Будь у меня сейчас магия, то вопрос его исцеления не занял бы много времени, а так... смогу лишь ненадолго унять боль и наложить на спину мазь, которая  слегка снизит причинённый вред.
- Могу чем-нибудь сейчас помочь?
- Да, - я посмотрела на него. - Можешь. Пока я даю ему зелье, расчисть, пожалуйста, пространство вокруг нас, а потом поможешь мне снять с него верхнюю одежду и перевернуть на живот. Всё понял?
- Разумеется, - ответил Тулио и принялся отшвыривать книги в разные стороны, совершенно не заботясь о том, куда они и во что летят. После своего рывка Прекрасный оказался без сознания, но заставить его выпить целительное зелье мне не составило труда. Аккуратно придерживая голову любимого, дабы он не захлебнулся, я понемногу вливала ему в рот лекарство и надеялась, что оно подействует как можно скорее...
- Готово, - отрапортовал Тулио.
- Отлично, - быстро улыбнулась ему я. - Помоги мне...

Вместе мы сняли с Прекрасного плащ, тёплую куртку, жилет и рубашку, а поскольку пострадала только спина, остальную часть одежды решили не трогать. Положив Прекрасного на его же плащ, я мягкими, массирующими движеньями стала накладывать прохладную мазь ему на кожу, стараясь причинять как можно меньше боли и одновременно восстановить кровообращение. По крайней мере, отёка теперь уж точно можно не опасаться и, приложив к его спине тонкую ткань, потихоньку стали одевать его обратно. Мы как раз надели ему рубашку, когда он неожиданно пришёл в себя и схватил меня за руку.

- Что происходит, - тут же потребовал Прекрасный. - И зачем вы меня раздеваете?
- Вообще-то, наоборот, одеваем, - ответила я. - Ты пострадал, когда нас с тобой отшвырнуло к шкафу во время снятия антимагического обруча или уже забыл?
- Вот только я почему-то не чувствую себя пострадавшим, - сказал он, легко сев и, почти не кривясь от боли, поводил плечами.
- Это потому что пока Ваше Высочество валялось без задних ног, я тебя напоила кучей целебных зелий и наложила тебе на спину всю имеющуюся у меня в запасе мазь, - съязвила я. - Сквозь одежду это было бы трудновато сделать, как думаешь?
- Понял. Приношу свои извинения за хоть и обоснованные, но совершенно неблагодарные вопросы.
- Это ты извини, - тут же притихла я. - Это ведь из-за меня тебе так досталось...
- Но учитывая то, что это именно я выбрал небезопасное направление полёта, то и первый камень не мне в тебя бросать. Лучше уж скажи, - не дав мне ответить, спросил он. Зря я летал или нет?
- В смысле? - не поняла я.
- Обруч удалось снять? - терпеливо глядя на меня, пояснил Прекрасный.
- Не знаю, - замерла я. - После того, как нас отправили в полёт, я даже и не вспомнила о нём...

Быстро запустив руку под рубашку, вместо уже привычного холодного метала, обнаружила лишь покрытую ссадинами и раздражением кожу. Не сразу поверив своей удаче, я задрала рубашку, дабы убедиться, что долгожданная свобода от обруча не плод моего воображения.

- Его нет... моя магия снова свободна! - бросилась я Прекрасному на шею. - Ой, прости! Больно?
- Не бери в голову, - улыбнулся он. - Лучше помоги мне подняться... кстати, ты сейчас случайно ничего необычного не слышала?
- Хм, - прислушалась я. - Теперь, когда ты это сказал, мне кажется, что с перепутья доносятся какие-то звуки... очень похожие на удары чего-то мокрого об твёрдую поверхность.
- Хочешь сказать, что это капли воды?
- Нет. Я хочу сказать, что это похоже на рыбу, которую выбросило на сушу, но всё равно пытающуюся бороться за свою жизнь... вот только рыбам здесь взяться неоткуда и потому возникает вопрос: «Что это?».
- Не знаю... может Тулио снова чудит?
- Я за твоей спиной, Осёл! - подал голос, возмущённый до глубины души Тулио.
- О-у, а я тебя и не заметил, приятель...
- Как же! Не заметил он. Я тут уже полчаса сижу, и то, что ты был без сознания, не оправдание...
- Умолкните оба, - оборвала его я. - Не слышите? Шлепки становятся громче - оно приближается к нам...
- Тогда пойду, проверю что это, - беззаботно пожал плечами Тулио, направившись прямо к выходу.
- С дуба рухнул?! - рванула я его обратно за шиворот. - Что подсказало тебе столь великую идею?! А если это что-то опасное? Шевели мозгами-то хоть немного! Чтобы это ни было - это нечто итак направляется прямо сюда, поэтому нам лишь нужно устроить засаду до того, как оно появится здесь. Уж лучше пусть будет ложная тревога из-за пустяка, чем смерть с удивлённым выражением лица вроде: «Ой! А что я сделал не так?». Быстро дуй наверх и приготовься к ковровой бомбардировке из всего, что попадётся под руку.
- Ну, а вы двое чем займётесь, - поинтересовался он.
- А мы займёмся баррикадами, - ответил за меня Прекрасный. - Баррикадами и тотальной обороной.
- Понятно, - ухмыльнулся Тулио и не спеша направился к лестнице, ведущей на второй ярус библиотеки.
- Сегодня с ним точно что-то не так, - снова подметил Прекрасный.
- Согласна. Но внутренние разборки можно и отложить до того момента, когда мы выберемся отсюда.
- Как скажешь, но мне всё равно эта его, как он говорит, «усталость» не нравится.

Сказав это, он направился переворачивать столы в пяти метрах от выхода, создавая стену полумесяцем. С минуту подумав над его словами, я всё же вновь решила не ломать голову над загадкой поведения своего друга и начала помогать Прекрасному с возведением баррикад, а именно - таскать книги и сваливать их с изнаночной стороны столов, дабы воспрепятствовать их возможному смещению во время битвы. Но что если это, действительно, ложная тревога, и мы теряем время из-за какого-то пустяка? Не знаю... звуки из коридора становятся всё громче, и к ним к тому же добавился хрип, как у раненного животного... может, действительно, какой-нибудь зверь случайно попал в пещеры и не смог выбраться... а учуяв нас, отправился на охоту? Не знаю... я ничего не знаю, и это меня бесит. Почему я так бессильна и слаба пред неизвестностью?

- Я всё, - подошёл ко мне Прекрасный. - А у тебя как?
- Порядок, - заставила себя улыбнуться я, отогнав мысли на задний план.

Расположившись неподалёку друг от друга, мы замерли в ожидании возможного противника. Минуты ползли медленно, словно улитки в коме... и вот в проходе, наконец-то, показалось движение. Что-то ползло по полу, судорожно перебирая передними конечностями и беспрестанно хрипя. Готовые в любой момент отразить нападение мы ждали, пока оно выползет на свет, и нервно сжимали в руках своё оружие. Ещё немного... совсем чуть-чуть и мы узнаем, насколько были обоснованными наши приготовления... сейчас!

Я резко натянула тетиву лука, готовая в любой момент выстрелить... но не смогла и пошевелиться, ибо увиденное полностью парализовало меня... к нам полз человек или то, что от него осталось. Весь в крови и тянущейся за ним, словно лохмотья, кожей, он что-то из последних сил безостановочно хрипел... словно хотел рассказать о чем-то, что важнее его собственной жизни. Несмотря на боль, он всё равно продолжал ползти к нам, оставляя за собой кровавый след. Придя в себя, я бросила оружие и кинулась к нему на помощь, но помочь ему чем-либо было невозможно, ибо несчастный уже доживал свои последние минуты, испытывая страшные мучения, а разобрать его хрип оказалось невозможно из-за частично перерезанного горла. Кто-то явно не хотел, чтобы его узнали или услышали, но... но до боли знакомые мне голубые глаза говорили лучше всяких слов...

- Тулио, - еле слышно прошептала я в ужасе от собственной догадки, но он услышал и улыбнулся мне в последний раз... умиротворённый тем, что сумел достучаться до меня...

С трудом оторвав взгляд от обезображенного и теперь навеки застывшего лица лучшего друга, я с постепенным осознанием происходящего медленно посмотрела наверх... посмотрела на того, кто убил и принял личину Тулио. А он просто стоял... просто стоял, облокотившись на перила второго яруса, и смотрел на нас, не выказывая ни раскаяния, ни даже капли сожаления...

- Кто ты? - чуть не трясясь от гнева, спросил Прекрасный. - Как твоё имя, ублюдок?! Я лично напишу его на той выгребной яме, в которой тебя закопают!
- Контролируй свои эмоции, сын, - до жути знакомой интонацией ответил тот. - Столь простолюдинские и попросту хамские заявления не должны слетать с уст наследника трона...
- Наследника чего, отец? - вызывающе оборвал его Прекрасный. - Сожжённых дотла руин и праха наших граждан, которых ты обязан был защищать?! Какой ты правитель после этого?!
- Помолчи, - всё также невозмутимо ответил ему Велкон. - У меня нет никакого желания выяснять отношения с нашкодившим ребёнком, который, похоже, забыл, что стоит сейчас в присутствии своего короля и отца.
- Когда ты занял его место? - неожиданно спросила я спокойным и ровным голосом, несмотря на текущие по щекам слёзы.
- Как раз в тот момент, когда ты свистнула в проход хранилища, а он из-за почти перерезанного горла даже не смог предупредить тебя об опасности. Довольно забавно было смотреть на то, как этот мальчишка, наплевав на собственную жизнь и боль, пытался прорваться к вам, что даже мне стало интересно - хватит ли у него сил на подобное. Но поскольку в мои планы это не входило, то пришлось придавить его посильнее пустым стеллажом из-под обручей. Видимо, он изодрал себя об крючья, пока выбирался, а так прожил бы ещё полдня, если бы смирно остался на месте. Вот только моему замыслу это нисколько не помешало, и даже, наоборот, поспособствовало.
- Зачем было устраивать весь этот спектакль и самому предлагать ключ к замку, под которым была моя магия? Что тебе дало моё освобождение от обруча?
- Особой на то причины не было, ибо я и сам вполне мог снять его с тебя, если бы ты оказалась без сознания. Но мне хотелось проверить - отличаешься ли ты, Мать, хоть чем-нибудь от тех жалких остроухих насекомых, что сгнили в этих подземельях, и должен признать, что весьма разочарован. Никакого самоконтроля, груба и криклива, словно уличная девка. Отдельная похвала за быструю реакцию в критических вопросах, логическое мышление, мастерское владение обычным оружием и целительские навыки, но тут нет ничего особого, за что можно было бы чего-то вроде тебя считать кем-то уникальным.
- Вполне лестное описание для той, в ком от эльфа больше, чем от человека, Ваше Злодейшество, - съязвила я. - Не боитесь перехвалить?
- Отнюдь, - невозмутимо ответил Велкон, даже бровью не поведя на издевательство. - Всего лишь уважение способностей своего врага, и ничего более. Но что весьма странно - почему ты не пытаешься обрушить на меня свой гнев при помощи магии, ибо она теперь свободна.
- Я не настолько наивна, чтобы биться головой об стену, которую мне не проломить, Велкон, - ответила я, краем глаза следя за тем, как Прекрасный незаметно карабкается по стене наверх... к своему отцу с ножом в зубах. Надеюсь, что последний, действительно, увлечён разговором со мной и не заметил исчезновения из поля зрения собственного сына.
- Ты же Мать, - продолжал гнуть своё Велкон, не замечая того, что в трёх метрах от него скрытый колонной Прекрасный перебрался через перила второго яруса и уже тихо спрыгнул на пол. - Жалкие заклинания алдоренийцев не способны одержать верх над богиней.
- Ну, значит я не богиня, - поднявшись с колен, отрезала я, глядя ему прямо в глаза и по-прежнему сжимая в руках лук. Надо ещё немного потянуть время, ибо Прекрасный уже зашёл ему за спину. - Ибо моя магия никогда в этом пространстве не работала, но если бы я была той, за кого ты меня принимаешь, то уверяю тебя, мне бы ничего не стоило обрушить на тебя всю свою мощь.
- О, да, - впервые за всё время ухмыльнулся Велкон. - Не сомневаюсь, что твой гнев в одно мгновение стёр бы меня в порошок, будь бы у тебя подобная возможность... и именно поэтому ты так долго поддерживала столь милую беседу, дабы дать время моему сыну подобраться и перерезать мне горло.
Резкий взмах руки - и Прекрасный повис посреди зала, в пяти метрах над полом, как беспомощная кукла, задыхаясь, словно кто-то в этот момент держал его за горло!
- Ублюдок! - прорычала я, мгновенно вскинув лук и выпустив в него стрелу, от которой тот просто отмахнулся, как от надоедливой мухи.
- Довольно игр, - аккуратно опустив Прекрасного вниз, сказал Велкон. - Вы оба всего лишь неразумные дети, которые пытаются противостоять тому, чего им попросту не постичь...

Сказав это, он раскрыл ладонь, и из неё тут же выпал какой-то предмет, который, едва достигнув пола, тут же раскололся и взорвался яркой вспышкой.

- НЕТ! - успела выкрикнуть я, прежде чем меня накрыло. Ничего не вижу... глаза горят, а всё тело болит так, будто его пронзили тысячей иголок сразу, и они всё ещё продолжают вонзаться в меня... проклятье! Не могу удержать сознание... оно покидает... меня...

***

Голова болит... да ещё и слабость какая-то странная... так! Мне кажется, или мы сегодня уже это проходили?! Ауч! Ззараза... мои глаза... такое чувство, будто в них лимонным соком плеснули! Блиин... жжёт-то как! Так... а почему это я не могу пошевелиться? Тело словно свинцом налилось... даже рукой пошевелить не могу! Да что случилось-то?! Я... я не помню... всё как в тумане... может, Прекрасного или Тулио спросить? Вдруг они оба сейчас рядом и что-нибудь знают о происходящем?

 Точно! Они оба были рядом, когда Велкон кинул к нам вниз ту гадость, что оглушила меня... тогда, наверно, и они сейчас без сознания, но... что-то не так. Почему на сердце так тяжело, что, кажется, будто оно сейчас разорвётся... точно... Тулио... он ведь... умер... от нанесённых ему ран и потери крови... Велкон...

Несмотря на жгучую боль, я заставила себя широко раскрыть глаза. Всё вокруг было нечётким и расплывалось, но, хорошенько поморгав, мне, наконец, удалось восстановить ясность зрения и понять - где я... а именно в главном зале... прямо под алдоренийской звездой... на алтаре. Хм, так банально, что даже слов нет. 
Вроде я не привязана и не прикована к нему, но подняться по-прежнему нет никакой возможности. Будь я под действием какого-нибудь парализующего зелья или заклятия, то не смогла бы так вертеть головой во все три стороны. А раз ощущения не пропали, так же, как и способность двигать частями моего тела, не касающимися алтаря, то скорей всего меня просто напросто «приклеили» к нему.

Заметив движение слева, я, насколько это было возможно, повернула в этом направлении голову, дабы лучше видеть происходящее. Источником движения оказались два десятка человек, каждый из которых был определённо чем-то занят. О, точно, я ведь знаю часть из них - это же самые верные фанатики из числа приверженцев Велкона! За те полгода, что провела в Антралиде, я достаточно неплохо изучила окружение Велкона, дабы понять, что эти люди, так же, как и Багровый Дракон когда-то, пользуются полным расположением короля Драгорендума, разделяя и всячески поддерживая его взгляды.

Государственные чиновники, важные политические деятели других стран, некоторые члены Совета и самые преданные слуги Велкона, среди которых оказался и Нортроп. Вот только возникает вопрос: «Чего они все дружно тут забыли?». Неужели пришли поглазеть на мою смерть? В таком случае я должна признать, что польщена таким вниманием с их стороны, но всё же что-то не припомню, чтобы мне хоть раз доводилось кого-нибудь из них доводить до остервенелого желания меня убить. Хотя нет - доводила кое-кого из них... по крайней мере, Нортропа точно, но с большей частью остальных я ведь даже не разговаривала, а некоторых вообще первый раз в своей жизни вижу. Может, они здесь всё-таки не по мою душу? Но тогда что все так радостно поглядывают в мою сторону? Праздник, что ли какой? Ах да... точно. Как же я могла забыть - торжественное уничтожение самой Матери, дабы в корне уничтожить эльфийскую проблему.

То, что очень и очень многие люди воспринимают эльфов так же, как неопытные огородники держат жужелицу за вредителя, известно уже довольно давно, и потому вызывает лишь желание зевнуть. Ну, понятное дело - кому понравится, когда в твой дом ни с того, ни с сего вдруг заявляются любимые «дети» богини и заявляют, что ты наносишь тем или иным образом вред этому миру, и это может привести его к гибели. Сначала это звучит как оповещение о том, что ты затапливаешь своих соседей, затем идёт просьба о самостоятельном устранении возникшей проблемы, чуть далее следует предупреждение о том, что случится, если данный субъект откажется сотрудничать, и в самом тяжёлом случае уже идёт непосредственное и безапелляционное вмешательство с последующим наказанием.

Так что поводов «не любить» эльфов довольно-таки много, особенно учитывая слухи о том, что подобные вмешательства в жизнь людей мы делаем исключительно ради собственной выгоды. А поскольку в этом зале собрались все те, кого эльфы веками нещадно дискредитировали, то и помощи мне ждать совершенно неоткуда... даже от того, кого люблю.

Прекрасный уже в сознании смотрел на меня в ожидании моего пробуждения, но он, будучи прикованным цепями за руки к стене, ничего не мог сделать, кроме как беспомощно наблюдать за безумием происходящего... а оно, с моим приходом в себя, как раз и начало набирать обороты...

Заметив, что я очнулась, несколько человек кинулись в проход, откуда тут же вынесли три емкости разного размера и формы, пока остальные словно почётный караул выстроились у дальней стены, стараясь не путаться у них под ногами. А через минуту вслед за слугами из прохода неспеша появился Велкон, который в отличие от остальных, похоже, решил не утруждать себя переодеванием в парадную одежду по случаю долгожданного торжества, так и оставшись в походной одежде Тулио. Стоит ли говорить, что от подобного фортеля у всех блюдолизов от потрясения глаза на лоб полезли.

Ха! Он только что всем показал насколько «ценными» они для него являются «союзниками», несмотря на всё своё пресмыкательство перед ним. Ежу понятно, что они выбрали его не из-за его «освободительных» идей, а потому что за ним оказалось право сильнейшего! Ну, а к трусам, как говорится, доверия нет. Блин, хоть и гад ползучий, но всё равно порой вызывает к себе уважение, а если бы он не был бы так помешан на уничтожении эльфов, то я уж точно предпочла бы иметь такого человека в своих друзьях, а не во врагах.

Но, поскольку мы уже злейшие враги, мне теперь остаётся изобрести план спасения за рекордно короткие сроки в нереальных для этого условиях или предаться отчаянию и обозвать всех присутствующих чокнутыми садистами... за исключением, разумеется, Прекрасного. Хм... может, пока есть время, мне закатить сцену, в которой Прекрасный принц будет олицетворять негодяя, воспользовавшегося доверчивым женским сердцем... то бишь моим? Или лучше себя представить эгоистичной стервой, вскружившей голову принцу с целью настроить его против собственного отца? А что? Раз уж мне в любом случае грозит смерть, то почему бы не спасти хотя бы любимого?! Сына своего Велкон вряд ли убьёт, но вот запереть где-нибудь на весьма длительное время или ещё что-нибудь в этом роде - это, пожалуйста.

Кстати, никто не в курсе - в этих подземельях, что... работает кружок рисования с направлением по напольному граффити? Нет? Тогда с какого перепуга Велкон, стоя на четвереньках, рисует на полу какие-то узоры красной краской из одной из принесённых ёмкостей?! Что-то мне подсказывает, что это у него не творческий порыв души и явно не попытка украсить пространство вокруг меня. Если я ещё хоть что-то правильно понимаю, то эти напольные узоры - заклинание, которое для придания ему ещё большей силы рисуют не краской, а, судя по запаху... кровью!

М-да, положеньице хуже не придумаешь, хотя если подумать, то можно... но лучше не надо - мало ли чего. Порой опасения имеют неприятное свойство сбываться, и поэтому лучше сразу расспросить Велкона обо всём процессе жертвоприношения, чтобы знать всё в деталях от и до... заодно, может, удастся отвлечь в надежде, что он допустит какую-нибудь грубую ошибку, что пошлёт все его старания коту под хвост?

- Ну и как обстоят на данный момент ваши злодейские дела, ребятки? Судя по позитивному настроению весьма неплохо для вас и неизвестно, насколько плохо для нас. Чего молчим? Воды в рот набрали что ли? Или во время акта вандализма в древних руинах полагается молчать? Неужели боитесь, что если вы тут перемолвитесь хоть словом, то сюда сразу же заявился кто-то очень сильный и разгонит тут вашу тусовку? Хм, молчание знак согласия. Итак, кем же этот кто-то может быть... неужели богиня Мать собственной персоной?! - присвистнула я, пока Прекрасный, совершенно не скрываясь, откровенно ржал. - Фига у вас самомнение о ваших высокородных задницах! Ой-ёй, боюсь, мальчики, эта знаменательная встреча у вас никогда не состоится, ибо вот этот вот местный авангардист свято убеждён в том, что я и есть богиня. Хотя, с одной стороны, это и приятно, но всё же, с другой стороны, вынуждена заметить, что божественности во мне кот наплакал самыми, что ни на есть, скупыми слезами, а потому сногсшибательная абсурдность данной ситуации меня, мягко говоря, просто поражает! Нет, ну серьёзно! Кому в здравом уме может прийти в голову, что сама Мать спустится с небес, или ещё откуда-нибудь там, к нам на грешную землю, дабы ничегошеньки о себе, как о богине, не разуметь и за милую душу попадать во все ловушки, расставленные людьми. Полный бред, особенно если начать с того, что Мать - это не отдельная личность, обладающая божественной мощью, а, говоря на простом для твёрдолобых чайников языке...

- Мать - это образное название жизненных сил природы, - неожиданно перебил меня Велкон, при этом совершенно не отрываясь от процесса, который уже завершил где-то на половину. - Но и образ девы-богини, что является матерью остроухих, возник не из пустого места. Алдоренийцы в своих исследованиях обнаружили, что в разные периоды времени рождаются девы, чьи силы не только разительно отличаются от обычных человеческих возможностей, но и во многом превосходят их. И это, как оказалось, не самое удивительное, поскольку независимо от того, были ли эти девушки эльфами, полукровками или же людьми, все их дети рождались чистокровными эльфами...
- То есть, - вмешалась я в его урок истории. - Все эти необычайно талантливые девушки вышли замуж за эльфов и родили от них эльфов? Чрезвычайно удивительно.
- Нет, - холодно улыбнулся тот. - У большинства из них партнёрами были люди, и это без супружеских измен и усыновления остроухих детей. Поэтому, говоря на простом для «твёрдолобых чайников» языке, по какой-то причине «природа» наделила этих девушек божественной силой и даровала им возможность рожать остроухих детей. Поскольку у всех этих девушек были схожие черты: длинные жемчужно-платиновые волосы, бледная кожа и светло-голубые глаза, то всего за несколько их явлений в этот мир сформировался устойчивый образ богини, что стала Матерью. Убить воплощение Матери на земле легко, ибо она так же смертна, как и её дети. Прервать цепь воплощений - вот моя цель, а для этого мне было необходимо убить несколько десятков тысяч эльфов и заполучить её живой и невредимой, дабы провести необходимый ритуал, который изобрели алдоренийцы для...

Тут он неожиданно замолчал, не закончив фразу. Неужели действительно допустил какую-нибудь ошибку?

- Вы собрали всю, что была? - обратился он бритвенно-холодным голосом к слугам.
- Да, Ваше Величество, - застыли от страха те. - Всю до капельки...
- Не хватает... ну, да ладно...
- Ваше Величество! - раздались испуганные голоса.

Чуть повернув голову насколько это было возможно, я успела увидеть, как Велкон провёл ножом по собственной ладони и, оставив на ней глубокую рану, принялся расписывать оставшийся участок в пятьдесят сантиметров. Я, повертев головой, поняла, что каждый свободный сантиметр, начиная от алтаря, заполнен символами, которые образуют вокруг меня магический круг в два метра диаметром.

Закончив своё «творчество» и быстро обмотав (видимо, уже за ненадобностью) руку платком, Велкон кивком головы подозвал одного из слуг с самой большой ёмкостью. Опустив туда здоровую левую руку, он достал обычный песок, который тут же стал равномерно распределять его по всему кругу так, что все символы вскоре оказались полностью скрыты под его слоем. Подозвав уже другого слугу с последней ёмкостью, начал при помощи длинной палки рисовать очередные символы на песке, тут же заполняя их водой.

По прошествии некоторого времени, закончив играть с песком, Велкон достал из кармана магический амулет, при помощи которого стал управлять потоками воздуха, продолжая творить заклинание. Если не ошибаюсь, таким талисманами пользуются моряки, чтобы наполнить паруса, когда нет ветра...

- Готово, - объявил Велкон, повернувшись ко мне спиной. - Остался лишь последний штрих...

Нортроп, который до этого момента совершенно не принимал никакого участия в ритуале и молча стоял с остальными слугами, повинуясь воле своего короля, тут же направился к нему, так торжественно и трепетно неся в руках факел, словно это священное знамя победы!

- Отец! - раздался голос Прекрасного, который изо всех сил пытался освободиться от цепей. - Прекрати это! Ты ничего не добьешься, если убьёшь её, а сделаешь, наоборот, всё только хуже! Прошу остановись! Она же ни в чём перед тобой не виновата! Отец! Я люблю её, и... она носит под сердцем моего ребёнка!!!

Все присутствующие замерли в  напряжении, ожидая реакции Велкона, который, не колеблясь ни секунды, взял факел у Нонтропа.

- Я не позволю эльфийскому отродью сидеть на престоле Драгорендума, - невозмутимо ответил он, глядя прямо в глаза сына, и, резко развернувшись, в тот же миг коснулся факелом песка, замыкая заклятье.

Пламя стремительно пронеслось по мокрому песку, охватив весь круг за считанные мгновения, не покидая при этом его пределы. Ещё пара секунд, и я уже была полностью объята пламенем, но мне совсем не больно... и даже не страшно... огонь окутывает меня, словно тёплое одеяло, не причиняя вреда... а, может быть, я просто брежу из-за того, что смерть моя уже близка? Как было бы здорово, если бы это был всего лишь кошмарный сон... кошмарный сон, к которому я уже давно привыкла. Но... от этого кошмара мне уже не проснуться... никогда... Прекрасный, прости, что покидаю тебя вот так... но я уверена, что ты станешь куда более достойным королём, нежели твой отец...

Мне холодно... тепла от ритуального огня больше нет... меня обтекают потоки воздуха... похоже, что я падаю куда-то... но откуда и почему? Если бы я всё ещё была в тех кошмарных снах, где меня в который раз отправили лететь с обрыва, то уже, как минимум, раз десять должна была бы отправиться плавать... а это значит, что - или я падаю с нереально огромной высоты, или это один из тех полётов, что будет длиться бесконечно...

Медленно открыв глаза, я увидела туманный серый мир, в котором не было абсолютно ничего... ни солнца, ни звёзд, ни земли, ни травы, ни дождя... лишь серое пространство, покрытое туманом...

На мне то самое проклятое белое платье, а с волос исчезла краска, и они вновь приобрели жемчужно-платиновый оттенок - значит, скорей всего, я уже мертва. Что это за место? Путь души после смерти? Путь ли это к следующей жизни или же окончание моей единственной? Не знаю. Я, как всегда, ничего не знаю... жалкая из меня богиня, раз я не могу даже защитить то, что мне дорого... и даже более того! Если верить Велкону - это я виновата в происшедших с нами бедах... это я во всём виновата...

НЕТ! Не надо мне тут перекладывает с больной головы на здоровую! Пусть все открытия Алдоренийцев обстоят так, как он говорит, но ни одно из них не приводит того доказательства, в котором утверждалось бы, что эльфы, полуэльфы и подобные мне - зло! Зло, которое необходимо уничтожить. Нет, мы, конечно, тоже не безгрешные или святые, ибо также можем совершать дурные поступки или ошибки, но... но наша первостепенная задача, которую мы впитываем чуть ли не с молоком матери - не дать человечеству привести этот мир к гибели!

- Верно, - неожиданно раздался позади меня незнакомый женский голос.
Резко обернувшись, я увидела немолодую женщину с абсолютно белоснежными волосами, кожей и платьем. Мы теперь вдвоём падали в неизвестность...
- И долго ты ещё намерена валять дурака? - раздался ещё один несколько грубоватый голос слева. - Или тебе нравится падать вниз головой?

Посмотрев на очередную незнакомку, я на этот раз увидела особу где-то тридцати лет, которая тоже выглядела так, будто в этом мире существует дресс-код. Правда, у её светлых волос, в отличие от наших, имеется не сразу уловимый розоватый оттенок.

- Спрашиваю ещё раз, - теряя терпение, начала вторая. - Тебе нравится летать вниз и вверх тормашками сквозь невероятно скучный мир или у тебя воображение напрочь отсутствует?
- Вообще-то, наоборот, присутствует, - возмущённо ответила я. - Но каким местом оно тут, простите, нужно, и кто вы такие?
- О, мыслительный процесс пошёл, - продолжила издеваться вторая. - Но туго. Воображение, говорю, включи! Абсолютно всё, что ты сейчас видишь и чувствуешь - происходит исключительно в твоей голове... но не обольщайся - мы не твои вторые «я» и не часть этого жутко скучного места...
- Урсула, - мягко прервала её первая. - Не надо с ней так. Тем более, что это именно по твоей вине ей так досталось. Эвианна, прекрати, пожалуйста, этот затянувшийся полёт.
- В моей голове, значит, - недоверчиво протянула я, одновременно представив место, в котором мне хотелось бы сейчас очутиться...

Буквально пара секунд - и мы трое очутились на поляне Савори Гоуа, в школе Восэйдж - единственному месту, куда Велкон так и не смог запустить свои грабли.

- Ох ты ж! - присвистнула Урсула. - Слышь, Мэриан, не правда ли ностальгическое местечко для тебя?
- Да, - согласилась Мэриан. - Вызывает воспоминания... что очень даже сейчас, кстати, ибо часть из них мне... нам всем нужно тебе передать.
- Всем? - подняв бровь, я выразительно посмотрела на них двоих.
- Всем, - подтвердила Урсула, махнув рукой в сторону деревьев, из-за которых стали появляться ещё девы со «светлыми» волосами и белыми платьями... правда, разного дизайна.
- Эм, народ, - подала я в замешательстве голос. - На сегодня что - было запланировано собрание воплощений Матери, о котором мне, как всегда, никто не сообщил.
- Сообщил? - передразнила меня Урсула. - Сама же собственной персоной его и созвала! Сообщил. Хех, надо ж было такое сказать!
- Хватит, - мягко сказала ей Мэриан. - Прекрати издеваться над своей внучкой, Урсула.
- Чего? - спросила я, почувствовав, что у меня рот открылся сам собой от удивления.
- Она мать твоего отца - Урсула Лоавунье, а, значит, твоя родная бабушка. Ты разве не знала?
- Неа, - ошарашено покачала я головой. - Дедушка Оран мне почти ничего о ней не рассказывал... за исключением того, что её убил Велкон, когда меня ещё в планах не было и... что я очень похожа на неё...
- Вот ведь старый пень, - проворчала Урсула, одновременно при этом улыбаясь. - В каком, простите, месте мы с ней похожи?
- Цветом волос? - раздался не уверенный голос из толпы.
- Нет, - отмахнулась «бабушка» и, указав на Мэриан, добавила. - Этим мы все дружно пошли в неё - альбиноску несчастную...
- Ну, знаешь! - не выдержала Мэриан. - То, что я альбинос - это ещё не означает, что я несчастная! А теперь давайте отложим дебаты на более удобное для всех время и, вместо этого, лучше объясним новенькой, что происходит. Итак, Эвианна, позволь мне начать с того, что несколько сотен тысячелетий назад люди со своей слепой позицией «Человек - царь природы!» почти полностью уничтожили этот мир.
- Короче, масштабность и эпичность экологической катастрофы на тот момент просто зашкаливала, - пояснила Урсула.
- А поскольку, - продолжила Мэриан. - Все знания и возможности людей не могли предотвратить беду, то самые талантливые и достойные из них, собравшись на этом, ещё пригодном для жизни островке, обратились при помощи магии к природе, моля даровать этому миру спасение. Для этого они создали ритуал, с помощью которого они надеялись воззвать к милосердию и мудрости Вселенной...
- Вселенной, - снова встряла Урсула. - Природы, Бога, Жизни, Душ Предков, Добрых Духов...
- Свою кровь они использовали при написании символов заклинания, - снова вернула себе инициативу Мэриан. - Как возможность установить связь с их сердцами, в которых на тот момент было бескорыстное желание спасти свой мир и всех живущих в нём. Также они использовали самые чистые элементы четырёх стихий, какие только смогли найти, и символ жизни. Сначала хотели использовать растение или животное, но из-за споров, что такой выбор может расцениться, как знак разрушения и хаоса, было решено использовать главного виновника всех бед - человека. Но поскольку ритуал  не давал абсолютно никаких гарантий и мог закончиться трагедией, то желающих стать элементом жизни почти не оказалось, и поэтому я вызвалась добровольно... ибо мне уже нечего было терять...
- Все, кого она любила, умерли, а сама Мэриан на тот момент уже была смертельно больна, и ей оставалось жить от силы два месяца, страдая каждый день от всё нарастающей боли, - снова влезла с объяснениями Урсула. - Да и смысл было продлевать собственную агонию, если человечеству оставалось в самом лучшем и невероятно натянутом случае просуществовать максимум пять лет!
- Именно так, - согласилась Мэриан. - Но вопреки всем страхам ритуал не только прошёл успешно, но и наделил меня силой природы, которая положила начало исцелению этого мира. Окрылённые своим успехом, они повторили ритуал, но... но попытка провалилась, и человек сгорел заживо. В итоге я стала единственной в своём роде, а ритуал запретили. Через какое-то время я вышла замуж и родила своего первого ребёнка - эльфа.
- Такова история происхождения эльфов, - драматично-торжественным тоном провозгласила Урсула. - Саму Мэриан стали называть Матерью Эльфов... пока со временем не сократили до Матери, а затем и вовсе возвели в ранг богини. Правда, на этом сюрпризы не закончились, ибо каждый раз, когда возлюбленные дети Матери не справлялись или не замечали угрозы этому миру - неожиданно рождались девочки с силой богини и её альбиносными чертами.
- Мир стал вновь цветущим и прекрасным, - продолжила Мэриан. - Но одна проблема всё равно осталась - людская жадность...
- И когда эльфам надоело убирать за людьми их дерьмо, которое они, даже не почесавшись, заново устраивали чуть ли не в двойном размере, - в очередной раз перебила её Урсула. - Возник ряд законов, который позволял эльфам вмешиваться в дела людей и назначать им наказания в зависимости от причинённого вреда. Понятное дело, появились недовольные вроде деда и отца твоего избранника!
- Бывший король Драгорендума Конумер в целях обогащения королевства построил несколько предприятий, чьи отходы сплавляли вниз по течению в соседние страны. В результате отравленные воды в реках других стран стали причиной гибели урожаев, животных и людей. За помощью правители обращались к соседям и самым «щедрым» из них оказался Драгорендум, который под видом благотворительности продавал требуемое по более высокой цене, чем она есть на самом деле.
- Так что обогатился этот гад довольно-таки знатно, - заметила Урсула. - Вот только он не учёл два существенных «но», а именно: эльфов и человеко-рождённую меня, которая на тот момент уже сошлась с твоим дедом и ни у кого не вызывала своим вмешательством подозрений. Мошенничество Конумера было публично раскрыто и вызвало публичный скандал, поскольку решить проблему честно, тихо и мирно он отказался. Затем Конумер, видимо, переоценив собственные возможности, объявил, что ничего из предъявленного в обвинениях не совершал, сам обвинил эльфов в мошенничестве и заявил, что никому ничего не должен, а народ единогласно поддержал своего короля, ибо им всем, видимо, понравилось жить на всём готовом, да ещё и деньги за это получать! В конечном итоге эльфам пришлось напасть на Драгорендум и заключить Конумера в тюремную камеру до оглашения справедливого решения Совета, которого тот так и не узнал, поскольку покончил жизнь самоубийством, выпив яд.
- Дабы избежать очередного скандала, - продолжила Мэриан. - Расследование этого дела было доверено Совету, и тот в свою очередь постановил, что в произошедшем эльфийской вины нет, и назначил временное правительство до тех пор, пока наследный принц Драгорендума не достигнет совершеннолетия.
- Я и ещё несколько эльфов оказались у власти, - снова перехватила инициативу Урсула. - А поскольку за счёт Драгорендума мы помогали пострадавшим странам, отдавая то, что награбил Конумер, то нас народ быстро объявил тиранами и начал устраивать восстания, которые мы без особых усилий подавляли. Спустя несколько лет в столицу вернулся законный наследник, и только мы уже собрались вдохнуть с облегчением, переложив на парня бремя власти, как он устроил нам сюрприз. Это произошло посреди дня прямо на главной площади... всего в одно мгновение мы потеряли доступ к собственной магии, а в следующее - появился он и ещё один человек со шрамом в пол-лица... никто из нас не мог защититься... волна пламени накрыла нас и... проклятье, как же я сейчас рада тому, что, услышав весть о прибытии Велкона, заранее отправила Орана с сыном домой, в лес Нэйва, ибо то, что творилось потом, не поддавалось ни какому описанию.
- Об этом было написано в учебниках Драгорендума, - тихо произнесла я. - Да и очевидцы не молчали, делясь столь фееричной новостью со всеми, кому не лень слушать. Законный наследник Драгорендума принц Велкон, превзойдя силой эльфов, очистил столицу, а затем и всё королевство от них.
- Да уж! - фыркнула Урсула. - Удружили алдоренийцы! Нечего сказать!
- Ну, а что поделать? - резонно спросила Мэриан. - Алдоренийцы - потомки тех самых людей, что воззвали к силам природы и создали Мать. Страсть ко всяческим исследованиям и ритуалам у них в крови... и она же их погубила. В итоге оказалось, что, несмотря на все усовершенствования, мы, эльфы, не так уж сильно отличаемся от людей.
- А теперь из-за моей некомпетентности нас и вовсе существовать не будет, - заключила я.
- Ты вообще о чём? - посмотрела на меня Урсула. - Матери как рождались, так и будут рождаться. Эльфы как были, так и останутся. Да и ты моя девочка не мертва!
- В смысле?! - не поняла я. - Велкон же провёл обратный ритуал по всем правилам и я, похоже, уже несколько часов как мертва!
- Не часов, а всего пару минут, - поправила меня Мэриан. - И ты не мертва, а просто вошла в экстренную связь со всеми нами.
- Но ритуал...
- По сути был правильным и вполне мог осуществить задуманное Велконом, - задумчиво перебила меня Урсула. - Если бы не несколько существенных ошибок, допущенных им.
- Ошибок?
- Ошибок, - с серьёзным видом подтвердила Урсула. - Во-первых, Вселенная сама решает - будет ли существовать в ней что-то или нет. Во-вторых, если ритуал так легко можно было бы обратить, то и остальные ритуалы по созданию Матери не провалились бы. И третья, самая главная его ошибка, чью кровь по-твоему он использовал для ритуала?
- Эм... Тулио? - выдвинула предположение я.
- Именно! - подняла палец Урсула. - Он использовал кровь того, кто всегда любил и заботился о тебе, как о родной сестре... может даже чуть больше. А когда крови Тулио не хватило, что сделал Велкон?
- Не желая тратить время, он использовал свою собственную... кровь того, кто ненавидит меня и всем своим существом желает моей гибели...
- Видишь! - воскликнула Урсула. - Видишь? Он сам по своему невежеству второпях создал противоречие двух чувств... двух мировоззрений... двух абсолютно противоположных существ! Он должен был использовать кровь всех тех, кто ненавидит эльфов и лично тебя, для успеха ритуала... и опять же не факт, что он бы сработал, ибо та же Вселенная, узрев причину этой ненависти - жадность, свела бы на нет все их труды!
- А потому кровь твоего лучшего друга стала основной причиной провала ритуала, - подвела итог Мэриан. - Вселенная приняла твою сторону и позволила тебе выжить... надо признать, что она изначально помогала тебе в этом вопросе и дала всё необходимое, дабы победить, потихоньку направляла тебя на этом пути.
- А порой и совсем не потихоньку, - возразила Урсула. - Порой ей приходилось изо всех сил тянуть тебя в необходимом направлении, дабы не дать тебе пройти мимо очередного ключа к собственному успеху.
- Понятно, - протянула я, сразу припомнив все случаи, когда меня словно магнитом тянуло в очередной место.
- Ну? - вдруг спросила Урсула. - Долго ещё намерена здесь лясы точить? Или уже передумала мир спасать? Давай быстрей просыпайся и иди выручать своего благоверного, пока с ним не начали проводить воспитательную работу! Кстати, тебе привет от дедушки... мы с ним сейчас занимаемся отопительной системой одной из звёзд, похожей на это солнце... если захочешь увидеться, то просто обратись к свету внутри себя... а дальше - чем сможем, поможем...

Договорить я ей не дала, да и ей, видимо, впервые обняв свою внучку, расхотелось что-либо говорить. Проведя в её тёплых объятьях буквально несколько секунд, я вернулась обратно к жизни...

Первое, что я почувствовала это тепло... тепло всё ещё бушующего ритуального пламени. Да, я определённо жива, но по-прежнему приклеена к алтарю и даже приблизительно не могу разглядеть, что творится за стеной огня... ну ни фига ведь не видно! Хоть бы пламя, что ли, вильнуло, а то... ой... вильнуло. Ну-ка ещё разок... ого! Так, мне кажется или моя магия вернулась? Если судить по ощущениям, то да, а на практике? Может, ненадолго раздвинуть пламя там, где мне не видно Прекрасного... а почему бы и нет? Заодно узнаю обстановку снаружи... хотя нет... так скорей всего я только выдам себя... тогда как насчёт Оноволатум? Закрыть глаза, сделать глубокий вдох и частично погрузиться в себя, позволив сознанию слиться с окружающим миром...

Ритмичный лязг цепей... полные ненависти и гнева глаза... вот уж не думала, что аж второй раз за сутки увижу у него это сверх жуткое выражение лица. Ни каких криков, клятв мести или громких слов... нет... он уже одним свои видом источает такую угрозу, что один лязг цепей заставляет ясно осознавать всю опасность их снятия. Учитывая то, как я сейчас рада, что ни разу не доводила его до такого состояния, то что уж тут говорить о присутствующих, у которых такой вид, будто они уже штаны обмочили или, по крайней мере, в любой момент готовы это сделать.

- Снимите с него цепи, - невозмутимо отдал приказ Велкон, на которого подобная демонстрация, похоже, не произвела абсолютно никакого эффекта.
Нонтроп тут же кинулся выполнять приказ, но не прошёл он пяти и шагов, как один из «вероятно мокрых штанов» выхватил меч и приставил его к шее камердинера...
- Он останется в цепях, - заявил он, лихорадочно облизывая губы.
- Что это значит? - вежливо поинтересовался Велкон, чья аура смертельной угрозы пошла от него не хуже, чем у Прекрасного.
- Ваш сын останется в цепях, - повторил уже другой. - Нам совсем не хочется связываться с разъярённым наследником Драгорендума, чья любимая женщина только что погибла от ваших рук и при нашем участии. Вы убеждали нас, что привязанность принца к этой девушке не более чем просто увлечение, которое довольно быстро пройдёт. Но то, что мы сейчас видим, говорит совершенно об обратном и... нам не хочется лишиться своих жизней из-за вашей же ошибки!
- Понятно, - кивнул Велкон. - И что же вы намерены в таком случае предпринять?
- Поскольку ваш наследник уже вынес нам свой приговор то... и мы выносим своё решение: или он останется до конца своих дней в цепях, или умрёт прямо здесь и сейчас! - заявил ещё один трус, вытащив кинжал.
- Раз так, то у меня для вас, господа, есть ещё один вариант развития событий, - тут Велкон слегка улыбнулся и пошло поехало...

Я, конечно, слышала что Велкон талантливый маг... но одно дело слышать и совсем другое - видеть это в реальности. Никогда не видела, чтобы обычный человек мог перемещаться так быстро, одновременно создавая и посылая острые, как бритва, лезвия точно в цель. Но как бы быстро он ни действовал, ему было не добраться до сына вовремя, ибо занесённый над Прекрасным кинжал уже начал стремительно приближаться к его сердцу...

- Нет!

С моим криком отчаяния поднялась ударная волна ветра, которая смела на своём пути всех и вся... заодно потушив пламя и разорвав заклятье, которое не давало мне подняться с алтаря. Сказать, что все присутствующие, включая Прекрасного и Велкона, были в шоке, увидев, как я, живая и невредимая, поднимаюсь на ноги - это абсолютно ровным счётом не сказать ничего. Стоят все такие... в ужасе - ни живые, ни мёртвые, бледные, как привидения с отвисшими до подбородка челюстями, глазами шесть на девять и издающие какие-то булькающе-свистящие невразумительные звуки. В общем... в обычных обстоятельствах меня бы с такого всенепременно пробило бы на самый что ни на есть смех, но... поскольку сейчас для этого не время и не место, а враги в поредевшем составе стоят прямо предо мной, то вспоминать все подзабытые магические боевые техники, похоже, придётся прямо на ходу...

 Сняв цепи с Прекрасного жестом руки, я кинулась навстречу Велкону, который в этот момент уже пришёл в себя и, подняв в воздух всё имеющееся в зале оружие, со скоростью стрелы пустил в меня. Огородившись стеной из использованного в ритуале песка и ураганного ветра, я пустила трещины по своду зала и обрушила каменные глыбы прямо на противника. Каким-то чудом успев выпрыгнуть из зоны поражения, он тут же в ответ бросил в меня уже знакомый предмет, который едва успела перенаправить в пещерный проход...

Прогремевший следом взрыв разнес часть зала к блохам собачьим, а за образовавшейся пылевой завесой даже собственного носа оказалось не видно! Хм, а ведь этим можно воспользоваться... погрузившись в Оноволатум, я тут же увидела, как Прекрасный вынес оставшихся приспешников своего отца, в то время, как сам Велкон на полу очень быстро и точно чертил какое-то заклинание, очень похожее на «призыв»... что бы он там ни чертил, вряд ли это будет что-то милое и пушистое с ароматом цветов.... да, совсем не пушистое...

Под действием завершённого заклинания призыва из-под обломков стали вылезать твари, очень сильно похожие на зеносов, но не зелёного, а тёмно-серого цвета... интересно, а поразить магией этих каменных образин также невозможно, как и оригиналы? Если нет, то у меня проблемы... как насчёт традиционных приёмов решения это вопроса? Обездвижить - и все проблемы... но как? В этом пространстве невозможно ничего вырастить живого, иначе алдоренийцы это уже давно бы сделали! Может, тогда лишить их опоры? Точно - зыбучие пески! Секундочку...

Слепленные из мусора зеносы мгновенно почуяли добычу и, получив приказ призывателя, тут же кинулись на меня... и, хвала отцовской любви, начисто игнорируя присутствие Прекрасного! Но стоило этим тварям пробежать пять метров, как они тут же с головой погрузились в мою ловушку, которой я окружила себя, на случай, если зеносам будет велено напасть на меня с тыла. Стоило последнему из них утонуть, как я заставила песок принять гранитную твёрдость, лишив тех возможности выбраться из ловушки по головам остальных. Фух... ну, хоть с этим мне удалось разобраться! Но где же...

- Убей её!

Прозвучавший вслед за приказом Велкона оглушительный рёв и показавшаяся из образованного взрывом пролома в своде зала драконья морда не оставила никаких иллюзий о том, что произойдёт дальше... всего одна секунда на вдох дракона и... ЧЕГО?! Эта зверюга в последний момент  изменила направление и ударила струёй огня в Велкона! Всего несколько секунд - и от того остался обугленный скелет... видимо, у этого доисторического ящера свои счёты с правителем Драгорендума... или не у ящера? Мне кажется, или в проломе вместо драконьей морды... сидит человек, который при этом очень сильно похож на моего старого знакомого по имени Багровый Дракон...

- Откомандовался уже, - бросил тот останкам Велкона. - Теперь отдыхай. Ну что, детишки? Как насчёт того, чтобы наконец-то обсудить тот грязный трюк, который вы провернули со мной в шахтах? После него я впал в такую немилость у твоего папочки, что он заставил меня принять обличие животного (мою истинную сущность) дракона, а затем нанёс на чешую заклинание, которое не позволяло мне превратиться обратно в человека и заодно дало ему полный контроль надо мной, как над диким животным... но не над моим разумом. Должен вас поблагодарить, детки, если бы он не был  так разгорячён битвой с вами, то мне вряд ли бы удалось поджарить его до угольков... но последнее желание короля нужно всё-таки исполнить...

Засмеявшись, он вдруг резко вскинул обе руки и послал огненный поток в мою сторону. Поставить воздушный барьер, конечно, не составило труда, но... дальше-то что? Ответить я Багровому Дракону не могу, ибо позади этого урода находится Прекрасный, и любая атака с моей стороны может стоить ему жизни... а отступать мне некуда. Проклятье! Я же не смогу долго отражать его пламя! Может, под землю зарыться? Ага, как же, учитывая количество «каменных кротов», которых я сама же там замуровала, уверена, что меня встретят там с распростёртыми объятиями... да и не факт, что, потеряв меня из виду, Багровый успокоится и не переключится на сына своего бывшего «друга»...

Потеряв меня из виду? Хм, это можно... хотя и самоубийство в чистом виде, но до недавнего времени мне же в этом всё-таки везло... да и Прекрасный уже лезет через развалы геройствовать. Вперёд!

Убрав барьер, я сломя голову кинулась прямо в огонь. Поняв, что моя защита сломлена, Багровый Дракон торжествующе захохотал - по-видимому, уже представляя, как будет праздновать победу, но... нет сударь! Вот не будет, по-вашему!

Фениксом вылетев из пламени, я ударила когтями прямо в лицо отшатнувшегося в ужасе врага. Этого вполне хватило, чтобы ослепить его, но не свалить... издав жуткий, полный ненависти вопль, который постепенно перешёл в драконий рёв, он вновь перевоплотился. Одновременно размахивая хвостом, изрыгая пламя и пробивая крыльями, Багровый Дракон крушил всё, до чего мог достать... видимо, надеясь заодно прихлопнуть и меня, и Прекрасного, которого чудом не сшиб только что своим хвостом! Итак, внимание! Очередной за сегодня смертельный номер!

Увернувшись от удара крылом, я сквозь струю пламени залетела к звероящеру прямо в пасть... фу-у... ну и воняет тут... да и клыки свои он давно не чистил... главное чтобы не сглотнул! М-да, анатомия дракона изнутри - это то ещё зрелище, изучение коего никому не порекомендую на практике. Что ж, назад путь ещё не закрыт - так что устраиваемся поудобнее в слюнявой пасти, и вонзаем кинжал, зажатый в клюве, в ту часть нёба, где по моим расчётам находится мозг. Уф... а драконья кровь - это та ещё, оказывается, мерзость... сейчас стошнит...

Ой-ёй! Пора выбираться, а то мне как-то не охота застрять в уменьшающемся до человеческих размеров черепе! Ну же... ещё немного и... фух! Неужели свежий воздух? Прям не верится...

- Эва? - раздался полный тревоги голос Прекрасного.

Я устало повернула к нему голову и издала какие-то тихие мелодичные звуки, типичные для певчих птиц. С усилием подлетев к нему, с некоторым недоумением посмотрела на его полные изумления и неуверенности глаза, словно он видит меня впервые в своей жизни... ой, точно! Он же меня в оперении ещё ни разу не видел... да и я вроде как забыла его об этом просветить.

Лёгкая вспышка огня по перьям... и мне постепенно удалось вернуться в своё полуэльфийское обличие. Вид у меня, конечно же... вся грязная, лохматая, да ещё в полусгоревших лохмотьях вместо одежды, вообщем, кикимора болотная нервно отдыхает в сторонке.

- Ты в порядке? - спросил он, накинув мне на плечи свою куртку.
- Теперь да, - улыбнулась я.

http://www.proza.ru/2018/01/27/39 - Эпилог