Эффект бабочки. 13. У врат Туманных Гор

Люди не успели осознать, как им удалось сбежать из этого пекла. Выживших было менее трех десятков человек, из тех, что стояли на ногах. Это были остатки двух небольших отрядов ближнего боя, вооруженных преимущественно мечами и амулетами. Сейчас темная громада гор высилась впереди: они оказались у стен противника.
Двое гайя условным жестом дали команду воинам занять оборонительные позиции. Это оказалось своевременным. Не успели легионеры построиться, как несколько человек упали, прижатые к земле тяжелой липкой сетью, выброшенной откуда-то сверху. Воины поспешили освободить товарищей, но это оказалось не так просто – мечи не могли разрубить ее, а люди еще больше запутывались. Громогласно зазвучал голос Леора – приземистого, коренастого гайя:
- Враг на скалах!
По отвесной стене спускался огромный паук.
Приказ атаковать  утонул в громе выстрелов. Но, к ужасу солдат, пули также отскакивали от прочного панциря и не причинили твари сколько-нибудь существенного вреда. Она злобно зашипела.
Паук быстро приближался и, повиснув на паутине, перебирая лапами, вмиг сплел кокон вокруг своих жертв. Он двигался просто неуловимо. Трое имперцев, обнажив мечи, бросились к чудовищу, и разом перерубили ему две лапы, повредив третью. Паук издал пронзительный звук и отпрянул в сторону, его добыча упала к ногам легионеров. Передышки не получилось. Еще троих накрыло сетью. Теперь на свободе оставалось не более дюжины воинов.
            Поскольку стрелять было бессмысленно, Трик – второй гайя, попытался воздействовать на паука силой амулетов, но ни один из них не вышел на нужную волну. Оба командира вмиг оценили ситуацию: воины метнули несколько мечей. Паук издал пробирающий до костей скрежет – несколько клинков глубоко вошли в его брюхо. Оттуда начала сочиться белесая жидкость. Перебирая уцелевшими конечностями, он вернулся на скалы. Очутившись в недосягаемости, паук вновь изготовился метнуть сеть.
Леор и Трик переглянулись, в такой ситуации можно было сделать только одно: гайи отдали приказ, который противоречил книжным стратегиям. Легионеры рассредоточились хаотично, поодиночке. Обезоруженные, они смотрели на танец бьющегося в агонии паука. Он выбрасывал отдельные сгустки сети, что липкими лужами падали на плато, но лишь один воин оказался в плену. Приходилось перебежками спасаться от белой массы, последние мечи настигли паука. Издав визг, тварь затихла и безвольно повисла на своей паутине. Впереди – тупик, позади ждала смерть. Каждый понимал – это конец их пути.

Мягкий шорох открывающихся врат остался для всех незамеченным. Из тьмы вышли несколько человек в светлых плащах. Имперцы сжали амулеты и направили на магов оружие, встречая последнего врага, одновременно понимая безвыходность положения. Куда же подевались лицероны? Где маги, сам прерадор? Неужели все погибли?..
Амулет в руках Трика излучал ровное белое сияние. Шедший впереди выставил вперед руку, свет амулета погас. Маг скинул капюшон. Это был  юноша, с глазами, излучающими свет мудрости. Глубокий шрам рассекал лицо, что придавало всему его облику нечто демоническое. Он заговорил негромко, но уверенно:
- Я – маг, Верховный правитель Туманных гор. Вы выдержали испытание Тропой и достойны остаться в живых. Мы рады принять вас, как своих гостей.
Тем временем маги, демонстрируя свои мирные намерения, поспешили к задыхающимся пленникам паука. Произнося непонятные слова, они едва касались липкой сети пальцами, после чего она пылью осыпалась на землю. Освобожденные, однако, не спешили проявлять благодарность.
Леор растерялся и продолжал молча сжимать пистолет. Заговорил Трик:
- Я – гайя, мое имя Трик Анзер. Я готов принять честный вызов. Переговоры с врагом недопустимы для легионера Великой Империи.
- Понимаю.
В голосе мага прозвучали нотки уважения. Легионеры с интересом поглядывали на юношу. Леор выступил вперед вслед за Триком и почти слово в слово повторил его речь.
- Я не могу позволить себе принять этот вызов. Вы - великие воины и доказали это, пройдя нелегкий путь. Почему ваш Прерадор и лицероны не взошли на Тропу в межмирье вместе с вами? Не потому ли, что вы должны были проложить им дорогу, пожертвовав вашими жизнями? Не в моих силах было спасти легион. Так позвольте принять и укрыть вас от тех, что идут по вашим стопам.
- Мы – воины Империи, и пришли сюда по воле Императора, – Леор был непреклонен.
Игнариус едва заметно махнул кистью, и все люди, забыв возражения, подчинились его воле. Они покорно шли прямо в хищную пасть обители магов.

***
Мост стал раскачиваться, подобно огромным качелям. Воздух накалился. Вода с шипением испарялась, все вокруг заволокло паром.
Вампиры тенью метнулись к вратам. Эриону потребовалось время, чтобы прийти в себя и осознать: мост остался позади. Он держался из последних сил, тело дрожало от истощения. На древних было жалко смотреть: их лица более не отражали и капли безупречной высокомерности. Карлос был, судя по всему, ранен, темная кровь текла по щеке. Марлок на глазах состарился, глубокие морщины расчертили его лицо.
Демоны были уничтожены, боевые маги и остатки людей сбежали, они сами – едва живы. Миссия была провалена. Они не смогли привести демонов к вратам и сами оказались в ловушке: заклинание-ключ знал только хозяин Туманных Гор. Им не было смысла идти туда, куда стремились.
- Как я понимаю, наше положение незавидно, - изрек Марлок.
- Что же теперь будет? - почти шепотом произнес Карлос.
Словно в ответ на его слова каменная стена засветилась изнутри, и на ней появилось изображение. Серебристая фигура в мантии мага и капюшоне, скрывающем лицо, обратилась к непрошеным гостям:
- Господа древние! Вы пришли ко мне не по своей воле, а по указанию Главы Дома, которому служите, не ведая его истинных целей. Не вижу смысла наказывать тех, кто слеп. Я отпускаю вас с миром, для того, чтобы всем стало известно: Клан Туманных Гор так же силен, как и в прежние времена. Мы  в силах защитить себя и сберечь изначально принадлежащее этому миру. Возвращайтесь ни с чем туда, откуда пришли. Тропа пропустит вас обратно.