Лесная история. Часть десятая. Трагедия

               
                В  СОАВТОРСТВЕ  С  СОФЬЕЙ  ЧЕРКАСОВОЙ
               
                По  мотивам  воспоминаний 
                Софи  и  Странника


Долгое  молчание...  Из  приоткрытого  окна  раздавался  настойчивый  свист  какой-то  лесной  пташки.  Только  он  и  разбавлял  затянувшуюся  тишину.  Софи боялась  шелохнуться,  чтобы  не  спугнуть  воспоминания  Лешего.  Наконец  он начал  свой  рассказ. 

- Все это случилось в здешних краях очень давно. У восточного края леса было тогда довольно большое селение. Там жили  спокойные, не воинственные  люди.  Большой  тракт  миновал  нашу  местность,  купцам  мы  не  интересны,  а  Северное  Болото  надежно  охраняло  лес  от  попыток  излишнего  вмешательства   в него. 

Люди  -  это  самые  опасные  враги  леса!  Они  забираются  в  него,  вырубают  все  подчистую,  убивают  не  ради  еды... 
 
Но  те,  о  ком  я  рассказываю,  все больше ковырялись в земле. В лес хаживали  лишь  за  ягодами,  грибами  и  мясом  -  исключительно  чтобы  прокормить  себя. Хотя и случалось порой, что срубят дерево значимое или подстрелят по незнанию оленя-вожака, чем нарушат порядок в стаде,  но  это  так,  дела  житейские.  По  незнанию,  а не по вредности. 

Однажды в  этому  лесу появилась пожилая  женщина.  Местные  довольно  скоро  заметили  ее,  хоть  и  поселилась она  в отдаленной охотничьей избушке, куда  даже охотники заглядывали  редко-редко...  Раз в десятки лет.  Лесничий  там  чаще  останавливался,  когда  делал  большой  обход  владений. 

Пришлая  был  тихой, лесу не  вредила. Собирала ягоды разные, грибы да травы. Руки у нее были примечательные. Не как у местных женщин ее возраста. У тех ладони натруженные, морщинистые, кожа темная, суставы как узлы. У этой же они были гладкими, белыми...  И хоть не юными, как у девушек, но явно выдавали  то,  что не  лес был  ее  жилищем  раньше. Однако как  умело  эта  женщина  ставила   изнеженными руками силки, а потом разделывала заячьи тушки! А еще ... повсюду оставляла знаки. Из камней, веток, шишек…

- Маяки...  Как я?  -  не  удержавшись,  перебила  Софи  рассказчика.

- Я не зря спрашивал у Вас, что за знаки Вы оставляете и зачем, - Леший пристально посмотрел на  нее, поднося  чашку к губам - Однако я продолжу.

Ходила эта  женщина  (у  меня  язык  не  поворачивается  назвать  ее  старухой) всегда в темном балахоне с капюшоном. Богатый такой балахон… Ткань тяжелая, мягкая. Застегивался он  под шеей на большую золотую фибулу в виде двух переплетённых драконов. У одного глаза горели рубиновым огнем, а у второго сверкали черными  кристаллами. 

В  общем,  поняв,  что  она  тут  надолго,  ничего  ни  от  кого  не  просит  и  уходить не  собирается,  жители селения со временем хорошо выучили дорогу к ее хижине, потому что  она умела  вылечить разные болезни, помочь при трудных родах, исцелить заболевший скот. К  тому  же она знала заговоры, привороты, могла снять порчу, а могла и навести ее... За  глаза  ее  прозвали  Колдуньей,  а  в  глаза  никто  ничего  плохого  говорить  не  осмеливался. Но несмотря  на  приветливость, Колдунья дружбу  ни  с  кем  не водила. Если могла помочь, помогала, а если нет, сразу  говорила  об  этом  и  прощалась.
 
Еще через некоторое время появился в ее хижине паренёк. Худой, угловатый мальчишка лет четырнадцати, с настороженным взглядом  голубых... нет,  ярко-синих   глаз.  Такие  глаза  необычные!  Как  небо... И  звали  его  красиво  -  Василек.

Он все время носил за плечами небольшую торбочку, а на поясе заячью лапку. В той  торбе,  помимо  всего  прочего,  что  может  пригодиться  в  лесу, всегда  были  бумаги  и  карандаш. Откуда он взялся, никто  из  местных  так никто и не узнал. Но  Колдунья явно  повеселела, начала чаще выходить к людям. 

Пару раз они ходили в селение вдвоем, а уж потом парень сам стал появляться там по разным поручениям.  Кому настой травяной принесет, кому бальзам целебный, или в лавках что обменяет на мед, грибы сушеные, варенье из ягод лесных... Местные  его  приняли.  Парень  был  тихим,  приятным.

Так  продолжалось лет пять. Он заметно вырос за это время. Превратился в сильного, довольно красивого, ловкого парня. Надо сказать, что и умен был, читать и писать умел  на  разных  языках, что  довольно удивительно в этих краях, рисовал  неплохо.   

И  вот…  Дело  молодое. Стали примечать, что Василек  явно ищет компании дочери белошвейки. Звали девушку Мара. Говорят, что в одном языке это слово  значит мечта.  Приметная девушка была, ничего не скажешь.  И смеялась очень красиво - словно хрустальные колокольчики переливались при  этом.  Василек ей тоже нравился.  По грибы вместе ходили, ягоды искали... Никогда не позволяли себе ничего лишнего, невзирая на то, что часто  оставались  наедине. Только смотрел  парень  на  нее влюблено, бережно, да голос становился очень нежным, когда разговаривал с ней. Красиво все это выглядело… чисто  и  светло.

Но в один день все сломалось раз и навсегда.

Леший  вновь  замолчал.  В  глазах  у  Софи  вспыхнула  тревога.  Она  прямо  чувствовала,  как  сгущается  недоброе  над  ними.  Это  было  похоже  на  предгрозовую  тишину. 

-  Как-то отправилась Мара с подругами в лес. Ушла  в  поисках  грибов  в  густую  чащу  орешника  и... исчезла. Подруги звали ее, звали, а когда  день  стал  клониться  к  вечеру, вернулись,  испуганные,  в селение. 

Мужчины тотчас собрались на поиски. Несколько часов прочесывали они лес, звали девушку, пока из чащи, спотыкаясь, и, казалось, не видя ничего перед собой, не вышла  Мара в изодраной, грязной одежде, с исцарапанными руками... Она молчала, только хрипела при дыхании, держась за горло, а между пальцами стекала кровь... Испуганно оглядывалась в сторону, откуда пришла. Несколько мужчин кинулись туда, ища по кровяному следу напавшего на девушку. Остальные же подхватили ее на руки и отнесли  в селение.

По  свежим  следам  нашли поляну, на которой сохранились свежие  еще  следы борьбы: смятая трава,  изорванный мох, лоскуты от одежды Мары, кровь. В глубь леса отсюда тянулся лишь один кровавый след: рубиновые  капли  на уровне мужского плеча на ветках орешника. Группа двинулась по этому следу, внимательно оглядывая кусты и молодые деревца. И вышли они... к хижине Колдуньи. Сама она сидела над лежащим Васильком,  вся спина которого была исполосована, словно ножом.

- Вот он! - раздался в толпе голос, - Вот кто это сделал с Марой!
Колдунья резко поднялась на ноги, сверкнула глазами, оглядывая запыхавшихся мужчин, и гневно закричала:
- Не подходите! Это не он! Вы же видите, он и сам изранен. На него тоже напали!
- Она прикрывает это отродье!
- ЭТО НЕ ОН! - в голосе Колдуньи звенело железо, но это не остановило толпу.

Разгоряченные  жаждой мести люди уже плохо ее слушали. Они приближались, медленно смыкая круг. Намерения были ясны. Поняв, что их не удержать, Колдунья подхватила Василька  под руки и втащила в дом. Захлопнулись двери и окна... Пару мужчин бросились было к крыльцу, но отлетели от него, будто напоролись на невидимую стену. Это только добавило масла в огонь человеческой злобы. В окна полетели камни.

- Пусть сгорят в своей лачуге! Пусть ответят за зло! - голоса, наполненные ненавистью, множились и множились...

Вскоре  дом  запылал.  Мстители стояли и наблюдали, как горит дом, и поджидали тех, кто  укрылся  внутри, чтобы добить. Пламя отражалось в их глазах, и казалось, что внутри у них выгорает нечто важное, нечто человечески нужное.

Они  ждали, но  никто так и не попытался выйти из пылающей хижины. Тогда мужчины ушли. Но утром вернулись, чтобы проверить пепелище. Черной дырой с очень ровным, будто кем-то нарисованным, краем выглядело место бывшего дома. Мужчины не сразу решились войти внутрь этого круга. Но им нужны были доказательства: злодеи наказаны и мертвы.

Негусто оказалось с доказательствами - фибула Колдуньи да заячья лапка  за  пределом  пепелища. И зашумели мужчины в недоумении. Никто не мог выйти из хижины - они стояли вокруг нее, пока не обрушилась крыша.

Вот  и  все...  Заживо  сожжены  злодеи.  Жестокая  кара.  Можно  было  считать,  что  убийца  уничтожен.  Однако... В скором времени нападения возобновились. Всего их было девять.  Мара, трое  детишек, двое парней и три девушки. Все они заходили в лес здоровыми, а выходили оттуда со страшными ранами, безумными глазами и безголосыми. Тела  девушек  - две  последние  жертвы -  так и не нашли.
   
Никто в селении  не  мог  уразуметь, что происходит.  Страх  и  ужас  сковали  не  только  человеческие  хижины,  но  и  наши  дебри.  И  лишь  немногие  понимали  суть  происходящего.  Но  даже  те,  кто  понимал,  не  сумели  спасти  Малену  и  Василька...

-  Так  это  была  Малена?  Моя  прабабушка?  -  в  глазах  Софи  стояли  слезы.
-  Да,  это  была  Малена.  Ваша  кровная  родственница.  Ваша  пра-пра-... бабушка.  Мой  хороший  друг.  Та,  кого  я  не  смог  спасти.
-  Леший...  Сколько  Вам  лет?  КТО  ВЫ?

                Продолжение  следует