ГЛАВА 76
В дом они прошли без каких-либо проблем. Стражнику на входе, конечно же, монету отдали. Тот как стоял статуей, так и остался стоять. Монетку Гавриил ему в карман сунул. Войдя в высокие двери, мальчишки оказались в длинном коридоре, заполненном людьми. Люди стояли вдоль стен и терпеливо молча ждали, когда сидевший за столом в конце коридора совсем молодой чиновник в тёмно-красной одежде и такого же цвета островерхой шапке, не позовёт очередного посетителя войти в дверь, расположенную у него за спиной. Надо сказать, что очередь двигалась довольно быстро. Никита и Гавриил стали в конце очереди и принялись терпеливо ждать, так же молча, как и все остальные. Примерно через три часа мальчишки добрались до дверей. И вскоре, молодой чиновник важно кивнул им на дверь, давая разрешение пройти. Друзья с трудом открыли тяжёлую дверь и осторожно вошли в большую светлую комнату с светло-жёлтыми стенами. Спиной к окну, лицом к дверям, за большим столом сидел пожилой мужчина в жёлтом халате. Кроме стола, никакой мебели в комнате не было.
- Цель вашего визита? – вместо приветствия обратился он к мальчишкам.
- Нас чиновник от ворот послал, - сбивчиво начал объяснять Никита, - Сказал, чтобы мы вас нашли и взяли разрешение, чтобы в городе можно было остаться. На праздник. Сказал, если не получим, то нас будут кнутом бить и из города выгонят.
- И почему я должен вам это разрешение выдать? – почти ласково поинтересовался чиновник.
- Ну… - этот вопрос поставил Никиту в тупик, - Мы же не бандиты какие… Мы только на драконов посмотрим и сами уйдём. И никаких ваших законов не нарушим. Честно.
- А это вам за труды, - продолжил речь мальчика Гавриил, приблизившись к столу и положив перед чиновником две золотые монеты. Цзен и бровью не повёл. Он внимательно посмотрел на мальчишек, немного помолчал и медленно проговорил, - Что ж, учитывая такие аргументы, я, пожалуй, смогу разрешить вам остаться в городе на пять дней. Но для этого вам придётся получить разрешение чиновника первого класса Юня. Разрешение нужно получить до заката, иначе… Ну, вы знаете – кнут и изгнание.
- А где мы можем найти этого чиновника первого класса Юня, - упавшим голосом спросил Никита.
- Его превосходительство чиновник первого класса Юнь принимает посетителей в своей резиденции у Золотых Ворот по вторникам и пятницам. Запись на приём по понедельникам с двенадцати до трёх пополудни.
- Но ведь… сегодня же среда, - пробормотал растерянно Гавриил, - Мы же никак до заката сегодня на приём не попадём. Как же мы можем?..
- Правила едины для всех, - ласково улыбнувшись, ответил чиновник, - Если мы не будем соблюдать правил и законов в стране воцарится хаос и беспорядок.
- Но ведь мы же не сможем… просто никак не сможем… - всё так же растерянно пробормотал Никита.
- Что ж, значит такова ваша судьба, - пожал плечами чиновник, - Иногда боги решают за нас, куда нам идти, а куда не идти.
- А может это поможет? – Никита тоже шагнул к столу, и перед чиновником легли ещё три монеты. Цзен немного помолчал, как бы раздумывая, а потом, пожевав губами, важно произнёс, - Что ж. Вы вновь нашли аргументы, которые могут вам помочь. Пожалуй, я мог бы разрешить вам остаться в городе, если бы…
- Если бы что? – не выдержал Гавриил.
- Если бы кто-нибудь из жителей нашей страны смог бы поручиться за вас.
- Но у нас тут знакомых нет! - с отчаянием воскликнул Никита.
- Что ж, закон есть закон, - снова усмехнулся Цзен, - Или вы находите поручителя или убираетесь из города до заката. Иначе, позвольте вам напомнить – кнут и всё то же изгнание.
Мальчишки переглянулись.
- Может ну его? – спросил Никиту Гавриил, - Пойдём отсюда?
- А может, за деньги кого найдём? – сделал предположение Никита.
- Хочу вам напомнить, - вмешался в их разговор чиновник, - Что взятки в нашей стране строжайше запрещены указом Императора. И за их вымогательство, а равно, как и за их дачу полагается каторга. Десять лет, между прочим.
- То есть, - поражённо повернулся к нему Никита, - Вас за всё вот это…
И мальчик вытянул руку, показывая на лежащие на столе монеты. Но монет на столе не оказалось.
- За что «это»? – всё так же ласково улыбнулся чиновник.
- Но тут же только что монеты лежали, - поразился Гавриил.
- То есть, вы хотите сказать, что заплатили мне взятку? – ужаснулся чиновник, - Вы обвиняете меня?
Голос его потерял всю ласковость и теплоту, становясь всё злее и возмущённее.
- За ложное обвинение чиновника второго класса вы можете быть приговорены к пяти годам каторги и побиванию кнутом перед этим, - голос Цзена просто звенел от ярости, а его рука потянулась к колокольчику, стоявшему на столе. Похоже, решил охрану вызвать.
- Нет, что вы, - Никита даже испугался такой резкой метаморфозы, - Мы просто растерялись…
- Да, ерунду всякую говорим, - поддержал друга ангел. А мальчик, потихоньку ослабил завязки на мешке, чтобы успеть, если что лампу Гасана вытащить, как можно быстрее. Жаль, конечно последнего желания, но на каторгу никак не хочется. Но чиновник, так же внезапно, как разозлился, так и успокоился.
- Что ж, - снова вполне мирно произнёс он, - Вам осталась такая малость, как найти себе поручителя.
Мальчишки угрюмо кивнули. Ни один, ни второй не знали, что они могут сделать. Если за деньги нельзя… А по-другому в этом городе ничего не добиться. Ситуация, похоже безнадёжная. Но тут со стороны дверей раздался какой-то шум. Друзья повернулись в ту сторону, чиновник только удивлённо приподнял одну бровь. Дверь приоткрылась и в неё просунулась голова молодого чиновника.
- Господин чиновник второго класса Цзен, - скороговоркой затараторил он, - Здесь некий мальчишка из крестьян пытается прорваться к вам на приём без очереди.
- Гнать в шею, - коротко приказал Цзен.
- Да, конечно, - закивал молодой чиновник, - Я бы так и сделал, но он утверждает, что знакомый этих чужеземцев и готов поручиться за них.
- Вот как? – удивился Цзен, - Это интересно. Впустить.
- Слушаюсь, - кивнул чиновник и исчез за дверью. Мальчишки удивлённо переглянулись. Они даже предположить не могли, кто может так неожиданно придти к ним на помощь. Долго ответа им ждать не пришлось. Дверь приоткрылась и на пороге появился Лао.
- Значит ты готов поручиться за этих двух чужестранцев? – удивлённо посмотрел на него Цзен.
- Да, ваше Превосходительство, - робко кивнул Лао, всё так же стоя у дверей.
- А ты в курсе, что если они нарушат наши законы, то тебе придётся отвечать за всё вместе с ними? – ласково улыбаясь, поинтересовался чиновник.
- Да, известно, - кивнул мальчишка.
- Что ж, - Цзен погладил подбородок, немного подумал, а потом взял большой лист бумаги и что-то на нём написал. Потом он небрежно толкнул этот лист к мальчишкам.
- Не потеряйте, - пояснил он, - Это разрешение на посещение нашего города в течении пяти дней.
- Спасибо, - хором выдохнули Никита и Гавриил. И, забрав бумагу, дружно выскочили за дверь. Лао выскочил ещё раньше их.
- И зачем ты это сделал? – поинтересовался у Лао Гавриил, когда мальчишки оказались на улице.
- А вы что, не довольны? – усмехнулся тот, но тут же посерьёзнел.
- Я и сам не знаю, - немного помолчав, проговорил Лао, - Просто вы первые, кто мне помог. Не за что-то, а просто так. Да ещё и денег дали столько, сколько у меня никогда в руках-то не было. А учитель, не тот, который нас сейчас учил, а другой, старый уже совсем. Он нам всегда говорил, что за добро нужно платить добром. Вот я и…
- Но мы же чужаки. Людоеды вообще, может быть, - к Гавриилу вернулось его ехидство.
- Ну, может быть новый учитель немного ошибся, - пожал плечами Лао, - Старый учитель такого не говорил…
- А может… - начал было снова Гавриил, но Никита его прервал.
- Хватит уже, - толкнул он ангела, - Он нас выручил же. Хорош человека доставать.
Потом мальчик повернулся к Лао и протянул ему руку,- спасибо тебе проговорил он, пожимая руку мальчишке, - ты нам очень помог.
- Не за что, - смутился тот, - Только можно я теперь с вами буду? Просто, если я за вас поручился, то должен рядом быть. А то могут в неисполнении своих обязанностей поручителя обвинить. И на каторгу отправить…
- Конечно можно, - кивнул Никита, - А теперь пойдём гостиницу найдём. Знаешь какую-нибудь?
- Нет, - покачал головой Лао, - Я сам здесь в первый раз.
- А как ты нас нашёл-то? – поинтересовался Гавриил.
- Я через Крестьянские ворота прошёл и сразу к вашим воротам побежал, - пояснил Ли, - Увидел, как вы за торговцем побежали. Ну, и следом понёсся. Чуть не потерял вас в толпе пару раз, поэтому и задержался.
- А в дом тебя как пропустили? – спросил Никита, - Там же без денег не пропускают.
- Ты же мне сам монету дал, - усмехнулся Ли, - Вот я за неё и прошёл.
- Так что получается, - поразился Гавриил,- Ты все свои деньги отдал, чтобы нас выручить? Да, и откуда ты знал, что нам поручитель потребуется?
- Я же всё-таки какие-то законы и правила знаю, - пожал плечами мальчишка, - Я слышал, что чужестранцам часто требуется, чтобы за них поручился кто-нибудь из наших. Вот и решил… Короче, как-то так.
- Ясно, - кивнул ангел, - Ну тогда ещё раз спасибо тебе. Правда, выручил.
Разговаривая так, мальчишки всё дальше и дальше уходили от резиденции чиновника второго класса Цзена, которая скоро скрылась за поворотом улицы.
ГЛАВА 77
Никита подошёл к окну и выглянул на улицу. Картина была всё та же – куча народу, снующего туда-сюда. Мальчишка постоял немного, а потом задёрнул штору.
- Что, ничего интересного? – лениво поинтересовался лежащий на кровати ангел.
- Ага, - кивнул мальчик, - Все бегут, торопятся куда-то. Кричат что-то, толкаются.
- Душевные люди, - потянулся Гавриил и закинул руки за голову, - Главное, много их. Даже если просто здороваться с каждым – лет десять уйдёт.
- Это ты к чему? – удивился Никита.
- Да ни к чему, - зевнул ангел, - Так просто, для поддержания разговора. Может, Гасана позовёшь? Потрещим немного?
- Лао скоро придёт, - отмахнулся Никита, - Увидит, объяснять придётся.
- А можно и объяснить, - Гавриил почесал нос и снова зевнул, - Он же нас выручил. Да и гостиницу эту он нашёл. Сэкономили. Помнишь, какую нам дыру предлагали за золотой в день?
- Помню, - кивнул Никита, - Помог, не спорю. Но как я, вернее мы, ему расскажем? «Лао, нас тут трое, на самом деле, просто один в лампе сидит»?
- А что тебя смущает? – усмехнулся Гавриил, - Можно ещё рассказать, кто я такой. Чтоб у него вообще челюсть по полу повалялась. Зато хоть поржём, а то скучно что-то.
- Тебе лишь бы поржать, - Никита плюхнулся на свою кровать и тоже положил руки под голову, - А ты с чего так ему доверяешь? Помог он нам, не спорю. Ну, а вдруг с испугу сдаст кому? Опять по воздуху линять будем? Ты видел, какие у солдат местных луки со стрелами? Каждая стрела с меня длиной. Думаешь, они стрелять не умеют?
- Думаю, умеют, - хмыкнул ангел, - Когда там твой Драконий праздник-то будет?
- Завтра, - Никита повернулся на бок и посмотрел на Гавриила, - Я вот только не понимаю, как они драконов по таким узким улицам поведут? Он же всё здесь порушит. Может по воздуху?
- А может у них драконы тут маленькие? – предположил ангел, - Такие, комнатные, типа собачки на поводочке.
- Скажешь тоже, - отмахнулся мальчик, - Таких драконов не бывает.
- Ага, «не бывает», - передразнил его ангел, - И сколько ты живых драконов в жизни видел? Пять, десять? Можешь не отвечать, я сейчас сам угадаю.
- Ну, ни одного не видел, - пришлось согласиться Никите, - Ну и что? Я в книжках читал. Много.
- Ещё скажи, картинки разглядывал, - издевательски продолжил Гавриил, - А ты уверен, что те, кто эти книги писал, сами драконов видели? А? Сам понимаешь, людям денег заработать нужно было, вот и насочиняли всякого. А на самом деле драконы твои
ма-а-аленькие. Как тараканы. Или даже ещё меньше. Помнишь, Тринадцатый про чухончиков-дебобриков рассказывал? Сейчас вспомню… Ага: «Одни маленькие, другие ещё меньше». Может, это и есть твои драконы? Только их в аду называют по-другому.
- Да угомонись ты, - отмахнулся Никита, - Надоел уже.
- Надоел, значит, - кивнул Гавриил, - Вот и развлекай тебя после этого. Ну и ладно, скучай дальше.
Никита хотел что-нибудь добавить, но не успел – дверь распахнулась и в комнату вошёл Лао.
- Что принёс? – тут же вскочил ангел, - Что вкусного?
- Много чего, - усмехнулся мальчишка, вытаскивая из корзины свёртки, свёрточки и бутылки, - Я весь рынок оббегал, всё самое вкусное купил. Вот, угощайтесь, - мальчишка сделал шаг от стола и махнул рукой, приглашая друзей приступать к пиршеству, - Проголодались, наверное.
- Ага, - не стал спорить Гавриил, усаживаясь за стол, - Жуть как проголодались. Слышь, мечтатель, - повернулся он к Никите, - Ты-то чего не присоединяешься? Не голоден, что ли? Лао, не смотри на него, давай, наворачивай. Сам-то тоже голодный, небось.
Лао не заставил себя уговаривать и уселся рядом с ангелом.
- Сейчас я, - Никита уселся на кровати, - Слушай, Лао, а как завтра, драконов по улице поведут или по воздуху погонят?
- Каких драфоноф? – с набитым ртом поинтересовался Лао, удивлённо поворачиваясь к Никите.
- То есть как «каких»? – удивился теперь Никита, - Завтра же праздник драконов, так?
- Так, - не стал отпираться Лао.
- Ну и, - уставился на мальчишку Никита.
- Что «ну и»? – если бы не удивление, Никита бы точно засмеялся, таким непонимающим выглядел Лао, - Ты что, так и будешь всё повторять?
- Да объясни ты толком, - почти взмолился Лао, - Вы что, думаете, что тут живых драконов по улицам поведут, что ли?
- А что, нет? – вмешался Гавриил.
Лао на пару секунд замер, переводя взгляд с одного на другого, а потом вдруг громко захохотал. Друзья недоумевающее переглянулись.
- Чего смешного-то? – поинтересовался Гавриил, когда через минуты три, не раньше, мальчишка немного успокоился.
- Да вы что? – всё ещё хихикая заговорил наконец-то мальчишка, - Вы действительно думали что у нас живых драконов по улицам водят?
- А что нет? – упавшим голосом спросил Никита.
- Нет, тут нужно с самого начала, - наконец-то успокоился Лао, - Вы знаете, в честь чего этот праздник появился?
- Нет, конечно, - развёл руками Гавриил, - Расскажи, узнаем.
- Много лет назад, - наставительным голосом начал Лао, - Огромный и злобный дракон Чан Кайши опустошал нашу страну. Многие воины пытались остановить его, но силён и свиреп был дракон. И только великий воин Мао Цзе Дун смог победить этого дракона. Долго длилась битва. Больше пятнадцати лет. Но победил наконец-то воин. А дракон Чан Кайши скрылся на острове Формоза. С тех пор никаких драконов в нашей стране не было.
А Чан Кайши потом умер на своём острове. Там теперь только слуги его живут.
- А что ж на празднике-то будет? – упавшим голосом спросил Никита.
- Ну, - Лао поднял лицо вверх, вспоминая, - Угощение бесплатное, фейерверк, парад ещё.
- Так что, - Гавриил повернулся к Никите, - Так что, мы через полмира пролетели только чтобы парад посмотреть?
- Выходит… выходит так, - совсем поник Никита.
Гавриил помолчал, а потом начал тихонько всхлипывать. Никита и Лао недоумевающе посмотрели на него. А ангел всхлипывал всё громче и громче и, наконец, откинулся назад на спинку стула и громко заржал.
- Ой… ой не могу, - сквозь хохот причитал он, - Убейте меня… а то я сам со … со смеху помру… Через полмира, на джинне… Надо… Надо Гасану рассказать… На праздник драконов… Драконов посмотреть… Блин… Не могу-у-у!!!
И ангел просто зашёлся в истерике.
- Хорош ржать, - угрюмо буркнул Никита. Гавриил только рукой махнул.
- А кто такой Гасан? – несмело вмешался Лао.
- Потом, - отмахнулся от него Никита, - Что теперь делать-то, хохотун?
- Парад смотреть, - не унимаясь гоготал ангел, - И угощаться… Бесплатно, блин…
Он ещё что-то пытался сказать сквозь смех, но ничего разобрать у Никиты не получилось. Да и не очень-то хотелось. Настроение и так ни к Тринадцатому, то есть ни к чёрту, а тут ещё этот ржёт, как сумасшедший. Так Никита и ждал, пока Гавриил не просмеётся. Ждать пришлось довольно долго, но наконец тот успокоился.
- Что делать-то будем? – повторил свой вопрос мальчик.
- А что остаётся? – Гавриил развёл руками, - Посмотрим праздник, раз уж мы здесь. А потом двинемся.
- Куда двинемся? – уныло спросил Никита.
- А куда твой указатель покажет, - беззаботно отмахнулся ангел, - Мы же всё-таки драконов ищем. Настоящих. Или уже не ищем?
- Ищем, - всё так же грустно кивнул Никита, - Просто я думал уже нашли. Завтра увидим.
- Ну не получилось, - развёл руками Гавриил, - Руки-ноги на месте, живы-здоровы-на свободе. Чего тебе ещё для счастья нужно? Подумаешь, не туда прилетели. Теперь туда пойдём.
- Куда? – всё ещё уныло, но уже немного веселее спросил Никита.
- А куда надо, - беззаботно махнул рукой Гавриил, - Вот пойдём, пойдём, пойдём, а когда придём, узнаем где мы. Понял?
- Понял, - улыбнулся Никита, - Не поспоришь.
- То-то же, - тоже улыбнулся Гавриил, - Уныние, кстати, страшный грех. Запомни.
- Запомню, - уже весело кивнул Никита, - Унывать не буду.
- А можно вопрос? – робко вмешался в их разговор Лао.
- Валяй, - кивнул Гавриил.
- А что значит «через полмира пролетели»? – осторожно спросил мальчишка, - Вы правда прилетели? И кто такой Гасан?
- Н-да, - ангел повернулся к Никите, - Сам расскажешь?
- Ну, давай я, - махнул рукой мальчик, - Всё равно когда-нибудь пришлось бы. В общем, слушай…
ГЛАВА 78
- Ну и что будем делать? – поинтересовался Гавриил.
- А я откуда знаю, - буркнул Никита, - Не фиг было бузить.
- Ага, - не стал спорить ангел, - Нужно было этому вору наши деньги подарить.
- Да ладно вам, - примирительно вмешался Лао, - Пока что всё не так уж плохо. Кормят, поят…
- Наружу не пускают, - в тон ему продолжил Никита, - Хорошо сидим.
- Ну, вору-то похуже сийчас, да? – раздался голос Гасана из лампы, - А как наружу выведут, Никита пажилает, и я вас вытащу атсюда.
- А прямо отсюда слабо? – подначил джинна Гавриил.
- Я ж тибе абъяснял, - терпеливо начал Гасан, - Здесь калдуны ва дварце служат. У них сил больше, чем у меня. Если у всех сразу. Не магу.
- Да ладно, - Никита махнул рукой, - Всё ясно. Прорвёмся как-нибудь.
- Ага прорвёмся, - кивнул Лао, но вышло это как-то неуверенно.
Никита откинулся на своей кровати и, закинув руки за голову, задумался. Вернее даже не задумался, так – отключился. Блин, и надо же было так встрять. А ведь всё так хорошо и весело начиналось…
Выяснив, что живых драконов ждать не приходится, мальчишки решили на праздник всё же сходить. Не зря же летели через полмира. Лао, узнав про их приключения и лично познакомившись с Гасаном (Никита вызвал того из лампы), впечатлённый такими «подвигами», похоже решил что связался с какими-то колдунами как минимум. И сколько Никита не объяснял ему, что они, в общем-то, обычные мальчишка, ангел и джинн (честно говоря, вдумавшись в эти слова, он и сам понимал как необычно всё это звучит), мальчишка только почтительно кивал и с опаской поглядывал на невозмутимого Гасана. Гавриил при этой сцене веселился во всю, постоянно подкалывая всех присутствующих. В общем, весело было. А утром, Гасан забрался в лампу, которую Никита положил в мешок. Про парад джинн заявил, что ему все эти сборища неинтересны. Насмотрелся за семь тысяч лет. Так что все остальные могут идти куда угодно, а он лично лучше поспит. Остальные не возражали: Никита и Гавриил понимали, что спорить с джинном бесполезно, если только приказать, а Лао, похоже всё ещё Гасана побаивался.
На улицах города толпились тысячи людей. И все они стояли вдоль улиц, по краям. А вдоль толпы, по всей длине улиц и переулков, располагались солдаты, не позволяя людям выбежать на середину. В первые секунды Никите даже захотелось вернуться обратно в гостиницу – затопчут ведь. Но Гавриил и Лао ловко ввинтились в толпу, и мальчику ничего не оставалось, как только последовать за ними. Работая локтями и выслушав от окружающих очень много интересных слов в свой адрес, мальчишки пробрались в первые ряды. Теперь между ими и приближающимся парадом были только солдаты, стоявшие на расстоянии вытянутой руки друг от друга. В общем, глазеть им никто теперь не мешал. А посмотреть было на что. О приближении парада мальчишек всех присутствующих оповестили постепенно приближающиеся громкие крики, стук барабанов и довольно громкая, хотя и нестройная музыка. И, наконец, в конце улицы появился парад. Толпа вокруг мальчишек разразилась приветственными воплями, такими громкими, что Никита даже уши зажал сначала. И только немного привыкнув к этому адскому шуму, мальчик убрал руки и уставился на приближающееся зрелище. А посмотреть было на что. Никита даже жалеть перестал, что живых драконов тут не будет. Во главе парада шёл отряд мальчишек-барабанщиков в цветастых одеждах. Мальчишки серьёзно и сосредоточенно лупили в свои барабаны, шагая в ногу и старательно чеканя шаг. За ними шли трубачи, выдувающие из своих труб какой-то очень героический мотив. По крайней мере так показалось Никите, что мелодия какая-то героическая. Следом показались акробаты, кувыркающиеся без остановки, артисты на высоченных ходулях, фокусники, факиры, дышащие огнём, жонглёры, умудряющиеся на ходу жонглировать всем – от булав и горящих факелов, до тяжеленных каменных ядер. Пара самых сильных подбрасывали вверх других жонглёров, которые переворачиваясь в воздухе, каким-то чудом не теряли свои шары и факелы, а потом их снова ловили внизу и опять отправляли в воздух. В общем, такой цирк передвигающийся. Правда, такого зрелища ни в одном цирке Никита не видел. А шествие всё не кончалось. Циркачей сменили какие-то одетые в белые костюмы и подпоясанные чёрными поясами молодые парни. Эти, не сбиваясь с шага, умудрялись устраивать показательные рукопашные бои то один на один, то двое на двое, а иногда накидываясь на одного сразу по пятеро. И хотя, казалось, что от каждого удара, получивший его должен упасть замертво, но никто не падал, а просто отпрыгивал, несколько раз перевернувшись в воздухе. Выглядело это всё очень интересно. Даже Гавриил, который сначала смотрел на всё слегка свысока, увлёкся такими акробатическими боями. Что же касается Никиты и Лао, то они просто, как говорится, все глаза проглядели. Но и эта колонна прошла. А следом за ними появились… появились драконы! В первые секунды Никите даже показалось что на улицу действительно вышли живые ящеры. И только потом он рассмотрел под телами драконов множество человеческих ног. Только тогда мальчик понял что это длиннющие огромные куклы, которые несут на палках, поднимая и опуская вверх-вниз, сотни людей, головы и плечи которых спрятаны внутри этих «драконьих» кукол. И, хотя разочарование (драконы-то ненастоящие) немного кольнуло, но выглядело всё это так красиво и захватывающе, что Никита даже забыл о своём желании посмотреть на настоящих драконов. Ненадолго, на пару минут всего.
- Классно, - восторженно выдохнул Гавриил, не отрывая глаз от шествия.
- Ага, - кивнул Лао, гордо поглядывая на друзей, с таким видом, как будто это он сам всё увиденное организовал. А Никита отметил, что катайские драконы отличаются от тех, которых он видел в книжках и фильмах. Эти больше походили на длинных ярких змей, с высокими гребнями вдоль всей спины и огромными косматыми головами, на которых были расположены большие круглые глаза и огромные зубатые пасти, над которыми развивались длинные тонкие усы. А шествие всё продолжалось. Драконов-кукол сменили отряды воинов в полном боевом облачении. Пехота сменялась конницей, следом за лучниками шли солдаты, вооружённые большими топорами. А за ними тянулись ряды копейщиков и пращников. Да, армия Катая была действительно грозной силой. Ну, или хотя бы выглядела так. Краем глаза Никита заметил какого-то подозрительного оборванца, протолкавшегося к нему справа, но тут же забыл про него, вновь увлёкшись зрелищем. А оборванец, став совсем рядом с мальчиком, несколько секунд восторженно кричал со всеми, а потом вдруг принялся, усиленно работая локтями, пробиваться обратно в толпу. Неладное заподозрил Лао.
- Никит, - стараясь перекричать толпу, прокричал он мальчику, - Кошелёк проверь!
Мальчик сунул руку в карман – кошелька не было.
- Держи вора! – завопил Лао и бросился за оборванцем. Следом за ним кинулись и Никита с Гавриилом. Вернее «кинулись», это слишком громко сказано – «начали протискиваться», будет вернее. К счастью, вору тоже приходилось не легче и далеко уйти он не успел. Мальчишки понемногу догоняли воришку, да и в толпе кое-кто, заинтересовавшись их криками, отвлёкался от парада и поворачивался в сторону шума. Поняв, что ещё немного и люди в толпе поймут, кто здесь вор и кого нужно ловить, воришка затравленно оглянулся и вдруг, решившись, бросился между стоявших в оцеплении солдат прямо на улицу, в сторону марширующих. Прорвавшись через оцепление, он понёсся вдоль по улице, кое-как уворачиваясь от каких-то лысых молодых парней в цветастых одеждах, колонна которых сменила солдатскую. Нисколько не сомневаясь, Гавриил ринулся за ним. Никита на секунду замешкался, но не бросать же друга…
- Стойте, туда нельзя! – отчаянно закричал Лао, но увидев, что мальчишки тоже проскочили между опешивших охранников, коротко выругался и кинулся следом. Уже пришедший в себя солдат попытался его ухватить за рубаху, но Лао как-то ловко сложился в клубок и бросился вперёд, проскочив между ног охранника. Правда, ни Никита ни Гавриил этого не видели, целиком поглощённые погоней. Не смотря на то, что вор был явно старше мальчишек, бежал он очень плохо, и расстояние между ними постепенно сокращалось. Толпа, которая до этого была полностью поглощена парадом, громкими одобрительными криками встретила новое развлечение. Колонна лысых парней (позже Никита узнал, что это были монахи из какого-то знаменитого монастыря), внезапно кончилась. Никита, вырвавшийся немного вперёд, оттолкнулся от земли ногой и прыгнул на спину вору (уроки Олафа зря не прошли). Тот упал от толчка, и тут же на него сверху обрушился Гавриил.
- Попался, гад! – радостно завопил ангел. А Никита вдруг понял, что кроме них никто вокруг больше не кричит. И эта тишина была какая-то гнетущая и даже пугающая. Мальчик поднял голову. Прямо ему в лицо были выставлены с десяток копий, которые держали крепкие, просто огромные, как ему показалось, воины. За их спинами мальчик увидел большой, весь расшитый шёлком и золотом помост, вершину которого венчало золотое же кресло. Или даже не кресло, а настоящий трон. На троне сидел мальчишка лет двенадцати, в расшитых тем же золотом одеждах. Рядом с ним стоял какой-то старик в таких же богатых одеждах и что-то говорил ему на ухо, почтительно склонившись.
- Император, - испуганно выдохнул Лао и тут же рухнул на землю лицом вниз и вытянув руки перед собой. Никита оглянулся – вся улица, все люди на ней, кроме стоявших в оцеплении солдат, лежали так же, склонившись перед своим императором. А со всех крыш, в мальчишек и воришку целились десятки лучников, которых до этого видно совсем не было. «Хорошая у него охрана», - совсем некстати подумал мальчик и снова перевёл взгляд на мальчишку на троне.
- Падайте, - испуганно пролепетал Лао друзьям.
- Вот ещё, - упрямо мотнул головой Гавриил. Никита оглянулся на друга – ангел оставил лежавшего и дрожащего от ужаса вора и выпрямился во весь рост, упрямо глядя прямо на императора. Мальчик шагнув назад, стал рядом с ангелом и, толкнув его в бок, прошептал, - Давай хоть кивнём что ли. Эти точно не промахнутся.
Гавриил повернулся к нему, собираясь что-то сказать, но Никита, опередив его, склонил голову в лёгком поклоне. Так, чисто вежливом. Гавриил помедлив мгновение, последовал его примеру. Мальчишка на троне удивлённо и как-то изучающее рассматривал их, как каких-то диковинных зверушек, а старик рядом с ним, оценивающе окинув мальчишек взглядом, вновь принялся что-то говорить императору. Похоже, слова старика понравились мальчишке. Тот усмехнулся и подняв руку, громко крикнул, - Взять их всех. Вора в тюрьму. С остальными обращаться хорошо. Пока что, - он явно выделил последние слова. И тут же крепкие руки охранников схватили всех трёх мальчишек и воющего от ужаса вора.
И вот уже четыре дня мальчишки сидели в этой комнате без окон, ожидая что с ними будет дальше. Обращались с ними действительно хорошо, кормили вкусно. Даже деньги вернули, а вечером того же дня, когда задержали и все их вещи из гостиницы принесли. Откуда только узнали, где они жили? Вот только ничего по поводу их дальнейшей судьбы не сообщали. Даже бояться надоело за это время. Хотя перспективы, которые в первый день описал им перепуганный Лао, не просто пугали, а прямо таки ужасали. Особенно Никите казнь при помощи бамбука запомнилась. Привязывают тебя над молодым бамбуком, и он сквозь тебя прорастать начинает. Растёт он, оказывается, очень быстро. За два дня насквозь протыкает. А ещё и другие способы у катайцев есть, не менее интересные и забавные. И способов этих Лао знал много, даже очень. Тут тоже учитель его постарался, просветил, нечего сказать. Но на третий день даже страх начал угасать. Оставались только уныние какое-то и ожидание. Гасан, лампу которого мальчишкам принесли вместе с вещами, пытался как-то приободрить друзей, но получалось у него плохо. А вытащить их из этого заточения, как мы уже знаем, джинн не мог. Он так и сидел в своей лампе, как он объяснил, чтобы колдуны не засекли. И разговаривал только вполголоса, а то и шёпотом. У Никиты оставалась ещё надежда на фольгу волшебную, но как тогда домой вернёшься? Короче, куда не посмотри – везде тупик. Именно об этом Никита и думал, когда вдруг приоткрылась небольшая дверь, которую мальчишки до этого принимали просто за часть стены. В комнату шагнул просто одетый молодой парень, совсем не похожий на расфуфыренных слуг, до этого приносивших мальчишкам еду.
- Император желает видеть вас, - парень посмотрел на напрягшихся мальчишек и добавил, - Всех четверых.
«Ну вот», - обречённо подумал Никита: «Засекли всё-таки и Гасана».
Джинн тем временем выбрался из лампы и встал рядом с друзьями.
- Прошу вас, - парень махнул рукой в сторону двери.
- Ну, - повернулся к Никите Гавриил, - Пошли, что ли. Хоть как-то это всё закончится. А то надоело уже.
И ангел первым шагнул в дверной проём. За ним потянулись и остальные мальчишки. Парень пропустил их мимо себя и осторожно прикрыл дверь.
ГЛАВА 79
- На колени, презренные! – громко завопил расфуфыренный привратник, едва только мальчишки и их провожатый вошли в огромный зал, весь украшенный золотыми, красными и ярко-голубыми тканями. При этом парень, приведший их в этот зал, остановился в дверях, придержав Гасана и прикрыв его спиной так, что людям в зале его было не видно. А их в зале было не мало. Вдоль стен стояло наверное сотни полторы придворных в богатых, расшитых золотыми нитями и жемчугом одеждах. Вернее они не стояли, а лежали, уткнувшись лицами в пол, вытянув руки вперёд в сторону центра зала. Посредине зала стоял большой высокий трон, тоже весь покрытый золотом. На троне сидел уже знакомый мальчишкам пацан. Его одежда тоже блестела всеми оттенками золотого. Рядом с троном стоял старик, которого мальчишки тоже уже видели. Вот он-то был одет гораздо проще, чем все окружающие – в длинную хламиду, отливающую серебром. «Хоть кто-то на попугая не похож», - как-то само подумалось Никите.
- На колени перед великим императором!!! – продолжал надрываться привратник, но его послушал только Лао, который только перешагнув порог, тут же растянулся, как и все остальные.
- Иди ты лесом, - посоветовал привратнику Гавриил. От неожиданности тот просто поперхнулся очередным возгласом. По залу прокатился удивлённый и возмущённый шепоток, который, впрочем быстро затих. Сзади послышалось тихое фырканье. Никита оглянулся и увидел, что привёдший их парень, тоже не падает и головой в пол не тыкается. Наоборот, стоит и усмехается потихоньку, хоть и склонив голову в поклоне. Внезапно парень чуть-чуть приподнял голову и, встретив взгляд Никиты, неожиданно подмигнул. Честно говоря, Никита этого никак не ожидал. Но всё-таки как-то это его приободрило. Мальчик вновь повернулся в сторону трона. Император, небрежно опершись рукой на подлокотник трона, внимательно рассматривал мальчишек, как каких-то непонятных, возможно заразных, но всё же забавных животных.
- Как-то пялится он… - пробормотал Гавриил Никите, - Свирепо, грустно, с насмешкой и как-то с недоумением.
- Сам-то понял что сказал? – не разжимая губ поинтересовался в ответ мальчик.
- Не совсем, - так же не разжимая губ ответил ангел, - Это я так, обстановку разрядить…
- Ага, - глядя на то, как из-за трона вышел десяток стражников и, повинуясь небрежному жесту руки императора, двинулся в их сторону, медленно чеканя шаг, как на параде, - Сейчас нам так разрядят. Про бамбук не забыл?
- Забудешь тут, - поёжился Гавриил.
- Да угомонитесь же вы, - взмолился снизу Лао, - Тихо, умоляю вас…
- Фига с два! – фыркнул ангел, - Помирать, так весело.
- С музыкой, - машинально поправил его Никита, глядя на приближающиеся острия выставленных в их сторону копий стражников.
- С какой, на фиг, музыкой? – поморщился ангел, - Ты им петь когда собираешься? Когда пятки поджаривать будут или когда ногти рвать начнут?
- Я им тогда ещё и спляшу, - нервно усмехнулся Никита, - Вприсядку.
- Никогда не видел, - так же нервно ухмыльнулся и ангел.
- Вот и посмотришь, - успел ответил мальчик и замолчал – стражники приблизились почти вплотную, упёршись в мальчишек своими копьями. В зале воцарилась полная тишина. Если б муха пролетела, то весь зал услышал бы. Но мух тут не было.
- Все вон! – раздался молодой тихий и очень уверенный голос, - Остаться только Джану и чужакам. Остальным – вон.
Никита готов был поклясться, что никто из лежавших на полу не пошевелился даже, но каким-то чудом все эти люди моментально расползлись в открывшиеся за их спинами двери. Стражники резко задрали копья вверх, синхронно повернулись через левое плечо и быстро промаршировали из зала. Прошло каких-то пять-семь секунд и в зале остались только мальчишки и их провожатый. Ну и император со своим советником. Все остальные как будто испарились.
- Похоже, поджарка пока откладывается, - снова подал голос Гавриил.
- Ты что, не рад, - усмехнулся Никита.
Но Гавриил ответить не успел.
- Подойдите сюда, - нормальным человеческим голосом позвал мальчишек Император.
Гавриил и Никита, подхватив совсем одуревшего от страха Лао, двинулись к трону. За ними пошли Джан (как понял Никита, так звали их провожатого) и Гасан. Джинн шагал так же как и все остальные, даже не пытаясь приподняться в воздух против своего обыкновения. Похоже, колдуны во дворце были что надо, всё джинново волшебство заблокировали. Честно говоря, это обстоятельство никак не радовало. Хоть стражники из зала и ушли, но позвать их обратно никогда не поздно. Кто его знает, что у этого хмыря на троне в башке. Примерно такие мысли у Никиты в голове пронеслись, пока они к трону шли.
- Приветствую вас, чужестранцы и тебя юноша, - отдельно выделил Лао Советник императора, когда мальчишки приблизились, - Довольны ли вы нашим гостеприимством?
- Извините? – Никита ожидал совсем других вопросов, поэтому сразу даже не понял, чего от него хотят.
- Жалобы есть? – коротко спросил Советник.
- Жалоб нет, - опередил Никиту Гавриил, - Кормили сытно, поили вкусно. Ещё б отпустили…
- Вот об этом мы и хотели с вами поговорить, - Советник усмехнулся, - У Его Величества есть к вам предложение.
- А сам он говорить с нами не хочет? – вконец обнаглел ангел. Никита поёжился. Пока-то вроде их никто не трогал, но кто его знает, как на Гавриилово хамство тут отреагируют. Да и попали они во дворец не по приглашению, а за то что вроде как Императора оскорбили. Ну, когда перед его повозкой выскочили. Вроде как дорогу ему преградили. А это по местным законам, как им Лао объяснил, одно из тягчайших преступлений в стране. Даже за убийство не так строго наказывают – просто голову рубят и всё. Быстро и без мучений. А за такое что они совершили… Тут Никите опять в голову этот чёртов бамбук вернулся. Мальчик неосознанно поёжился.
- Могу и сам, - Император усмехнулся, глядя на мальчишек сверху вниз. При звуках его голоса, Лао, который так и лежал перед троном лицом вниз и мелко дрожал, попытался вообще в пол закопаться. По крайней мере так он сжался. А Император встал на ноги и, шагнув вниз с постамента, на котором стоял трон, оказался лицом к лицу с Гавриилом. Правда для этого ему пришлось голову наклонить – он был на голову выше каждого из мальчишек. Пару секунд длилось противоборство взглядов, а потом Гавриил не выдержал и опустил голову. Император довольно усмехнулся и вдруг стал похож не на какого-то небожителя, а просто на обычного мальчишку, просто одетого необычно. Советник шагнул и положил руку на плечо Императору. Тот повернул голову в сторону старика и с довольным видом сказал, - Похоже, Учитель, ты был прав. Они действительно подходят.
- Подходят для чего? – Никита решил кое-что выяснить, тем более, что весь страх куда-то вдруг делся. А то стоят тут обсуждают, как будто мальчишек рядом нет.
- Подходите для того, чтобы стать официальными друзьями Императора, - торжественно пояснил Советник. Император, тем временем, как обычный мальчишка легко запрыгнул обратно на постамент и плюхнулся обратно на трон. А друзья от удивления просто остолбенели. Даже Лао дрожать перестал. Император и Советник терпеливо ждали, когда их собеседники опомнятся. Первым сумел это сделать Гавриил. И тут же, по-видимому по привычке, ангел снова нахамил.
- А что, во всём Катае для такого важного лица и друзей не найти? - с невинным видом поинтересовался он. Никита подумал, что уж на этот раз Император рассердится на подначку, но тот неожиданно рассмеялся. Засмеялись и Советник с Джаном. А у Никиты в голове вдруг появилась откуда-то фраза: «Чебурашка, у которого нет друзей». Это было так нелепо, что мальчик даже усмехнулся. Правда, никто этого не заметил.
- Точно подходят, - успокоившись, обратился к Императору Советник, - Позвольте я вам объясню…
- Лучше я сам, учитель, - перебил его Император, - И объясню и покажу. Так понятней будет.
И, не дожидаясь ответа старика, мальчишка хлопнул в ладони. Тут же в конце зала открылась дверь и в ней показался разряженный как попугай толстяк, не смотря на огромный живот, умудрившийся склониться в низком поклоне.
- Немедленно вызвать ко мне моего лучшего друга, - отрывисто приказал Император. Толстяк, не разгибаясь шагнул назад в дверь и, обращаясь к кому-то, кого мальчишкам не было видно, визгливо закричал, - Лучшего друга Его Величества зовёт Сын Неба!
При последних словах Гавриил открыто и не стесняясь заржал. Именно заржал, а не засмеялся, громко и издевательски. Никита покосился на ангела, хотел даже одёрнуть попытаться, но и сам не смог спрятать ухмылки. Гасан оказался единственным из мальчишек, кто сумел сдержать усмешку. А может его это и не так уж рассмешило – сколько он разных таких званий за свою жизнь слышал? Что касается Лао, тот так и лежал в пол уткнувшись. Определенно про него сказать ничего нельзя было, но Никите почему-то казалось, что вряд ли он их веселье одобрял и поддерживал. Что же касается Императора, Советника и Джана, те только многозначительно переглянулись, но никакого недовольства не выказали. Веселье ангела ещё не закончилось, когда в тех же дверях показался какой-то толстый мальчишка, выряженный почти так же вычурно и нарядно, как и слуга, что стоял там пару минут назад. Мальчишка тоже низко поклонился и, не разгибаясь, мелко засеменил к трону. Когда до того оставалось метров пять, толстяк резко опустился, почти рухнул, на колени и тоненьким голоском запричитал, - Лучший друг Императора прибыл и ждёт приказаний Его Величества.
- Встань, друг мой, - ласково обратился к нему Император, - Встань и скажи мне, что ты думаешь об этих чужестранцах?
Толстяк, отдуваясь и кряхтя поднялся на ноги и снова склонился в поклоне.
«Они тут прямо-то стоять умеют вообще?», - подумал Никита. А толстяк, окинув всех стоящих быстрым взглядом, обратился к Императору, - Дозволено ли мне, недостойному, говорить?
- Говори-говори, - всё так же ласково ответил ему Император.
- За такое преступление, как нахождение пред лицом Императора без поклона, - зачастил мальчишка, - Все эти святотатственные чужаки заслуживают смерти через побивание камнями. А этот непонятный синекожий, - рука толстяка указала на Гасана, - через сожжение. Ибо ясно, что это демон, а их лучше жечь.
Гасан на это только хмыкнул саркастически. Мол, давай, сжёг один такой.
- Это всё? – поинтересовался Император.
- Всё, мой великий друг, - пропищал толстяк, - Будет ли мне дозволено отдать приказ стражникам о казни этих нечестивцев?
- Подожди, - Император взмахом руки остановил мальчишку, - Скажи, а ты готов на всё ради нашей дружбы?
- Зачем ты обижаешь своего лучшего друга? – запричитал толстяк, - Разве навлёк я на себя подозрения каким проступком своим? Прикажи и я умру за тебя!
- Хорошо, - Император кивнул, - Ты хорошо сказал. Приказываю.
- Что? – толстяк осёкся, - Ты приказываешь мне…
- Ага, - Император закинул одну ногу на подлокотник трона и устроился поудобнее, - Я приказываю тебе умереть. Причём прямо сейчас. Не то чтобы мне этого очень хотелось, - повернулся он к мальчишкам, - Но он же сам сказал. А у нас так – друг сказал, друг сделал. Верно? – повернулся Император к мальчишке.
Тот молчал. Его толстое тело начало мелко дрожать, с наклонённого к полу лба капали крупные капли пота.
- Каким способом мне умертвить себя? – еле слышно пропищал толстяк.
В зале воцарилась тишина. Мальчишки просто оторопели от разворачивающейся перед ними сцены. Советник досадливо морщился – было видно, что всё происходящее ему очень не нравится. Только Джан оставался спокоен и невозмутим, по его каменному лицу ничего прочитать было невозможно. Да Лао всё так же продолжал лежать без движения.
- Я думаю, - Император задумчиво потёр подбородок, - Я думаю… Всё, я решил. Убей себя об стену.
- Ка-ка-какую стену, - потерянно спросил мальчишка.
- Да любую, - Император обвёл зал рукой, - По твоему выбору. Тебе какая больше нравится?
Толстяк, всё так же не разгибаясь, обвёл залу взглядом, а потом поднял дрожащую руку и указал на стену слева от него.
- Замечательно, - Император радостно улыбнулся, - Давай, начинай. Только разбегись как следует.
Мальчишка повернулся к выбранной стене, глубоко вздохнул, с надеждой покосился на Императора (не передумает ли) и, увидев, что менять своего решения тот не намерен, снова вздохнул и вдруг резко сорвался с места. Бежал он не очень быстро, с таким-то весом, но в стену башкой приложился качественно. Никита даже охнул непроизвольно. А толстяк, по разбитому лбу которого заструилась кровь, вновь с надеждой посмотрел на Императора. Тот одобрительно кивнул ему и проговорил, - Отлично, мой лучший друг, продолжай. Ты же всё ещё не умер.
Толстяк обречённо всхлипнул и, вновь отойдя от стены для разбега, повторил свои действия. На этот раз он разбил голову ещё больше.
- Великолепно, дружище, - ободрил его Император, - Продолжай, не останавливайся.
Толстяк снова разбежался и впечатался в стену. Его уже шатало, вся голова была в крови, одежда тоже, но и не думал останавливаться. Шатаясь, он вновь отошёл от стены, явно не намереваясь останавливаться. Советник протянул руку, пытаясь что-то сказать Императору, но тот только отмахнулся. А мальчишка вновь разбежался и изо всех сил ударившись в стену, упал. Подняться ему удалось только раза с третьего. Обведя зал мутными глазами, толстяк снова начал отходить для разгона. И тут Гавриил не выдержал.
- Да вы что тут все обалдели что ли?! – закричал ангел и в три прыжка оказался рядом с толстяком. Никита, задержавшись только на пару секунд, тоже бросился к мальчишке и вцепился в его правую руку, не давая ему бежать. С другой стороны на толстяке повис Гавриил.
- Достаточно, - кивнул абсолютно спокойный Император, - Я думаю вы достаточно видели. Ты можешь идти, - кивнул он толстяку, - Скажи казначею, пусть выдаст тебе пять сотен золотых из казны. Ты заслужил их.
- Благодарю тебя, Сын Неба, - прохрипел тот, - Ты необычайно милостив.
И, освободившись из рук мальчишек, шатаясь, толстяк направился к дверям. Всё время, пока он не вышел, в зале царила тишина, нарушаемая только его шаркающими шагами. Наконец, дверь за толстяком закрылась. Никита и Гавриил без всякого почтения уставились на Императора, ожидая хоть каких-то объяснений всему произошедшему.
- Прости меня, учитель, - действительно виноватым тоном обратился Император к Советнику, первым нарушив гнетущую тишину, - Прости меня. Но я и в самом деле не думал… Надеялся до последнего, что в нём хоть какое-то достоинство проснётся. Хотя бы при угрозе жизни.
Старик ничего не ответил, только рукой махнул.
- Что ж, - Император встал с трона, - Я думаю, что не смотря ни на что, теперь мне будет легче вам всё объяснить. Идите за мной.
И, повернувшись к мальчишкам спиной, он зашагал в конец залы, противоположный тому, в который удалился окровавленный толстяк. Все остальные, включая Джана, подхватившего с пола лежавшего Лао, и Советника, двинулись следом. Император подошёл к стене и отворил незаметную до этого дверь.
- Прошу, - приглашающее кивнул он и первым шагнул в дверной проём.
ГЛАВА 80
- Располагайтесь, - Император обвёл рукой небольшую комнату, пол которой был почти полностью засыпан кучей подушек, - Кто где хочет.
Гавриил не заставил себя уговаривать и, свалив несколько подушек в кучу, тут же развалился на вершине получившейся «подушечной» горы. Гасан последовал его примеру, правда гора у него поменьше получилась. А вот Никита немного замешкался оглядываясь. Мальчишки, ну и Император с Советником и Джаном, оказались в небольшой комнате без окон. Стены и потолок этой комнаты были оббиты красной с золотом тканью (потом всезнающий Гасан пояснил, что эта ткань называется шёлком). Пол, как уже было сказано, был засыпан подушками разных цвета, формы и размера. Посередине комнаты, прямо среди подушек, стоял небольшой стол, на котором расположились подносы со сладостями и питьём. Пока мальчик оглядывался, Император подошёл к столу, распихивая подушки ногами, взял с него яблоко и откусив большой кусок, плюхнулся на мягкий пол. Советник аккуратно опустился на большую подушку в углу комнаты, Джан застыл столбом у дверей. Лао же, по старой привычке видимо, снова упал на пол, уткнувшись в него лицом. Похоже, ни на какие другие позы или движения парень сейчас был не способен.
- Никит, - окликнул друга ангел, - Ты долго столбом стоять будешь?
Никита хмыкнул, но ничего не ответил на очередную подколку и двинулся к столу. Уж очень аппетитно Император своим яблоком хрустел.
- Вот это правильна, - одобрительно заявил Гасан, - Себе вазьмёшь и мне тоже дай. А то вставать лень.
- Ага, - тут же встрял Гавриил, - И мне пироженку захвати. А то что-то вкусненького захотелось.
- И папить захвати, - поставил точку джинн.
- А вы не оборзели? – поинтересовался Никита, выбирая себе яблоко побольше и повкуснее.
- Неа, - тут же парировал Гавриил, - Ты же всё равно стоишь. А нам ещё вставать придётся, силы тратить, напрягаться… Устанем ещё.
- Как там Тринадцатый гаварил, - добавил Гасан, - Вдруг завтра в бой, а я уставший.
- Какой на фиг бой, - усмехнулся Никита, - С кем воевать собрался-то?
- Мало ли, - пожал плечами джинн, - А вдруг? Зачем рискавать-то?
- Держите, лодыри, - Никита шагнул к друзьям, протягивая им поднос со сладостями и кувшином с каким-то напитком.
- Вот это правильно, - принимая поднос усмехнулся Гавриил, - За это я дружбу и ценю, люблю и уважаю.
- Хам, - констатировал факт Никита.
- Сагласен, - неожиданно переметнулся джинн.
- Предатель, - пробурчал в его сторону ангел и тут же откусил кусок пирожного.
- Мне-то передай, - возмутился Гасан.
- Обойдёсси, - мстительно заявил ангел, - Переметнулся на никитину сторону, пусть он тебе пирожные и даёт.
- Ну-ну, - хмыкнул Гасан, - Падажди, выйдем отсюда, я тебе такое наколдую… Будишь на крыльях сваих не литать, а бегать. А ногами уши прикрывать, чтоб не надуло.
- А ты сам такого наколдовать не сможешь, - жуя ухмыльнулся Гавриил, - Тебе Никита приказать должен.
- А я и прикажу, - хрустя яблоком пообещал Никита, - Чтоб такого ангела посмотреть и желания не жалко. Гасан, ты придумай ему вид какой-нибудь такой… Поинтересней.
- Дагаварились, - кивнул джинн, - Радная мама не узнает.
- Всё, боюсь, - ангел в притворном ужасе задрожал и протянул поднос со сладостями джинну, - Прости меня, великий джинн, прости и пощади неразумного.
- Пращаю, - небрежно кивнул Гасан, принимая вкусности, - Живи пака что.
Всё это время Император и Советник молча и внимательно слушали эту шутливую перебранку, не проронив ни слова. И только после того как мальчишки утихомирились, Император повернулся к старику и с непонятной для Никиты завистью проговорил, - Вот о таком я и мечтаю, Учитель.
- О каком «таком»? – тут же встрял Гавриил. Гасан и Никита просто посмотрели на Императора, ожидая от него ответа.
- У меня никогда не было такого… - Император на секунду замешкался, подбирая подходящее слово, - Такого разговора, - нашёл он его наконец.
- Меня никто никогда не подначивал, а на любые мои шутки реагировали либо с испугом либо с подобострастием и раболепием, - продолжил он.
«Ни фига слова какие», - подумал Никита: «Раболепие… надо же».
- Вы даже не представляете, каково это, когда ты всю жизнь окружён людьми, готовыми выполнить любой твой каприз и при этом абсолютно одинок. Ни друзей, ни приятелей… И при этом точно знаешь, что многие из тех, кто сегодня готов ползать перед тобой на коленях, завтра или послезавтра или через год, два, пять, десять лет, если только у них появится такая возможность, воткнут тебе нож в спину, - конец своей речи Император почти прокричал. Видно, наболело у парня за столько лет.
- Но ведь, - несмело проговорил Никита, - У тебя же Учитель есть и Джан ещё…
- Есть, - вместо Императора ответил вдруг Старик, - Мы у него есть. И мы готовы жизни свои отдать за этого парня. Но мы не можем дать ему того, что могли бы подарить простые мальчишки, которые могли бы общаться с ним как с равным. Не боясь и не лебезя. Очень жаль, но, боюсь, только вы, чужестранцы, могли бы стать моему воспитаннику настоящими друзьями. Местные, к сожалению, на это не способны. Любой из них был бы счастлив стать другом самого Императора, но само понятие этой «дружбы» для них стало бы просто возможностью обогатиться, получить какие-то привилегии и власть.
- Но кто сказал, что мы не такие? – задумчиво спросил Гасан.
- Никто, - кивнул Старик, - Но, если по поводу местных у меня сомнений нет, вы можете оказаться настоящими друзьями моему воспитаннику. По крайней мере, я на это надеюсь.
В комнате воцарилась тишина. Мальчишки молчали, растерянно переглядываясь. Император и Учитель терпеливо ждали их решения. Джан так и продолжал стоять без движения. А вот Лао, перестав наконец-то дрожать, осторожно совсем чуть-чуть приподнял голову. Похоже, ужас близости к Императору наконец-то немного отступил.
- Дружба по заказу, - нарушил молчание Гавриил, - Но так же не бывает. Или дружба будет какая-то ненастоящая. Никто никогда не дружил по настоящему по приказу или по просьбе…
- Значит, - спокойно парировал Учитель, - Вы будете первыми. Если согласитесь, конечно, - тут же добавил он.
- А если не согласимся? – спросил Никита, - Топор или бамбук?
В ответ Император вдруг засмеялся. Мальчишки снова переглянулись, не понимая, что так могло его рассмешить. Вместо своего воспитанника Никите ответил Старик, - Нет конечно. Если вы откажетесь, то просто уйдёте. Ему нужны друзья, а не пленники.
- Кстати, - просмеявшись, повернулся к Никите Император, - Хорошая осведомлённость о наших казнях. Он просветил? – парень кивнул на Лао, который вновь всем телом вжался в пол.
- Он, - не стал отпираться Никита, - Он ещё много чего понарассказывал. Ну, про казни ваши.
- Лучше б про что другое рассказал, - недовольно нахмурился Император.
- О чём спрашивали, о том и рассказывал, - вступился за Лао Гавриил, - Я вот чего не пойму. У тебя же родители должны быть, а может и братья-сёстры какие-нибудь. Пусть не родные, так двоюродные. Они с тобой подружиться не могут что ли?
Император помрачнел.
- Когда он был ещё маленьким ребёнком, его родителей… - начал было Старик, но тут Император внезапно прервал его.
- Прости, Учитель, - глухо проговорил он, - Я сам всё расскажу.
Старик замолчал, а Император, помолчав ещё несколько секунд, начал свой рассказ.
- Моих родителей отравили, когда мне было два года, - глухим голосом проговорил он, - И я их почти не помню.
- Блин, я ж не знал, прости, - растерянно пролепетал Гавриил, густо покраснев под испепеляющими взглядами Никиты и Гасана. Пошутил тоже, «юморист». Император жестом руки остановил извинения ангела и продолжил.
- После смерти нашего Первого Императора, создателя Империи, на трон могли претендовать сразу пятеро. Один из них, мой отец, был средним сыном скончавшегося Великого Императора. Двое его братьев и два дяди, братья умершего, хотели власти, вернее, один из дядьёв. Про второго – позже. И кто-то из них решил, что мой отец и мои братья могут стать на его пути. И поспешил устранить эту возможную преграду. Родителей отравили, братья вскоре погибли. Один на охоте, второй якобы случайно споткнулся прямо в своей спальне и сделал это так неудачно, что сломал себе шею.
Император ненадолго замолчал. В комнате царила полная тишина. Никто из присутствующих, казалось, даже не дышал, чтобы не помешать рассказу.
- Почему меня оставили в живых – я до сих пор не знаю, - вновь заговорил Император, - Возможно, просто решили пощадить неопасного младенца, а может уже тогда имели на меня какие-то планы. Самое страшное во всём этом было то, что мой отец не собирался претендовать на трон. По тому, что мне рассказали, когда я вырос, он и мама гораздо больше интересовались стихосложением и рисованием чем властью. В нашем доме часто принимали лучших поэтов, музыкантов и художников страны, устраивали приёмы, на которых звучали стихи и песни в исполнении самых выдающихся певцов столицы да и всего Катая. Я был очень мал, но всё равно помню некоторые из этих приёмов. Просто как большое яркое громкое пятно, без подробностей, конечно. Но это практически единственные воспоминания о том времени, когда папа и мама были живы. Как тоже рассказали, мечтой родителей было уехать из столицы в одну из загородных усадеб и там прожить свою жизнь в тиши и спокойствии, - Император тяжело вздохнул и закончил фразу, - Но этого им не дали. Утешает только, что отрава подействовала очень быстро. Родители практически не мучились. Конечно, это слабое утешение, но хоть что-то.
Император медленно поднёс ко рту стакан с соком и сделал большой глоток.
- Оставшиеся трое властолюбцев почти довели страну до гражданской войны. За каждым из них стояли свои люди из знати, у каждого из которых были свои солдаты. В то время у некоторых из наших вельмож были целые собственные армии, не уступавшие по размеру армии Империи. Да и сама армия практически распалась на четыре части, каждый из генералов готов был поддержать того претендента на престол, который ему больше наобещал. И лишь малая часть армии сохраняла верность Империи. В столице уже произошло несколько кровавых столкновений между сторонниками разных кандидатов. Окраины страны, с таким трудом и кровопролитием объединённые Первым Императором, только и ждали момента, чтобы объявить о своей независимости и отколоться от страны. Две провинции, самые богатые и сильные по сравнению с другими, уже заявили, что они больше не исполняют законов Империи и дальше будут существовать как свободные страны. Многим тогда казалось, что наша Империя обречена. Кочевники на границах заметно оживились и, сделав несколько слабых набегов, готовили настоящее вторжение в северные провинции. С юга несколько соседних стран, гораздо меньше и слабее нашей, поняли, что у них появился шанс поживиться за наш счёт и только выжидали момента для вторжения в наши южные провинции. С запада Империя Инда подкупом и силой потихоньку выдавливала наши войска с горных перевалов, которые те защищали и готовила вторжение в западные провинции. На острове Формоза подняли голову сторонники проклятого Чан Кайши, начавшие засылать к нам шпионов и провокаторов, бунтовавших простой народ. В нескольких небольших городах на побережье уже вспыхнули восстания, которые подготовили эти засланные. Даже Страна Восходящего Солнца, на своих островах начала быстро строить флот для того, чтобы успеть к разделу нашей Родины и урвать свой кусок пирога. И вот тогда, когда казалось, что всё уже потеряно, появился мой второй дядя. Про него почти забыли – старший сын Императора уже больше десяти лет к тому времени провёл в далёком горном монастыре, ещё в юности решив посвятить себя служению Богу. Никто кроме него не знает, каких сил ему стоило уговорить всех кандидатов на престол встретиться и начать переговоры. Но он это сделал. И сумел спасти страну от рек крови и слёз.
Император снова поднёс стакан к губам и сделал ещё несколько глотков. Мальчишки, не шевелясь и почти не дыша, терпеливо ждали продолжения рассказа. Император несколько секунд помолчал, а потом вновь заговорил:
- Я не знаю, что мой дядя обещал нашим родственничкам, какие слова нашёл для них. Он никогда мне этого не рассказывал. Но результатом той встречи стало то, чего не ожидал никто – новым властителем Империи избрали меня. Меня, трёхлетнего мальчишку, не имевшего ни сторонников, ни близких. Родственники-то были, но, как вы уже поняли, с такими родными никаких врагов не нужно, - Император невесело усмехнулся, - Только угроза распада страны и войны со всеми соседями заставила моих родственничков согласиться на такой вариант. Никто из них развала державы не желал – каждому хотелось править целой Империей, а не каким-то из её обломков. А я, как временный вариант, устраивал их всех. А на самом деле страной управляли мои родственники. Включая и дядю-монаха. Мне же предназначалась роль временной ширмы, куклы. Которая была тогда совсем не опасна, а за тем, чтобы я не стал опасным в будущем, они бы проследили.
- Это как? – не понял Никита.
- Ну, вариантов много, - потёр подбородок Император, - Охота опять же, неудачное падение в спальне, любая игра, включая шахматы…
- А шахматы тут причём? – удивился Гавриил.
- Как это «при чём»? – в свою очередь удивился Император, - Дети же так непоседливы. Поди уследи, если какой карапуз попытается, например, какую фигуру проглотить, а она у него в горле застрянет. Даже если этот карапуз правитель огромной Империи. В общем, способов убрать ставшего ненужным ребёнка с трона много, было бы желание и возможности. А возможности у них были.
- Всё равно не понял, - упрямо набычился ангел, - Зачем им нужно было тебя на трон сажать? Выбрали бы кого из своих, врагов бы побили, а потом уже снова разбирались между собой.
- На то, чтобы отбросить вражеские армии и усмирить бунтовщиков потребовалось немало времени и сил. Посади они кого из, как ты говоришь, «своих», тот за это время мог бы набрать сил и ещё больше сторонников. Попробуй его потом с трона скинуть, - терпеливо объяснил Император, - К тому же, каждый из них рассчитывал, что кто-нибудь из соперников сложит голову во время боёв. Кстати, с одним из моих дядей так и случилось. Никто не знает, кем была пущена стрела, поразившая его вовремя стычки с отрядом Империи Инда в горах, но факт остаётся фактом – сражение выиграно, а полководец погиб. После его гибели, его сторонники разделились. Часть примкнула к двум другим претендентам. Но были и те, кто неожиданно для всех встал на мою сторону.
- Это как? – снова влез Гавриил, - Тебе сколько лет-то было?
- Тогда уже пять, я уже два года «правил», - снова усмехнулся Император, - Разумеется, никто из них на мою сторону просто так не перешёл бы. Если бы не мой дядя. Всё время, прошедшее после переговоров он осторожно, но настойчиво искал союзников для меня. В общем, монах из монастыря оказался совсем не прост. Правда, дядя? – и парень повернулся к своему Учителю, который во время всего рассказа не проронил ни одного слова.
- Правда, племянник, - в тон Императору ответил Старик, - Честно говоря, это было не легко, но и не так трудно, как я опасался. Наши родственники умудрились нажить себе слишком много врагов и недображелателей. По дороге к трону чего только не натворишь…
- Так это были вы?! – удивлённо повернулся к старику Никита. Гасан и Гавриил тоже с удивлением уставились на Учителя.
- А чему вы удивляетесь? – пожал плечами тот.
- Ну, - Никита смутился, - Я честно говоря представлял такого строгого, высокого… в одежде монашеской…
Старик усмехнулся и закончил за мальчика, - С горящими глазами и спиной прямой, как палка. Так?
Мальчик совсем смутился и только несмело кивнул головой.
- Сплошные стереотипы, - покачал головой Учитель, - Как видите, я немного другой. Даже то, что по моему приказу убили моих же родственников моего облика не изменило…
- Что?! – хором воскликнули Никита и Гавриил. Даже Лао, приподняв голову от пола, что-то поражённо хрюкнул, впрочем, тут же снова упав лицом вниз. Никита, честно говоря, был просто в шоке. Нет, за время своего путешествия он не раз становился свидетелем того, как люди друг друга убивали, да и сам в битвах поучаствовал. Но то всё было не то. Там были воины, бандиты, работорговцы… А тут сидит такой весь из себя благообразный старичок, который на вид и мухи не обидет, и спокойно так в убийстве признаётся. Причём старичок этот, на минуточку, учитель и воспитатель целого Императора, к которому их в друзья агитирует. В общем, интересная ситуация. И соглашаться на дружбу такую как-то ненормально, и отказываться страшновато. Кто их знает, может у них кровожадность во всей семье распространилась. Откажешься, а тебя тут же, не смотря ни на какие обещания, под бамбук быстрорастущий (очень уж Никите этот бамбук в голову запал, никак про него забыть не мог, даже на минуту). Все эти мысли пронеслись в голове у мальчика за какую-то секунду. Никита встретился глазами с таким же ошарашенным Гавриилом, потом перевёл взгляд на джинна. Для постороннего человека Гасан выглядел абсолютно спокойным, но Никита-то его уже давно знал и видел, что джинн тоже, если не поражён, то весьма удивлён таким раскладом.
- А теперь вы ждёте, что я прикажу вас палачу отдать? – невинно прервал тишину Учитель.
- А мысли читать нэхарашо, да? – единственным из мальчишек, кто сумел хоть что-то на это ответить оказался Гасан.
- Если бы я умел мысли читать… - покачал головой Старик, - Но с вами сейчас такого не требуется. У вас же всё на лице написано. Все мысли ваши. Тем более, для человека при дворе пожившего. Тут научишься по лицам читать, если выжить захочешь. Иногда кажется, что каждый тебе норовит нож в спину ткнуть. Вот ты, например, - Учитель повернулся к Никите, - Всё про бамбук думаешь. Верно?
Никита сглотнул вдруг пересохшим горлом и судорожно кивнул.
- Ты прикидываешь, как бы тебе взлететь резко, по головам нам надавать и из дворца сбежать, - следующим, к кому повернулся Старик, оказался Гавриил, - Кстати, столько насилия в мечтах… Довольно необычно для ангела, не находишь?
- Много вы ангелов видели… - буркнул Гавриил.
- Немного, - согласно кивнул Учитель, - Даже, я бы сказал, мало. Но читал и слышал про вас много. И ты в эти рассказы как-то не очень вписываешься.
Ангел только фыркнул в ответ, но спорить или ругаться не стал. Старик пару секунд подождал ответа, и, не дождавшись, повернулся к Императору.
- Ваше Величество, - весьма учтиво обратился он к племяннику, - Не перебраться ли нам в обеденные покои? Мне кажется, там наша беседа станет немного непринуждённей. Хороший обед всегда этому способствует.
- Но там-то нас точно подслушивать станут, - потёр подбородок Император.
- А Джан на что? – кивнул Старик на телохранителя, - Можно ещё пару человек из дворцовой охраны вызвать. Они проследят, чтобы никого у дверей и стен комнаты не было.
- Ну, - Император улыбнулся, - Тогда я не против.
Парень поднялся со своего сиденья и кивнул мальчишкам, - Ну что? Приглашаю вас на императорский обед. Пойдёмте.
И, не дожидаясь ответа, явно уверенный в том, что все тут же последуют за ним, пацан двинулся к дверям. За ним тенью следовал Джан. Старик, кряхтя, медленно поднялся на ноги и кивнёл мальчишкам головой.
- Прошу вас к нашему столу, - почти пропел он.
Никита решил, что злить Императора – себе дороже выйдет, да и поесть, если честно, очень хотелось. И мальчик, встав на ноги, шагнул к дверям. Гавриил и Гасан последовали за ним. В дверях, подхватив лежащего Лао, они даже немного замешкались – выходить с такой ношей было нелегко из-за узких дверей, но, немного потолкавшись, мальчишки оказались в коридоре. Император и Джан стояли у выхода и ждали пока все выйдут из комнаты.
- Ну, - кивнул Император, когда в коридор вышёл Старик, - Все в сборе. Шагайте за мной.
И парень зашагал куда-то вперё по коридору. Джан следовал за ним. Мальчишки переглянулись и, не говоря ни слова, тоже двинулись вперёл, волоча с собой Лао. Замыкал процессию чему-то тихонько улыбающийся Старик.