Исследовательский корабль "Герман Титов" изменил курс, обнаружив планету, напоминающую планету Земля. Уже несколько столетий корабли аккуратно прочёсывали туманности и звёздные скопления, открыли уйму всевозможных объектов, а вот похожей землеподобных планет так никто и не находил. В рубке, несмотря на рабочую обстановку, чувствовалось напряжение. Никто не высказывал вслух мысли, что сейчас - возможно! - будет установлен контакт с внеземной цивилизацией. Неизвестность - такая жгучая штука...
Впрочем, ведь никто никому ничего не обещал, и сама по себе подобная планета - это великая удача, и даже наличие простейших организмов - почти фантастика. Но пока корабль притормозил, аккуратно обходя жёлтый карлик, пока безымянный, завис на высокой орбите, обнаружив рядом вполне похожую Луну. Командир волнуется - вес корабля может сказаться на состоянии планеты, и весьма пагубно. Пока же расчёты ничего плохого не показывают. Пока...
Ночь экипаж проводит в томительном ожидании, автоматические зонды покидают шлюзы - теперь они будут работать на низких орбитах, в атмосфере, на поверхности. Утро и завтрак проходят в напряжённой сосредоточенности. Вахтенные кое-что уже знают, и даже многим поведали, несмотря на приказ командира - всем спать, утром на совещании всё будет доложено.
- Внимание! Доклад операторов. -
Наступает тишина.
- На планете обнаружена биологическая жизнь, в основном идентичная земной... Следов разумной деятельности пока не обнаружено. -
Вот она, почти фантастика! Что ещё желать? И так повезло, как никому больше! И всё-таки...
Необычное быстро становится рутиной. Корабль продолжает описывать круги вокруг планеты. Все зонды постоянно обследуют, изучают, передают данные. В центральной лаборатории над полом красуется голографический глобус новой планеты. Белых пятен на нём становится всё меньше.
- Поглядите! - замечает штурман. - Есть леса, степи, моря. Есть звери, птицы, рыбы. А людей нет. -
- С чего бы им быть? - ворчит биолог. - Жизнь - штука такая, нашим приказам и хотениям не подчиняется. Обнаружил, зафиксировал, описал. А свои хотелки при себе оставь. -
- А как же биологические законы? -
- Много же ты их знаешь! Мы вообще ничего не знаем. -
- Это уже философия. -
- Это лишь особенность нашего мозга. Просто признай, и живи с этим дальше! -
- А всё-таки... - начал связист. - Мы ведь самые благодатные области обследуем. Поглядите на состав воздуха, продукты питания. Хоть сейчас высаживайся, да живи! -
- А микробы тебя как, кушать не будут? С хлебом-солью встретят? Я б на их месте точно встретил - такая туша приехала на обед! Впрочем, они с нами и без формальностей расправятся. -
- А иммунитет? -
- До того дожить надо. -
И штурман со связистом удаляются из лаборатории.
А через неделю корабль опять приходит в тихое возбуждение - в самых высоких широтах, в полосе вечного льда, обнаруживаются постройки.
- Почему в самых тяжёлых условиях на этой планете кто-то обитал, а в более мягком климате - нет? - удивляется связист.
- Так ты сам посуди, - отвечает штурман. - В том климате растения сделали своё дело. А в тяжёлом климате любые строения продержатся дольше. Впрочем, нам повезло - ещё немного, и ветер с морозом сделали бы своё дело. -
А биолог помалкивал. На одном из участков карты он размечивает находки.
- В этих зонах повышенное содержание окислов металла в почве. Чуть-чуть, и мы бы и этого не увидели... -
На карте вспыхивают точки.
- Железная дорога! - ахнул связист. - А вот это... Застройка? Городские улицы... Верно! -
Биолог помалкивает. Теперь ещё нужно отыскать могилы человекоподобных, произвести раскопки. Оператор готов отвезти образцы на корабль, тут много чего найдено. А как не терпится сойти на планету! Хоть живых давно нет. А вдруг?! Разве всё, что было до этого, не есть тот самый "вдруг"?? Обстановка рабочая, а напряжение не спадает. Спустя две недели объявлено общее собрание. Что теперь?
- Докладывает биолог, - негромко говорит командир.
- Найденные следы разумной деятельности группируются в зонах, наименее благоприятных для проживания - в зоне вечной мерзлоты, на высокогорье, в пустынных областях. Это связано с малой биологической активностью флоры и фауны. Отчасти, - биолог делает паузу, обводя глазами напряжённые лица экипажа. - В этих областях и на самом деле были последние очаги разумной жизни на планете. Всему виной - вирус, против которого не нашли лекарства. Так вот, в наиболее тяжёлых природных условиях вирус имел наименьшую активность. В некоторых случаях сообщества вымерли и без его участия - всё-таки людей там оказалось маловато... -
Все замерли. Вот и прозвучало - "люди"...
- Поэтому завтра стартуем на Землю, - взял слово командир. - Все зонды и образцы остаются на планете. -
Обидно! Но ведь командир прав... И - разве не повезло им так, как не везло никому до этого, и, вероятно, никому после?