ГЛАВА 71
Вот уже четыре дня мальчишки торчали в Венете. Плавание на лодке разбойников прошло спокойно. Вся шайка предельно вежливо обращалась с Никитой, а перед Гавриилом просто стелилась. На прощание все разбойники клятвенно обещали исправиться раз и навсегда, а Луиджи вообще заверял, что в монастырь уйдёт. Ну, ушёл он или нет, это неизвестно. Первоначальным планом было прибиться к каким-нибудь купцам, направляющимся в нужную мальчишкам сторону. Но, как только они оказались в городе, Гасан начал вести себя очень необычно. До этого, куда бы они не приходили, джинн в лампе своей прятался и наружу вообще не показывался. Но не в этот раз. Заявив, что он вспомнил, в этом городе он уже когда-то давно был и кое-что разузнать теперь хочет, в первый же день джинн пропал почти на целый день. И так и продолжал – утром уходил и возвращался только поздно вечером, а то и ночью. На расспросы друзей отвечал что-то односложное, типа «да – нет». А с утра снова исчезал. И при этом, приказал мальчишкам в гостинице сидеть, а если прогуляться выберутся, то далеко от гостиницы не уходить.
- Город бальшой, - деловито пояснил джинн, - Патеряться можете.
Как будто не были они в больших городах. Но спорить ни Никита, ни Гавриил не стали – очень уж удивились такому непонятному поведению джинна. Да и не особо им гулять хотелось. Ну, город, как город. Улицы узенькие, народу – куча. Вместо повозок – лодки плавают. И называются ещё так смешно – «гондолы». А лодочники у них – «гондольеры». Язык сломаешь, пока выговоришь. Да ещё привычка у этих лодочников – песни орать, когда плывут. Голоса-то у них красивые, но ведь каждый свою песню проорать пытается, а их тут вон сколько. Так что обычно на улице такая какофония раздавалась… Нет, не очень этот город мальчишкам понравился.
- Как думаешь, - лениво поинтересовался у Никиты лежавший на постели Гавриил, - Где это наш Гасанчик целыми днями пропадает?
- Не знаю, - Никита пожал плечами. Мальчик сидел за столом и рассматривал книгу с картинками, найденную под кроватью. Называлась книга странно – «Декамерон», замучаешься пока выговоришь. Но вот рисунки в ней были очень интересными. Никита даже краснел от некоторых, но листать не переставал, - Он же сказал, что здесь уже был когда-то давно. Может, у него какие знакомые тут остались.
- Ага, - саркастически хмыкнул Гавриил, - Знакомые. Им теперь лет по пятьсот должно быть. А то и больше. Ты про таких долгожителей слыхал?
- Нет, - покачал головой Никита, - Но ведь, это не значит, что их на свете нет. Согласен?
- Ну, не знаю, - Гавриил почесал нос, - Может ты и прав. Но только почему он молчит? Не объясняет толком ничего. Что, трудно сказать, так и так – друзей ищу?
- Не знаю, - Никита отодвинул книгу и подошёл к окну. На улице была привычная уже картина – гондолы, гондольеры и их пассажиры. Все толкаются и галдят. Вообще, люди в Венете, такое впечатление, тихо говорить не умели – только кричать. И при этом размахивать руками и говорить со скоростью пулемёта. Мальчик постоял у окна и повернулся к ангелу.
- Я думаю – он нам сам всё расскажет, - сказал он.
- Наверное – не стал спорить Гавриил, - Только скорей бы уже. Надоело мне тут что-то.
- Да и мне тоже, - вздохнул Никита.
И в этот момент дверь в номер распахнулась, и на пороге вырос Гасан. Джинн радостно улыбался во весь рот.
- О, привет, - приподнялся на постели Гавриил, - А чего так рано сегодня?
Джинн не обратил никакого внимания на подколку, уселся за стол и, не переставая улыбаться, радостно объявил, - Всё, я нашёл!
- Что нашёл? – не понял Никита.
- Всё нармальна, - джинн разулыбался ещё сильнее, - Сегодня ночью на встречу пайдём.
- На встречу с кем, объясни ты по-человечески, - начал сердиться Никита. И тогда Гасан, наконец, объяснил.
- Я вспомнил, да? Я в этом гораде лет пятьсот назад был. Са сваим хазяином тагдашним. Но это не самое важное. А важно то, - джинн торжествующе посмотрел на друзей, - Что я патом, от адного из наших, случайно встреченных, узнал, что ещё адин из джиннов, когда его хазяин асвабадил, здесь паселился.
- И что? – не понял Гавриил, - Поселился и что?
- Ну вы что не понял? – всплеснул руками Гасан, - Он же свабодный джинн. Он нас может куда угодна атвезти. Без всякого приказа или жилания. Теперь панятно?
- А с чего ты уверен, - задумчиво поинтересовался Никита, - Что он нас вообще захочет куда-нибудь везти?
- Если честна, - улыбка джинна немного потускнела, - Я до канца не уверен. Но папробовать же можна. Я его всё это время искал. Нашёл толька вчера. Рассказал ему всё про нас. И он сказал, чтобы мы сегодня вечером к нему в дом пришли. С вещами, - последние слова Гасан значительно выделил голосом, - Так что, может и паможет. Не бесплатна, канечна.
- Ага, - усмехнулся Гавриил, - Вот в чём дело. Денег хочет.
- Да ладно тебе, - прервал ангела Никита, - Можно подумать, купцы бы нас с собой бесплатно взяли. Попробуем, может действительно что и получится.
- Абязательно палучится, - закивал головой джинн, - А теперь вы бы спать лажились, а то может всю ночь на нагах праведём.
- И то верно, - вновь завалился на постель Гавриил, - Поспать не мешает.
Джинн разбудил друзей когда на улице уже совсем стемнело.
- Сабирайтесь быстрее, - поторапливал он их, пока те одевались и закидывали на спину мешки. Никита повертел в руках книжку, которую рассматривал в номере, но брать с собой всё же не стал. Наконец, мальчишки вышли на улицу.
- Далеко идти-то? – ворчливо поинтересовался Гавриил.
- Не очень, - ответил Гасан и пошёл вперёд. Джинн напялил на себя длинный плащ (где только взял?), чтобы его обычный яркий наряд в глаза не бросался. Мальчишки молча шли за ним. Очень хотелось спать. Дважды они переплывали каналы на гондолах. Гасан молча ждал, пока Никита расплачивался с лодочниками и снова вёл друзей за собой. Наконец, примерно через час, мальчишки остановились перед дверями большого дома, можно даже сказать – дворца. Гасан взялся за дверное кольцо и постучался. Дверь тут же тихо, без скрипа, отворилась. Джинн шагнул в тёмный проём, мальчишки последовали за ним. Дверь за ними так же тихо сама закрылась. Друзья оказались в огромной зале, тускло освещённой десятком свечей. Разобрать что-либо ещё было практически невозможно из-за темноты.
- Приветствую тебя, Хашим, - поклонился Гасан в пустоту, - Я привёл тех, о ком тебе рассказывал.
- И тебе привет, Гасан, - раздался чей-то голос, а потом прямо из ниоткуда появился и хозяин этого голоса. Перед мальчишками вдруг вырос высокий старик с длинной белоснежной бородой. Он пристально посмотрел на своих поздних гостей, а затем, не говоря ни слова кивнул им, приглашая следовать за ним. Мальчишки молча прошли за ним в небольшую, но такую же полутёмную комнату.
- Присаживайтесь, - старик кивнул на высокие кресла, расставленные вокруг длинного стола,- Угощайтесь.
На столе тут же появились разнообразные сладости, фрукты и напитки в красивых вазах и кувшинах. Друзья, сначала несмело, потом всё веселее принялись уплетать угощение. Поесть-то не успели в гостинице – Гасан всё поторапливал. Старик терпеливо ждал, пока они наедятся. И только когда все трое отвалились от стола на спинки кресел, Хашим начал разговор.
- Я так понял, - обратился он к Никите, - Это ты хозяин Гасана?
- Я, - кивнул мальчик.
- Он хорошо отзывался о тебе, - одобрительно посмотрел на Никиту старик, - Мне показалось, что он действительно хочет тебе помочь.
Никита с благодарностью посмотрел на Гасана. Тот подмигнул мальчику в ответ.
- Но это не значит, что я брошу все свои дела и брошусь решать ваши проблемы, - следующие слова старика подействовали на мальчишек как ушат холодной воды. Все трое растеряно уставились на старика.
- Но я думал, ты паможешь, - нерешительно начал было Гасан.
- Разве я тебе это обещал? – тонкая улыбка пробежала по губам Хашима,- Нет, не обещал, ведь так?
- Так, - понуро кивнул Гасан и виновато посмотрел на друзей.
- С тех пор, как я освободился, - продолжил старик, - Я занимаюсь тем, что переношу людей в те места, куда им надо. Но делаю я это за очень большие деньги.
- Мы заплатим, - начал было Никита, но Хашим прервал его.
- Мальчик, я же сказал за очень большие, - усмехнулся он, - А сколько у тебя денег, я сквозь твою сумку вижу. Этого даже через залив перелететь не хватит.
- Так мы пойдём? – начал вставать из-за стола Гавриил, - Спасибо за хлеб – соль, всего доброго, простите за беспокойство…
- Я бы на вашем месте не торопился, - жестом остановил его старик, - Я не сказал, что ничего не собираюсь для вас сделать.
Ангел снова уселся на место. Хашим удовлетворённо кивнул и продолжил свою речь.
- Как я уже сказал, мои услуги стоят очень дорого. И о том, что я могу сделать, знают очень немногие. Лишняя слава мне не нужна, - старик огладил бороду, - Чем больше людей будут обо мне знать, тем быстрее мною и Инквизиция заинтересуется. Обвинят в колдовстве. Убить-то, конечно, не смогут, но нервы потреплют. Придётся место жительства менять, а я к этому городу уже привык. Переезжать не хочу.
- Если вы боитесь, что мы разболтаем… - начал было Никита, но старик прервал его.
- Мальчик, я ничего не боюсь, - внимательно посмотрел он на Никиту, - Если бы я думал, что вы можете как-то хоть чуть-чуть усложнить мне жизнь, то он, - последовал кивок в сторону Гасана, - Никогда не смог бы меня найти. Вы, конечно, и храбрые и умные, но всё ещё дети. Не надо переоценивать свои силы. Как, впрочем, и недооценивать.
- Но вы же сказали… - и снова джинн не дал Никите договорить.
- Я помню, что я сказал, - усмехнулся он, - И то, что я не говорил, что вообще ничего вам не собираюсь предложить, я тоже помню.
- То есть, ты паможешь? – с надеждой спросил Гасан.
- Эх, молодость, молодость, - покачал головой Хашим, - Торопитесь всё. Ладно, сам такой был. Я могу вам предложить вот что. Вчера ко мне обратились трое купцов. Не местных. Они хотят вернуться на родину в Катай.
- Может, Китай? – осторожно переспросил Никита.
- Возможно, - не стал спорить Хашим, - Мне без разницы. Главное, платят они щедро. Товары свои продали удачно, местных накупили. И теперь торопятся домой к какому-то празднику Драконов.
- Драконов? – непроизвольно вырвалось у всех троих.
- Я знал, что вас этот праздник заинтересует, - кивнул Хашим, - Гасан мне всё рассказал о ваших поисках. Я предлагаю вам присоединиться к ним. Я отнесу вас вместе с этими тремя и их товарами до самого Катая или как там его. Если захотите, могу высадить где-нибудь по пути. Но в сторону от пути я уклоняться не буду, об этом можете даже не просить. И запомните, я помогаю вам по трём причинам. Первая – как не помочь, хоть немного своему соплеменнику? Вторая – судя по его рассказу, - Хашим повернулся к Никите, - Ты не самый плохой хозяин для джинна. А я понимаю, что это значит для него. И третья, - джинн посмотрел на Гавриила, - Сегодня я помогу ангелу, а может быть завтра он поможет мне.
- Откуда вы… - начал Гавриил.
- Нет, - Хашим усмехнулся, - Гасан мне ничего про твоё происхождение не говорил. Но я же не первый десяток тысячелетий на свете живу. Сам многое вижу.
- Спасиба, - вскочил Гасан, - Спасиба, Хашим.
- Пока не за что, - небрежно бросил тот, - Вы пока посидите, посовещайтесь. Вдруг кому из вас эта идея не очень понравится. Купцы придут послезавтра. Если решите ехать с ними, то до этого времени вы мои гости. Еда у вас есть, если спать кто захочет, то спальня там, - тонкий палец указал на незамеченную мальчишками до этого времени дверь, - Туалет рядом, - палец ткнул в ещё одну дверь, - Ладно, совещайтесь.
И старик, легко поднявшись, направился к выходу.
- Скажите, а можно вопрос? – окликнул его Гавриил.
- Да, конечно, - Хашим остановился и повернулся к ангелу.
- А почему у вас кожа не синяя? – смущённо поинтересовался Гавриил, - Ну, не как у Гасана?
Хашим широко усмехнулся и вдруг перед мальчишками оказался здоровенный синекожий мужик, метра два с половиной ростом, с огромными ручищами, горящими глазами и клыками, торчащими изо рта.
- Ты это хотел увидеть? – невинно поинтересовался Хашим у ангела. Тот только испуганно икнул.
- Хорош бы я был, в таком виде по городу прогуливаться, - усмехнулся Хашим, вновь принимая вид старика, - Гасан пока ещё личину набрасывать не умеет. Подрастёт – научится.
Джинн вновь направился к выходу, но уже в дверях вновь остановился.
- Чуть не забыл, - он вновь повернулся к мальчишкам, - Из дома не выходить. Мало ли, лучше, чтобы вас никто не видел. Если кто выйдет за порог, это значит, что он никуда не летит. Обратно он уже не зайдёт – не пущу. Понятно?
- Понятно, - хором ответили все трое.
- Хорошо, - кивнул Хашим и вышел из комнаты.
ГЛАВА 72
Мальчишки плотно кутались в плащи, но спасения от ливня всё равно не было.
- Везёт Гасану, - стуча зубами от холода, пробормотал Гавриил, - Сидит себе в лампе.
- Ага, - так же трясясь ответил Никита.
Друзья стояли на крыше дворца Хашима и ждали, когда выведший их сюда хозяин, вернётся с купцами. Наконец, появился джинн. За ним гуськом на крышу поднялись трое непривычно одетых узкоглазых человека. «Точно, китайцы», - подумал Никита. Хашим показал на мальчишек и что-то проговорил купцам. Те переглянулись молча, а потом одновременно кивнули. Хашим отвесил им небрежный полупоклон и подошёл к мальчишкам.
- Я сказал им, что вы тоже заплатили за полёт, - вполголоса проговорил джинн, - Про Гасана им не говорите. Незачем. Пусть это вашей тайной останется. В лодке сидите в своём отсеке и старайтесь на глаза им не попадаться. Чем хуже они вас запомнят, тем лучше. Хотя, - Хашим с сомнением оглядел друзей, - Вас с местными и так не перепутаешь. Но всё равно, лучше поменьше к ним лезьте. Не любят они этого. Ясно? Вопросы?
- А какая лодка? – спросил Никита.
- Вот эта, - Хашим резко взмахнул рукой и большая будка, увидев которую вначале Никита очень удивился – зачем она тут? Так вот, эта будка вдруг рассыпалась, а на её месте оказалась большая, метров двадцать длиной, деревянная лодка. На носу и корме у неё было по одинаковой надстройке, а вся середина была забита крепко связанными тюками. Ни мачт, ни весёл не было. Да и зачем они, если джинн понесёт?
- Товары их, - кивнул Хашим на купцов, - Ну, ваша каюта эта, - он указал на одну из надстроек, - Вперёд!
Дважды мальчишкам командовать не пришлось. Как можно быстрее они забрались на борт и заскочили в надстройку. Там было тепло и сухо от горевшего небольшого камина. Убранство каюты богатым назвать было нельзя – две двухъярусных койки, большой стол, пара длинных скамей, большой шкаф, набитый едой и питьём, небольшая загородка с дыркой в полу. Зачем она, в общем-то понятно. Вот так пойдёшь куда-нибудь, а на тебя сверху кто-нибудь. Типа голубь. Никита даже хихикнул при этих мыслях, хоть и понимал, как это глупо. Гавриил тем временем принялся быстро раздеваться.
- Ты чего? – не сразу понял его действия Никита.
- И ты давай, - бросил ангел, - Мокрую одежду снимай. Не хватало ещё простудиться.
- Ну да, - согласился мальчик и тоже принялся стягивать мокрые штаны и рубаху.
Мокрую одежду мальчишки развесили перед камином, а сами быстро переоделись в сухую, которую достали из мешков. Не успели они натянуть рубахи, как в дверь постучали.
- Войдите, - крикнул Никита. В каюту вошёл Хашим.
- Готовы? – поинтересовался он.
- К чему? – не сразу понял Никита.
- К взлёту, - терпеливо пояснил Хашим, - Купцы уже готовы. Ложитесь в койки и завяжите ремни. Пока не взлетим, не развязывайте. Ясно?
- Ясно, - мальчишки тут же подошли к кроватям и улеглись в них, завязав широкие ремни, как приказал Хашим.
- Хорошо, - кивнул тот, - Как взлетим, на палубу постарайтесь особо не лазить. А когда выйдете…
- Вы же сказали, не лазить, - перебил его Никита.
- Что я не знаю, - махнул рукой джинн, - Всё равно выползете. Так вот, осторожно там. Одевайтесь потеплее, на высоте холодно. И учтите, если за борт выпадете, то спасти вас я не смогу. Если я на что отвлекаться буду, то могу всю лодку уронить. Ясно?
- Ясно, - кивнули мальчишки.
- Ну, вам-то проще, - хмыкнул Хашим, - Если что ангел пацана поймает. Но сразу говорю, догонять будете сами. Я скорость сбавлять не буду, за неё катайцы дополнительно доплатили. Торопятся они. Всё понятно?
- Всё, - хором ответили друзья.
- Всё без изменений, летите до самого Катая? В последний раз спрашиваю, - задал последний вопрос джинн.
- Да, до самого, - ответил Никита.
- Ну что ж, - счастливого полёта. И Хашим, коротко кивнув, вышел наружу.
Несколько минут ничего не происходило. А потом лодка начала легонько покачиваться. Эти покачивания становились всё сильнее и сильнее. Вперёд-назад, вправо-влево, снова вперёд-назад…
- Блин, - пробормотал Никита, - Так и укачать может.
- Да ладно тебе, - отозвался Гавриил, - На корабле хуже было.
- Ну, не знаю, - не согласился с ним Никита, - Там я всё-таки поспокойней себя чувствовал. Тут, если что, шлюпок нет.
- Я твоя шлюпка, - хмыкнул Гавриил, - Если что – обращайся.
- Спасибо на добром слове, не откажусь, - парировал Никита.
Пока они так разговаривали, лодка, похоже, набрала высоту и полетела вперёд.
- Уважаемые гости, - раздался вдруг ниоткуда вкрадчивый, но какой-то ненастоящий, как будто «машинный» женский голос, - Мы приветствуем вас на борту нашего корабля и желаем приятного полёта. Можете развязать ремни.
- Кто это? – с удивлением начал оглядываться Гавриил.
- Не знаю, - Никита развязал свой ремень и сел на постели, - Да и какая разница? Может Хашим тут каких-нибудь стюардесс завёл. А скорее всего что-то типа магнитофона включил.
- Кого? – непонимающе уставился на мальчика ангел, - Каких ещё «стюрдесс»? Какого «манитафона»? Ты что такое придумал-то?
- Не бери в голову, - прикусил язык Никита, - Фигня всякая в голову лезет.
- Ну-ну, - Гавриил тоже развязал свой ремень и встал с постели, - Ну что, может, поедим?
- Я бы поспал лучше, - зевнул Никита, - Полночи на крыше проторчали, да и сейчас ещё ни фига не утро.
- А ты прав, наверное, - ангел снова сел на постель, - Пожалуй, я тоже покемарю.
И мальчишки почти тут же уснули. Как-то многовато впечатлений за последнее время, да и действительно, ночь почти не спали.
Когда Никита проснулся в единственный небольшой иллюминатор ярко светило солнце. Мальчик потянулся и сел на кровати. Ангела в каюте не было.
- Вот неугомонный, - пробормотал Никита и принялся обуваться. Одеваться не пришлось – уснул-то одетым. Пока Никита обувался, потом в загородку ходил, дверь открылась и в неё зашёл Гавриил.
- Проснулся, соня, - поприветствовал он друга, - Давай, накинь плащ и пошли наружу.
- Хашим же не разрешал, - пробурчал Никита, хотя ему очень хотелось посмотреть что там снаружи.
- Да ну? – притворно удивился Гавриил, - А мне помнится, он так и сказал: «Всё равно выберетесь». Или нет? Давай, что ты как девчонка.
- Сам ты баба, - обиделся Никита. Мальчик во время этого разговора уже натянул плащ и теперь стоял перед ангелом полностью готовый к выходу на улицу.
- А купцы, - вспомнил вдруг он, - Джинн ведь советовал им на глаза не попадаться.
- Там такая куча тюков навалена, что они нас за ней никак не увидят, - Махнул рукой ангел, - Пошли давай.
И они пошли.
Выйдя наружу, Никита даже задохнулся от увиденного. Нет, они уже летали с Гасаном и Тринадцатым, но не так высоко. А теперь прямо сквозь облака (мальчик никогда бы не подумал, что они такие мокрые и холодные, прямо как ледяной душ принял). А до солнца было совсем близко, кажется только руку протяни. Никита осторожно, держась за всё, что только попадалось под руку (встречный ветер так и норовил свалить с ног), подобрался к борту и аккуратно выглянул наружу. Сначала сквозь облака ничего не было видно, но потом они немного рассеялись и далеко-далеко внизу показались вершины гор. Ни людей, ни животных с такой высоты не было видно, а редкие деревни и города казались просто кучками маленьких коробочек, самая большая из которых была отсюда меньше спичечного коробка. Никита долго стоял, заворожено глядя вниз. Он бы и ещё у борта проторчал, но Гавриил потянул его в каюту.
- Хватит, - авторитетно заявил ангел, - Простудишься, если долго тут торчать. Да и есть пора. Гасан поди, тоже проголодался.
Никита вздохнул и с явной неохотой двинулся следом за другом, клятвенно пообещав себе, что за три дня полёта ещё не раз обязательно выйдет на палубу.
ГЛАВА 73
- Ну что, претензии по перевозке есть? – весело спросил Никиту подошедший Хашим.
- Нет, конечно нет, что вы, - замотал головой тот, - Спасибо вам.
- То-то же, - горделиво усмехнулся джинн, - Обещал – сделал.
Никита и Хашим какое-то время стояли молча, глядя как слуги купцов, выгружали из лодки тюки с товарами и тут же грузили их в телеги, запряжённые лошадьми. Была уже глубокая ночь и поляну освещала только полная луна, висевшая как-то непривычно низко.
Но света её вполне хватало.
- А откуда они узнали когда и куда мы прилетим? – спросил у Хашима Никита, кивая на слуг.
- У купцов с собой голубь почтовый был, - пояснил тот, - За день до прилёта они его и отправили с запиской.
- А, понятно, - кивнул мальчик.
Прилетели на это место они вечером. Лодка опустилась в безлюдном месте, среди леса на большой поляне. Похоже, это был уже не первый рейс Хашима в эти места – уж больно уверенно джинн посадил свой воздушный корабль. Да и купцы вели себя так, как будто точно знали где и когда они приземлятся. И слуги их ничему не удивлялись, словно не впервой им такие выгрузки проводить. Хотя, если честно по лицам этих людей что-либо понять было невозможно. Не лица, а просто маски какие-то, ни один мускул не дрогнет.
- Ну что, - подошёл к Никите и Хашиму Гавриил, - Спасибо за помощь, с нас, как говорится, причитается. Никит, куда дальше?
- Не знаю ещё, - пожал плечами мальчик, - У нас карты местной нет. Попробуем у купцов выяснить, где тут город ближайший.
- А вот этого не советую, - вполголоса, чтобы никто кроме мальчишек не слышал, проговорил Хашим, - И вообще, постарайтесь от этих купцов подальше держаться.
- Но почему? – удивился Гавриил, - Мы же им ничего плохого…
- Не перебивай старших, - сам перебил его Хашим, - Слушайте оба. В здешних местах чужаков не любят. Их тут некоторые вообще не за людей, а за животных держат. Со всеми вытекающими. Таких, правда, мало, но про них забывать тоже нельзя. Так что, на сколько я местных знаю, эти купцы вас быстрее в рабство продадут, - Хашим огладил бороду и продолжил, - И совесть их мучить после этого не будет. Город отсюда прямо на восток, не ошибётесь. Совет вам, всех денег с собой не тащите, большую часть прикопайте где-нибудь – целее будут. И ведите себя поосторожнее. С начальством каким, даже самым мелким, не спорьте. Здесь этого не поймут. Лучше поклонитесь лишний раз.
- Вот ещё, - фыркнул ангел.
- Спина не переломится, - спокойно парировал его выпад джинн, - А свободу, а то и жизнь, сохраните. И осторожно, не доверяйте никому. Особенно первое время.
- А почему вы нам об этом ещё в Венете ничего не сказали? – ошеломлённый такой «весёлой» информацией, спросил Никита.
- А вы не спрашивали, - усмехнулся Хашим но, видя невесёлые лица мальчишек, добавил, - Да вы совсем носы-то не вешайте. Нормальных людей тут много, но и грязи всякой хватает. Легко ошибиться. Но любой чиновник здесь для подчинённого и всех, кто ниже его – Бог и царь. Это запомните накрепко. С любым приказом, правилом или законом, даже самым дурацким – не спорьте. Себе дороже. Здесь любой вопрос с помощью взятки решить можно. Их тут очень любят. Без этого ни одно дело не делается. Взятки давать умеете?
Мальчишки отрицательно замотали головами.
- Зря, - покачал головой джинн, - Придётся научиться. Кинжал свой с пояса убери, - обратился Хашим к Никите, - спрячь под одежду, лучше на ногу привяжи. И вот ещё, чуть не забыл, - повернулся он к Гавриилу, - Крыльями своими без крайней необходимости не размахивай. Напугать особо никого не напугаешь, а вот в зоопарке окажешься запросто. Тут всякие диковины весьма в цене, за тобой такую охоту откроют – пикнуть не успеешь, как захомутают. Понятно?
- Ага, - невесело ответил Гавриил и так посмотрел на Никиту, что тот даже поёжился. Вот, мол, куда твои поиски привели. Крыть было нечем, оказались они здесь и вправду по Никитиному решению. Мальчик только виновато вздохнул, но ничего не сказал.
- Ладно, - Хашим положил им руки на плечи, - Не умирайте раньше смерти. Всё нормально будет. Ещё пару дней пройдётесь и на Драконий праздник попадёте. Может, там своих ящеров и увидите. И последнее. Так, для информации. Мало ли, пригодится. Страна здесь очень большая, людей в ней живёт множество. Белых, вроде вас тут уже видели, пусть и не очень много. Но особо пялиться не будут. Мы с запада прилетели, на востоке и юге – море, на севере – горы, за горами степи и леса на много дней пути. Как-то так. Запомнили?
- Запомнили, - кивнули мальчишки.
- А раз запомнили, - легонько подтолкнул их к лесу Хашим, - То и не задерживайтесь. Удачи. Гасану, как вылезет – привет пламенный. Всё, пошли отсюда.
- До свидания, - пробормотал Никита, Гавриил только кивнул. И оба мальчишки, подхватив свои мешки, быстрым шагом направились в сторону темнеющих деревьев. Уходить в ночной лес было жутковато, но оставаться здесь, после такой лекции тоже не хотелось.
Мальчишки пробирались по ночному лесу почти до самого утра. И лишь когда начал заниматься рассвет, решили устроить привал.
- Да уж, - доставая из мешка еду, - недовольно бурчал Гавриил, - Залетели. Нечего сказать.
- Да ладна тибе, - ответил ему выбравшийся из лампы Гасан, - Можит ещё всё нармально будет.
- Ага, - довольно уныло кивнул Гавриил, - Может и будет.
- Ладно, - Никита уселся на поваленное дерево и начал по совету Хашима привязывать кинжал на правую икру, - Отдохнём здесь, отоспимся, а потом дальше двинем.
- Я падежурю, - вызвался Гасан, - Вы атдыхайте.
- Отдохнёшь тут, с такими новостями, - снова завёл волынку Гавриил, но Никита его слушать уже не стал. Надоел. Мальчик свернул куртку, сунул её под голову и мгновенно уснул.
Привал как-то незаметно растянулся до самого следующего утра. Сначала проспали до вечера, потом решили, что хватит по ночам по лесам шастать и остались на том же месте и на ночь. Зато выспались, отдохнули… А на нерешительные предложения Никиты встать пораньше, Гавриил заявил, - Кто понял жизнь, тот не торопится!
На счёт понимания жизни Никита уверен не был, но спорить не стал. И вот, наконец-то собрались и тронулись. Гасан при этом, конечно же, в лампу залез. Гавриил при этом заявил, что он тоже не отказался бы в какой-нибудь лампе спрятаться. А то что-то у него рассказ Хашима всё из головы не выходит. Никита на это ничего говорить не стал, а Гасан только фыркнул и пробормотал что-то неразборчиво. В общем, вышли они в не очень-то хорошем настроении. Хорошо хоть лес скоро кончился – по крайней мере Никите местный лес не очень по нраву пришёлся. И гуще, чем наш, привычный и деревья-кусты в основном какие-то незнакомые. Кроме бамбука ничего знакомого не попадалось. Цветы, конечно, красивые, но когда Никита решил один из них понюхать, оттуда в траву такая змеюка скользнула… Толщиной в руку, длиной в ногу… Никита с места метра на два отпрыгнул. И это только в длину. А сколько там в высоту получилось, мальчик даже сам не представлял. Много. Больше Никита ни к каким кустам приближаться не рисковал, Гавриил, видевший всё это – тоже. При этом настроение у ангела стало вообще отвратное. Он змей и ящериц всяких как-то не очень любил. Честно говоря, Никита уже успел пожалеть, что решился на такое путешествие. Лучше бы уж, как собирались, с какими-нибудь купцами чуму объехали, а там пешочком или ещё с кем-нибудь. Другими купцами, например. Но назад-то уже не отыграешь. Хашим наверняка улетел, а если и не улетел, то денег на обратную дорогу всё равно нет. Короче, сами влезли, самим и вылезать. Гавриил, похоже, это тоже понимал и бурчал больше для того, чтобы пар выпустить. Сам же тоже не возражал, когда обсуждали – лететь или не лететь. Одному Гасану здесь, похоже, нравилось. Джинн, когда мальчишки проснулись, тут же улетел куда-то в лес и вернулся оттуда с кучей каких-то фруктов. Ни Никита, ни Гавриил никогда большинство из них не то что не пробовали, а даже не видели. Никите особенно запомнился какой-то довольно вкусный «старфрут» - весь жёлтый, в виде звезды и очень вкусный. Гавриил заявил, что ему больше манго понравился. Никита-то манго раньше дома ел, правда распространяться об этом не стал, чтобы не объяснять долго где и когда это было. А вечером Гасан приказал Гавриилу и Никите крепко зажать носы и дышать только ртом до его возвращения. Вернулся он довольно быстро и принёс пару кусочков какого-то фрукта. Быстро засунув их в рты Никите и Гавриилу, джинн коротко приказал, - Жуйте, пробуйте. Только носы не разжимайте.
Мальчишки быстро прожевали и проглотили непонятный фрукт. Если честно, не сказать, что Никите очень уж понравилось. Так, ничего особенного. Гавриил, правда, был в восторге. А когда они спросили Гасана, зачем носы-то зажимать, то объяснил, что вкус у дуриана (а так этот фрукт назывался) классный, а вот запах – отвратительнейший. Как у мяса гнилого, даже ещё хуже. Так что есть его можно, только нос зажав.
Всё это было вчера, а сегодня, Никита и Гавриил не особо торопясь шагали по дороге, на которую они вышли вскорости после того, как выбрались из леса. По обеим сторонам дороги росла высокая, в рост взрослого человека, трава. Солнце постепенно поднималось всё выше и выше, становилось довольно жарко.
- Ну, - первым заговорил Гавриил, - Хоть не холодно.
- Ага, - согласился Никита. Хотя он к жаре хуже чем к холоду относился, спорить не хотелось.
- Ладно, - похоже, настроение ангела немного улучшилось, - Прорвёмся как-нибудь.
- Прорвёмся, - снова согласился мальчик.
- Слушай, Никит, - повернулся к нему Гавриил, - А что мы после праздника этого делать будем? Посмотрим на драконов твоих. Мне уже и самому на них интересно посмотреть. А потом? А если их там не окажется?
- Да я не думал ещё,- признался Никита, - Всё как-то быстро прошло. Пойдём куда-нибудь ещё.
- Куда, - тут же поинтересовался ангел.
- Ну, не знаю, - пожал плечами Никита, - Вон, вместе с Гасаном Святого искать, чтобы джиннов освободить. Не бросать же его одного.
- А потом? – не успокаивался Гавриил.
- Да чего ты пристал?! – возмутился Никита, - Не бросим мы тебя одного. Тем более здесь. Это хотел услышать?
- Если честно, то да, - смущённо признался Гавриил, - А то что-то как-то… Ну, ты понимаешь…
Ангел немного прошёл молча а потом тихо сказал, - Спасибо.
- Не за что, - усмехнулся Никита, - Нам до конца пути ещё столько, а ты уже понапридумывал себе… Балбес.
Гавриил ничего не ответил. Только вздохнул.
ГЛАВА 74
- Фух, - Гавриил вытер пот со лба, - Что-то жарковато уже.
- Тебе же нравилось, - подколол его Никита.
- А теперь не очень, - ответил ангел, - Вода у тебя?
- У меня, - Никита, не останавливаясь достал из мешка флягу и протянул другу. Гавриил взял флягу, кивнул с благодарностью и, не останавливаясь начал пить.
- Смотри всё не выдуй, - заметил мальчик, - Похоже, нам ещё долго идти.
- Ага, - оторвавшись от фляги кивнул ангел и протянул её обратно.
Мальчик принял фляжку и сам приложился к горлышку. Вода была тёплой и особого облегчения не принесла.
- До какой-нибудь тени дойдём – привал устроим, не против? - предложил Никита.
- Ясное дело нет, - усмехнулся Гавриил, - Я сам предложить хотел.
Но тень что-то не появлялась. Ни дерева какого, ни камня большого. Только пыльная дорога и трава по обеим сторонам. Никита уже хотел предложить попробовать в траве попробовать остановиться. Ну, тени там особой нет, так просто пекло пересидеть. Но тут откуда с правой стороны раздались громкие крики. Кто-то с детским голосом просил о помощи. Никита и Гавриил переглянулись и, не сговариваясь, бросились с дороги в траву. Когда, судя по шуму, до кричавшего оставалось совсем немного, мальчишки остановились. Никита достал лук, положил на тетиву стрелу, Гавриил вооружился дубинкой. Друзья переглянулись. Никита кивнул, и они оба осторожно, крадучись, двинулись дальше. Крики становились всё ближе и ближе и, наконец, мальчишки сквозь поредевшую траву увидели большую поляну, на которой находилось несколько человек. Трое из них, молодые парни явно бандитского вида, избивали четвёртого, мальчишку лет семи-восьми. Вернее, даже не избивали, а перекидывали его друг другу, словно мяч и довольно ржали при этом. Мальчишка пытался вырваться, но никаких шансов у него не было. На земле валялся заплечный мешок. Похоже, троица повстречала пацана и решила его ограбить, а заодно и поразвлечься. Попинать слабого, это же так весело. Особенно для уродов каких-нибудь. Никита прицелился в ближайшего, Гавриил поудобнее перехватил дубинку.
- Давай, - шёпотом сказал ангел, и мальчик выстрелил. Тут же вторая стрела оказалась на тетиве. Один из бандюков громко заорал, ухватился за бедро, из которого торчала стрела и рухнул на землю. Остальные двое поражённо остановились. Получивший свободу мальчишка бросился к своему мешку. Один из парней подставил ему подножку. Никита снова выстрелил, и второй парень заорал от боли, сжимая стрелу в плече. Оставшийся третий грабитель растерянно оглянулся, а потом, видно решив, что своя шкура всегда дороже, бросив раненых дружков, сломя голову, бросился прочь с поляны и моментально исчез в траве. Следом за ним тут же последовал тот, которого Никита ранил в плечо – подвывая от боли, разбойник, продолжая сжимать кровоточащую рану, ломанулся следом за дружком. Бандит, раненый в бедро, проклиная вероломных подельников, кое-как встал на четвереньки и, неожиданно резво, последовал за ними. За каких-то пару минут на поляне остался только невезучий (или везучий, как посмотреть) мальчишка. Похоже, при падении он ногу повредил – сидел, держась за колено и затравленно озирался. Решив его не пугать, мальчишки вышли на поляну.
- Привет, - как можно дружелюбнее обратился к нему Гавриил, - Ты нас понимаешь?
Пацан молча кивнул. Никита уже привык, что в любой стране он легко понимает всех, и его все тоже понимают, даже удивляться этому перестал.
- Спасибо, - негромко сказал мальчишка.
- Да не за что, - махнул рукой Гавриил, - Обращайся, если что.
- За что они тебя? – поинтересовался Никита.
- Ни за что, - пожал плечами мальчишка, - Я в город шёл. Они решили, что у меня в мешке поживиться есть чем. А у меня там только еды немного и рубаха запасная. Вот они со злости и начали…
- Ладно, - Гавриил усмехнулся, - Они теперь не скоро кому-нибудь что-нибудь плохое сделают. Ты чего за ногу держишься? Ударился?
Мальчишка молча кивнул.
- Идти-то сможешь? – спросил Никита, - А то мы тоже в город идём. Можем вместе пойти. Ты как?
- Идти смогу, - немного помолчав, ответил мальчишка, - Вот только…
- Что? – не понял Гавриил.
- Вы же чужестранцы, - нерешительно начал пацан.
- И что? – удивлённо спросил Никита.
- Ну, все же знают, что вы все коварные, жестокие, дикие, а некоторые вообще, - решившись, объяснил мальчишка.
- Что вообще? – сузил глаза Гавриил.
- Некоторые ещё и людоеды, - закончил мальчишка.
- Ну ни фига ж себе, - Гавриил повернулся к Никите, - Ты слышал?
- Ага, - кивнул мальчик, - Зря мы его, наверное, выручали. Теперь ведь его съесть придётся. Чтобы не разочаровывать.
- Тебе ножку или крылышко, в смысле, руку? – серьёзно поинтересовался ангел.
- Ноги-то грязные наверное, - хмыкнул Никита, - Лучше с ушей начать. Уши мыл? – повернулся он к мальчишке. Тот испуганно кивнул и начал медленно пятиться в траву.
- Давай-давай, - не унимался Гавриил, - Туда как раз твои знакомые грабители сбежали. Они тебе очень рады будут.
Пацан затравленно повернул голову в ту сторону, куда убежали налётчики. Но пятиться он перестал.
- Ладно, - Никите стало жалко парня. Ну, не сам же он такую дурь придумал, наплёл кто-то, а он и поверил, - Можешь не бояться. Не съедим, не тронем. Обещаю.
- Мы сытые нынче, - встрял ангел, - Если только на ужин…
- Да ладно, хватит уже, - оборвал его Никита, - повеселились и будет. Ну что, с нами пойдёшь или как? Уговаривать не буду.
- С вами, - немного помедлив, тихо пробормотал пацан. Похоже, перспектива встречи с грабителями пугала его сильнее, чем эти два «чужеземца».
- Вот и ладушки, - Никита кивнул и привычным движением закинул мешок на спину, - Пошли тогда. Нечего рассусоливать. А то и точно бандиты вернутся.
- Это вряд ли, - усмехнулся ангел, тоже поднимая мешок, - Крепко ты их пуганул.
- Может быть так, - Никита зашагал по дороге, плечом к плечу с Гавриилом, - А может и нет.
Спасённый мальчишка, видя, что на него никто не обращает внимания, несмело двинулся следом, старательно выдерживая дистанцию шагов в десять.
И Никита и Гавриил специально старательно не обращали на него внимания. Пусть привыкнет немного, убедится, что опасности от них нет. Так и шли почти весь день. Впереди наши герои, а за ними, не отставая и не приближаясь, их новый знакомый. И лишь когда вечером друзья решили устроить привал на ночь, отойдя от дороги в сторону метров на двадцать и остановившись в небольшой ложбине у ручья, мальчишка несмело приблизился.
- Есть хочешь? – как ни в чём ни бывало, спросил его Никита. Тот кивнул.
- Сейчас костёр разожжём, - как можно дружелюбнее улыбнулся Никита, - Мяса пожарим.
Мальчишка вздрогнул и шагнул назад.
- Да не бойся ты, - засмеялся Никита, - Не едим мы человечины. Не едим. Верите в глупости всякие.
- Кстати, «ужин», тебя как звать-то? – невинно поинтересовался Гавриил, - А то смотри, так «ужином» и буду называть.
Мальчишка сглотнул и тихо ответил, - Лао.
- Ну ладно, Лао так Лао, - кивнул Никита, - Я – Никита, он – Гавриил. Будем считать, что познакомились. Давай дров набери, костёр нам на всю ночь нужен будет. Да оставь ты свои пожитки, - снова засмеялся он, глядя, как пацан собрался закинуть на плечо свой мешок.
- Не украдём, - поддержал друга ангел, - Нам религия не позволяет, - добавил он тут же и засмеялся.
Лао кивнул и, оставив мешок на земле, исчез в траве.
- Зашуганный он какой-то, - усмехнулся Гавриил.
- Зашугаешься тут, - Никита сел на землю и принялся стаскивать с ноги сапог – ноги устали от ходьбы невероятно, - Сначала бандиты, потом два людоеда. Тут не то что испугаешься, со страху обделаешься.
- А может он того, - заржал ангел, - Уже обкакался?
Никита махнул на него рукой, а потом, не выдержав заразительного смеха ангела, тоже засмеялся. Так они и гоготали, пока из темноты не вышел недоумевающий Лао с охапкой хвороста на плечах.
ГЛАВА 75
Никита и Гавриил вот уже почти полчаса стояли на небольшом пригорке и смотрели на раскинувшийся перед ними город. Лао не мешал их занятию и с еле сдерживаемой гордостью наблюдал за мальчишками. Мол, вы ещё где-нибудь такой огромный город видели? Вообще-то, Никита бывал в больших городах. Москва там, или Питер. Но они как-то такого впечатления не производили. Высоченная крепостная стена тянулась в право и влево на сколько хватало глаз. Через каждые пятьсот метров в стене были устроены большие ворота, охраняемые стражниками. И в каждые ворота тянулись большие очереди желающих попасть в город. Причём Никита обратил внимание, что люди в этих очередях отличались друг от друга. В нескольких стояли только крестьяне, одетые довольно бедно. В другой выстроились купцы со своими телегами, полными товаров. В третьей, самой малочисленной, терпеливо ждали своей очереди на проход богато одетые люди, явно не простого происхождения. И ещё – примерно половина ворот работали не на вход, а на выход. Причём из них так же выходили и выезжали - крестьяне из своих ворот, купцы из своих, богатые люди из своих. К каждым воротам вела своя отдельная дорога. В общем, непривычный порядок. Почему-то это всё Никите шахматную доску напомнило. Люди, как шахматные фигуры, двигались только по своей дороге и не сходили на соседние.
- Как ты говоришь, город называется? – нарушил молчание Гавриил, поворачиваясь к Лао.
- Бенджин, - гордо ответил тот, - Наша столица. Самый большой и красивый город в мире.
- Ну что большой, я вижу, - проворчал Гавриил, снова поворачиваясь в сторону города, - Но насчёт красоты можно и поспорить.
Ли промолчал, но, похоже, обиделся.
- Ладно, хорош стоять, - Гавриил толкнул плечом Никиту, - Хватит любоваться. Пошли уже.
- А в ворота какие? – поинтересовался Никита, - Смотри, они каждый в свои стоят.
- Ну, - ангел почесал в затылке, - Может у них для чужаков какие особенные отдельные ворота есть.
- Нету, - явно злорадствуя встрял в разговор Лао, - Нету таких. Чужестранцы должны проходить вместе с нищими и бродягами. И вообще, стражники могут вас и не пустить.
- Почему? – удивился Никита.
- Не почему, - пожал плечами Лао, - Просто от чужеземцев всего можно ожидать. Они же варвары все. Дикари…
- Дикари значит, - хмыкнул Гавриил, - А те что тебя ограбить пытались, наверное, цвет нации. Так, что ли?
- Ну, не совсем, - растерянно пробормотал Лао, - У нас тоже разные люди бывают. Но самый плохой из наших всегда лучше самого хорошего чужака, - явно заученно протараторил он.
- Класс! – восхитился Никита, - Это кто тебя научил?
- Учитель наш, в деревне, - гордо ответил Лао, - Он нам всё рассказал…
- И про то, что мы тебя съесть должны, тоже он говорил? – невинно поинтересовался Гавриил.
- А кто же ещё? – пожал плечами Лао.
- А мы тебя почему-то есть не стали, - усмехнулся Никита, - Одно из двух – либо мы не чужеземцы, либо учитель твой не совсем прав.
- То есть как? – растерянно пробормотал Лао.
- Врёт ваш учитель, - сказал, как отрезал Гавриил, - Как сивый мерин. Брешет, короче.
- Но ведь и чиновники Императора… - почти прошептал Лао, - Они же тоже… говорили то же самое…
- Ну и какой вывод напрашивается? – почти ласково задал вопрос ангел, - Сам догадаешься или подсказать? Ну?
Лао ошеломлённо молчал.
- Ладно, Никит, - усмехнулся Гавриил, - Пошли. Поищем ворота для бродяг и нищих. Великий и прекрасный местный житель Лао с нами не пойдёт. Не с руки ему с чужаками в одни ворота протискиваться.
- Да ладно тебе, - пожалел мальчишку Никита, - Он-то при чём? Сам видишь, как ему мозги промыли.
- Бесит, - коротко бросил ангел, - На кого ни плюнь – одни сверхчеловеки вокруг. Только мы с тобой непонятно кто…
- Хорош, - прервал его Никита, - Хватит. Счастливо тебе, - бросил мальчик молчавшему Лао, - Удачи. А это тебе, за то, что довёл до города, - и Никита протянул мальчишке серебряную монету. Тот молча взял её.
- Пойдём уже, - повернулся мальчик к другу.
Ангел молча кивнул, и оба друга, оставив своего спутника, двинулись к городу. Люди, стоявшие во всех очередях, особого внимания на мальчишек не обращали. А те, кто всё-таки их замечал, вне зависимости от того, кто это был – крестьянин, купец или богач какой, все эти люди только презрительно отворачивались, как будто мимо них проходили какие-то уроды.
- Я смотрю, хорошие у них тут учителя, - пробурчал себе под нос Никита.
- Не спорю, - отозвался Гавриил, - Или чиновники.
Наконец, пройдя ворот пятнадцать или даже двадцать, мальчишки нашли нужные. Эти ворота были самые грязные из всех пройденных и вообще, какие-то кривые, что ли. В большой очереди терпеливо стояли оборванцы, бродяги, нищие. И даже здесь друзей встретили только презрительные взгляды и неодобрительные шепотки. Мальчишки подошли к концу очереди и встали последними. Никто из окружающих не сказал им ни слова. Да мальчишки с ними разговаривать и не собирались.
- Слушай, Никита, - проговорил Гавриил через несколько минут, - А ты точно уверен, что тебе этот драконий праздник нужен? Что-то мне тут не очень уютно.
- Честно говоря, - мальчик осмотрелся вокруг, - Уже не совсем. Но вроде пока никто не угрожает…
- Никто, - согласился ангел, - Может просто боятся, что сожрём, - пошутил он и сам же первым рассмеялся. Никита поддержал друга. Люди, стоявшие впереди, недоумённо оглядывались на смеющихся мальчишек. А те продолжали смеяться, наплевав на все эти взгляды. Тем более, что все эти недоумевающе-испуганные лица им веселья только добавляли. Но смех смехом, а торчать в очереди пришлось почти три часа. Столько не посмеёшься или точно за дурака примут. Наконец, оборванец, стоявший перед мальчишками, шагнул в ворота.
- Мы следующие, - толкнул Никиту Гавриил.
- Сам вижу, - отмахнулся тот.
- Следующий, - перебили их перепалку стоявший перед воротами стражник. И мальчишки, не дожидаясь нового приглашения, вместе шагнули вперёд. Пройдя ворота, друзья попали на небольшой, метров десять в длину и ширину, пятачок. А перед ним возвышалась ещё одна крепостная стена, немного выше первой. В этой второй стене тоже были сделаны ворота. Перед ними стоял стол, за которым сидел толстый не старый ещё мужчина в длинном синем халате и такого же цвета островерхом колпаке, увенчанным маленьким белым шариком. Перед мужчиной лежала большая толстая книга, в которой он что-то помечал длинной остро заточенной палочкой, часто макая её в большую чернильницу. Справа и слева от мужчины по стойке смирно стояли два солдата, за спиной – ещё один, сжимавший в руке древко яркого красно-сине-жёлтого флага. Мальчишки подошли к столу и остановились перед мужчиной в колпаке. Тот, как будто не замечая мальчишек, продолжал что-то писать в своей книге. Гавриил деликатно покашлял, мол, - «мы здесь». Но мужчина и не думал прервать своё занятие. Ангел начал закипать. Никита, которому подобное хамство тоже не нравилось, осторожно наступил другу на ногу, чтобы тот бузить не вздумал. Мужик – редкостный хам, но ругаться с ним себе дороже. Вон какие мордовороты его стерегут. А по физиономии дать и удрать никак не получится – ворота захлопнут спереди и сзади и бежать только между двух стен придётся. И то, только до следующих ворот. А там уже точно ждать будут. Сволочи, всё продумали. Наконец, когда уже и никитино терпение начало с треском лопаться, а Гавриил, так просто готов был всем присутствующим начать больно делать, наплевав на последствия, мужчина медленно отложил свою палочку и ещё медленнее поднял глаза на мальчишек.
- Чиновник третьего класса Чжэнь, - представился он таким тоном, как будто был как минимум если не императором местным, то его наследником, - Назовите свои имена, чужеземцы.
- Никита… Гавриил, - по очереди представились мальчишки.
Чжэнь важно кивнул головой и, вновь взяв свою палочку, что-то пометил в книге.
- Откуда прибыли? – задал он следующий вопрос.
- Из Венета, - ответил Никита. Мальчик здраво рассудил, что рассказывать этому человеку, да и вообще кому бы то ни было здесь об их приключениях и путешествиях не стоит. Пусть думает, что они прямо из Венета приехали. Чиновник снова кивнул и опять что-то пометил в книге.
- Цель визита? – последовал третий вопрос.
- На праздник драконов, - не стал выдумывать Никита.
Этот ответ тоже вполне удовлетворил Чжэня. Он вновь что-то черканул в своей книге, а потом отложил палочку в сторону и вновь поднял глаза на мальчишек.
- На праздник сейчас стремятся попасть многие, - медленно проговорил он, - Но для чужеземцев вход ограничен. Пускать не более определённого количества в день. Дабы не мешали они нашим добрым гражданам праздновать и веселиться, омрачая их взоры своими уродливыми лицами.
Никита аж поперхнулся от такого оскорбления. Это кто здесь урод? Тоже мне, красавец нашёлся. К тому же «определённого количества» это сколько. Что, нельзя прямо сказать – «десять», ну или «сто»? Что за издевательство? Но теперь уже Гавриил со всей своей «доброты» наступил на ногу Никите, останавливая того от ответного хамства чиновнику. Мальчик выдохнул через стиснутые зубы, а ангел сделал шаг вперёд. Стражники резко обнажили мечи, защищая чиновника, но ангел, показывая, что он не представляет угрозы, низко поклонился и осторожно, чтобы не всполошить стражников ещё раз, вытащил из одежды один золотой.
- Может это скромное подношение сможет помочь двум скромным путникам попасть в число счастливцев, коим будет позволено вашей милостью пройти в великий город, великолепную столицу величайшей империи? – елейно проговорил, почти пропел, он.
Никита просто обалдел. Вот это загнул! Сам он в жизни бы такую фразу не выдал бы, а этот гляди-ка… А Гавриил, не разгибая спины, быстро вытянул руку и положил монету перед чиновником. Никита готов был поклясться, что чиновник не пошевелил не то что рукой, даже бровью, но монета тут же исчезла, как будто испарилась.
- Так, посмотрим, что мы можем сделать для столь достойных чужестранцев, - медленно протянул чиновник, задумчиво листая книгу.
Мальчишки молча ждали его решения. Наконец, Чжэнь перестал переворачивать страницы и поднял глаза на друзей.
- Я думаю, что учитывая столь юный возраст и такую большую тягу к новым знаниям этих путешественников, - нараспев, не торопясь, заговорил он, - Мы можем пропустить их в город. Но, чтобы получить разрешение передвигаться по столице, они должны незамедлительно явиться к чиновнику второго класса Цзену для регистрации. И сделать это они должны до наступления ночи. Иначе будут признаны опасными бродягами, которые подлежат битию кнутом и высылке из города без права на возвращение. Пропустите их, - приказал он стражникам. Те сделали два шага назад, давая мальчишкам пройти. Те не заставили себя упрашивать и быстро прошмыгнули мимо них.
Пройдя вторые ворота, друзья наконец-то оказались в городе.
- Ну, и как мы тут будем этого Цзыня искать? – ошарашено оглядываясь поинтересовался Гавриил.
- Цзена, - машинально поправил друга Никита, - А я знаю? Спросим кого-нибудь.
- Тогда давай начинай расспрашивать, - хмыкнул Гавриил, - А то мне что-то слова про кнут не очень понравились.
- Ага, - всё так же оглядываясь, ответил Никита.
А оглядываться было на что. Мальчишки оказались на большой, даже не на большой, а на огромной, площади, запруженной народом. Тут и там виднелись небольшие торговые киоски. Среди толпы сновали торговцы всякой мелочью. И вся эта толпа галдела не переставая.
- Кого спрашивать-то будем? – ангел повернулся к Никите, - Ты уверен, что хоть кто-то нам подскажет?
- Пока не попробуем – не узнаем, - отрезал мальчик и шагнул к ближайшему торговцу. Никита решил, что уж эти-то ребята, снующие по всему городу, должны знать, где искать этого «чиновника второго класса». Не в сарае же каком он сидит. Наверняка контора какая-то, или как там у них это называется. Но, к разочарованию мальчика, торговец, даже не дослушав толком вопроса, отрицательно мотнул головой и тут же исчез в толпе. Такая же история состоялась и со следующей попыткой и со следующей. Никто даже не дослушивал вопроса.
- Ну что? – ехидно поинтересовался Гавриил, - Как успехи?
- Отвали, - зло отмахнулся мальчик, - Я хоть что-то сделать пытаюсь.
- Ага, - кивнул ангел, - Память у тебя плохая. И соображалка не работает.
- При чём тут соображалка? - возмутился Никита.
- Тебе что Хашим говорил? – уже без ехидства поинтересовался Гавриил, - Тут за всё деньги платить надо. Тем более за информацию. Деньги готовь.
- Сам попробуй, если такой умный, - сердито буркнул Никита.
- Ну ладно, - пожал плечами ангел, - Смотри и учись.
Ангел вытащил из одежды одну серебряную монету и, протянув руку, выхватил из толпы мальчишку-торговца.
- Стоять! – приказал он, - Быстро отвечай, где тут у вас чиновник второго класса Цзен находится? Ответишь быстро и правильно, получишь эту монету, - и Гавриил продемонстрировал мальчишке серебряный кругляш. Тот, заворожено уставившись на монету, принялся что-то быстро говорить, глотая слова и размахивая руками.
- Стоп-стоп-стоп, - Гавриил, явно опешив от такой скорости, махнул рукой, останавливая словесный поток, - Задание меняется. Монету получишь, когда отведёшь нас к этому чиновнику. Понял? - и ангел быстро спрятал монету обратно в одежду. Мальчишка кивнул, махнул рукой, мол – «за мной», и ввинтился в толпу.
- За ним, - коротко бросил Гавриил и бросился за торговцем. Никита ринулся за ними. «Так никаких денег не хватит», - думал на бегу мальчик. Накануне, пока Ли спал, мальчишки, помня совет джинна, большую часть своих денег закопали на месте ночёвки. С собой взяли только двадцать золотых и пятьдесят серебряных монет. Но судя по местным расценкам, надолго этих денег не хватит. Размышляя таким образом, мальчик изо всех сил старался не потерять бегущего впереди Гавриила. А тот, в свою очередь, нёсся за мальчишкой. Так они и бежали, пересекая площадь, потом петляя по узким улочкам. И наконец, когда Никита уже начал задыхаться от быстрого бега, мальчишка остановился перед большим трёхэтажным домом и показывая на вход быстро затараторил, - Его Превосходительство чиновник второго класса Цзен принимает здесь.
- Точно? – грозно переспросил ангел.
- Точно-точно, - мелко закивал торговец, - Давай, - и он протянул руку.
- Ну смотри, - всё так же грозно проговорил Гавриил, кладя монету мальчишке в ладонь, - Если что, мы тебя найдём.
- Благодарю вас, высокие господа, - поклонился мальчишка и тут же умчался.
Никита поднял голову и осмотрел дом. Дом был какой-то… хмурый какой-то, неприветливый. Трудно было объяснить. Ощущения какие-то были неприятные. В дверях дома стоял хмурый стражник.
- Этому тоже давать придётся? – задумчиво пробормотал Никита.
- Скорее всего да, - хмыкнул Гавриил, Только золото ему не давай. Серебра хватит. Сейчас ещё и этот Цзынь потребует.
- Цзен, - снова машинально поправил друга Никита, - Гасана что ли вызвать? Чтоб он им тут шороха какого навёл. Целый город взяточников. Противно даже.
- Хорош мечтать, - ухмыльнулся ангел, - Пошли уже.
- Пошли, - нащупывая монету в кармане, вздохнул Никита. И друзья зашагали к входу в дом.