ПОЛЕМИЙ БЕС ДЕ ПОЛЬ - http://www.proza.ru/avtor/markavrelich - ПЯТОЕ МЕСТО В 93-М ЮБИЛЕЙНОМ КОНКУРСЕ ДЛЯ НОВЫХ АВТОРОВ МЕЖДУНАРОДНОГО ФОНДА ВЕЛИКИЙ СТРАННИК МОЛОДЫМ
Детишки бегали вокруг него, смеялись и кричали, показывали пальцем. Такое часто случается. Все же, он выглядит странно, даже взрослые, видя путника, иногда глядят на него с отвращением и перешептываются. Но ему все равно. Только на этот раз, когда он выходит из деревни, продолжая идти куда-то по дороге, детишки начинают бросаться в него камнями, взбешенные безразличием странника.
- Эй, дядя! Ты что, глухой? – Кричат дети вслед путнику, сгорбившемуся от усталости. – Или ты дурачок? Ха-ха! А есть хочешь? На вот, не подавись!
И в спину ударяет подгнившее яблоко, оставив на драном, грязном плаще липучее пятно. Дети смеются и продолжают кричать. Затем, уже остановившись, не следуя дальше, бросают в путника несколько камней. Один из них больно ударяет мужчину, похожего на старика, по темечку и тот падает, не сдержав удар. Детишки, шумно смеясь, тут же разбегаются.
- Какие жестокие! – Притворным, веселым голосом говорит кто-то, хотя рядом только что не было ни души. – Ну, ничего. Ты не спеши, полежи немного, отдохни.
Странник поднимает голову. Черты его лица почти не различимы под густой, взъерошенной бородой. Под глазами синие пятна, волосы на голове сальные, торчат из-под капюшона старого плаща, съехавшего на затылок.
- Какая погода! Ты посмотри! – Продолжает звучать чарующий женский голос. – Здесь и озеро, смотри, вон там. Искупнись, водица теплая!
Но мужчина поднимается, не обращая внимания. Он не смотрит на красивую девушку, парящую в воздухе рядом с ним и не отрывающую взгляда от истощенного, истерзанного бесчисленными днями ходьбы путешественника.
- Не хочешь? Ну как хочешь. – Как будто обижено говорит девушка. – А я-то думала, поговоришь со мной.
Она поглядывает на странника, уже вставшего и снова с трудом передвигающего ноги и продолжающего идти. Вдруг, только что казавшаяся расстроенной, девушка переворачивается в воздухе и укладывается, словно под ней незримая подстилка, подпирает руками голову и с улыбкой уставляется на путника, заигрывая с ним взглядом и болтая ногами в воздухе.
- Ну же, разве я не хороша? – Подмигивает девушка, смеясь и приоткрывая плечико. – Отчего ты не хочешь говорить со мной?
Выражение ее становится печальным, а глаза начинают искренне блестеть.
- Разве можно быть таким сухим? – Вдруг, сказав это, девушка краснеет, прикусывая кончик пальца, и смущенно отворачивается. – Или ты хочешь искупаться нагишом, как старообрядцы? Ну, вообще бы я никогда, но если ты попросишь…
Но путник не реагирует. Он смотрит только под ноги, тратя все силы на то, чтобы удержаться, чтобы не упасть обессиленным на дорогу.
- Ой, ну и ладно. – Отворачивается девушка, но невидимое нечто продолжает нести ее рядом со странником.
Вдруг, перед девушкой, убирающей красивые волосы в хвост, появляются тарелки с жареным мясом, источающим горячий пар и манящий запах, свежие хлеба, фрукты, кувшины с напитками и, пожелав приятного аппетита, она принимается за еду.
- Мм, как же вкусно! – Восклицает девушка, глядя на едва сдерживающегося путника. – Не хочешь присоединиться? Я поделюсь с тобой, если попросишь.
Она улыбается, водит куском мяса прямо перед носом попутчика, но тот позволяет себе лишь сглотнуть слюну. По мужчине видно, как тяжело ему сдерживаться. Он начинает покачиваться из стороны в сторону, опьяненный уже одним запахом. Но не сдается. Он не поднимает голову и идет, едва держась на ногах.
- Не хочешь? – Наконец сдается девушка, и блюда исчезают в пустоту, откуда и появились. – Ну как хочешь.
Но тишина царит совсем недолго, и юная девушка, одетая только в легкую, длинную рубаху, сквозь которую различаются округлые контуры ее стройного тела, вновь заводит разговор.
- Думаешь, в этом есть смысл? – Интересуется она, потягиваясь в воздухе. – По-моему, все это сказки.
Смачно зевая, она позволяет разглядеть себя, намеренно выставляя пышную грудь, но путник и теперь не оборачивается.
- Разве тебе не хочется спать? – Спрашивает девушка, томным взглядом смотря на попутчика. – Приляг со мной, отдохни немного.
Она ложится на спину и продолжает медленно плыть в воздухе рядом с путником.
- Сколько ты уже идешь? Наверное, ноги болят? – Донимает она. – Ну же, отдохни немного, что тут плохого? Положи голову мне на грудь и поспи.
Но странник безразличен.
- Эх ты, - вдруг печальным голосом произносит девушка, - но дело твое.
Неожиданно, на горизонте появляется свет. Уже темнеет, хотя солнце еще не зашло. Но свет другой, белый и чистый, совсем не закатный, каким покрыто небо. Девушка смотрит на него удивленно. Еще далеко, но идти уже недолго, по сравнению с тем бесконечно длинным путем, что лежит за плечами у этого странника. Да и девушке хорошо известно, что ему пришлось испытать. Наверное, оттого с искренней печалью смотрит она вдаль, на сияющий свет.
- Ну что, видишь? – Оживает девушка. – Уже почти.
Но даже сейчас путник не поднимает взгляд, а только идет и идет, ни на что не обращая внимания.
- Не хочешь отдохнуть немного? – Спрашивает она. – Теперь ведь уже можно? Ну, присаживайся.
Девушка хлопает ладонью рядом с собой по чему-то невидимому, словно там есть, на что усесться.
- Что? – Надувает она щеки. – И поговорить не хочешь на прощание?
А свет вдали начинает понемногу затухать. Это все заметнее, чем ближе подходит странник с непрошеной спутницей. Остается немного.
А ночь все не наступает, словно ее и не бывает в этих местах. Даже солнце не желает уйти за горизонт, лишь немного тусклее освещая путь, да и только.
- Ну, скажи хоть слово! – Девушка, так и не сумев обратить на себя внимания, опускается ниже, почти к ногам, чтобы хоть так взглянуть ему в глаза. – Ну?
Слишком низко. В своем желании навредить дух позабыл об опасности. Немедленно из-под земли вырывается черная лапа с длинными когтями на пальцах, хватает девушку за ногу и начинает утаскивать духа вниз, сквозь землю. Солнечный свет обжигает черную руку, но она быстро прячется от него в подземном царстве, куда норовит утащить и свою жертву.
- Нет! – Восклицает девушка, неподдельно испугавшись, крича и брыкаясь, но не в силах высвободиться. – Нет, пожалуйста!
Странник поднимает голову. Свет уже близко, осталось пройти совсем немного. Но сияние медленно тает, уже почти не освещая дорогу. А девушку затягивает все глубже. Она по пояс уже вросла в землю. Вдруг, мужчина падает на колени и обхватывает ее руками.
- Держись… - Шепчет он хриплым, сопящим басом, растрачивая последние силы. – Я устал… не удержу.
Мужчина стискивает зубы, напрягается, так что глаза заливаются кровью. Он рывком вытягивает духа, и из-под земли вновь показывается черная лапа, но едва солнечные лучи касаются ее, та, начиная полыхать, крючась, прячется обратно. А путник, лишившись сил, падает на спину. Больше он не способен даже пошевелиться.
Девушка смотрит, не смея произнести ни звука. Свет впереди почти исчез. Ее цель достигнута, он уже не дойдет, не успеет. Но отчего-то нет привычной радости, отчего-то теперь все иначе, чем обычно.
- Ну же! – Всполошившись, обеспокоено вскрикивает девушка, держась на расстоянии от земли. – Вставай, ну! Скорее!
Путник моргает так, словно даже это приносит ему муки и только глядит на духа, слабо улыбаясь. Сил не осталось даже на то, чтобы ответить. И девушка это понимает. Рывком она бросается к разлегшемуся на земле страннику, пытается поднять, но из-под земли вновь появляется черная лапа. На этот раз ей не удается схватить девушку, та успевает увернуться. А в следующее мгновение снова предпринимает попытку ухватить мужчину за рваный плащ и ей едва удается не попасться снова.
- Ну, давай, еще есть время. – Шепчет девушка, взваливая странника на спину и боязливо поглядывая на лапу, убирающуюся восвояси. – Давай.
Вместе с путником, что так бездумно растратил силы, придя ей на помощь, девушка устремляется к свету, почти исчезнувшему, почти растворившемуся во мраке наступающей ночи. В последний миг, кажется, она прорывается со странником на спине сквозь пелену, врывается в царство света, где уже ждут стражники, встречающие с суровыми лицами и мечами наготове.
- Нет! Стойте! – Умоляюще глядит девушка, осторожно спуская мужчину со спины. – Вы же все видели, вы не можете его прогнать!
- Он не успел. – Отвечает стражник, но девушка не уступает.
- Он достоин, разве этого мало? – Бросается она в ноги стражникам. – Вы же видели, он готов пожертвовать всем, даже ради такой как я! Вы не можете его прогнать!
- Ты вступаешься за него? – Вопрошает другой. – Ты, которая стращает путников? Ты, которая соблазняет невинные души, сбивая их с пути, ты теперь вступаешься за них?
- Просто… - Девушка садится перед стражей, поджав ноги. – Я бы никогда этого не сделала.
Вдруг, она бросается вперед, хватается за белое одеяние и вглядывается в лица судей.
- Вы знаете, я одна из них, та, что не прошла свой путь! – Не сдерживает девушка плача, вспоминая недавнее, когда ее чуть не поглотил мрак подземного царства. – Но, даже дойдя до самого конца, я бы не вступилась за… Я сделала все, чтобы он сдался, а он отплатил мне тем… что…
Она не сдерживает рыданий, отчего едва может говорить. Но даже так не умолкает, крепко вцепившись в белоснежное одеяние.
- Я уже начала чувствовать… - Плачет девушка. – Эта боль… эта жуткая… а он, как он… вы же видели, видели, что он сделал! Я не могу, не могу его… он должен…
- Успокойся, дух. Мы знаем, что он достоин. – Прерывает стражник бормотание, едва разборчивое от рыданий, убирая меч со светящимся лезвием в ножны.
Лицо девушки вдруг озаряется улыбкой. Бесконечно благодарная, она кланяется, как только может, утирает слезы и пятится, готовясь уйти.
- Что же до тебя, дух, - говорит стражник, - впереди у тебя долгий путь.
- Что? – Недоумевает девушка.
Но уже в следующий миг она обнаруживает себя на дороге. Сияет солнце, поют птицы, а вдалеке мерещится слабое, тусклое свечение. Но девушка не может избавиться от улыбки. Ведь, там, в конце пути, ее ждет этот человек. Непременно. И на сей раз, она обязана дойти до самого конца, чтобы встретить его снова, чтобы рассказать о своей благодарности.