Если «Войну и мир» Толстой называл «книгой о прошлом», то «Анну Каренину» он называл «романом из современной жизни».
Роман, затрагивающий «близкие лично каждому» чувства, стал живым упрёком современникам, которых Н. С. Лесков иронично назвал «настоящие светские люди».
Л.Н.Толстой судит Анну от лица самого Бога. Расплатой за измену мужу оказывается самоубийство героини. Ее смерть — проявление Божественного суда.
Эпиграфом к роману Толстой выбрал слова Бога из библейской книги Второзаконие в церковнославянском переводе: “Мне отмщение, и Аз воздам”.
Вина Анны для Толстого - в уклонении от предназначения жены и матери. Связь с Вронским не только нарушение супружеского долга. Она приводит к разрушению семьи Карениных. Их сын Сережа теперь растет без матери, а Анна и ее муж борются друг с другом за сына. Любовь Анны к Вронскому - слепая и губительная страсть. Анна сознательно идет против Божественного закона, охраняющего семью. В этом для автора ее вина.
Позднее Толстой писал о эпиграфе к «Анне Карениной»: «Много худого люди делают сами себе и друг другу только оттого, что слабые, грешные люди взяли на себя право наказывать других людей. “Мне отмщение, и Аз воздам”. Наказывает только Бог и то только через самого человека».
«Эпиграф романа“Мн; отмщение, и Аз воздам”. Только Бог имеет право наказывать, а люди судить не имеют право.
Но возможно и еще одно толкование. По речению Христа, «от всякого, кому дано много, много и потребуется». Анне дано больше чем, не хранящим верность Бетси Тверской или Стиве Облонскому. Она душевно богаче и тоньше их. И с нее взыскано строже.
Для Анны брак, замужество — не забава, и тем тяжелее
Анна наказана, потому что преступила свой долг жены и матери. Любовь в романе показана как губительная страсть.
Вронский влюблён в Анну. И любовь его усиливается оттого, что роман с дамой большого света делает его положение ещё более блестящим. Их отношения с Анной слишком отличаются в глазах окружающих от необременительного светского флирта. Сильная страсть вызывает всеобщее осуждение. Алексей Александрович Каренин замечает отношение света к роману своей жены с графом Вронским и высказывает Анне своё недовольство. Будучи высокопоставленным чиновником, «всю жизнь свою Алексей Александрович прожил и проработал в сферах служебных, имеющих дело с отражениями жизни. И каждый раз, когда он сталкивался с самою жизнью, он отстранялся от неё». Теперь он чувствует себя в положении человека, стоящего над пучиной.
Попытки Каренина остановить неудержимое стремление жены к Вронскому, попытки самой Анны сдержать себя оказываются безуспешны. Через год после первой встречи она становится любовницей Вронского, понимая, что теперь они связаны навсегда, как преступники. Вронский тяготится неопределённостью отношений, уговаривает Анну оставить мужа и соединить свою жизнь с ним. Но Анна не может решиться на разрыв с Карениным, и даже то, что она ждёт ребёнка от Вронского, не придаёт ей решимости.
Во время скачек, на которых присутствует весь высший свет, Вронский падает со своей лошади Фру-Фру. Не зная, насколько серьёзно падение, Анна так неприкрыто выражает своё отчаяние, что Каренин вынужден немедленно увезти ее. Она объявляет мужу о своей неверности.
Каренин решает оставить все без изменений, наказав и унизив Анну требованием соблюдать лживую видимость семейной жизни под угрозой разлуки с сыном. Приняв это решение, Алексей Александрович обретает достаточно спокойствия, чтобы отдаться размышлениям о делах службы. Решение мужа вызывает у Анны взрыв ненависти к нему. Она считает его бездушной машиной, не думающей о том, что у неё есть душа и потребность любви. Анна понимает, что загнана в угол, потому что не в силах променять своё нынешнее положение на положение любовницы, бросившей мужа и сына и заслуживающей всеобщего презрения.
После поездки в Италию и по возвращении в Петербург Анна отчётливо ощущает свою отверженность. Ее не хотят принимать, знакомые избегают встреч с нею. Оскорбления света отравляют и жизнь Вронского. Только занятая своими переживаниями, Анна не хочет этого замечать.
В отношениях Вронского и Анны нет ни полного раздора, ни согласия. Анна обвиняет Вронского во всех тяготах своего положения. То и дело у них вспыхивают ссоры.
В полном смятении Анна видит свои отношения с ним, словно при ярком свете. Она понимает, что ее любовь делается все страстнее и себялюбивее. А Вронский, не утратив любви к ней, все-таки тяготится ею и старается не быть в отношении ее бесчестным.
Жизнь становится постылой и для Вронского. Его мучает никому не нужное, но неизгладимое раскаяние. Он уезжает добровольцем на войну с турками в Сербию. Каренин берет к себе его дочь.